曆史上的範蠡既是名相，又是富商。名相在前，他曾輔佐越王勾踐成就霸業，功高一世；富商在後，因為聰明的他能夠及時察覺出事態發展變化的趨勢，在功名利祿和自己前途命運的雙重選擇下，毅然決定急流勇退，不但保全了自己的生命，而且為自己的生活開創了一個全新的起點，終成一代富商。
範蠡，先秦著名的政治家、思想家和謀略家，字少伯，春秋末期楚國宛(今河南省南陽縣)人，年輕時就學富五車，滿腹經綸，而且聰敏睿智，胸藏韜略，有聖人之資。後來文種認為範蠡是個奇才，回府後推薦給越王勾踐。勾踐很器重他，封為大夫。
到了春秋後期，吳國和越國之間不斷進行戰爭。勾踐三年(公元前494年)，越王勾踐召集群臣，商議北上破吳。範蠡認為貿然出擊肯定要吃敗仗，便建議越王不要出兵，而應謹慎從事。然而勾踐不聽，調動全國精兵3萬人，北上攻吳，與吳兵戰於夫椒(太湖中山名)。結果，勾踐大敗，僅剩5000殘兵，退守會稽山(今浙江中部，主峰在嵊縣西北)，又被吳軍團團圍住。後文種和範蠡獻計，終於說服吳王夫差退兵，越國上下臣服吳國。約在勾踐四年(公元前493年)，越王君臣數人到達吳都見到夫差，當即進獻美女寶物，並低聲下氣地極力奉承獻媚，再經伯嚭一旁幫腔，勉強取得夫差的諒解。夫差派人在闔閭墓側築一石室，把勾踐夫婦、君臣驅入室中，脫去所穿衣冠換上罪衣罪裙，使其蓬頭垢麵地從事養馬等賤役。勾踐居於石室，出入於馬廄，範蠡侍奉於左右，寸步不離，並隨時開導、出謀劃策。
越王勾踐雖成為夫差的奴隸，境遇悲慘，但範蠡卻從未動過離開之心，仍舊對其忠心耿耿。一天，夫差召見勾踐，範蠡侍於身後。夫差對範蠡說：“寡人曾聞：‘賢婦不嫁破落之家，名士不仕滅絕之國’。如今勾踐無道，國家將亡，君臣淪為奴仆，羈於一室，先生不覺可恥嗎?先生如能改過自新，棄越歸吳，寡人必當赦免先生之罪，委以重任。”勾踐聽了，唯恐範蠡變節，伏在地上暗自落淚。這時，範蠡委婉推辭說：“臣聞：亡國之君不敢語政，敗軍之將不敢言勇。賤臣在越不能輔佐勾踐行善政，以致得罪大王。今僥幸不死，入吳養馬掃地，賤臣已很滿足，哪裏還敢奢望富貴呢?”吳王夫差並不強求，仍使勾踐、範蠡回石室。
接著，越王勾踐接受範蠡的建議，趁夫差患病之時親嚐其糞便，取悅了吳王。不久，吳王病愈，他不顧大臣伍子胥的反對，決定放勾踐君臣回越國。勾踐君臣回到越國後，大力發展生產，積蓄力量，富國強兵。在處理對外關係方麵，範蠡主張要禮待弱小國家，對於強國，表麵上應該采取柔順的態度，但骨子裏不能屈服。至於吳國，要等待或促使他走向衰落，等到時機成熟了，才可一舉而滅之。範蠡最後說：“但願大王時時勿忘石室之苦，則越國可興，而吳仇可報矣!”範蠡還親到民間選了美女西施、鄭旦，遣香車送給吳王。同時引誘吳王大興土木，建造樓台館所，沉湎於酒色犬馬之中。另一方麵，暗中親楚，結齊，附晉，最大限度地孤立吳國。
在範蠡和文種等人的輔佐下，勾踐臥薪嚐膽，勵精圖治。經過幾年的發展，越國國力日益強盛，終於等到了伐吳的好機會。公元前482年和478年，越國先後兩次伐吳，並於公元前473年滅掉了吳國。此後，越國稱霸江、淮，成為春秋爭雄於天下的一霸。範蠡也因謀劃有功，官封上將軍。
滅吳之後，勾踐率兵北向，渡長江，越淮河，與齊晉諸侯會盟於徐州。勾踐命人向周朝進貢，周元王派人授予勾踐以名號。此時，越兵橫行於江淮之上，各路諸侯紛紛朝賀。越兵北上時，路過吳都，勾踐早把為越滅吳立下汗馬之功的西施、鄭旦、陳娟丟置腦後，連問都沒問一句。範蠡私下裏讓西施、陳娟葬埋鄭旦，之後命其速速離開姑蘇，返回故鄉。西施、陳娟不解其意，範蠡說道：“如今不便多講，不出兩月，便知緣故。”範蠡為西施、陳娟備得兩匹快馬，催她們火速離去。
越軍到達吳國，在文台大辦酒席，群臣紛紛慶賀勝利。勾踐仍未提及西施、鄭旦、陳娟之事，隻顧自己飲酒作樂，還命樂師作伐吳之曲。文種也趁此機會向越王勾踐祝辭。但是，勾踐聞辭，皆是勸他返歸越國，這與他想僭越周天子名號而稱霸的願望大相徑庭。因此，很不高興，麵帶慍怒之色。
範蠡觀察到這一細節，立刻引起深深思索：勾踐為了滅吳興越，不惜忍辱負重，臥薪嚐膽。如今如願以償，功成名就，他便不想歸功於臣下，猜疑嫉妒之心已見端倪。大名之下，難以久居。如不及早急流勇退，日後恐無葬身之地。範蠡本想從吳國離勾踐而去，找到西施，隱名埋姓，匿居山林，但恐勾踐未返越國，有失人臣之義，便等待回越國後再作打算。
