“一個坐皇帝，一個立皇帝，一個朱皇帝，一個劉皇帝”就是描述劉瑾在明朝末年是如何猖獗地獨攬大權的。
劉瑾本姓談，自幼淨身入官。劉瑾閹割入宮，是投靠一個姓劉的太監名下，也是由這位劉姓太監將其選入宮中。這對劉瑾來說，應該是很幸運了。劉瑾以劉姓太監為依托，索性便也改了姓劉，他口才利落，記性也好，在宮中宦官老奴的熏陶下，學會了見機行事，小心事奉的本領。但是，在英宗、憲宗兩朝，隻不過是宮中當差的小奴。孝宗在位時，他言語不慎，犯了宮禁，幾乎送命，劉瑾大概也想到在宮廷內部混出名堂，出人頭地，必須尋找一個靠山。劉瑾不知憑什麽本事，巴結上了弘治年間的大宦官李廣。李廣是明朝弘治年間的有很大權勢的太監。劉瑾能交結上李廣，大概也是劉瑾向其賄賂的結果。經李廣的極力推薦，劉瑾被選為皇太子朱厚照的內侍宦官。明朝的專權宦官都有這種特殊地位，即必須先到皇帝或皇太子謀一個近侍的差使，和皇帝或皇太子建立親密關係，就可以飛黃騰達了。據曆史記載，皇太子朱厚照，年幼聰明，但喜好逸樂。而劉瑾通曉宮廷內樂等雜戲。李廣之所以推薦劉瑾，也是出於討好朱厚照。劉瑾進入皇太子的東宮，攀上了人生的一個大台階。
劉瑾為討得這個美差而欣喜好一陣。他傾盡全力來照看太子，不但處處小心，殷勤侍奉；而且事事留心，察言觀色，順著太子的心意，漸漸地與太子建立了深厚的情誼。
弘治十八年(1505年)5月，孝宗朱祐樘去世，太子朱厚照即位，是為武宗。這一年，朱厚照15歲。
隨著武宗即位，劉瑾也時來運轉。幾個月內，三次升遷。先讓他掌鍾鼓司，負責管理出朝鍾、鼓及內樂、傳奇、過錦等雜戲。後升為神機營中軍二司內宮監太監，負責營造宮室、陵墓、冰窖，製造妝奩器物諸事。再升為提督京師五千營，京師五千營是保衛京師的主力部隊。他與先前伺奉過太子朱厚照的太監馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、穀大用、張永等八人，情投意合，狼狽為奸，被人們稱之為“八虎”。
司禮監是明代宦官十二監之一，掌管內外奏章、文書，它可以代表皇帝照內閣票擬批紅，是與外廷內閣相對立、相牽製的獨立衙門，權力非同小可。東廠、西廠是皇帝直接操縱的特務機構。明正德元年(1506年)十月，劉瑾執掌司禮監，標誌著他開始確立了專權地位。劉瑾完全騙取了明武宗朱厚照對他的寵信，徹底排除了顧命大臣集團對明武宗的影響和控製，這是劉瑾得以專權的關鍵，兩大集團，兩種勢力的鬥爭，以太監戰勝朝臣為結局宣告結束，並且確立宦官的地位。劉瑾執掌司禮監，也就控製了內廷的宦官勢力，同時派遣親信宦官分別鎮守邊防要地，也加強宦官勢力對各地區的統治勢力。劉瑾抓住這個有利時機，借著皇帝的權威，瘋狂報複，把矛頭首先指向上疏彈劾八虎的朝臣與內廷中的反對派。
顧命大臣劉健、謝遷，對於八虎恨之入骨，多次奏請誅除八虎，見到重用八虎的語書下頒，即日提出辭職。劉瑾隻怕變出莫測，唆使武宗當即批複，準允致仕還鄉。給事中呂忡、劉玉及南京給事中戴銑、禦史蔣欽等二十人，力主正義，疏請挽留二閣老，結果，全遭杖責被下詔獄。兵部主事王守仁，見劉瑾如此對待諫官，上疏乞求聖上“追收原旨，使銑等仍舊供職”，劉瑾見到疏文，不奏明武宗，就派人將王守仁抓來，重打五十大板。守仁死而複蘇，後被貶官流放貴州龍場驛去做驛丞。既行，又派人伺機行刺，多虧守仁急中生智，製造星夜投江的假象，將冠帶衣履投之於江，將鞋子置於江岸，使得刺客受騙，這才免遭一死。
劉瑾執掌司禮監，逼走劉健、謝遷二位內閣大學士後，便把矛頭指向了戶部尚書韓文以及要求挽留劉健、謝遷和韓文的朝臣。戶部尚書韓文是彈劾八虎的挑頭人，被八虎視之為心腹大患。為解心頭之恨，劉瑾派專人收集他的材料。他居官廉慎，弄來弄去，找不出象樣的罪證來。正在這時，發現戶部交給內府的銀子成色不足，就以他玩忽職守為由，令他降一級致仕，回家住閑，在他啟行後，又暗中派人埋伏途中伺機行刺。韓文深知劉瑾之毒，不乘驛傳，不宿官舍，使得刺客無法行刺。但是，後來還是將韓文逮捕下獄，先後罰米數千石，輸之大同，使其傾家**產。韓文的兩個兒子高唐州知州韓士聰、刑部主事韓士奇俱被革職。
