曹操是三國時代最傑出的政治家、軍事家，同時也是那個時代最陰險毒辣的弄潮兒，奸險詐偽之術，登峰造極。曹操之奸，是指他“挾天子以令諸侯”，史稱他“托名漢相，其實漢賊”。可是我們認為“挾天子以令諸侯”對於曹操來說也是其生存的一種策略。很多時候，麵對職位比自己高的人，隻有兩種方法，一種是依附在他手下，俗稱“傍大樹”，這是因為自己的能力不及對方，而另一種則是控製上級，把對方當令牌使用，這是因為自己的能力超過對方，曹操無疑是後者。
曹操，字孟德，又名吉利，小名阿瞞，沛國譙縣（今安徽毫州市）人。東漢桓帝永壽元年（155年）他出生在一個大官僚地主家庭裏。
少年時代的曹操，喜好的是飛鷹走狗，圍獵比武；不喜的是談經說道，拘守禮俗，正是由於他“不治行業”，不在個人品行學業方麵下功夫，而又“遊**無度”，自然一般士大夫沒把他看上眼。
漢靈帝熹平三年（174年），曹操20歲，被地方推舉為孝廉，又以孝廉選為郎。當時司馬懿之父，任尚書右丞、京兆尹的司馬防早就看中了曹操，經過一番考慮之後，舉薦他做了洛陽北部尉。
中平元年（184年），張角兄弟領導的聲勢浩大的黃巾起義爆發了。統治階級十分恐慌，動員全國的武裝力量進行鎮壓，曹操也被任命為騎都尉，跟隨左中郎將皇甫嵩、右中郎將朱俊前往穎川鎮壓農民起義軍。由於鎮壓有功，曹操被提升為濟南相，權力相當於郡守。
中平六年12月，曹操在陳留郡已吾縣（今河南省寧陵縣西南）隆重誓師，宣布起兵討伐逆臣董卓。
俗話說：“落毛的鳳凰不如雞”，自董卓進入洛陽後，漢獻帝的命運就一天比一天慘，先後在董卓、楊奉、董承等手裏倒來倒去，成為了一個玩物。
曹操起兵不久，還在青州剿擊黃巾軍時，他手下的謀士毛蚧就替曹操製定了一個長遠的戰略方針，他說：“如今天下分崩，皇帝流離，人民百業全廢，饑寒交迫，棄家流亡，政府沒有一年的存糧，人民沒有安居的保障，這種情況不可能長久不變。奉行仁義的軍隊，才能取得勝利；擁有豐富的財源，才能鞏固自己的地盤；我們應該尊奉天子，才有資格號令其他割據的首領；努力推行耕田種桑，才有能力積存糧食草料。如此，霸王事業可以成功。”曹操完全同意他的建議。
公元196年，曹操初步鞏固了兗州之後，見時機成熟，便準備迎接漢獻帝，但是，有些部將認為山東(崤山之東)還沒有平定，韓暹、楊奉等橫行凶暴，不可能馬上製服，當務之急是多占領地盤。在一片反對的聲音中，荀彧卻竭力支持迎駕。
荀彧對曹操說：“春秋時，晉國公子重耳把國王姬鄭迎還京師，所有的封國國君，都因此尊奉重耳當霸主。當今，獻帝蒙塵，天下義士都希望國本穩固，天下百姓都懷念故都，假如我們抓住這個機會，迎奉主上，安定人心，那才順應了天下大勢。如果不及時決定，一旦其他英雄豪傑興起迎奉聖主的念頭，即使我們以後費盡心機，也來不及了。”
曹操聽後，決定采納荀彧的建議，馬上派中郎將曹洪率軍而上，把漢獻帝迎接到許昌，開始在許昌大興土木，蓋造宮室殿字，設立宗廟社稷。從此，許縣就作為漢朝的臨時首都了。
曹操控製了漢獻帝之後，開始用天子的名義命令各路諸侯。各州郡的豪強軍閥雖然內心裏不買獻帝的賬，但表麵上也不得不聽從天子的號令。凡有不聽命令的，曹操就以天子的名義進行攻擊，袁紹就是其中之一。
曹操讓獻帝下了一道詔書，責備袁紹，說他地廣兵多，不來覲王，反倒結黨營私攻打別的州郡。袁紹接到詔書，心裏氣得很，但又不敢發作，隻得上個奏章替自己辯護。曹操見袁紹不敢公開抗命，為了拉攏他，就讓漢獻帝任命他為太尉，位於他自己的官職之下。當時袁紹的勢力比曹操的大，袁紹發現他的官位竟屈居在曹操之下，大發雷霆，說：“曹操是什麽東西?幾次都死到臨頭了，不是我救他，哪有今天?現在他竟敢忘恩負義，挾持天子，反過來向我發號施令了。”
曹操考慮到袁紹的勢力還很強大，怕他來攻打自己，就把大將軍的頭銜給了袁紹，自己擔任了司空，兼車騎將軍。袁紹有了麵子，也就不吭聲，兩人的矛盾暫時緩和了。
如此過了幾年後，漢獻帝也不願當傀儡了，他想滅了曹操，自己當一回真正的皇帝。於是漢獻帝策劃了一次“倒曹”的陰謀。
一天散朝之後，獻帝回到後宮，他對伏皇後說：“朕自即位以來，奸雄數起，我這個皇帝不過是一個傀儡罷了。日後曹操若得天下，早晚必有異謀，你我夫婦還不知葬身何處呢?”
伏皇後一聽，不覺淚如雨下，哭著說道：“滿朝大臣，都受著朝廷的俸祿，難道就沒有一個能夠解救困難嗎?”
