薑念張了張唇，卻隻是為難。
要走這件事，除去謝謹聞，最張不了口的也就侯夫人。
自打從江南回來，她是真拿自己當女兒幫襯的。
好不容易養熟，自己當初也信誓旦旦對人講，會做她的女兒。
如今該怎麽開口呢。
她半晌不出聲，侯夫人隻當她為難，抿唇猶豫一陣也隻說：“你要真一個都放不下，反正……”
薑念回神問：“反正什麽？”
卻見人別過頭，後文不肯說了。
侯夫人暗罵自己怎麽了，方才竟是想說，反正謝謹聞平日也忙，你跟他們悄悄來往就好。
轉念一想，那可是自己親姐姐唯一的兒子，她血脈相連的外甥。
真是被薑念灌迷魂湯了，先前瞞著他也罷了，如今竟還這樣偏心薑念。
不該，不該的。
“我告訴你，”女子忽而鄭重道，“不許朝秦暮楚，你就選一個。哪怕不選謝謹聞，我護著你，不叫他找你麻煩。”
當初就為這事攀上的侯夫人，她也明裏暗裏幫了自己不少，薑念心知肚明。
把人送進屋裏，頗為乖巧地點點頭。
“好，我知道了，您容我再想想。”
“這還差不多。”
本該囑咐她早些回去休息，侯夫人想起件事，又告訴她：“你那個姨娘生的姐姐要嫁人了，你知道嗎？”
薑念自然不知道，“薑妙茹？”
侯夫人點點頭。
“她哥哥要來求你，被謝謹聞知道，如今關在家裏。”
她為薑默道的事傷神好幾日，謝謹聞不許薑家人來煩她，這倒是情理之中。
怪的是薑妙茹，那麽愛重自己的父親，怎麽會新喪剛過就要嫁人。
“那他求我什麽呀？”
“不知道，不過好像是他妹妹不肯。”侯夫人說著打個哈欠，“我想著，你是個有主意的，還是跟你說一聲。”
薑念了然，“好，那你早些歇息吧。”
轉過身，她就想起那日從薑府出來，正好看見銀珠帶著個肥頭大耳的男人。
薑妙茹要嫁的，不會就是他吧？
第二日她就遣人去打聽，那男人是個官宦人家的紈絝，早就看上薑妙茹，往薑家遞過庚帖。
崔紅繡在的時候，自然想都不多想。
可惜，她後來扔下女兒跑了。
落到薑默道手裏，往前做妻都不應的事，竟被他做妾也肯了。
想必那日急哄哄去抓人，就是為在發喪前把事做成，早早抱得美人歸。
這事還是香痕去打聽的，她立在薑念跟前道：“姑娘，我瞧見那人了，生得肥頭大耳，看著都嚇人。”
她雖也不喜歡薑妙茹，可自己遭過難，總不願再見這種事的。
薑念也很清楚薑妙茹，眼高於頂，怎麽都看不上那個男人。
“既然爹死了，長兄如父，讓她哥哥退親不就成了。”
“退不了，”香痕又道，“說是薑老爺收了人家聘禮，上上下下得有一千五百兩，如今他們還不上。”
這麽說來，是薑默道把人給賣了。
薑念忽然想起什麽，問他：“定親是什麽時候的事？”
“好幾個月了，說是快半年吧。”
那就是約莫四月，薑念豁然開朗。
薑默道前前後後給了她三千六百兩，最後那七百兩湊了許久，問他也不肯說從何而來。
原以為他是舉債，卻不想是賣女。
那男人會拖到今天，興許也是見薑默道瀕死，薑家再無起勢，這才直衝衝來捉人。
想起還欠薑鴻軒一個人情，這個人她還是救了。
她也特別想看看，經過這一遭，薑妙茹會怎麽評判她的好爹爹。
誰想剛被送出來，一瞧見薑念，她眼淚汪汪指著人罵道：“我就知道是你！”
“爹爹怎會要我嫁那種人呢？是你害我的！”
薑鴻軒連忙拉住她，“茹兒，莫要再任性了！”
薑妙茹卻是蹲到地上，放聲大哭起來。
又含混哭訴著什麽，“爹爹不會的，爹爹怎會那樣待我”。
對此，薑念還算滿意。
她心裏什麽都清楚，隻是天真地不願接受。
“薑妙茹，”薑念立在人身前，居高臨下送出一句話，“你也該長大了。”
從前比自己多享福，往後就要比自己吃更多苦。
這樣一想，她就釋懷了。
薑鴻軒隨她一起來的，薑念隻能讓馬車再送他們回去，一路上薑妙茹都沒出聲。
在薑府門前放下人，卻忽然聽見外頭有人問：“敢問，是薑念薑姑娘的車輦嗎？”
薑鴻軒本要扶著妹妹進門，聽見這道女聲，竟一時怔神，僵著脖子回頭。
薑念則是撩開車簾看人，這女子看著三十不到，生得一副秀外慧中的好模樣。看身上穿戴，也是官宦人家的主母。
“……您是？”
女子展顏一笑，“念姐兒不記得我啦。”
薑念下意識去看她的手，發覺是一雙格外漂亮的，心裏有了底，連忙下車道：“外頭站著不妥，既然來了，咱們進去說話吧。”
薑府缺人，隻能碧桃為她們沏茶。
薑念餘光瞥見薑鴻軒在門外，想到他上回旁敲側擊問起眼前人，倒也不覺奇怪。
“采……”話到嘴邊又繞個彎，“不知夫人尊姓？”
女子道：“我本姓鄭，如今夫君姓齊。”
果然，就是那個年輕的戶科給事中。
薑念喚了聲齊夫人，聽她絮絮說起那些往事。
她在京裏有個遠房表弟，自己年歲漸長，表弟也早早中了舉人，又是青梅竹馬，兩人早生了情誼。
那時就想著，不要等著給薑家做通房，回家嫁了表弟吧。
於是就被薑默道捏住了，哄著她給林氏下藥，她不肯，寫下的字條又被婆子撿去，糊弄尚未進門的崔氏。
“再後來，夫人走了，老爺為改換門庭，將我送給了一位通政使司的大人物。再後來那位大人物也倒了，幸虧我那表弟是個好人，我們如今很恩愛。”
“我原想著，這些前塵舊事到底不光彩。可薑老爺都走了，我想，你總要知道的。”
叫她意外的是，薑念半分驚訝都沒有。
她便問：“你是……早就知道了？”
薑念如實點頭，“猜了八九不離十。”
齊夫人便來握她的手，“你這樣小的年紀，真是苦了你。”
薑念卻說：“是薑家對不住你，害你跟你郎君白白分離幾年。”
兩人把話都說開，相攜往外走時，薑鴻軒竟還等在那兒。