寧安、豐夷、闐宇三縣因處於邊地, 建興沒法控製它們。
交上去的稅一年少過一年，好好的地也不知怎麽就受了災，顆粒無收。
清查地方, 核實賬目，是每個世家都想做的事。
建興很久之前就想查驗寧安三縣, 沒貿然下手，是為等待時機。
等待寧安向建興求援, 求著周氏進入其地界的時機。
馬匪騷亂, 等寧安陷入一片水深火熱之中。
建興再擺出關愛屬地, 憐憫生民的嘴臉, 派遣周氏子弟進入寧安救苦救難。
為抵消建興權貴的警戒，為使地方不對周氏兵馬抵觸，寧安百姓越慘越好。
他們越慘，周氏進入寧安的軍隊越順利。
馬匪自始至終就是小事。
他們自列北起家，燒殺搶掠，無惡不作, 卻能一路南下, 堪稱勢如破竹。不過一夥亡命之徒，怎麽可能逃出大世家的手掌？
放縱匪徒作惡, 把地方攪亂，主家再以恩賜的形象出現, 用仁德的姿態收攬人心, 減少日後清查稅目的阻力。
且等到軍隊進入寧安, 清丈土地就由不得地方的豪強提出異議了。
寧安匪盜越發猖獗也罷，建興頻頻的催剿信也罷, 從一開始就做給外人看的。
獨自在寧安的第一個月，周朔查清了賬, 丈量了地。
寧安百姓隻有很少的地，大多數人都是寧安豪強的佃戶。可所有的稅目全落在貧農身上，那些富庶的豪紳們不僅不交稅，甚至將他們該納的稅分派給租戶。
在寧安的第二個月，周朔重新分配田畝，整改稅率。
他把在此地的所見所感都寫入述職信中，希望高位的主君能憐惜生民的困苦。
這場被蓄意縱容的屠殺，使得很多人喪命，也使寧安三縣的格局就此改變。
建興如願獲利，此地的生民也許不再如往常那般艱辛。
可看著烈火焚過的焦土，埋著無辜者的累累墳塚，周朔倍受煎熬。
他默許這一切就這麽發生，甚至參與其中。
他是幫凶，是罪人，他在助紂為虐。
盡管禮法教條隻是統治者用以滿足私欲、達成目的的工具，可周朔仍舊遵循這套虛偽且不公的體係。
這是數千年搭建起的壓迫，沒有人可以反抗，任何妄圖背離的人都將付出沉痛的代價。
周朔試圖將自己融入這個體係，順從它的道德準則，將自己變成其中一員，成為一個完美契合禮教要求的“君子”。
可他從未被當成君子教養過。
一直以來，他都是酷吏。羅織罪名，嚴刑逼供，為貫徹主君的命令無所不施。
在日漸增多的殺戮中，他不得不放棄所謂的良知，所謂的自我，才能獲得片刻的寧靜。
但那究竟是寧靜還是麻木？周朔分不清，也不敢去區分。
人往往是越缺什麽，越愛表現什麽。
他根本沒有良知，也無所謂道德，可卻總在人前偽裝，裝出那副謙和守正的模樣，用以矯飾自己的無德無行。周朔覺得自己很惡心。
人往往是越沒有什麽，越渴望什麽。
妻子的良善高潔讓周朔自殘自愧，更讓他希冀渴望，卻又在仰慕中扭曲心態將自己貶落塵埃。
怎麽配與她站在一起呢？周朔問自己。
答案總是在深思後不盡人意。
“你啞巴了？”冷聲的叱問響起。
不安惶惑中，周朔回答：“沒。”
“你騙我，又騙我。”
周朔的心被攥緊，他抬眼看向妻子。她知道了嗎？
“你答應的不瞞著我，又是騙我的，對不對？”
“不是。”
這個人，答應的時候比誰都爽快。真讓他多說些什麽的時候，就成撅嘴葫蘆了。
薑佩兮並非要知道周朔的所有，如果他是為了周氏的機密而守口如瓶，她能理解他。
可周朔現下顯然就隻是想隱瞞他遭遇的危險。
他告訴自己能怎麽樣？
告訴她，他差點死在那又怎麽樣？
查賬，查田畝。
這樣堪稱挖地方豪紳祖墳的行為，他怎麽可能不被地方往死裏折騰？
薑佩兮本以為，她今生的選擇已經改變周朔。
他將不再如前世那般別扭，會對她誠實很多。他們已離開世家，該成為坦誠相待，共擔風雨的夫妻。
可誰知，還真是江山易改本性難移。
薑佩兮冷笑，她氣得站起身：“你愛怎麽樣怎麽樣，從此以後我不問你的事。”
她本想放出更多狠話，比如說：你死不死關我什麽事，我哪天死了你也少管我。
可薑佩兮怕一語成讖，隻好把這些話在嘴裏反複咀嚼。
“這都是以前的事，已經不重要了。以後的事，我不會瞞你。”周朔說。
“我不信。”
“我立誓。”他神色沉凝。
薑佩兮被他動不動就立誓弄得火大，“你就會立誓，你這次又要立什麽誓？”
“若我以後做事再欺瞞你，我……”
眼見周朔還真發起誓，薑佩兮隻能截住他的話，“我們就永遠不要再見。”
