明世宗的宰相嚴嵩，是中國曆史上有名的人物。他之所以有名，不是由於他的政績，而是由於在他二十年的實相生涯中，竊權弄柄，大發國難財，成為當時天下第一貪官。其生存之道是什麽呢？
嚴嵩字惟中，號介溪，又號勉庵，江西分宜（今江西省份宜）人。二十五歲時考中進士，留在翰林院當一名見習官員庶員士。三年後授為編修。編修僅是個七品清銜官，沒什麽實權。世宗嘉靖七年(公元1528年)升為禮部右侍郎。嚴嵩因長於文學，故在一次與世宗出行的途中寫了許多感恩的詩文，這給世宗留下了良好的印象，開始得到世宗的信任，在仕途上青雲直上。
嚴嵩治國理事的能力雖然極其平庸，但長於文學中，靠諛寫青詞曲意逢迎明世宗升高發財之後，政治野心越來越大，他一意要入閣要拜相，要位極人臣。而實現這一理想的最大障礙是夏言，其次是翟鑾。為此他們之間展開了長達十幾年之久的權術之爭。
嚴嵩為了鞏固自己的權勢，在排斥、陷害同僚的同時，還極力培植死黨。他的幹兒子就有三十多人。史稱：“賓客滿朝班，姻親盡朱紫。”一呼百應，如同鷹犬。朝廷中的重要部門，嚴嵩都安排自己的心腹去擔任要職。如通政司是負責向皇帝呈送奏章的部門，嚴嵩讓義子趙文華任通政使，控製朝廷奏疏。凡上疏奏章，趙文華都要先將副本送嚴嵩審閱，然後再送呈皇帝。吏部文選和兵部職方二官，雖然職位並不高，但是，文武官吏的選拔、升遷、改調、掌管軍事機要等具體工作都由他們負責。嚴嵩讓親信萬戢和方祥分別擔任文選郎和職方郎。二人經常拿著文簿由嚴嵩任意填發，時人稱他倆是嚴嵩的“文武二管家”。嚴嵩的這些黨羽，以嚴嵩為靠山，橫行朝廷，為虎作倀。
在嚴嵩勢力鼎盛時，大小官員隻要拜他為父，就可以加官拜爵，因此滿朝顯要大都奔走在他的門下，其幹兒義子不計其數，嚴嵩同他們結成龐大的權力網絡，在政治上盤根錯節，根深蒂固，大有難以動搖之勢。
嚴嵩剛任禮部尚書之初，禮部選譯字生，就開始收取賄賂，而且由於行賄人過多，還高抬收賄標準。此後隨著嚴嵩權勢的增長，胃口越來越大，並總是讓他的兒子在前台活動，他在幕後操縱，甚至連親王、郡王們也不放過。
伊王朱典賴凶殘成性，在地方上搶奪民女，強占民房，詐騙錢財，草菅人命，無惡不作，又違製建造宮殿，私造兵器，陰養戰馬，伺機反叛，屢被人告發，他怕事泄，便向嚴嵩的兒子嚴世蕃行賄白銀10萬兩，請求保護。嚴氏父子接受賄賂後，便處處護著他。伊王仗著朝中權臣保護，更加跋扈不遜。
嚴氏父子把持朝政後，朝廷內外無論官職大小都有定價。文武官吏凡選任、升遷，不憑其人好壞和政績有無，全憑所行賄金的多少而定高低。如果某官職有數人相爭，就要增大賄金的數量，其中州判300兩，通判500兩，指揮300兩，都指揮700兩，禦史、給事中500～800兩不等，有時甚至增至千兩。吏部官賄金最重，吏部郎中、主事開價就達3000兩，後來因爭的人多，猛增至1．3萬兩。
諡號是對死者的封賜，但嚴氏父子也把它用著索賄的手段，授予得快慢或是否授與全要看賄金的多少。其髒手甚至還伸向朝廷的科舉考試。嘉靖四十一年(1562年)春，進士考庶吉士，有人通過太監用重金向嚴嵩行賄，嚴嵩便把所出的試題泄露給了他們，不料被人秘密告發，臨考之際，忽傳聖諭：“今年暫時罷考。”考生一哄而散。
凡是不向嚴氏父子行賄的官員就會遭受迫害，即使是六部尚書、內閣大學士也難保住其官位。老臣顧應祥在嘉靖二十九年(1550年)升任為刑部尚書後，因沒有向嚴氏父子進獻謝禮，嚴嵩便授意給事中對他進行彈劾。由於顧應祥平時廉潔奉公，很難找到其過失搬走他，嚴嵩就以他有鼻炎，不宜在皇帝身邊供職為由將他調往南京。從到任到離職，顧應祥隻做了100天的刑部尚書。