獻帝說：“有是有一個，董國舅怎麽樣?”
董國舅是董太後的侄子、董貴妃的哥哥董承。
伏皇後一聽，覺得此人確實是個可以信賴的人，便說道：“現在曹操不在許都，應是一個除奸的好時機，皇上既然覺得董國舅可以托付，應趁曹操回許都以前有所安排。”
漢獻帝當即咬破手指，用血寫成一封密詔，叫伏皇後密縫在一條玉帶的紫錦襯內，然後召董承入宮，將玉帶賜給了他。董承知道這其中有些異常，回家仔細察看後，發現了藏在紫錦襯內的血詔，一看竟是獻帝要他聯絡忠義之士，剪除曹操!董承不禁一驚，隨後又想到，自遷都以來，自己受盡了冷遇，隻有滅掉曹操，自己才能有出頭之日，於是連夜謀劃如何除掉曹操。第二天，董承偷偷地去找侍郎王服、長水校尉種輯，兩人都是他的至交，也都是對曹操不滿的人。這兩人讀了血詔之後，熱血沸騰，即起誓立盟，決心效忠獻帝，但想到自己手無重兵，很難付諸行動。
正在這時，曹操與劉備殺了呂布回到許都，曹操特地上表為劉備奏請軍功。獻帝知道劉備是中山靖王的後代，按宗譜上的輩分，自己該稱他皇叔，於是有意想拉攏他，就封劉備為左將軍。董承等人覺得劉備正是理想中的人物。
一天深夜，董承帶著血詔來見劉備。劉備請董承內室坐定，說：“國舅深夜來此，有什麽要事嗎?”
董承便將玉帶藏詔一事告訴劉備，劉備說既然是奉詔討曹，他一定效勞，但先不要聲張，等他的消息。
公元200年春，董承、王服、種輯、劉備四人約定，準備內外夾攻，誅殺曹操。
不料，四個人的計謀泄露了。曹操得知自己差點給人暗算後，大怒，立即派人將董承、王服、種輯三人以及他們的全家老小都捉來殺了，而劉備則逃走了。
殺了三人後，曹操仍怒氣未消，他帶劍來到宮中，見了獻帝，厲聲問道：“董承謀反，陛下知不知道?”
獻帝故意裝耳聾，說：“董卓已經死了。”
曹操厲聲說：“不是董卓，是董承!”
獻帝嚇得啞口無言。曹操命將領將董承的妹妹董貴妃捉來，獻帝求情說：“董妃已有五個月身孕，望將軍寬恕腹中幼兒。”
曹操凶狠地說：“想留此逆種為母報仇嗎?”說著，命將士把董貴妃推出去斬了。這次陰謀也隨之徹底破產。
自“倒曹”事情以後，曹操將獻帝左右侍從和衛士全部換成了自己的人，到此，漢獻帝劉協不過是端坐寶座上的一截木頭而已。這件事給曹操留下了濃重的陰雲，事情過了13年，曹操還不放心漢獻帝，為了徹底控製獻帝，曹操謀劃了一次“換皇後”的陰謀。
一次，曹操東征孫權返回許都後，向獻帝呈報出兵情況，說：“孫、劉各霸一方，不肯歸降朝廷，怎麽辦啊?”
漢獻帝劉協此時已是34歲的人了，當了二十幾年窩囊皇帝，常常是敢怒不敢言，有氣無處發，此刻見曹操如此問他，就隨口回了一句：“全由魏公定奪吧。”
曹操一聽，覺得獻帝語氣不順，很不高興地說：“皇上怎麽說這樣的話，別人不知道的，還以為我欺負皇上。”
劉協無法控製自己的情緒，豁出去了，大膽地說：“閣下如果願意輔佐我，我感激不盡；如果不願意輔佐我，求你開恩，放我一條生路。”
曹操一聽，臉色大變，以為皇上又有了新想法，13年前的事又浮現在他的腦海中，曹操於是頻頻行禮，請求告辭，從此不再參見，以防招來殺身之禍。
一天，曹操借口要查清皇後伏壽的父親——伏完生前的不軌行為，抄了伏完的家，搜出了一封13年前伏皇後寫給老父的密信，信中指責曹操殘暴無情，連母親腹中的胎兒都不放過，請老父想辦法秘密對付曹操。
曹操得知，怒不可遏，命禦史大夫郗慮“持節”前往宮中，收繳皇後的印信，命尚書令華歆充當助手，逮捕伏皇後。
伏壽緊閉屋門，藏到夾牆之中。華歆拆掉夾牆，把伏壽拉出來。這時，劉協坐在殿外，眼睜睜地看著這一切。伏壽已不成人形，披頭散發，光著雙腳，一麵走，一麵哭，經過劉協身旁時哀號著說：“皇上能不能救我一命?”
劉協說：“我自己也不知道活到哪天呢?”說完，轉過身來對旁邊的郗慮說：“郗公，天下難道真有這種事?”
皇後伏壽遂被關入宮廷監獄，不久即被處決，所生兩個皇子全用毒酒灌死，伏氏兄弟及娘家人被殺的達一百多人。
公元215年正月，伏皇後被害後的不久，曹操進獻自己的女兒曹節給獻帝，獻帝不得不立曹節為皇後，至此，曹操牢牢地把漢獻帝控製在了手中。
[點評]
曹操一直是一個非常有爭議的人物，有的人認為他是殺人不眨眼的奸雄，但毛澤東卻認為曹操是一個“非常之人”。其非常之處就在於能借外人之力還是皇帝之力來實現自己的政治目的，當然這種方法風險十分大，能力不夠還需慎用。