“小不忍則亂大謀”不僅是處世原則，也是種生存之道。有詩雲“周公恐懼流言曰，王莽謙恭未篡時，設使當日身便死，一生真偽複誰知”，王莽為了登上皇位，煞費苦心，忍了多年，終於得償所願成功篡漢。至於結果怎樣那不是我們在這裏探討的。我們需了解的隻是王莽的這種生存之道。
西漢與東漢之間，隔了一個短短的朝代，這就是曆時18年的王莽新朝。一般的曆史著作不大提這一朝代，認為這隻是西漢和東漢兩個朝代的銜接過渡階段，是漢朝的暫時中斷。其實，這還是應當算作一個獨立的朝代，這不僅因為王莽正式稱帝建年號，還因為他掌握了實際政權、頒布實行了許多重要的政策法令。新朝的王莽，就是一位中國曆史上獨一無二的通過和平方式而走上帝位的書生皇帝。
公元16年，即漢成帝永始元年，王莽因為是王太後的侄子，被封為新都侯，這時，王莽30歲。又過了七八年，王莽看準時機，揭發了許氏夥同王長、王融希望廢後的一係列陰謀，由原大司馬王根推薦，做了大司馬，從此，王莽開始了他沽名釣譽的生涯。
王莽做了大司馬以後，決心要在名聲上超出他的上輩。於是，他禮賢下士，延攬名士作為幕僚，並做出一副極其清廉高潔的樣子，每當從朝廷上得了賞賜，就全部分給賓客僚屬，自己分文不取。在生活上，他也格外節儉，穿的是破舊的衣服，吃的是素淡的飯菜，幾乎和一般的百姓沒有什麽兩樣，這一些做法，使他獲得了世人的好感和支持。
王莽還十分富有心計。有一次，王莽的母親生病，朝廷上的公卿侯爵多派夫人前來探視，這些人都穿著綾羅綢緞，頭上戴著珠寶首飾，但王莽的妻子出門迎接，穿的卻是粗布衣服，不僅衣沒拖地，裙子也隻是剛剛蓋過膝蓋。起初客人們以為她是王家的仆婦，等悄悄問過別人之後，才知道她就是王莽的妻子。王莽家招待客人禮數十分周到，但僅是清茶一杯而已。自這以後，王莽開始有了清廉儉約的名聲。
不僅如此，王莽還博得了“直臣”的美名。一次，太皇太後王氏設宴邀請傅太後、趙太後、丁皇後等人一同聚會，主事官員在座位正中擺下一把椅子，歸太皇太後坐，在旁邊又擺下一把椅子，歸傅太後坐，其餘則排列兩邊。這時王莽走進來，大聲喝問：“上麵為什麽設著兩個座位?”主事官員回答說：“一個是太皇太後的，一個是傅太後的。”王莽說：“傅太後乃是藩妾，怎得與至尊並坐，快撤下來!”傅太後聽說她的座位被撤掉，就沒來赴宴。後來，傅太後脅迫哀帝罷免王莽，王莽聽到了消息，馬上自請免職，哀帝也未加挽留，就這樣，王莽又回到了他的新都封地。不過，這件事雖使他遭到罷官，卻為他贏得了更多的名聲，眾人都認為王莽有古代大臣的風範。
西漢末年，各方麵均已顯得十分腐敗，別的不說，僅舉漢哀帝寵愛男色一事就足以說明。董賢的父親曾任禦史，因此董賢得以為太子舍人，當時年紀才十五六歲，哀帝偶爾在殿中看到他，還以為他是女扮男裝，一見之下，竟傾心相愛，再加上董賢貫會柔聲下氣，搔首弄姿，更讓哀帝寵愛，以致兩人食同案、寢同床，形影不離，後來連董賢的妹子和妻子也輪流陪哀帝寢居。董賢一家平步青雲，真是獨邀主寵，公侯滿門。自古沒有哪個皇帝不因寵愛美色而不荒**朝政的，隻不過哀帝更荒唐，是寵愛男色。因此哀帝由於荒**過度，於26歲而亡，也沒留下個一兒半女的。太皇太後王氏便命王莽幫助董賢治理喪事。這又給了王莽一個撈取政治資本的大好機會。王莽入朝，先不問喪事如何辦理，而是順應人心，罷黜了董賢，迫他自殺，並命董賢一家遷徙他地，將其家產估賣充公，然後才料理了哀帝的喪事。
