暑假期間，德運帶德福去偷李家小兒子家池塘裏的蓮蓬。剛下水就被小安發現了，小安報告給了李家小兒子李小五。李小五拿起竹竿就朝著藕塘走去，他站在塘埂上罵道：“大狗，小狗，趕緊出來。今天老子非扒了你們的狗皮不可。”（他給德運和德福起外號叫大狗，小狗。）德運、德福聽到李小五的聲音，嚇得魂飛魄散，蓮蓬也不要了，慌慌張張地從荷葉叢中走了出來。一上岸，撒腿就跑。李小五在後麵罵道：“跑得掉和尚，跑不掉廟。”
德運和德福完全跑散了，德福來到大娃家，而德運跑到了同學小山家。小山是李家老二李玉的兒子，他家和德福家隻隔著一條排水溝。李小五氣衝衝地找到張富貴。張富貴問：“德運、德福人呢？”李小五沒有找到心中的兩隻狗，氣急敗壞地說：“扔到大壩裏去了。”誰料張富貴信以為真，他也不敢和李小五吵架，隻能去找自己的大哥幫忙。張富有一聽也以為真的扔到大壩去了。於是，他和張富貴拿著鋤頭，手推漁網來到了大壩。
他們沿著水邊用鋤頭，漁網不停地往水中打撈屍體，一邊打撈，一邊喊著德運、德福倆兄弟的名字。消息很快傳到了汪氏耳朵裏，汪氏拄著拐杖來到壩頂，看到兩個兒子在下麵沿著水庫四周不停地打撈，料定兩個孫子肯定不在了。於是，她就坐在壩頂上嘶聲力竭地哭了起來。哭聲很快引起了村民的注意，村民們迅速地圍攏了過來。李小五看到張富貴兄弟倆認真打撈的樣子，鄙視地罵道：“一家人都是傻子。”罵完了以後就憤憤地走出了人群。
此時，趙計劃趕了過來，他衝著張富貴喊道：“德福不在我家嘛，我剛才還看到他和大娃玩呢。”張富貴聽到後，放下鋤頭，走到趙計劃麵前問：“那德運呢？德運也在你家嗎？”趙計劃沒有看到德運，說不出德運的下落。汪氏聽說德福在趙計劃家，立馬拄著拐杖找了過去。看到德福後，一把抱到懷裏，“親啊，肉啊，乖乖啊！我的心肝寶貝啊……”一陣亂叫。德福看到奶奶如此動情，也不說什麽，任由她“**”。
張富貴沒有打聽到德運的下落，又回到大壩邊，東一鋤頭西一鋤頭地亂打撈。他好像真的希望從水中可以打撈到德運的屍體似的。而張富有比他高級多了，他用的是手推漁網，屍體沒有打撈到，小魚倒撈上來幾條。看到撈上來的小魚，他似乎還有些高興。站在人群中看熱鬧的李玉心知肚明，但他就是不說。他對躲在自己家裏的德運說：“就別出去，在我家待著，讓他們找找，誰叫他們不關心你呢？”“誰叫他們不關心你”這話正說出了德運的心聲。因此他真聽了李玉的話，躲在他家不出來。
張富貴和張富有在大壩邊撈來撈去，一直到天黑才精疲力竭地走回家。臨走時，張富有狠狠地罵道：“這狗日的，死都不讓人省心。”“討債鬼！”張富貴接話道。
回到家裏張富貴看到德福，拿起掃把就要打。汪氏極力阻攔，並對他衝道：“現在你就這一個兒子了，再打死了你就絕後了。”張富貴聽到這話心軟了，他很早就打算把德福留在身邊給自己養老，他甚至希望德福成績差一點，這樣就可以留在身邊了，不會擔心他遠走高飛了。因此，當德福拿著獎狀回來時他才會一言不發。
此時，德運回來了。張富貴看到他後，心裏一驚，心想應該不會鬼魂回來了吧？定神一看是個大活人，心中的怒火一下子上來了。他拿起竹竿朝著德運的屁股、大腿一陣猛打。德運被打得哇哇地大哭起來。他看到屋裏德福安然無恙，頓時內心嫉妒的火焰燃燒了起來。他一下子勇敢了起來，也不再懼怕張富貴的竹竿了。他一邊用右腳使勁地剁著地，一邊朝著張富貴吼道：“都不關心我了，都不關心我了！”
“都不關心我了。”這句話連續重複了好幾遍，一邊吼，一邊還用腳有節奏地踏著地。張富貴被這突然的巨大變化給鎮住了，也不敢打他了。
那次被打以後，德運一天也不想在家待了。他恨家裏的每一個人，特別是汪氏和德福。他覺得自己根本就不是汪氏的孫子，他和她是毫不相幹的人。他最恨德福，沒想到這個從小就跟傻子一樣的小孩，腿疾竟奇跡般地好了。除了吃飯，睡覺在家裏，其餘的時間，他都在外麵。他開始和二毛、小山等人混在一起。二毛早都不讀書了，去年出去打工，因販賣黃碟，被抓進了看守所。從看守所出來後，他又回到了家裏。小山是他的同班同學，他的成績和德運一樣差。
德運的變化被張富貴看在眼裏，中午吃飯時，他半開玩笑地對德運說：“從今以後你跟你大伯睡吧，你大伯沒有兒子，你就跟他過吧。”德運聽到這話後，看看張富貴，又看了看大伯，沒說話。他心想：跟大伯過就跟大伯過，反正我早都不想在這個破家待了。
晚上德運真的來到他大伯住的前屋，他對他大伯說：“大伯，俺大大要我跟你過嘞。”
