楚紅發現一個傷員很麵熟，對方也看到了她。傷員受了驚，立即扭過臉去。楚紅一愣，他為何要躲閃呢？這個瞬間讓她大為疑惑。等楚紅得了空，準備找到這個傷員的時候，傷員像鑽進了泥地裏一樣，再也找不到影子了。楚紅向醫官打聽這個人是誰，醫官說出了“李大個子”這個名字。
“李大個子？”楚紅驚得差一點兒就跳了起來。
她穩了穩情緒，去了司令部，她不是去為難曲司令的。怎麽會為難他呢？可是，她必須和他談一談，心平氣和地問他為何要放走李大個子，為何要欺騙皇莊堡的百姓。她不想聽他的解釋，什麽現在正缺人手，什麽讓李大個子將功贖罪，這些她統統不聽。她就想問曲司令，為什麽要騙老百姓。一路上，楚紅勸自己冷靜，勸自己首先不要衝動。談就要有談的樣子，要好好談，要開誠布公，要像親人那樣溫和地說話。千萬不能急，不能惹得曲司令下不了台，他太難了，這個時候，不能再給他添堵。他就是一個鐵打的人也撐不住的。在薑吉忠家門前，楚紅遇到了劉參謀。劉參謀的臉色很不好看，急匆匆地出來，兩人碰了頭。劉參謀左右看了一眼，小聲問：“有事嗎？”楚紅點點頭，向劉參謀匯報說李大個子還活著。劉參謀狠狠地跺了下腳。
“這個老曲，江湖氣太重，江山易改本性難移。”
“我們要幫助他！”楚紅說，心裏頭突然替曲司令叫屈，雖然江湖氣重了一些，可是，和毀家抗日的義舉相比，這又算得了什麽呢？楚紅有信心等過了這段危難的日子，幫助曲司令提高覺悟和認識。她輕聲說：“再給他一些時間吧。”
“可是，老曲太固執了，這樣下去，遲早要壞大事的。”劉參謀點了一支煙，“小楚，他現在還認可你，你務必利用好這個條件，用你女性的溫柔去感化他。”
“可是，我……我做不到。”
“這是任務。”劉參謀嚴肅地說，“小楚，和地下黨接上頭沒有？”
“一直沒有找到他們。”
“同誌，你是怎麽搞的？”劉參謀的手突然抖了起來，他哆嗦著掏出煙卷，哆嗦著叼了一根煙，楚紅給他點著了，劉參謀吸了一口，低聲說，“小楚，我們現在很困難，義勇軍處境很困難，我們急需黨的支持和領導！”
“我知道。”
“不，你不知道，好好想想，自從進了堡裏，你都做了什麽？”劉參謀深吸了一口煙，“我們要對曆史負責，要為這支偉大的隊伍負責，同誌，加把勁吧，組織上交給你的任務，你沒有權利推三阻四。”
“可……”
“不要辯解了，快去工作吧。”劉參謀跺了下腳，低著頭走了。
楚紅想了想，千頭萬緒都在等著。地下黨，你到底在哪裏呀？她的腦子裏一點點捋，穆大夫很正直，聽他的言語，看他的表現，具備黨員標準。楚紅和穆大夫談了兩次，兩次都沒摸出穆大夫的底細。還有誰像是地下黨呢？楚紅在薑家門前轉了幾個圈，想進去見一見曲司令，又想到曲司令此時的難處，她又猶豫了。見了麵，她一定會忍不住提起李大個子的事，隻要提到這一節，曲司令能不難堪嗎？算了，等找合適的機會再說吧。楚紅轉身走了。
嗡的一聲，薑長深的耳朵就聾了，接著，就被掀翻在地。他掙紮著爬起來，身邊胳膊粗的樹幹被炸斷了，一陣一陣的硝煙在半空中彌漫。薑長深拍著耳朵，摳著耳朵，耳朵突然就豁亮了，炮彈呼嘯，又是一陣轟隆隆的爆炸聲，薑長深的耳朵又聾了。他漫無目的地走，感覺天和地在翻轉，感覺自己頭重腳輕，感覺死神正在朝他獰笑。西街上到處都是磚頭瓦塊，隨處都是炸塌的房子。豬狗雞鴨滿街亂跑。薑長深咧著嘴哭，完了，全他娘的完了！薑長深的眼淚止也止不住，完了，就像做了一場噩夢，就像被鬼壓了身，明明醒了，卻總也動彈不得。薑長深聽不到自己的哭聲，卻知道自己早已哭得稀裏嘩啦。他怕了，怕得要命，他仰著臉喊：“老天爺呀，可憐可憐俺們皇莊堡吧。”