王莽獨掌大權以後，便與太皇太後商議，迎立中山王箕子為嗣。王莽為了討好太皇太後，把平時得罪她的傅、趙等皇後一概貶降，致使許多人自殺，太皇太後倒是滿心歡喜，以為王莽替她出了口惡氣，其實這是王莽在為自己以後進一步奪取政權掃清道路。
箕子即位，是為漢平帝。當時平帝隻有九歲，當然不能管事，所以要請太皇太後臨朝稱製，而實際權力便由王莽把持。朝廷中的正直大臣，見王莽專權，貶降太後，擅立新君，漸無人臣之禮，大多數陸續辭職引退；在朝的官員，多趨炎附勢，尤其是曆任三朝的大司徒孔光，竟去揣摸王莽的心意，奉承王莽。不過，王莽自己也很明智，知道自己多半是靠了太皇太後王氏的信任才得以獨攬大權的，人心其實並未收攏。王莽既不懂征戰，又不懂治國安民、收攏人心的辦法，隻有靠弄虛作假或是矯情作偽。
為了提高自己的聲譽，王莽想了多日，終於想出一個辦法。他秘密派人前往益州，告訴地方長官，讓他買通塞外蠻夷，假稱越裳氏，獻入白色雉雞。平帝元始元年正月，塞外果有蠻人入朝，說是由於仰羨漢朝德儀，特來人獻白雉一隻。王莽一聽，非常高興，立即稟告了太皇太後，把這隻白雉送到了宗廟裏。虧得王莽讀過書，才想出了這個辦法。原來，周朝成王的時候，越裳氏也曾來中原獻白雉，王莽是想把自己比成輔佐幼主的周公，才買囑塞外蠻夷來漢獻雉。其實群臣都知道是王莽所為，但誰也不願揭破，反而仰承王莽的意思，說大司馬王莽安定漢朝，當加為安漢公。誰都知道王莽是個謙謙君子，他怎肯輕易就接受這些封號呢？於是他故作姿態，上表一再辭謝，並要求加封迎立平帝有功的孔光等人，自己最後隻受爵位，退還了封邑。
接著王莽大做好事，大封劉氏宗室，凡劉氏王侯，隻要有後者，一概升爵封賞，退休的士大夫及其子女，也都給予俸祿，甚至對孤寡老人，也遍濟周恤，使得天下吏民，無不稱道。後來，王莽又上書太皇太後，說她年事已長，不宜忙於小事，凡封爵已下諸事，均交自己處理。太皇太後當然同意，於是，天下就更是隻知王莽而不知大漢天子了。
到平帝12歲時，王莽建議選立皇後，當時他早已打算好立自己的女兒為皇後了，但他仍假惺惺地說要按古禮，一定要選娶12名後妃。王莽還令人選擇世家良女，造冊而入。主管官員揣摸王莽的用意，多選豪門士族之女，尤其是王氏女子，幾乎占了一半，王莽的女兒自然也在內。在這中間，王莽常不露聲色地暗示主選官員，其餘11個女子都應除去。這些奉承賣乖的大臣當然知道王莽的意思，便上書太皇太後說隻立皇後一人即可，因此，最後王莽的女兒便獨占後宮，王莽也當之無愧成為漢室國丈。
王莽之女既為皇後，王莽就更加想方設法地討太皇太後的歡心。他認為太皇太後年老體弱，獨居深宮一定十分憋悶，就建議她外出旅遊，並借機關問孤寡。太皇太後當然求之不得，立刻答應，王莽還準備了許多錢帛美酒，沿途賞賜窮困老弱之人，弄得萬民拜呼，好不熱鬧。再加上所到之處皆是名勝古跡，老婦人仿佛到了一個神奇的世界，真是說不盡的歡愉。
王莽為討好太皇太後，真可謂體貼入微。太皇太後有一個弄兒，有一次生病，住在宮外，王莽竟以安漢公的身份，親去探望，使得那個弄兒十分感激。病好入宮之後，在太皇太後麵前極言王莽的好處，太皇太後認為王莽實在是孝順極了，別說是侄子，就是親生兒子也遠遠比不上啊!
