在我國曆史上，太監擅權，幹預朝政，為非作歹的事例層出不窮，其中猶以東漢、唐、明三代最為盛烈，為禍之患，罄竹難書。以明代來說，就被日本學者寺尾善雄稱之為“中國曆史上最大的太監帝國。”這話說得並不過分，有明一代，宦官操縱群臣退出，可以說是盛於劉瑾而極於魏忠賢了。劉瑾在當時也曾權傾朝野，但究竟還沒做到“清一色”的地步，至於熹宗朝的魏忠賢則是私黨遍於天下，高踞萬人之上，儼然是皇帝模樣了。他的奸詐、狠毒、貪婪已達到無以複加的程度，他的權勢之大，也是我國宦禍中絕無僅有的，以至人們稱之為“九千歲”。一個宦官能竟至於此，在中國曆史上這也是一件空前絕後的事。

明朝後期的皇帝大都昏庸無能，神宗即位時年僅10歲，他母親李太後把朝政和學業全委托給張居正。張居正不負重托，身為首輔，厲行改革，使內外事務，皆有起色，大有“中興”之勢。張居正死後，神宗無人約束，昏庸本色漸露，日夜飲酒作樂，又貪財好色，就從李進忠當太監那一年，他竟不再臨朝理政長達二十幾年。在這二十多年中，在統治階層內部發生重大混亂，朝臣士大夫們分成兩大黨派，互相攻擊。大致來說，這兩黨主要是，一方是齊、楚、浙三黨，一方是東林黨。這裏的所謂的黨雖不是什麽嚴重的組織，但也給那些奸佞小人提供了一個互相勾結的渠道。

魏忠賢在天啟初年當上秉筆太監，天啟三年(1623)又正式掌管東廠。這個時候，雖然他在宮中說一不二，可在朝廷上還沒能獨操權柄。明朝不設宰相，內閣是主要辦事機構，實有宰相之權。魏忠賢欲獨操權柄，首先就要設法控製內閣，在內閣中安插或培植自己的親信。

禮部尚書顧秉謙，此人庸劣無恥，曲奉忠賢，為了投靠閹黨，曾領著小兒子跪拜在魏忠賢腳下，厚顏無恥地說：“我本想拜在您膝下作您的義子，又恐您不喜歡我這個有花白胡子的老兒，所以就讓我小兒子給您當孫子吧!”魏忠賢高興地點了頭。不久，就封這個乳臭未幹的義孫為尚寶丞。顧秉謙也因此得以入閣，並在天啟三年(1623)升為首輔，死心塌地替魏忠賢總攬一切要務。朝廷有一舉動，“輒擬首歸美忠賢，褒讚不已”，完全成為魏忠賢在內閣的工具。

魏廣微因他與魏忠賢同鄉同姓，故屈結忠賢，遂被拜為禮部尚書兼東閣大學士。此人為人陰狡，東林黨人。吏部尚書趙南星曾譏諷說：“允貞(魏廣微之父)無子。”魏廣微聽到後，便對趙懷恨在心。於是就更依附於魏忠賢。開始時還自稱是魏忠賢的“宗弟”，後來又自認為魏忠賢的侄兒，在閣中通風報信給魏忠賢，稱是“內閣家報”，徑直送上忠賢處。故時人稱內閣為“外魏會”。因得忠賢信任，魏廣微便肆無忌憚，想提拔誰就在他名字上畫兩三個圈；欲黜免誰，便在誰的名字下點兩三個點，然後轉送魏忠賢閱，忠賢便以此作為安排官吏的依據。

魏忠賢控製內閣後，其他六部九卿四方督撫，更有一些無恥之徒，不顧臉麵，爭相拜倒在魏忠賢門下，認閹人為父，充當幹兒義孫，魏忠賢也來者不拒，統統收納，量佞使用，安插到各部作為親信。在這群徒子徒孫中，最臭名昭著的是五虎、五彪、十狗、十孩兒和四十孫。

五虎，即指崔呈秀、田吉、吳淳夫、李夔龍、仉文煥。此五人皆是文臣，是為魏忠賢主謀議的。

五虎之首崔呈秀，字尚書，薊州(今北京薊縣)人。萬曆四十一年(1613)考取進士。熹宗天啟初年，崔呈秀被任命為監察禦吏。禦史威權甚重，糾察百官群吏，鎮伏百僚，實屬皇上眼睛，應潔身清廉，以為表率。五虎之首的崔呈秀則利用職權，不但不清正廉潔，反而“卑汙狡獪，不修士行”，侵貪財物，贓私狼藉。霍丘知縣鄭延祚貪汙，被巡撫禦史發現，準備對其彈劾，但鄭延祚唆人打探勾通崔呈秀，結果“以千金賄免”。此後，鄭氏“再行千金，即薦之”。貪汙贓官鄭延祚以行賄手段迎合崔呈秀的貪婪之心，不但沒受到懲罰，反倒升了官。天啟四年(1624)九月，崔呈秀還朝，都禦史高攀龍揭發崔在巡按淮、揚期間，“貪汙可鄙，盜以賄釋，犯以賄免”，逮捕的“強盜”，“每名得賄金三千金輒放”，抓獲的犯禁者，“每名得賄千金輒放”；對查核的不稱職官員，“應劾者，多以賄免，不應薦者，多以賄薦”。崔呈秀以外出巡撫為由，到處遊山玩水，吃喝要拿，超支白銀一萬四千兩，致使沿途“各縣賠補，不勝其苦”。高攀龍的的奏疏很快被批轉到六部，“部議革職回籍”。崔呈秀聞知大驚，連夜找到魏忠賢叩頭乞哀，求為養子。此時魏忠賢也正遭禦史楊漣所劾，處於一籌莫展之際，崔呈秀來投，正好同病相憐，一拍即合。魏忠賢得呈秀“相見恨晚，遂用為腹心，日與計劃”，一個齪齪的小人，從此成為朝中重臣。