為使賣官鬻爵通行無阻，嚴氏父子牢牢地控製著吏、兵二部，以二部作為他的外府。其官員稍不合嚴嵩的旨意，就要被他除掉。因此二府就像屬吏對待首長一樣侍奉嚴氏父子，完全要根據嚴氏父子的意圖辦事。甚至吏、兵二部選官，呈奉簿籍，任憑嚴氏父子填發，所以人們將吏部文選司郎中萬寀、兵部職方郎中方祥稱為嚴嵩父子的“文武管家”。吏、兵二部被控製後，官員們隻要向嚴氏行賄，無功可受賞，有罪可不誅。有的人雖是嚴嵩的義子和親信，為了保住權勢也得向其行賄。趙文華督兵江南“剿殺”倭寇回京，向嚴氏父子行賄數萬，還有很多珍寶書畫、彝器等無價之寶，光是進見禮品一項就送給了嚴世蕃金絲床帳一具，其27位姬妾每人金翠髻妝一奩。寧夏總兵仇鸞、福建巡撫阮鶚、宣大總督楊順等封疆大臣、邊陲將帥都向嚴氏父子行過賄賂。至於官員犯法向其行賄以求逃避製裁者更是不計其數。甚至有的人自知被誣陷，為了僥幸活命，也得向其行賄，如曾銑及夏言嶽父蘇綱被逮捕後，嚴氏父子向蘇綱之子勒索白銀1．2萬兩和住房一處。抗倭名將張經被人誣陷後，向嚴嵩行賄5000兩。而結果往往是嚴氏父子既受了其錢財，又害其性命，弄得人財兩空。偶爾也有因行賄免於一死的，如總兵官俞大猷被胡宗憲誣陷，世宗命逮捕俞大猷論罪，俞大猷便向錦衣衛都督陸炳借白銀3000兩送給嚴世蕃，才幸免一死。
嚴嵩父子賄賂名目繁多，內外文武大小官吏須歲時送去財禮，名為“問安”；武將科克銀兩，多者巨萬，少者數千納給嚴氏父子，名為“買命”；每遇大選、推升，嚴氏父子都要借機遍索賄賂，讓行賄者選擇州縣，挑選有油水可撈的美官，名為“漏缺”；而這些人在行賄得官後，就大肆搜刮民脂民膏，把金帛珍玩送至嚴府，名為“謝禮”。以致士風大壞，國庫空虛，給國家和人民帶來了無窮的禍患。
邊餉軍費更是嚴氏父子竊取錢財的主要目標，戶部所發糧餉，早上剛出國庫之門，晚上就進入了嚴嵩的府第，百分之六十左右被嚴氏父子貪汙，致使國庫所藏連供給諸邊軍餉一年的費用都不夠，而嚴氏父子積累的財富可支數年之用。
由於嚴氏父子貪墨滔天，京城士民稱他們為“錢癆”。據說為了誇富，嚴世蕃每積資百萬就要舉行一次盛大的酒會，在其敗落之前，這樣的酒會共舉行了五次。為儲藏這些金銀珍寶，嚴世蕃在京師相府挖了一個深1丈，方5尺的地窖，四周窖底砌以紋石，經過三天三夜才裝滿，而且外麵還有很多財寶無法裝進去。在封窖之前，嚴世蕃請嚴嵩來過目，他見自家金銀如此之多，驚愕不已，自言自語地說：“財富積累多了的人一定會慘亡，奇禍，奇禍啊!”除京師相府外，在袁州老家也有銀窖，而且儲藏量是北京的兩倍。
嚴嵩的義子親信也都是些貪汙受賄、搜括民財的高手。趙文華督兵江南，所至望風媚奉，文武官員爭相進獻金銀財寶，以致把江南的金價抬高了好幾倍。操江都禦史高捷為了巴結趙文華，不惜把江防銀2000兩拱手送給他，應天巡撫陳定則用軍餉4000兩行賄。趙文華還率先侵盜軍費，他通過提編徭銀、加派稅糧、截留漕粟、扣除京帑、脅迫富戶等手段搜括公私金銀寶物、圖畫以數百萬計。朝廷撥去的軍餉十分之八九被侵吞。趙文華失寵後，朝廷決定對江南軍費作一次統計，結果僅有數字可載的，趙文華就侵盜10．4萬兩之多。而嚴嵩的另外幾個親信總督胡宗憲侵盜3．3萬兩，巡撫阮鶚侵盜5．8萬兩。鄢懋卿總理鹽政，借機招權納賄，勒索屬吏饋遺，榨取富人賄賂，每到淮南、揚州一次，就索賄不下二三百萬金，又受灶戶贓私6萬。他們貪汙索賄得來的巨額財富除據為已有外，還大量送給嚴氏父子。
