在官場上行走如臨深淵，如履薄冰，應盡量減少“福中禍”的苗頭。漢代的汲黯在這方麵就做得很好。
汲黯，字長孺，濮陽人。他的先人很受古時衛國國君的寵信，到汲黯一共七代，代代為卿大夫。汲黯憑借父蔭，在漢景帝時擔任太子洗馬，以莊重為人所敬憚。漢景帝去世時，太子即位(即漢武帝)，汲黯為謁者。當時東越各國相攻戰，武帝派汲黯去視察。他沒有到東越，隻走到吳郡就回來了，匯報說：“東越人互相攻戰，是他們本來的習俗，不值得讓天子的使者去視察。”河內郡失火，綿延燒毀了一千多家，武帝派汲黯前往視察，他回來報告說：“百姓家中失火，房屋相臨比而延燒，不值得擔憂。臣經過河南郡，河南的貧民為水旱災害所傷者有一萬多家，有的甚至父子相食，臣謹以便宜行事，持節打開河南倉庫的糧食，以賑濟貧民。臣請求歸還節杖，並伏矯詔之罪。”武帝表示讚許而赦免了他，遷為滎陽縣令。汲黯以當縣令為恥，借病告歸鄉裏。武帝聽說了，就召拜為中大夫。因為他屢次直言進諫，不能久留在朝內，就遷為東海郡太守。
汲黯學黃老之言，為官理民，好以清靜為治，選擇適當的屬吏而委任以政事。他的治理，隻是責以大體，不苛求小節。汲黯好得病，躺臥在內閣中不出來。過了一年多，東海郡大為治理，為人所稱道。武帝聽說，召入朝廷為主爵都尉，位列於九卿。但他治事仍是無為而已，隻弘張大體，而不拘於瑣細的法規。
汲黯為人性格倨傲，少禮節，不能容忍別人的過錯。合於自己心意的他能優禮相待，不合自己心意他連見一見都不能忍受，士人也因此不依附他。但他很好學，崇尚氣節，品行修潔，好直言進諫，屢次觸惹得皇上發怒，常仰幕傅柏(漢景帝時梁國人，為梁孝王將，生性亢直)、袁盎(漢景帝臣，史稱其為人大體慷慨)的為人。也因為屢次直言進諫，不能久居其位。
在那時，太後的弟弟武安侯田蚡為丞相，中二千石來謁見，田蚡都傲不為禮。可是汲黯見田蚡未嚐施拜，經常隻是一揖，田蚡不敢不為禮。大將軍衛青為侍中，武帝坐在茅廁中接見他。丞相公孫弘私下求見，武帝有時連冠都不戴。至於象汲黯求見，武帝不戴冠是不接見的。武帝曾經坐在武帳中，汲黯前來奏事，武帝沒有戴冠，望見汲黯，趕緊躲入帳中，讓人批準他的奏章。他就是這樣被武帝所禮敬。漢武帝正在招募文學儒者，總是說“我欲如何如何”，汲黯回答說：“陛下心內多欲而外表好施仁義，為什麽要效仿唐堯、虞舜之治呢!”武帝默然，氣得臉色大變，為此罷朝。公卿大臣都為汲黯擔心。武帝退下之後，對左右說：“汲黯的憨直也太過分了!”群臣中有人指責汲黯，汲黯說：“天子設置公卿輔弼之臣，難道是讓他們阿諛奉承，陷主上於不義的麽?況且我已經身在其位，縱使珍惜自己的性命，也不能辱沒朝廷呀!”
汲黯多病，病將滿三月，武帝曾幾次批準他回家養病，但他始終沒有養好。最後一次生病，莊助為他告假。武帝說：“汲黯是個什麽樣的人呢?”莊助說：“如果讓汲黯居官任職，他沒有什麽超過別人的地方。但假如讓他輔佐年少的君主，就好比堅守城池一樣，招之不能使他來，揮之不能使他去，雖然是自以為有孟賁、夏育之勇，也不能改變他的立場。”武帝說：“是的。古時有社稷之臣，象汲黯，就有些近似了。”
張湯因為改定律令被任命為廷尉，汲黯屢次在武帝麵前指責張湯，說：“您身為正卿，上不能褒揚先帝的功業，下不能抑製天下的邪心，安國富民，使監獄空虛，這兩者你一樣也做不到。你明知不對而苦心成之，析言破律，以就其功，你為什麽把高皇帝的法律胡亂更改呢?您恐怕要因此而斷絕後代了。”汲黯有時與張湯辯論，張湯之辯常在對詞句字眼的瑣碎苛求上，而汲黯所持議論又過於亢直高曠，不能使張湯屈服，他便忿怒地罵道：“天下人都說刀筆吏不能當公卿大臣，果然如此。讓天下人重足而立、側目而視的，一定是張湯了!”