“好，大伯養活你。”他大伯半嘲笑半開玩笑地說。他心想：狗日的，壞孩子，不想要了，甩給我。從此以後的十幾天德運都在他大伯的**睡的。他覺察到大伯不是真的關心他，於是又很快疏遠了他。
九月開學，德運一個人來到鎮裏的初中報到。他看到了自己的大表哥趙方針，原來趙方針是他們的班主任……國慶節期間，趙方針回家看望父母，順便又來到張富貴家。張富貴問：“德運的成績怎麽樣？”
“怎麽樣？真差！連字都不會寫。”趙方針對張富貴衝道，毫不顧及一旁德運的感受。德運聽到老師在家人麵前如此貶低自己，臉麵火辣辣的，他最忌諱在家人麵前丟臉了。張富貴臉麵也掛不住，他自己給自己打圓場道：“可小學老師都誇我家德福聰明呢。”
“他聰明？你問他學過的每個字都會寫嗎？”趙方針好像不想給張富貴打圓場的機會。一旁的德福聽到後，腦子裏懵懵的。
期中考試到了，德運毫無意外地獲得了倒數的成績，和他同樣差的還有小山。德運本來就對學習失去了興趣，現在他更加厭學了。除了成績差被同學老師看不起外，最讓他受不了的是鎮上同學的欺淩。鎮上的痞孩子和學校裏的一些同學混在一起，專挑鄉下來的矮個子同學要保護費。他們利用中午吃飯休息時間來到班裏，向德運索要錢財，並威脅道：“不給錢，就別來上學，不然見一次打一次。”受到威脅後，德運害怕極了，每次上學都是膽戰心驚的，生怕被打。但他對誰也不說，從小到大他已經習慣了遇到心事一個人扛。
秋天的一場大雨，淋倒了德運。課上他昏昏沉沉地趴在桌子上，趙方針發現他發燒後，就叫來了張富貴。張富貴把德運接回了家。
德運一連發了幾天燒，孤獨地躺在**。夜深人靜的時候，他想到了死，突然害怕起來。於是，他就小聲地哭泣起來。此時，屋裏的人都在睡夢中，沒人聽到他的哭泣。他的內心多麽渴望可以有個人過來哄哄他，安慰他，幫他擦幹眼角的淚水啊。可現實中在他的眼前隻有黑暗，無盡的黑暗……哭累了，他就迷迷糊糊地睡著了，在睡夢中他隱約中看到了媽媽。媽媽低著頭坐在他的床邊，正伸手幫他擦眼角的淚水。他拚命地睜大眼睛想把媽媽看清楚一些，可他始終無法看清媽媽的臉。他伸出雙手想要抓住媽媽，可他發現媽媽的形象越來越模糊，一會兒就從他的床前消失不見了。他難過得大聲喊道：“媽媽，媽媽……”於是，就從睡夢中驚醒了過來。
在家休息了一個星期後，德運又重新回到了學校。此時，他真的一點也聽不懂了，隻能在教室裏混日子了。快到期末考試時，他怕自己考試分數低又在人前丟臉麵，索性就不去上學了。對此，張富貴不管不問。
輟學在家，德運迷戀上了看電視劇《上海灘》。燈紅酒綠的大上海深深地吸引著他。他常常做夢一個人來到大上海，從此過上了富足的生活。有天，他看得正入迷時，他大伯叫他去給水牛喂草。他不想去，就說：“你不能叫德福嗎？他又不是沒長手。”
“你們倆一起去！”他大伯大聲嗬斥道。
看到大伯發火了，兄弟倆都害怕了，他們乖乖地出去了。
德運拿著草鉤，德福拿著竹筐跟在身後，一前一後來到打穀場。他們家的草垛是全村最大的，也是最結實的。因而拽稻草需要用很大的力才行。德運雙手握著草鉤把，草鉤尖對著草垛使勁往裏紮，一紮一拉便勾出了許多幹稻草。德福沒有草鉤就在他身後看著，德運不高興，就對他責罵道：“你不能用手拽啊？站在一旁像個大爺。”
“媽的，我又沒有草鉤。”德福一邊嘟囔著，一邊走向草垛，嚐試著用手拽幹稻草。德運本來就討厭他，聽到德福說話帶髒字，一下子找到了機會。他朝正在用力拽稻草的德福看去，趁他不注意，舉起手中的草鉤，狠狠地紮向了德福。被稻草磨得光亮尖滑的草鉤頭準確無誤地紮到了德福腦袋上，瞬間鮮血迸出，德福哇地一聲哭了起來……
等到德福的腦袋被白色的繃帶包紮好時，已是深夜。躺在**的張富貴不禁發出這樣的感慨：“德運這孩子怎麽這麽狠？”同樣躺在**沒有睡的還有德運，他本以為又會被打，沒想到這次不但沒有打，連罵都沒罵。他感到很意外，同時還有一絲絲的得意，心想：這下該傻了吧，看他還怎樣學習？
腦袋被紮後，德福不得不在家休息。德運為了驗證他是不是傻了，主動提出要給他補課。德福聽說要給他補課，非常開心。他熱愛學習，渴望重新回到學校。德運幫他補的課文叫《秋天》。
“秋天到了，樹葉黃了。一群大雁往南飛，一會兒排成一個一字，一會兒又排成一個人字……”
德福很快背了下來，心中對德運的氣也消失了。他根本不知道德運的真實想法，他一直很相信哥哥。哥哥在他心中的形象是那樣的美好。德運在一旁暗暗觀察著。看到德福很快就把課文背下來了，他感到很震驚：咦！這孩子怎麽還沒傻嘞？