沐龐氏多少年沒進過宮了，在宮門口碰上能不吃驚麽。不過，柳大夫人心裏也好奇，沐家接二連三地出事，沐龐氏怎麽還有臉進宮，就不怕被人指著鼻子笑話？若說是因為沐清溪把北狄公主給罵了，她就更不理解，沐清溪是什麽人，一個剛剛被人退婚的孤女，自顧尚且不暇，竟然也厚臉皮地想進宮，難不成真以為自己了不得？
北狄使臣再如何也是使臣，何況她早就聽柳大人說過，前來和親的這位北狄公主很受北狄汗王寵愛。沐清溪打了北狄公主的臉就好比打了這次和談的臉，她哪來的膽子？
柳大夫人早先便看沐清溪不順眼，說起來這還是樁舊官司。杜氏和柳大夫人年歲相當，當年都是京中有名的閨秀，如此一來，難免就要經常被放到一塊兒比較，可比來比去杜氏無論琴棋書畫還是詩詞歌賦，處處都比柳大夫人好了那麽一點點。尤其，杜氏出身書香世家，胸中韜略卻不輸男兒，連拉弓射箭都有所涉獵，相比之下柳大夫人不止遜了一籌。
及至兩人出嫁，柳大夫人嫁了柳大人，柳大學士雖然名滿天下，但是作為兒子的柳大人卻並不出彩。反觀杜氏，當時的沐老侯爺名聲地位不及柳大學士，作為兒子的沐駿卻青出於藍而勝於藍，年紀輕輕便已經統率三軍，而且生得一表人才，俊美無儔。論家世，沐家不及柳家，論人，沐駿卻優於柳大人甚多。柳大夫人又被比了下去，直到杜氏和沐駿雙雙離世，柳大夫人才覺得自己鬆了一口氣，壓在頭頂的那座大山終於沒了。
她對杜氏觀感如此，又怎麽會喜愛沐清溪。尤其，在柳家有意與王家議親的關頭突然流傳出王家退婚的流言，既然是退婚那就說明先前有過婚約，沒有婚約哪用得著退婚？可恨杜氏不聲不響地竟然跟王家結了親，哪怕如今這門親事退了，柳家也不好在這個坎兒上去跟王家議親了，被人知道還不知要傳出什麽難聽的話。
王家為了跟柳家結親而退婚？
柳家為了跟王家結親而逼王家退婚？
哪個都丟臉的很，而且，王家哪怕是退了婚她心裏也覺得不舒服，總有種王奕是沐清溪不要了的錯覺。杜氏在世的時候壓了她半輩子，如今人死了她女兒還要來破壞她的阿嫵的親事，真真可恨！
柳大夫人的目光直白而不加掩飾，沐清溪豈會感覺不到，她側首看過來，本著禮節福了福身算是見過，隨即便扶著沐龐氏走進宮門。
宮宴開在禦花園旁邊的集賢殿，此時席麵未開，所有人被安排在集賢殿旁的妍芳閣等候。沐清溪扶著沐龐氏，在宮女的引領下進了閣中，一進去就成了視線的焦點。她低著頭不做聲，安安靜靜地跟在沐龐氏身邊，聽著沐龐氏跟人打招呼，在沐龐氏開口要她行禮的時候上前見禮——看起來乖巧得很，完全不像傳言中怒罵北狄公主的樣子。
多年不進宮，沐龐氏剛剛進來的時候險些不知道該何去何從。跟她年歲差不多的人要麽已經入土，還活著的大多在家中享福，除了除夕大宴和宮中主子壽誕以外是不必非得出席的。前些年她也是如此，可如今半截身子埋進土裏，家中連個能支撐門戶的兒媳都沒有，還要重新親自帶著孫女進宮交際。
沐龐氏從來沒有像現在這樣清清楚楚地意識到沐家的敗落，又或者她其實早就有所準備，一直不進宮就是為了逃避。從前杜氏還在的時候，她們婆媳進宮，身邊總少不了奉承的人，那個時候她還嫌煩，如今卻連個肯上前的人都沒了。要不是幾個交情還算不錯的世家裏的小輩過來見禮，險些叫她站在那兒尷尬到底。
“見過沐老夫人。”
熟悉的聲音響起，沐清溪抬頭驚喜地看著來人，“表嫂！”眼前人顧盼神飛，容顏秀美，可不就是陳家大表哥的妻子謝氏！
安遠侯府和懷寧侯府早就絕了交情，沐龐氏看著謝氏一時竟想不出她是誰，沐清溪一出聲才算想明白。想起杜欣沐龐氏就沒什麽好心情，當著眾人的麵不能黑臉，沐龐氏漠然問：“有何貴幹？”
謝氏對話中的不歡迎仿若未覺，隻拉著沐清溪的手對沐龐氏道：“許久不見表妹，想帶她去那邊說說話，認識些好友，還望老夫人允準。”
