像杜甫這樣的大名人，難免會有很多地方搶著說自己是他的故裏。關於杜甫的籍貫，說法真是太多了，有說他是京兆少陵人的，也有說他是襄陽人、是鞏縣人的。這並不是因為相關的史料缺失，以上幾個說法也都互不矛盾，而是因為，杜甫出身於一個高等士族家庭，像這樣的家族，即使是在農耕社會，也是會到處遷移的。
杜甫的家族，被稱為京兆杜氏，在漢唐之間一直非常顯赫。京兆杜氏屬於關中士族，所謂“京兆”，就是首都，也就是長安。早在漢代，就有“城南韋杜，去天尺五”的諺語，意思是住在長安城南的韋氏和杜氏，是最顯赫的門閥世族，他們離天，也就是離皇家，也隻有一尺五的差距。京兆韋氏和京兆杜氏，直到唐代還是顯赫的世家，特別是文學世家，出了很多重要的詩人。漢代的這句諺語，放在唐代，至少唐代的文學界，仍然適用。
京兆杜氏聚居的地方，就是長安城郊的少陵，杜甫自稱“少陵野老”，就是從這兒來的。這隻能說明，杜甫掛著“京兆杜氏”的牌子，是名門之後，不說明他真的在少陵出生和生活。
杜甫最耀眼的祖先，是魏晉名臣杜預。杜預是個文武雙全的角色。在軍事方麵，他戰功卓著，有“杜武庫”之稱；在學術方麵，他是《春秋左傳》的研究專家。作為杜預的第十三世孫，杜甫將這位遠祖樹立為偶像，時時稱頌。杜甫未必指望自己能獲得杜預那樣的成就，但這位先祖是他的光榮，為幼年的他指示過最遠大的目標。
從杜預到杜甫，世係是基本清楚的。杜預的曾孫杜遜在東晉初年遷居襄陽，他這一支又稱為“襄陽杜氏”，杜甫是屬於這一支的，這就是“祖籍襄陽”的由來。但此後的“襄陽杜氏”並沒有待在襄陽，仍然去了北朝，先後在北周和隋朝做官。從西晉到隋朝，杜甫的列祖列宗一直在做官，有出息的做到刺史，差一點的隻做到縣令，基本維持著一般士族的水準，既沒有上升為權臣，也沒有跌出官宦世家的範圍。
杜甫的曾祖父杜依藝，也是在這個序列裏勉強及格的，在初唐時做到鞏縣縣令。據說，杜甫就是在鞏縣出生的。不過，杜甫出生的時候，他的父親已經三十多歲了，不僅杜依藝不在了，連祖父杜審言也去世四年了，杜家並非鞏縣土著，似乎不太有理由還留在這裏。
杜甫的祖父杜審言，從縣令之子做到武則天身邊的“文章四友”，成了朝廷的硬筆杆子，掛職膳部員外郎，是杜甫家族最近的驕傲。杜審言是一位了不起的詩人，排律和七律的體式都在他手中有了重要的推進。杜審言的個性也很強，即使在同僚麵前也顯示出一種特殊的驕傲。同樣是寫應製詩，杜審言總是要帶出一點自己的個性來。杜甫沒有見過杜審言，但想必從小會誦讀杜審言的詩。杜甫繼承了杜審言的創作技巧，也繼承了他的詩人性情。杜審言是一個比杜預更為切近的偶像，杜甫和他的家族難免暗暗地希望，有一天杜甫也可以做杜審言那樣的事。從杜甫自幼表現出的天分來看，這個期望也不算過分。
杜甫的父親最高做到長安郊縣的縣令，也完成了一個世族子弟的人生使命，但是在文學方麵無所表現，屬於那種一生被稱為“杜審言的兒子，杜甫的父親”的人。
杜甫還有一位叔父，在杜審言受陷害下獄時，為父申冤，刺殺父親的仇人，犧牲了年輕的生命。據說，襄陽杜氏的始祖為兄報仇，也有過類似的行為。由此可見，杜氏一直還有“杜武庫”尚武的遺風，重情重義，勇於犧牲，並非一般的文弱書生。
杜甫的母族也很強大。他的生母出身於清河崔氏，在唐代被認為是最好的門第。他的繼母出身於範陽盧氏，與崔氏同屬“山東五姓”之一。這至少說明，杜甫的父親，也是可以不斷被山東高門相中的女婿。
近古有人詆毀杜甫的生母是名為“海棠”的小妾，這未免太不了解唐代的門第觀念和杜甫外祖家的世係了。崔氏在唐代出了很多著名人物，杜審言的同事崔融，就出身於清河崔氏，不知與杜甫的外祖有無關係。今天可以知道的是，杜甫的外祖父和曾外祖父，都是李唐宗室的女婿，即使考慮到武則天時代李氏受到打擊，也足以說明這個家族的地位了。杜甫在成年後，還與崔氏舅父、表兄弟經常往來。唐代山東士族是古體詩創作的重要力量，杜審言專工近體詩，杜甫在古體詩方麵取得這樣的成就，恐怕並非得力於杜氏，而是與母係親友的影響分不開的。
杜甫幼年喪母，從小被送到洛陽城中的姑母家撫養。姑母照顧杜甫十分盡心。有一次，洛陽城中鬧瘟疫，杜甫和姑母家的表弟都感染了，杜甫痊愈了，表弟卻夭折了。這雖然不能說明姑母在杜甫和親生兒子之間偏向了杜甫，但至少說明杜甫在姑母家得到了充分的照顧。對於這樣的姑母，杜甫必然懷有感激和愧疚。在親情的溫暖和內心的愧疚中長大的孩子，會比同齡人更早熟、更敏感，更關注周圍人的想法。杜甫詩中表現出的敏感與仁愛，表現出的對他人乃至對自然物出色的共情能力，或許與這樣的童年經曆有關。
無論杜甫生在哪裏，他都是在洛陽長大的。洛陽是與長安並立的大都市，從文化上講，長安是關中文化的核心，洛陽則從漢代以來就一直傾向於山東文化。北朝時代，洛陽也一直屬於東魏和北齊的版圖。杜甫在洛陽長大，也就帶上了與關中不同的文化基因。
十四五歲的時候，杜甫就不再跟同齡人玩了，開始出現在洛陽文化名人的社交圈子中，與那些年齡是他幾倍的長輩交往。這成為杜甫早年生活中一段得意的經曆，也是家世與天賦都好的孩子的典型經曆。
杜甫出身高貴門第，在洛陽城裏度過了優裕幸福的童年。他生長在唐王朝走向富強的時代，天資聰穎，受到良好的教育，國與家都對他這樣的人寄予了無限的期望。他準備迎接的，是一個繁華的大唐盛世，這個盛世需要很多他這樣的清流文臣為之效力。誰又能知道，這一代人後來的經曆，完全跟預想中的不一樣呢？