她真怕周朔說出什麽生死之語。
賭咒起誓是信者懼，不信者張口就來。
薑佩兮是信者。
見周朔不接話，她趕著問：“不是要發誓？怎麽不發了？”
這種咒言周朔確實說不出來，生死可作注，什麽都可以，除了與妻子不再相見。
有關她的一切，周朔都不想牽扯上因果報應。
周朔可以容許老僧預言他此生淒慘，卻不能縱容老僧說他的孽報會禍及身側之人。
“就這個而已，你都不願意起誓？”薑佩兮被他的沉默弄得越發窩火，就這點懲罰，他都不肯接受？
“隻有這個不可以。”他說。
在薑佩兮看來，生命脆弱，每個人的生命都該被珍視、被愛護。
她不讚同任何人拿生命作注。
可於周朔而言，與妻子的相見相守是他人生裏最珍貴的事。
他不信神佛，卻懼讖言。
珍貴的所愛該被悉心嗬護，不能作為任何籌碼。
這是周朔的堅持。
“我用性命起誓，往後開誠布公，絕不再欺瞞你。”
薑佩兮還是沒攔住，她看他一眼，轉身要走。
周朔拽住妻子的衣袖，“佩兮去哪？”
“放手。”
周朔沒鬆，甚至轉而握住她的手。
“你真讓人討厭。”她說。
發覺力道鬆弛，薑佩兮冷冷看向他，“你鬆開試試。”
聽出妻子話裏的威脅，周朔立刻重新握緊她的手。
“你知不知道，你真的很自以為是？你是誰，你有多大本事，敢去查地方的田畝？你真是不怕死在那。”
當怒意上頭後，她說出的話便徹底轉向刻薄：“你都無所謂生死了，怎麽就不肯和我永不相見？你死了，我們也見不到不是？”
她對周朔有氣，氣他輕視生命，氣他木訥寡言。
薑佩兮也氣自己，她不僅不知道周朔在寧安的所作所為，他所有去地方的差事，她都一概不知。
周朔不提，她不問。這貌似公平，甚至可以說他們是在互給對方獨處的空間。
但捫心自問，前世的她不管不問，是因壓根不在乎。
她從未了解過他，
也從未嚐試去了解過。
這讓今生的薑佩兮尤感惱怒，冷漠傲然，是她前世大半歲月裏對周朔的態度。
“對不起。”
“你就會道歉，除了對不起你還說得出什麽？”薑佩兮凶他。
周朔的氣息籠罩她，薑佩兮被他抱入懷中。
後頸也被他的手心托住。
手心的的溫度在夏日裏本就不討喜，何況薑佩兮怕熱。
她立刻去推他，周朔毫不猶豫鬆開他本就沒有強製意味的擁抱。
他卻低頭吻她的唇角。
唇畔的觸感讓薑佩兮有一瞬愣神，夏日的火氣被如此淺淡的接觸安撫。
他的吻隻停留在唇角，不會更進一步冒犯。
當薑佩兮感知到周朔將要離開時，她揪住他的衣襟，逮著他的唇就咬。
唇齒觸碰的時候，薑佩兮絲毫沒有收住牙齒，她甚至狠狠咬了下去。
甜意流入味蕾，薑佩兮才鬆開丈夫的衣襟。
周朔的下唇洇開一片紅色，像是胭脂。
這樣的痕跡讓薑佩兮有種微妙的得意。
她故作驚訝，“破了，這可怎麽辦？”
周朔下意識抿唇，感覺到唇畔間的濕潤後。他摸出巾帕擦拭，白絹蘸上紅色。
“不要緊。”他說。
“會不會結痂呀，要是結痂，你就得這樣見你們周氏子弟了，願他們不多想吧。”
周朔沉默了。
看著妻子一副看好戲的神情，他憋了好半晌，才窘迫地說：“下次別、別弄得這麽明顯。”
薑佩兮才不理他的尷尬，她坐回案桌前，繼續翻看周朔挑出的適齡子弟。
“這個不錯，這個也可以。讓盼兒自己選吧，叫過來看看，合不合心意相處了才知道。”
薑佩兮一邊看，一邊不由感慨，“我都沒這麽挑過。”
又翻了幾頁，後知後覺到寂靜的薑佩兮抬眼看向丈夫。
“我沒點你。”她說。
但周朔顯然被點到了，自餒的他避開妻子望過來的目光。
“我們現在是好的，對嗎？哪怕開始的時候……我不好。”
畏縮舉動下是不甘的心緒，他聲音越發低喃，“盡管現在也不好，是我不好。但以後會好的，是不是？”
“現在很好，以後也會好。隻要你不再欺瞞我。”薑佩兮微笑著警告他。
“不會的。”
“過來，我們一起看。”
指尖翻過周氏子弟的詳細信息，從出生到風評。
薑佩兮忽而意識到周朔對徐盼兒的上心，轉頭問他：“你為什麽願意幫盼兒？”
周朔雖人品貴重，但他從不多管閑事。
前世周三喪女後，秦夫人瘋癲，杏兒的死因疑點重重。
薑佩兮都私底下想幫他們調查周杏的死因，周朔卻隻是旁觀。
而今周朔這麽盡心地幫一個不熟的人，看起來便很反常。
周朔說：“她先前送你平安福，我很感念她。”
他將妻子平安的原因歸結到那枚平安福上，認定那就是護持了他所愛的恩澤。