新婚夫妻中的周氏子弟帶來了建興的信件。
信紙零零星星幾句話, 周朔掃了眼大概，就把信紙折好塞回信封。
“下次不要再攬這樣的活。”周朔說。
“是。”
周朔沒把主君的退讓當回事。
信裏說，他不願回建興, 可去京都供職。
建興很早之前，就打算讓周朔去京都任職。
作為周氏使臣在京都任職, 是個美差，卻不是人人都能去。
使臣是世家在京都的代言, 他們需要審時度勢, 並懂得如何順勢而為。
在爭取最大利益的同時, 還得時刻顧及本家的臉麵, 維護宗族名譽。
建興倒有幾個能擔任此職的旁支，隻是主家不放心他們手握如此大的權力。
京都的使臣在外可不聽主君召令，甚至可以和主君一樣調動周氏兵馬。
周興月在用人之前，會細細地將對方裏外估量個遍。
能力，野心，牽絆, 私欲。她都會放入考量之內。
周朔是經過她審核後, 最適合去京都任職的人。
他辦事從無差錯，進退有度, 左右有局。更讓周興月滿意的，是他沒有牽絆。
他沒有血親, 沒有友人, 身後沒有任何顧慮。
是一個很好用且聽話的傀儡。
唯一的缺陷, 是周朔太過寂寂無名，無法代表周氏快速融入京都的使臣圈。
周興月一直在考慮, 該如何抬高他的身份，才能讓他被心高氣傲的貴胄們接受。
很顯然, 對於出身決定一切的世家來說，姻親是捷徑。
給周朔娶一個身份高貴的妻子，方便他進入京都為周氏謀利。
這個想法在天翮三年被周興月確認，同時付諸行動。
建興向江陵寫請聘帛書時，周朔提出異議，“何必費這功夫？”
周興月懶懶抬起眼皮，“試試而已。這帛書又沒要你寫，你少管。”
周朔覺得是自取其辱。周興月也沒覺得薑氏會答應，她隻是隨性地挑選未婚配且身份高貴的女郎。
任何貴女都可以，周氏隻是需要一個身份。
往江陵遞過帛書後，周興月仍在茶餘飯後繼續挑選貴女。
誰也沒想到江陵會答應。
當薑氏把同意的意思表達給建興時，周興月甚至覺得莫名其妙。
怎麽就答應了？這怎麽會答應？
這樣懸殊的身份，薑氏居然會答應？
周興月還在納悶時。
周朔卻表露出他對這場婚姻的抗拒：“不該是我，不能是我。建興有很多合適的人，主君還是換個人娶薑郡君。”
“帛書上是你的名字，這怎麽換？”
“就說我死了。”
周朔從未如此鮮明地抵觸過什麽，這引起了周興月的好奇，“你討厭薑瑾瑤？”
“不。是我不合適，我的出身……”
“江陵不是不知道你的身份。”
“他們真的知道嗎？”周朔看向效忠的主君，“您有把我的身份，如實寫進帛書嗎？”
周興月沉默不答，當然沒有。
他真實的出身，不能告訴任何人。
直到婚禮的前一晚，周朔仍在諫言，想要停下這場違背道德的騙局。
他試圖不讓自己成為共犯。
隻是他總會想起黃素馨後的初見，純淨的雪，迎接春天的報春花。
她身上的希望與生機，使周朔無法親手毀去與她的姻緣，控製靠近的渴望。
婚後一個月，周興月就通知周朔準備去京都任職。
曾經什麽差事都會立刻啟程的周朔，此次卻說，寬限兩日。
周朔詢問新婚妻子，是否願意去京都生活。
薑郡君隻冷冷看他一眼：“要去你去，我不去。”
薑佩兮極度厭惡京都。
薑國公就是去了京都後，忘記了他的妻子，他的女兒。他在京都有了新的家。
周興月本以為周朔說的“寬限兩日”，是給他兩日的時間收拾。
誰想到他的意思，居然是給他時間考慮是否去任職。
在遭到拒絕後，周興月狠狠把案牘摔到他身上：“你反了天了。”
周朔跪下請罪，卻鐵了心不肯。
“早說不願意去京都，我也不費這麽大代價給你娶薑氏了。”
他跪著一言不發。
周興月被周朔氣得頭發脹，自此所有難做且危險的差事，全是他的。
周朔有自己的權衡利弊。
長久的不見，和偶爾的分別，他當然選後者。
寧安事了結後的請辭，周興月以為周朔是不想再辦那些生死一線的差，他後悔了。
因此再度給他去京都做使臣的機會。
使臣代表整個世家，又手握實權，無論在何處都被眾星捧月。對於出身卑微低賤的周朔來說，尊敬禮重該是他最渴望的。
可惜他想要的，從不是這些。
周朔慢吞吞走在回廊下，廊下積著厚實的雪，不斷有寒風撲到他的臉上。
北地。
這裏是北方，最渴望春天的地方。
透過回廊下鏤空的木雕，周朔看到了天空，蒼白寂寥。
他已經很久沒有來過這裏。
喜慶的衣裳出現在素色的天地裏，周朔看到了孤身站在雪地的孩子。
她身上蔓延著的孤獨絕望，讓周朔恍然看到多年前的自己。
