邁出門檻後的一瞬相望，沒有舊日的善意親和，隻見淡淡疏離的禮節。
也是，十年過去了。
九歲的男童都已年近弱冠，認不出來也是尋常；更何況於她而言，當年施與的恩情，或許也就是無心插柳，怎能求她也牢記呢。
轉眼衣香鬢影，迤迤而過。
薑鴻軒後退一步，對人頷首示意。
“那位是……”
薑念如實道：“你見過他的，他是姨娘崔氏帶進門的兒子。”
“哦，是他呀，也長這麽大了。”
薑念陪人走了兩步，想起他尋來宣平侯府那日，又將方才出門時他的反應盡收眼底。
齊夫人，或是說采禾，走出這道門，興許再也不會來了。
“我有個不情之請，不知你能否應允。”
……
不到半盞茶的工夫，那離去的佳人忽然折返眼前。
薑鴻軒藏了藏勾破未來得及縫補的衣袖，下意識問：“夫人落下什麽了嗎？”
女子立在廊前簷下，說道：“念姑娘跟我說，你打聽過我的下落，可是有事尋我？”
她還如記憶中那般美貌，隻是鼻梁上那顆小痣不見了，當初是秀美少女，如今衣著華貴，倒有幾分豔光逼人。
“夫人或許不記得了。”薑鴻軒難免局促。
“當年您救過我的命。”
薑家無憂無慮的孩子，的確隻有薑妙茹一個。
薑鴻軒雖是家裏唯一的男丁，卻是在城郊茅草屋裏，不明不白墜地的。
那兒聚的人又多又雜，關起門說話都能被鄰屋聽去，很快崔紅繡妓子的出身，薑鴻軒私生子的身份，那一片都知道了。
一兩歲剛會走路說話時，常有男人攔下他問，夜裏是不是跟娘親睡在一塊兒，他們能不能也跟他娘親睡。
童言無忌轉達過去，他遭了崔氏一頓毒打。
長久以往，他成了一副憨傻模樣。聽見也當沒聽見，知道也當不知道，那些人道聲無趣便掃興離開。
可這土堆菩薩的性子，又讓父親不滿，說他讀不好書將來沒出息。
進到薑家的第三年，薑鴻軒七歲，立在後園一口水井邊，聽說昨日有隻鳥兒淹死在裏頭，這幾日都不能喝了。
“我那時……”真要說起來，樣貌憨厚的男人低下頭，“那時年幼，竟有輕生的念頭，旁人對我不管不問，是你牽著我的手，把我帶回去的。”
說完這些，他已然心緒起伏。
可望向眼前人，卻隻瞧見濃濃的困惑。
齊夫人道：“怎麽我一點不記得此事？公子不會認錯吧。”
一壺沸水扔進冰窖，雖是意料之中，薑鴻軒也難掩失落。
“不會記錯的，”他說，“我欠夫人一份恩情，他日若能報，必效犬馬之勞。”
他是認真的，齊夫人卻沒太放在心上，畢竟自己早就忘了這回事。
就算真要報，自己的夫婿如今入朝為官，薑鴻軒尚未及弱冠又無功名在身，往後能養家糊口都算不錯了。
“無論如何，還請公子日後保重。”
齊夫人是坐車出來的，薑念把人送上車，回頭果見薑鴻軒藏在門內，等人起程才探出頭張望。
說起來，這兩人也就差十歲不到，隻可惜注定成不了一路人。
采禾是個還算幸運的女人，兜兜轉轉總有人真心待她。
正好離得近，薑念去聽水軒，把這些事都告訴了采萍姑姑。
往事不可追矣，采萍姑姑聽完也隻歎一聲命，不想再打擾她如今的好日子。
如今真相大白，薑念了無遺憾，不得不替許家人著想，把她們送離聽水軒。
她想起返鄉赴秋闈的許明安，問：“不知許大哥此番，可登榜了？”
說到這個長子，雖不是自己親生的，婦人麵上也湧現欣慰，“早來過信的，說是放了榜，他排第三呢。”
薑念會意點頭，考中了就好，有個功名傍身，往後就是舉人老爺，許家也算小小出頭了。
“那這樣，我送您一家回去吧。”
采萍原本想的是，既然借住在此，若不麻煩倒也能長久住住，畢竟許明安三年以後還要進京赴春闈的。
可她又知道，薑念如今做事周全，一如當初“趕”走許明安，也是為著他好。
“曖，那我聽姑娘的。”
鹹禎三年的九月，薑念過得格外充實，把許家人送上返鄉的馬車，聽水軒一下就空了不少。
月底時，三戶商家也都把尾銀補齊，填上兩萬兩的成本，薑念淨賺九千。
隻是還要交上一堆雜稅，京都商戶所繳的稅可以說極高，外加租三個月庫房，生意起來多雇了人，給布莊所有人發工錢，外加香油蠟燭一堆零零碎碎日常開銷，最後賬上也就剩四千兩不到。
薑念再把贖薑妙茹的錢一扣，減去當還韓欽赫的三百六十兩利息，這便隻有兩千兩了。
加上手頭沒填進去的錢，堪堪湊成三千兩，是她最初的本錢。
“唉……”
這進賬不知翻了幾百番，掌櫃娘子便道：“姑娘歎什麽氣呀，咱們今年可是大豐收！”
薑念對她笑笑，順勢道：“你們辛苦，年底工錢都漲三成。”
鋪子裏一番喜慶模樣，回到侯府，不知是不是近日天寒，小狸花從窩裏仰起腦袋，對薑念眨眨眼就算打過招呼，不再如最初那般親熱。
隻得她主動走過去，在它身上揉兩把，那小東西才肚皮朝天打打滾。
“我日日忙成這樣，怎麽偏你在此享福？”她逗弄著同貓兒玩笑，“也不知如今是誰養著你，還不快起來，衝我賣乖討好！”
這窩裏正暖和，小狸花如何肯起，隔一陣翻個身，糊弄糊弄便作罷了。
薑念正同它玩鬧著，也沒怎麽用力動它，忽然這貓兒警惕瞪大雙眼，目不轉睛盯著一處。
薑念本以為是它醒了，反應過來一回頭，男人也不知立在門邊，看自己多久了。
她鬆手站起身，小狸花“喵”一聲藏回窩裏。
薑念也不問他何時來的，隻上前對人道：“外頭多冷呀，大人快進來。”
扶到他身上繁複的錦緞，果然觸手冰涼，她便將人拉進來，順勢合上門。
往年他的寒症秋日便犯，今年倒是還沒動靜，薑念心裏記著，自然而然去觸他的手，念叨著：“怎麽都不披件大氅呢。”