剛剛回到越國，範蠡找計倪不見，找到文種，對他講：“在那天你祝酒時，注意到越王的表情沒有?你我快快離去，否則大難臨頭!”文種不信，勸範蠡：“你不要想的太多，大王還不致於如此絕情。他隻不過是想稱霸而已。”範蠡笑而不言。由此看出，範蠡實在是絕頂聰明，料事如神，他有“礎潤而雨、月暈而風、防患於未然”的超人本領。將事情發展的趨勢預料得一清二楚。
一個昏暗又微露月光的晚上，範蠡不辭而別，帶領家屬徒隸，駕扁舟，泛東海，浪跡天涯，隱於江湖。後來，他輾轉來到齊國。範蠡跳出是非之地，又想到風雨同舟的同僚文種曾有知遇之恩，遂投書一封，勸說文種希望他也盡快離開這個是非之地。
文種見信，仍然不信範蠡所言。他沒想到勾踐會如此忘恩負義，也沒有想到身居高位的勾踐對其下臣的手段會如此狠毒。文種聰明一世，糊塗一時，他忘記了曆史上功高蓋主的曆史教訓，為王為帝為皇者，最忌諱大臣的功勞超過他，最擔心大臣威望在他之上。因為這種大臣篡權越位，殺君為王的可能性最大，也就是說對王位的威脅最為嚴重。這是曆代帝王最敏感、最提心吊膽的事情。範蠡都勸說到這種程度，文種仍執迷不悟，到最後落個不得善終。
範蠡走後，勾踐很快知道了，徒然變色，召大夫文種問道：“範蠡還能追回來麽?”文種答道：“不及也。”越王又問：“為什麽?”文種回答：“蠡去之時，陰畫六陽，神莫能製他。玄武天空，成行無忌，孰敢止之?度無關，涉天梁，看都看不見，還怎麽能追得上!”
文種見為越立功之臣紛紛離去，便假稱患病而不早朝。其實，這時文種如果能放棄功名富貴，像範蠡一樣偷偷地逃走，避免殺身之禍仍然是有可能的。但文種錯過了這個好時機，他內心當中缺乏一種急流勇退的心態和魄力。這時，有人乘機向越王獻讒言：文種棄宰相之位而令君王霸於諸侯，如今官不加增，乃懷怨望之心，憤發於內，色變於外，故不朝耳。”勾踐也開始擔心文種有不軌之圖。
隔不多久，越王召相國文種問道：“吾聞知人難，自知更難。相國，你說你到底是個什麽樣的人呢?”文種大驚，連忙回答：“嗚呼哀哉!大王何出此言耶?大王知臣勇，不必知臣仁也；知臣忠，未必知臣信也。臣誠屢屢以報聲色、滅**樂、絕奇說怪論，盡言納忠的犯大王。此乃良藥苦口利於病，忠言逆耳利於行也。臣非敢惜命不言，昔子胥於吳遭夫差之誅，曾謂臣曰：‘狡兔死，良犬烹，敵國滅，謀臣亡。夫差臨終，亦講此言，範蠡臨別，亦有斯言。大王所問，犯玉門之第八，臣見王誌也。’勾踐默然不語。
越王選賜屬鏤之劍，文種手持寶劍而歎道：“南陽宰而為越王之擒”，自笑曰：“後百世之忠臣必以吾為喻矣。”遂伏劍而死。此屬鏤之劍，昔為子胥夫差自刎之劍，今為文種自刎之劍。越王葬文種於國之西山，亦名重山，後易名種山。
範蠡逃到齊國後，變名更姓，稱為之夷子皮。他與兒子們耕作於海邊，齊心合力，同治產業。由於經營有方，沒有多久，產業竟然達數十萬錢。齊人見範蠡賢明，欲委以大任。範蠡卻喟然歎道：“居官致於卿相，治家能致千金；久受尊名，終不是什麽好事!”於是，他散其家財，分給親友鄉鄰，然後懷帶少數珠寶，離開齊都市到了陶，再次變易姓名，自稱為陶朱公。
範蠡早年曾師事計然，研習理財之道。這次範蠡再操經商之業，自然駕輕就熟，是個行家。他每日買賤賣貴，與時逐利，沒過多久，又積聚資財巨萬，成了富翁。朱公的經商聚財之道，一是掌握好供求關係；二是掌握好物價貴賤的幅度；三是加快資金的周轉率，所以永遠立於不敗之地。
後來，範蠡老死於陶地。他一生三次遷徙，皆有英名。名播天下，垂於後世。
[點評]
範蠡一生竭盡全力輔佐勾踐，助其成就了一代霸業。按照文種的理解，勾踐不會這麽快地忘恩負義，因為畢竟二人為了越國的崛起直至稱霸江南立下了汗馬功勞。這是可以理解的，甚至我們認為勾踐會為感激二人的功勞而大加封賞。然而，事實卻正如範蠡所料“狡兔死，良狗烹，敵國滅，謀臣亡。”但範蠡卻急流勇退，避免了一場殺身之禍，終成一代富商；而文種不信範蠡的話，在被功名利祿衝昏了頭腦，喪失了理智的選擇，而當其災難降臨時悔之已晚矣。所以說，急流勇退就是一種高遠目光，就是一種趨利避害，就是以退為進、就是棄舊圖新。這種急流勇退的生存之道在官場中是一種大的智慧。