“吉祥，紅豆丸子羹好了。夫人讓我來問你，吃不吃。”
年幼的女孩轉頭看向來人。她靜默一瞬，又跑著上前。
“吃的。”她說。
“不用跑，我不急。”周朔站定等她。
這句話並沒有讓女孩停下腳步，周朔便又說：“丸子羹很多，不必怕沒有，夫人給你留著的。”
等小丫頭到身邊，周朔才轉身往回走。
吉祥跟在他身後。
“是有什麽想跟我說嗎？”
吉祥抬頭看向身形高大的貴人，他聲線溫和，一如當初告訴她：她和阿弟一樣重要。
“盼兒姐姐現在過得比以前好。”
“是的。”
“她靠嫁人改變了原先不好的境遇。”
“是的。”
“女子隻能靠嫁人改命嗎？”
“當然不。”周朔停下腳步，等小丫頭與他同排。
他低頭看她，“為什麽問這個？”
“寇嬤嬤認為我要攀附常二公子。”
周朔嗤笑一聲：“這麽多年過去，他們常氏還是這個德行。”
“我不想嫁人。”吉祥停住腳步，仰頭看他，“我不想和盼兒姐姐一樣，糊塗過完一生。”
“這是你自己的選擇。”
“我真的可以有自己的選擇嗎？”
周朔垂眸看了會女孩，“可以。但做向上的選擇，會很辛苦，也很危險。”
“我不怕。”年幼的女孩擲地有聲。
周朔收回目光，雙手攏袖向前走去。
“那我該怎麽做？”女孩追著問。
“詩書禮樂，你得學，但別信。騎射劍禦，你要學精，但不能讓別人知道。”
“好，我會認真學。”
“另外，無論你將來處於何種境遇。不要太露鋒芒，過於爭強好勝，會引來災禍。”
吉祥點頭記下，想起昨夜的棋局，她問道：“這就是貴人下棋讓著貴夫人的原因嗎？”
周朔腳步停住，他看向女孩：“不。”
“在外不爭輸贏，是為避禍。在內，不是不爭輸贏，而是沒有輸贏。”
“吉祥，你並非時刻處於戰局，也並非所有人都要將你趕盡殺絕。世間不是沒有善意，你無需過於謹慎。”
他說出的每一個字，每一句話都滿是從容溫和。
“可是世上真的還有像您和貴夫人這樣的人嗎？”吉祥抬頭看他。
“當然。不要讓一時的謹慎怵惕，錯過照耀你一生的光。若不心懷希望，我們將什麽都沒有。”
“我們不一樣。”她撇嘴道。
“哪裏不一樣？”
“您是周氏的人，您是貴人，出身比我好很多、很多。”
聽到這話周朔不禁失笑，他看向麵色不忿的女孩，耐心道：“我的出身不如你。”
“您是常氏的大公子，母親是周氏貴女。出身比您好的人，沒有多少。”她仰著頭，顯出幾分矜傲。
周朔眸光微寒，問她：“常憶和你說的？”
吉祥沒接話。
“離此地快馬三日，有個小鎮。那裏民風淳樸，鄰裏和睦，我幼時就生活在那。”
看著麵露疑色的小丫頭，周朔繼續道：“我父親是很寬厚的人，也很寵愛我。打鳥抓雞，摸魚捉蝦，他都縱著我。不僅如此，他還會幫我做彈弓，製魚網。”
他已經很多年沒回憶過那段往事。
如今再提，盡管記憶裏的人已麵目模糊，但那份無憂無慮卻跨越重重時光，再度降臨到周朔身上。
“還不懂嗎？”周朔無奈笑起來，“我是私生子。”
“是我母親，和她侍從的私生子。”他補充道。
吉祥麵上血色淡去。
私生子，下賤齷齪的私生子，他是世間最肮髒的存在。
吉祥張了張嘴，卻發不出聲音，她也不知道自己能說什麽。
“常恪。常氏給我這個身份，隻是為他們自己遮羞而已。”
他臉上的神情如往常一般溫和，可漆黑的眸中隻有冰冷。
“你的出身比我好，吉祥。至少你不是見不得光的。”他說。
“你的這場局，處處是生機。你隻要再靜心觀察一會，就能翻轉局勢。”
他將昨夜守歲時，棋局中說的話又重複了一遍。
直到此刻，吉祥才知道，貴人早就發覺了她的委屈不甘，她的憤怒無助。
他在教她，反而是她悟性不夠，一直沒有察覺。
吉祥低下了頭。
她恍然覺得自己是幸運者，相較於這個世道裏最不幸的私生子而言。
高大寬厚的長輩伸手摸了摸她的發頂。
他再度感知到小丫頭情緒的失落，並猜到原因：“吉祥，你還是個孩子。此間的不公，不是你造成的，不用愧疚。”
“另外，不必給自己這麽大壓力，不必事事都要做到最好。即使你不優秀，你也可以得到我們的幫助與愛護。”
他說：“不論你將來選擇何種道路，我們都不會厭棄你，你隨時可以回到我們身邊。”
察覺到有目光注視，周朔看向回廊一端。
妻子肩上披著厚厚的鬥篷，她看向他們：“丸子羹都要涼了。吉祥，你不吃的話，我就給阿商了。”
“去吧。”周朔推了一把小丫頭的背，將她從沉重的負擔中推出。
“她吃的，給她留著。”他抬高聲音，回答那端的所愛。