鄧紹昌對自己的長子格外器重，寄予了深深的厚望。鄧小平五歲時，父親就將他送進私塾發蒙。小小年紀的他也十分自重自愛，知道刻苦用功。
鄧小平發蒙的私塾，就設在昔日鄧翰林的“翰林院”。這是牌坊村當年最顯眼的一所大宅第。隻是盛時不再，家道中落，這所聲名顯赫的“翰林院”竟賣給了外姓旁人。私塾之所以設在這所大宅院的一角，固然是因為其院落頗大，堪以利用，但其中大概也蘊含著欲借助鄧翰林的福蔭，使牌坊村子弟通過念書得仕，重複翰林昔日榮華的企盼!
當時私塾除教讀《三字經》、《百家姓》、《千字文》之類幼學讀物外，主要功課就是描紅習字。塾師評定蒙童成績優劣高下，就是看他誦背是否流暢，習字作業則以紅筆圈或打“×”來區別。錯寫或結構不當的就在旁邊劃一個“×”，寫得好的就畫一個圈。蒙童互相之間常常以自己所得圈圈的多少來炫耀自誇。
鄧小平資質聰穎，悟性好，記憶力強。在先生教讀後，他很快就能流利地誦背課文，深得先生的喜愛，常常被先生叫起來為其他同學示範領讀。教室裏不時傳出他那稚嫩然而十分認真的誦讀聲。對描紅習字，他更是一絲不苟，反複臨摹練習。他的習字本上的紅圈圈總是最多。鄧小平的母親雖然大字不識一個，但十分能幹，知曉事理。每當看見放學歸來的兒子又得到了好些個紅圈圈時，她就照例忙不迭地煮上一個雞蛋以作獎勵。
六歲時，鄧小平進入了協興鄉的北山小學，接受新式教育。他更加勤奮自覺，刻苦認真。當時，從鄧家老院子到北山小學堂是一條近兩公裏的鄉間小道。小路高低不平，曲曲彎彎，一遇雨天，路麵十分泥濘溜滑，很不好走。鄧小平年齡雖幼，但從不畏難。不管春夏秋冬，他始終風雨無阻。母親每當看到他渾身濕透，像一個小泥猴般回到家時，常常心疼地勸他雨天就留在家裏自習。可是到了雨雪天氣，鄧小平又照舊說服母親，堅持按時前去學校。在北山小學四載寒暑中，除了一次因病重無法起床外，鄧小平從未落過一次課，一直保持全勤。除了那次因病落到第二名外，每次考試他均拔頭籌，成為學校中人見人誇的好學生。
十一歲那年，鄧小平離開北山小學堂，順利地考入了廣安高等小學堂。這所學校當時設在廣安縣城內的一個小山坡上。它是一幢兩層的小樓，青瓦磚牆木欄，規模不大，每次隻招一兩個班，每班二十人左右。但它卻是當時全縣二三十萬人中唯一的一所高等小學，不是成績拔尖者，要想考進來是十分困難的。由於學校距牌坊村有十公裏之遙，鄧小平平常隻在周末回家添些日常用品，其餘時間在校住讀。父母不在身邊，鄧小平的學習更是全憑自覺了。
１1９9１1８8年，鄧小平順利地完成了在廣安高小的學習，考入了全縣唯一的一所初級中學——廣安縣中學堂。
隨著年齡和知識的增長，鄧小平的眼界逐漸打開。特別是在五四時代風潮的擊拍下，他不再滿足於中學堂裏“之乎者也”一類內容的學習。他渴望能學習自然科學方麵的知識，企求能掌握一門可以富國強民的實用技術。父親向他提出到重慶留法勤工預備學校學習的建議，正中他的下懷。他很快便收拾好行裝，離開了家鄉，來到了一百公裏外的重慶。
重慶留法勤工儉學預備學校，是由當時重慶商會會長汪雲鬆和教育局局長溫少鶴等社會賢達倡議創辦的，校址就在重慶市夫子祠內。它是當時這個西南重鎮的最高學府，要想考進去也是很不容易的。但如同此前每次入學考試一樣，鄧小平這次也是一試中的，如願地成為首期一百多名學子中的一員。據鄧小平當時的同學回憶，“他是稍晚才進入這所預備學校的。他那時就顯得非常精神，總是精力十分充沛，他的話不多，學習總是非常刻苦認真。”
經過一年的學習，首期學員中能順利通過學校畢業考試及法國駐重慶領事館口試和體格檢查的，共有八十多人。鄧小平名列其中，而且是年齡最小的一名。這一年，他剛滿十六歲。
就這樣，經過十年時間的刻苦學習，一步一個台階，鄧小平於１1９9２2０0年８8月２2１1日，和八十多名同學一道在重慶碼頭登上了開往萬縣方向的“吉慶”輪，沿宜昌、漢口、九江一路順水東下，最後抵達上海，開始了他赴法求學的漫長旅程。