數月後，崔呈秀官複原職，引起朝野轟議。魏忠賢不顧朝臣諷刺攻擊，我行我素，於天啟五年(1625)竟提升呈秀為工部右侍郎兼禦史。崔呈秀為感恩，濫用職權，多加魏忠賢祿米一千二百石，明目張膽地多占多貪。作為魏忠賢黑班底的狗頭軍師，崔呈秀更是不遺餘力。他把不依附魏忠賢者都視為東林黨，列入《同誌錄》；把不願與之合作者，統統列入《天鑒錄》。魏忠賢將這兩錄奉為聖書，按照崔呈秀提供的名單，進行打擊陷害。一時間，朝廷上下籠罩著一派白色恐怖，群臣無不膽戰心驚，“暮夜乞憐者，莫不緣呈秀以進，蠅集蟻附，其門如市”。崔呈秀因而被擢為“兵部尚書，仍兼右都禦史，並綰兩篆，握兵權憲紀，出入煊赫，勢傾朝野。”崔呈秀則乘機大撈，利用職權安排其弟崔凝秀出任浙江總兵官，引其女婿張之芳為吏部主事，甚至派他妾弟、一個戲子肖帷中做了密雲參將，另一妾弟宋玨為薊州守備。崔呈秀的擅權恣威，安插親屬，其他官員都口若噤蟬，敢怒不敢言。崔呈秀愈發不可收拾，進而不失時機地利用手中權力，賣官鬻爵，索取賄賂。

五彪，即田爾耕、許顯純、崔應元、楊寰、孫雲鶴，此五人或為錦衣衛首領，或為東廠特務，專為魏忠賢屠殺異己。

五彪之首的田爾耕在魏忠賢時掌管錦衣衛，“狡黠陰賊”。“魏忠賢斥逐東林，數興大獄。爾耕廣布偵卒，羅織平人，鍛煉嚴酷，入獄者卒不得出。”許顯純是田爾耕部下，掌鎮撫司，“略曉文墨，性殘酷，毒刑鍛煉，楊漣、左光鬥、周順昌、黃尊素、王之束、夏之令等十餘人，皆死其手。”崔應元官錦衣指揮，“凡顯純殺人事皆應元等共為之。”楊寰也隸籍錦衣衛，為東司理刑，是田爾耕的心腹。孫雲鶴是東廠理刑官。這都是些殺人不眨眼的屠夫。

十狗首領是吏部尚書周應秋。周在萬曆年間曾任工部侍郎，向來極其卑鄙。他曾向趙高邑求職，屈膝不起，趙十分鄙視他，對周圍人說：“我入山三十年，想不到士風竟掃地如此。”及魏忠賢得勢，他便傾心歸附，被任為左都禦史。他的一位家人善烹飪，魏忠賢侄子魏良卿經常到他家吃紅燒豬蹄，故被時人稱為“煨蹄總憲”。他因巴結忠賢有功，天啟六年(1626)七月，升為吏部尚書。他稱官索價，每天可收入萬金以上，時人鄙叫其“周日萬”。他對魏忠賢極盡諂媚。一天，魏忠賢閑聊時對周應秋說：“你們江南人為什麽喜歡粥呢?”周應秋誤聽是竹，立即寄信給家鄉兒子，讓他將竹園砍盡，別人間他為何砍竹，他說因為魏公不喜愛竹子。及忠賢敗，周應秋捧著忠賢的腳說：“您老垮台，我們這些兒孫怎麽過呀!”一副奴相，天下傳為笑柄。

十孩兒中有兵科給事中李魯生、提學禦史李藩，這兩人卑鄙無恥到了極點。兩人原先諂事魏廣微，廣微敗，改事馮銓，銓寵衰，又改事崔呈秀，最後為忠賢義兒。時人稱他倆為“四姓奴”。魏忠賢常出中旨行事，李魯生便逢迎忠賢的意思，上疏說：“執中者帝，用中者王，旨不從中出而誰出?”一言既出，滿朝大駭。有了這些死心塌地的狼狗，魏忠賢幹起壞事來，自然是得心應手了。

除了虎、彪、狗、兒、孫分而把守外，朝中要害部門陸續都被魏忠賢親信控製。吏部是掌握官吏進退升遷的要害部門，魏忠賢就讓投靠他的王紹徽擔任吏部尚書。王紹徽每升降一人，必要稟告忠賢，魏忠賢對他十分滿意，稱他為“真吾家之珍也。”同僚們卻叫他“王媳婦”。兵部尚書最初也是由魏忠賢的“愚甥孫婿”霍維華擔任。他與崔呈秀常為魏忠賢出謀劃策。還有工部尚書徐大化、孫傑，刑部尚書薛貞，禦史劉誌選，盧承欽，兵部尚書劉詔等，都是因諂魏有功而爬上高位的。至於地方上的總督，巡撫也幾乎都投靠了魏忠賢，這裏就不一一詳述了。

幾年之內，魏忠賢的走狗爪牙已遍布京城內外，結成了勢力浩大的閹黨。崇禎二年(1629)公布的：“逆案”名單，就列了閹黨要員289人，上至內閣大臣，下到郡縣官吏。一個太監竟把國家權力部門變成聽命於他的“魏家天下”，這在宦官猖獗的明朝也是空前的。

[點評]

蜘蛛結大網本為“蜘蛛”這種昆蟲的生存方式，沒想以引為人用也是如此奏效。魏忠賢在朝期間，其爪牙、黨羽之多，遍布之廣實在是令人驚歎。魏忠賢在明朝位居一人之下，萬人之上，號稱“九千歲”也不足為奇了。