謝氏是名副其實的大家閨秀，一言一行挑不出半點錯兒。沐龐氏本心裏不願意沐清溪跟懷寧侯府的人親近，待要拒絕卻又想起來的目的。沐清菀廢了，沐清歡還沒長成，沐家如今就隻有沐清溪這唯一一個能拿得出手的女兒——又剛剛被退了婚，讓她多接觸接觸人興許就有哪家夫人看上呢？謝氏的身份擺在那兒，杜氏的出身擺在那兒，便是看在她們的份兒上那些人也會口下留德。
沐清溪得了允許，跟著謝氏離開沐龐氏身邊著實鬆了一口氣。
“就這麽累？”謝氏笑著打趣她。
沐清溪苦笑，“表嫂就別笑話我了。”能不累麽，一群人睜著眼說瞎話互相吹捧，其中有些人根本就不是真心想接近沐龐氏，十有八九是家中長輩交代過才勉為其難，難為沐龐氏還能聽得下去。
“娘在那邊等我們，走吧。”謝氏笑著道。
杜欣坐在閣中一角，身邊圍著些人，沐清溪走近聽了一耳朵，頓時覺得好笑。陳黎有驚無險官複原職，還因為查找證據有力得了嘉獎，懷寧侯府平安渡過危機，不少人來示好，示好之餘竟還有人打聽起陳家二公子的婚事。人情如此，當真令人唏噓。
“荇兒，快過來姨母這裏！”杜欣一抬頭看到她們，眼裏的笑都真實了幾分。
荇兒是她的小名，已經許久沒人叫過了，杜欣以前也隻在沒外人的時候才喊，眼下脫口而出可見是真的歡喜。
“姨母。”沐清溪走過來，餘光瞥見座中有人臉上的表情不自在了一順，緊接著耳邊便聽到有人告罪離開，心下不由好笑，她是瘟神嗎？見她過來，一個個都走了。不過，這才是那些人真正的態度吧，方才圍在沐龐氏身邊那些誇讚她的話其實都是違心的。她做的事，那些被坊間稱讚的都是後宅婦人看不慣的，那些出格的事更是她們嗤之以鼻的。這麽想的話，那些人離開真是一點也不奇怪。
杜欣拉著她說了半天話，又挑著幾個性情相投的人為她引見，眼看著十四歲一過沐清溪就該說人家了，可這節骨眼上王家竟然退婚，哪怕沐清溪解釋過退婚是她主動，杜欣也不覺得王家就沒錯。因此，走到王夫人身邊的時候臉色雖然如常，可態度卻明顯冷淡了。一直到開宴入席，懷寧侯府的位置和王家的位置挨著，杜欣也沒給王夫人個笑臉。王夫人心下苦笑，卻也沒多計較，退婚的事怎麽說都是王家之過。
集賢殿的宮宴麵積大得很，男女分開入席，左邊是男子，右邊是女子，因為是帝後一同主宴，中間甚至連屏風也不曾設。
她們入席後緊接著幾位皇子和公主到場，沐清溪便看到了賞花宴上見到的幾張熟麵孔，隻是都叫不出名字。唯一認識的就是明華公主，這是她第一次見到明華公主以外的公主，她們都是承安帝的親生女兒，雖然氣度華貴，威儀天成，卻都少了明華公主身上的那份張揚肆意，究其原因大概是不夠得寵吧，沒有皇帝的寵愛就沒張揚肆意的底氣。
意外的是身為王爺的趙璟竟然沒有到場，沐清溪有心想問，又覺得自己不應該多嘴，隻好按捺下去，隻是眼神卻總是不自覺地轉到那空著的席位上。眼看著快要開宴，沐清溪起身告辭，她姓沐，留在懷寧侯府的席位上那是在打沐龐氏的臉，這種場合她不想惹是生非。杜欣自然也明白，隻好讓她回到沐龐氏那兒。
沐家雖然是最後收到的請帖，卻得了個不錯的位置，甚至不比懷寧侯府的差。一邊是殷國公府的國公夫人，也就是殷茵的母親，沐清溪看過去的時候就見殷茵躲在殷國公夫人身後對她擠眉弄眼，殷夫人一側首，嚇得她立刻端坐，老老實實，動也不敢動。另一邊卻是柳家大夫人和柳嫵，想到幾次偶遇柳家大夫人眼中不加掩飾的厭惡，沐清溪就暗暗皺眉，真是怕什麽來什麽，她不知道自己哪裏開罪了柳家大夫人，也一點兒都不想挨著她坐。隻好默默告誡自己謹言慎行，不要讓這位柳大夫人找到什麽由頭。
偏偏總有人不讓她如願，柳嫵不知對柳大夫人說了什麽，起身走到沐清溪身邊跟她打招呼，笑容溫柔得體，“清溪妹妹，好久不見。”
同樣是“好久不見”四個字，從謝氏口中說出隻覺親近，從柳嫵口中說出她卻不知怎麽覺得脊背生寒，有種被人盯上的錯覺。
“好久不見，柳姐姐。”沐清溪依禮回複，不近不遠。
柳嫵眸光微閃，櫻唇輕啟，“聽說妹妹昨日教訓了那北狄公主，著實大快人心，姐姐甚是佩服呢！”
沐清溪直覺這話不對勁，可又說不上來是哪裏不對，待要說什麽，耳邊卻聽得禮官高聲唱和：“景王殿下到——北狄使臣到——”