劉瑾之所以如此不擇手段地打擊朝臣，不僅因為朝臣一哄而起迫使朝廷要除掉八虎，還在於他把朝臣中的正直有識之士視為他幹預國事、把持朝政、恃寵弄權的最大障礙。這使他仇恨，又使他恐懼。為此，他夥同心腹炮製出了一個所謂“奸黨”的黑名單，把在各級機構中任職反對過他的或不附和他的官員，不問職位高低，都列入這個黑名單中，作為打擊的主要對象。
正德二年(1507年)三月的一天，劉瑾召集群臣跪於金水橋南，以明武宗朱厚照的名義，假傳聖旨宣示奸黨，令鴻臚卿宣讀。據說這一聖旨是內閣大學士焦芳擬定的。
劉瑾公開宣布的56人“奸黨”名單，據史書記載按職務可分為：宦官3人，大學士2人，尚書4人，郎中1人，主事4人，檢討1人，給事中16人，禦史25人。
公布“黨人榜”是中國封建社會政治中一派勢力打倒排斥另一派勢力的慣用手段。劉瑾把自己歸為“善類”，而把反對他的顧命大臣及朝臣集團打成“奸臣”，從而可以名正言順地排斥他們出政治舞台。給予他們的處置大致是強迫致仕或罷官為民。這個“奸黨”名單的另一特點是科道官占了2／3。這是因為劉瑾十分反感朝臣中的那些言官，明武宗朱厚照即位之初，言官們曾紛紛上奏彈劾“八虎”的做法，引起廣泛響應，連朱厚照也差一點聽從言官及顧命大臣的進諫，處置“八虎”集團。劉瑾得勢後，在打擊朝臣方麵，一是重組內閣，二是懲治言官。這次借“奸黨”的罪名，一次就將41名言官排斥出去，殺一儆百，也讓大多數朝臣少管“閑事”，讓他們以後“會奏論列，並無片言”，箝製反對派的言論，鞏固自己的專權地位。言官不得不退守自保。而劉瑾又矯詔宣布，凡是京官在家養病三年不到朝廷辦公的，一律革職為民；不到三年的，限定時間赴京聽候銓選。因為劉瑾知道有的科道官厭惡他，想通過養病來躲避他，就假傳聖旨，逼迫他們回京城辦公視事。
從此以後，劉瑾權勢越來越大，更加恣橫起來。朝廷大臣要員和自己沒有什麽關係的便一律排斥，或令致仕，或坐事罷免。由於他執掌司禮監，有批朱大權，可以假傳聖旨，一切都可以為所欲為，毫無顧忌。劉瑾既然把不依附自己的朝臣斥逐殆盡，於是就重用自己的黨羽，改組了內閣及各部院。一個更重要的人事變動是告密者焦芳進入內閣，以本官吏部尚書兼文淵閣大學士，入閣輔政。明朝的內閣是無宰相之名而有宰相之權的輔政機構，它的各項職能中，以替皇帝草擬旨意最為重要，叫做“票擬”。內閣票擬的旨意最後要經皇帝禦筆批準，決定取舍，叫做“批紅”，皇帝的批紅往往要由司禮監太監代為完成。司禮監掌握批紅權，從公文運轉的程序看，司禮監的地位優越於內閣，朝政權力從內閣轉移到司禮監是明朝政治的必然趨勢。明史中有關劉瑾專權的記載中有很多“矯詔”的史例，所謂“矯詔”，就是假傳聖旨。宦官假傳聖旨在劉瑾之前就已有之，而到了明武宗正德年間劉瑾假傳聖旨的內容和範圍，卻達到了前所未有的程度，可以說劉瑾的倒行逆施大都是靠著假傳聖旨。假傳聖旨在封建社會是欺君之罪，必被砍頭無疑。劉瑾動輒以“矯詔”壓人，實際上是假借皇權之威，殘害忠良，達到自己的目的。這種局麵產生的主要原因是明武宗一心隻知酒色遊玩，劉瑾可以口銜天憲，在其敗亡之前，他任何事情都可以隨心所欲。劉瑾一度成為了不折不扣的真宰相，準皇帝了。內閣隻配作傳達專權宦官旨意的附屬機構。
朝廷中所有與劉瑾相敵對的勢力差不多徹底被他消滅，使他可以盡其可能地為所欲為。劉瑾既掌握了具有草擬聖旨的內閣權力，同時其自己擁有批朱大權。可謂口含天憲，權傾朝野。朝臣集團已經完全成為宦官集團的附屬物，根本無力與宦官勢力相抗衡。朝廷中央一級的組織、軍事、財政、監察等機構統統聽命於劉瑾了。
[點評]
魯迅先生曾撰《痛打落水狗》一文，其目的是號召人們要把革命鬥爭進行到底，代表的是正義的力量，然而劉瑾排除異已的手段也是深得此精髓，但其幹的卻是殘害忠良，擅權誤國的勾當。