王莽行事有兩個特點：一是處處遵循古製，一是相信符命靈異。其實，這是王莽攏絡人心的手段，至於他自己是否發自內心，卻是十分難說。王莽根據周朝的先例，特別創議，設立明堂靈台，還建造了近萬間學舍，專門招納儒士名人，設官考校，賢者為師，懸陋者為徒。王莽又故計重施，派南方北方都來獻瑞，但獨有西羌東夷未見入朝，於是他就買通有關人等，讓他們密往辦理。不久，東獻方物，西獻鮮小海(即青海)等地。王莽十分高興，立即征發囚犯邊民，前往墾戍。群臣極盡阿諛奉承之能事，向太皇太後王氏奏請說，當初周公輔政七年，製度乃定，如今安漢公輔政才四年，就大功告成了，應當把安漢公升到宰相的地位上去，列於諸王之上，並應加賜九錫。太皇太後一概應允。
這期間，上書請加封安漢公的就有近五十萬人，太皇太後見朝野上下如此恭維王莽，也弄不清真假，隻是加緊催辦，行九錫之封典。九錫封典是中國古代社會最高級別的封賞儀式，所封之物共有九種。受封之後，其德望權位，儀仗用度，幾與皇帝不相上下。
這時，平帝年已十四，智慧漸開，知道王莽挖掘太後墳墓，且殺盡舅族，隻剩母親一人，還不許相見，十分憤慨地說：“我若長大，一定報了此仇!”王莽的心腹告訴了王莽，王莽怕日後平帝長大參政，就送入毒酒，毒死了平帝。
國不可一日無君，平帝死後，要立新皇帝。王莽壓製住群臣的意見，主張迎立宣帝的玄孫劉嬰為皇帝。這時，各地的官民紛紛來獻瑞，長安挖井得石，上書“安漢公莽為皇帝”等丹紅大字，各地符命，陸續來到長安。王莽讓人告訴太皇太後，這位喜諛庸碌的太皇太後到了此時才算明白，厲聲喝斥說：“這些都是欺人妄語，斷不可施行。”但她已阻止不了王莽，隻好下詔，讓王莽當假皇帝。王莽為假皇帝後不到一月，劉氏宗室就有人起兵討伐王莽，再加上農民起義軍一直攻打到了長安。王莽派兵鎮壓，基本消滅了這次聯合進攻，王莽的威德似乎又牢固了一層。
這時，王莽又得到了一項符示。原來，梓潼人哀章，狡詐靈滑，看準王莽的心思，想趁機弄個官做。於是，他暗製一銅匣，扮作方士模樣，在黃昏時交給了高祖的守廟官。王莽收到後打開一看，其中斷言王莽當做真天子，下列佐命11人：一是王舜，二是平晏，三是列歆，四是哀章本人，五是甄邯，六是王尋，七是王邑，八是甄豐，九是王興，十是孫建，十一是王盛。
王莽當然知道這是假的，但他正好弄假成真，借此作為篡權的依據。初始元年十二月一日，王莽率領群臣朝拜高祖廟，拜受金匱神禪，回來後謁見太皇太後，說秉受天命，自己應當做皇帝，太皇太後正要駁斥，王莽已管不了許多，即跑出內宮，改換天子服飾，走至未央官，登上龍廷寶座，文武官員，也一律拜賀。王莽寫好詔命，正式頒布，定國號為新，改十二月朔日為始建國元年正月朔日，服色尚黃，犧牲尚白。
王莽又嫌自己的出身不夠堂皇正大，自稱為黃帝虞舜的後裔，尊黃帝為初祖，虞舜為始祖，凡姚、媯、陳、田、王諸姓，皆為同宗。這樣，王莽既有了淵源，又有了宗族，可謂是天命所歸的真龍天子了。
王莽處心積慮地想篡奪西漢政權，忍耐多時，利用弄虛作假、矯情作偽的手段收攏人心，一步步地攫取權力，樹立威信，且不說方法是否可取，但作為王莽本身來說，他要想在當時那種環境中生存，不忍耐是難以成大事的。而我們要借鑒的也是他這種善於隱忍的生存之道。
[點評]
王莽的新朝究竟是否正統，王莽的道德品德究竟如何，這些不是我們在這裏所要討論的，還是留給那些曆史學家去評價。但是從王莽篡漢自立這件事中不難看出，封建道德的確存有偏離正常人性的傾向，即越是矯偽造作的人越易升官發財。縱觀封建官場的勾心鬥角，似乎不會隱忍便無法好好生存，沒有大偽似乎就不能成大事。