嚴氏父子及其黨羽們依靠搜刮來的小民膏脂，過著極其糜爛腐敗的生活。嚴世蕃之子嚴鵠、嚴紹康等曾公開炫耀說：“一年用費二三萬金，仍苦於錢財藏得太多，沒有地方開支。”於是競相窮奢極欲，凡山珍海味，奇禽異獸，外國之所產，無不源源送至嚴府以供宴飲享樂。而粉黛之女更是列屋群居，全都穿著上等絲綢做的龍鳳服飾，佩戴珍珠寶物，鋪著象牙大床，罩以金絲紋帳，朝歌夜弦，左斟而右舞，荒**無度。嚴氏父子不僅睡金絲之帳，而且溺器也用金銀做成婦人形狀，把中間挖空，讓其穿上彩衣，塗上脂粉，以陰受溺。嚴世蕃有姬妾27人，放縱她們****，好多給他生兒育女，以蔭襲補官。他每次同婦人**，就要放一塊嶄新的白綾汗巾在床下，以致床下堆積無數，歲終就拿出來清點，計算他這一年**的總次數。對一般奴婢，嚴世蕃更是恣意**，他每次吐痰都要他那些漂亮的奴婢用口去接，因此他每次剛發聲，奴婢們就早已張開口等待吐進來，他美其名曰“香唾盂”。
嚴世蕃還豢養了一大群門客，他們除為嚴世蕃出謀劃策、聚斂財貨外，還陪其宴飲戲嬉。所以又稱為“狎客”、“私人”。其中一門客為了逗引嚴世蕃歡笑，常以粉墨塗麵。另一門客王華，嚴世蕃戲稱他為“華馬”，他就應聲伏地，等候騎乘。一天，嚴世蕃與門客相坐，嚴世蕃放了一個屁，一門客趁機討好，用手掮拂著鼻子說：“是什麽氣味這麽香啊?”嚴世蕃假裝驚駭地說：“哎呀，打屁不臭，病在肺腑，我快要完了喲!”這位門客隨機應變，過了一會兒，又用手拂住鼻子說：“香氣過後稍有些臭氣。”嚴世蕃大笑。
嚴嵩父子倚仗權勢。肆意貪汙納賄，勒索盤剝。朝中官員升遷貶謫，不是根據本人的賢愚廉贓，而是憑他們對嚴嵩賄賂的多寡。每天到嚴府求官的人相望於道，饋贈之物，魚貫聯珠，鬥量車載。正所謂是官據錢定，獄由賄成，賄賂公行。甘肅總兵仇鸞因貪虐革職下獄，他以三千兩黃金賄賂嚴嵩，拜嚴嵩為幹爹，不但無罪釋放，還複升為宣府、大同總兵；工部主事趙文華，因食贓，被貶出京為州判。他以重金賄賂嚴嵩，拜嚴嵩為幹爹，因而又重新入朝，竟然當上了通政司使；禮部員外郎項治元賄賂嚴嵩一萬三千金而升為吏部主事；舉人潘鴻業賄賂嚴嵩二千二百金，被任為山東臨清知州，《明史》說嚴世蕃對在朝和在外地的官員們的饒瘠險易情況非常熟悉，“責賄多寡，毫發不能匿。”甚至宗室襲爵，爭位也要賄賂嚴嵩父子。永壽共和王庶子朱惟熄，與嫡孫朱懷蟮爭立，以白銀三千兩賄賂嚴嵩，得立。尹王在洛陽封藩地橫行不法被告發，為求免罪，一次就給嚴嵩送了幾萬兩金銀。在嚴嵩專權的二十年中，雖然揭發他們父子貪汙受賄的事一直未斷，但他們絲毫不加收斂。肆意妄為，無所顧忌。
嚴嵩父子對廣大農民更是進行殘酷的掠奪與剝削。僅在北京附近就侵占民田建立田莊一百五十餘所。此外，在南京、揚州等地也有良田美宅數十處，這些田產每處價值均有數千金。但嚴嵩父子強買時，被迫出賣者隻能得銀十之四、五。嚴嵩父子在原籍侵占的民田更是驚人。袁州一府四縣之田，竟有十分之七被嚴家侵占。被奪去土地的農民，或淪為嚴家的佃戶，或流亡四方。嚴家廩中粟，貧民血與淚。
由於嚴嵩父子大肆搜刮民財，貪贓納賄，其家富甲天下，財產可與皇帝相比。嚴嵩在京的府第連延四坊，高牆峻宇，雕梁畫棟，其巍峨壯麗不減朝堂。至於金銀珠寶，更是難以計數，嚴世蕃曾自誇說：“朝廷不如我富。”後來嚴嵩事敗被抄家時，抄出黃金三萬餘兩，白銀二百多萬兩，其它珍珠寶玩價值數百萬。嚴嵩父子的生活相當奢侈靡爛。特別是嚴世蕃，有小妾多達二十七個，愛妻寵妾，列屋駢居；衣皆龍鳳之紋，飾盡珠玉之寶；張象床，圍金幄，朝歌夜弦，荒**無度。嚴世蕃自鳴得意地說：“朝廷不如我樂!”
[點評]
在諸多關係網中，也許沒有什麽關係比親父子聯盟更穩妥的了。嚴嵩父子二人，一攻一守，兒子在前台辦事，老子在後台撐腰，相益得彰。