這時，漢朝開始征討匈奴，懷柔四夷。汲黯主張國家不要多事，乘武帝閑暇，常建議與匈奴和親，不要興兵。武帝正向慕儒術，尊崇公孫弘。等到事情越來越多，吏民就開始投機取巧了。武帝便又研究法律，而張湯等人就憑借屢次請求處決犯人而得到寵幸。可是汲黯經常詆毀儒術，當麵揭發公孫弘等行為詐偽、耍小聰明，以阿諛取悅於皇上，而刀筆吏專門深文周納，陷人於罪，使人不能明了真相，隻以壓服百姓為功。可是武帝越發賞識公孫弘、張湯。公孫弘、張湯心裏恨透了汲黯，心想就是武帝也不會喜歡他，便打算借故誅殺他。公孫弘為丞相，便上言說：“右內史所轄境內多有貴人宗室，難於治理，除非是素有重望的大臣就不能勝任，建議改汲黯為右內史。”汲黯當了幾年右內史，官事毫無廢輟。
大將軍衛青地位越來越尊貴，他姐姐又當了皇後，可是汲黯依然與他抗禮。有人勸說汲黯道：“從天子那裏就希望群臣屈身於大將軍，大將軍地位越來越尊貴，您不可不下拜。”汲黯說：“以大將軍而有行揖的客人，難道他就不尊貴了麽。”大將軍聽說了，更加敬重汲黯，屢次請教國家朝廷的疑難問題，對待汲黯勝於平生好友。
淮南王劉安圖謀造反，但忌憚汲黯，說：“他好言進諫，守節操，能為道義而死，很難用錯誤的道理迷惑他。至於要說服公孫弘，那就象拔掉幼芽、振落枯葉一般容易。”
開始汲黯位列九卿的時候，公孫弘、張湯隻是個小吏。等到公孫弘、張湯漸漸貴顯，與汲黯為同位，汲黯又攻擊公孫弘、張湯等人。不久公孫弘官至丞相，封為列侯。張湯官至禦史大夫。當年的丞相吏屬都與汲黯為同列了，甚至尊貴受重用超過了汲黯。汲黯心中不服，不能沒有一些怨望之情，見了武帝，就上前言道：“陛下使用臣子好象堆積柴薪，後來者居上。”武帝默然不語。等到汲黯退下，武帝說：“為人果然不可不學，看汲黯說的話，他的憨氣更厲害了。”
過了不久，匈奴渾邪王率領部屬歸降漢朝，漢朝發車二萬輛迎接。官府沒有錢，就從民間賒借馬匹。有的百姓把馬匹隱藏起來，馬匹不能備足。武帝生氣了，要斬長安縣令。汲黯說：“長安縣令沒有罪，隻有斬了汲黯，百姓才會拿出馬匹。而且匈奴背叛他們的君主而投降漢朝，漢朝可以讓沿途各縣用驛車遞送，何必搞得天下**不安，讓夷狄之人有機可乘呢？”武帝不說話了。等到渾邪王來到，商人與他們做生意，坐罪當死者有五百多人。汲黯請求單獨接見，見於高門殿，說：“匈奴攻打要路關塞，斷絕和親，中國興兵討伐，死傷者不可勝計，而軍費多達數百萬。臣以為陛下俘虜了匈奴人，一定都作為奴婢賜給了從軍死難者的家屬；所虜獲的物品，也一並賜予，以慰天下之苦，安百姓之心。現在沒有做到這些，渾邪王率領數萬之眾來降，陛下空虛府庫以賞賜，征調良民以奉養，待他們猶如驕子一般。愚民哪裏知道在長安城做買賣，會被執法吏認做私運違禁物品出邊塞呢?陛下既然不能取匈奴的資財以告慰天下，又以苛細之法殺死無知之民五百餘人，正所謂‘為了庇護樹葉而傷害樹枝’，臣很以陛下為不可取。”武帝默然，不肯同意，說：“我很久沒有聽說汲黯講話，如今又開始胡說了。”過了數月，汲黯觸犯了小法，正趕上赦令而隻被免除了官職。於是汲黯隱居於田園。
過了幾年，正值改行五銖錢，百姓有很多偷鑄的，以楚地為最甚。武帝認為淮陽是楚地的屬郡，就召拜汲黯為淮陽太守。汲黯伏地推辭，不肯接受任命，屢次強行授任，然後他才奉命。武帝召見汲黯，汲黯對著武帝哭泣道：“臣以為至死也不會再見到陛下了，想不到陛下又錄用為臣。臣常有病，沒有能力擔任郡中政事，臣願意充任中郎，出入宮禁，為朝廷補過拾遺，這是臣的願望。”武帝說：“您瞧不上淮陽麽?我現在不是已經召您回朝廷了麽？隻是淮陽的官吏與百姓合不來，我隻想借用您的重望，臥在**就可以治理好的。”汲黯辭行以後，拜訪大行長官李息，說：“汲黯被拋棄到郡中，不能參與朝廷的議政了。但禦史大夫張湯，其智慧足以拒諫，其詭詐足以飾非，專務巧佞之語，詭辯之辭，不肯持正為天下人說話，一心阿順主子的意願。主子不喜歡的，他便詆毀，主子喜歡的，他就讚譽。他好興起事端，舞弄文法，內懷奸詐以操縱主子意圖，外靠賊吏以加強自己的地位。您位列九卿，不早上言，就會與他一起受處罰了。”李息害怕張湯，始終沒有敢上言。汲黯在郡中按照老章程治理，淮陽政治清明。後來張湯果然垮台，武帝聽到了汲黯對李息說過的話，就按律治罪李息。命汲黯出諸侯國相的官秩繼續治理淮陽。
[點評]
老子講求“無為而治”。以前認為黃老思想是一種消極的處世方法，但汲黯卻由始至終地保持這種隻弘揚大體，不拘於瑣細的生存之道。不知是否對“無為而治”又有了新的理解呢？