一個騎兵攔住了去路，士兵朝他嚷嚷著，他一句也聽不見。他拍著耳朵，摳著耳朵，指著耳朵給士兵看，比畫著說自己聾了。士兵跳下馬，一把抱起他，想把他抱到馬上。薑長深掙紮著，躲閃著，狂叫著，突然，耳朵又豁亮了。他聽到了自己的喊聲：“別鬧，別鬧！”
“曲司令到處找你呢。”
“放下俺！”薑長深推開了士兵，示意自己不要騎馬，“你前腳到，俺保證後腳就到。”說話間，薑長深邁開雙腿朝東街走，他的心裏頭一陣陣發急，曲司令急三火四的要幹什麽呢？有些事不敢去想，越想越害怕。這時，炮彈又轟過來，貼著頭皮咣咣咣地往街裏砸。皇莊堡火光四起。薑長深伸開雙臂，朝西山頂方向喊：“別打了，饒了俺們皇莊堡吧！”他踉蹌著走，場院上早已炸了營，哭號聲響徹雲霄。薑長深雙腿發軟，顧不得去見曲司令，嘰裏咕嚕跑到場院，就見人們東一頭西一頭，亂得像沒頭的蒼蠅。楚紅和女兵們伸手阻擋著炸了營的人們，喊著讓大家趕緊趴下。女兵的喊聲顯然不起作用，人們並不聽她們的呼喝。薑長深迎上去問：“這是咋的啦？”
“炸死人了！”楚紅喊著，“大叔，你快喊兩嗓子吧，不能亂了。”
“誰呀？”薑長深渾身哆嗦，“炸死誰啦？”
楚紅攙著他進了村公所，牆邊擔架上躺著傷員，一個個愁眉苦臉。樹下躺著一個人，半拉身子都焦糊了。穆大夫見到薑長深，麵色憂傷地搖了搖頭。薑長深戰戰兢兢地摸，也不敢摸下去，這人的胳膊沒了，大腿也沒了，像個血葫蘆一樣。身邊還有幾個血人，都朝他哭叫。有喊叔的，有喊保長的，喊得聲嘶力竭。薑吉遙家的小孩子沒了一條臂膀，躺在他奶的懷裏，臉色像白紙一樣。穆大夫在小孩子的身上紮了幾十針，每根針都如同紮在薑長深的身上。薑長深疼得直打哆嗦。穆大夫嚼著胡子，嚼得哢哢作響，他突然扔下針盒，瘋子一樣在院子裏轉圈兒，一把抄起一杆大蓋槍，背起來就往外走。
“老穆，你這是幹啥去呀？”薑長深猛喊。
“殺鬼子去！”
“老穆，你還嫌不亂嗎？”薑長深喊，“老穆，快回來，你沒瘋吧？”
“瘋了，鬼子把俺逼瘋了！”穆大夫的聲音飄過來，人早已出了院子。
薑長深扶著樹幹站起身，走出村公所，看著沒頭蒼蠅一樣亂跑的人們。隨著一陣又一陣的爆炸聲，人們就像一群地獄裏放出來的小鬼，滿麵猙獰。薑長深不願意看到這一幕，這是多麽不祥的一幅畫麵啊，難道這就到了末日了嗎？他走上土台，朝亂成一團的人喊：“鄉親們，都安靜了吧，求求大家夥了。”
“停下！都停下！”秋收亂喊著，見不起效果，便朝天摟了一槍。賀老六和魏三他們全都跟著一起喊，秋收又摟了兩槍，亂哄哄的場麵才算安靜下來。薑長深朝眾人團團作揖，哽咽著說：“不能再死人了，不能再死人了。”
他一句也說不下去，下了台，踉踉蹌蹌地朝東街走去。人們跟在後麵，都不敢說話，每個人的眼裏都含著淚水。老薑家的院裏站滿了義勇軍士兵，他們的軍服上都是口子，橫一道豎一道，像一群要飯花子。站在前麵的軍官摟著一麵軍旗，已經爛成一條條的。薑家爺爺站在窗台前，臉望著天，一動不動。薑長深打了聲招呼，沒等回話，就站在了大胡子曲司令的麵前。曲司令滿臉憔悴，臉上都是鋼針樣的硬胡楂兒，根本看不到肉皮。
“老薑，你的臉怎麽啦？”曲司令詫異地問，“乍一看，像個屈死鬼。”
“俺們的魂都被大炮彈炸飛了，俺們現在也確實是人不人鬼不鬼。”薑長深歎了口氣，剛要說出皇莊堡百姓的難處。曲司令眼睛一瞪，不由分說，竟然朝薑長深發號施令。他要求皇莊堡馬上出五十個精壯勞力去戰場上抬傷員。又命令軍需官立即拿出一千塊錢來。薑長深不知這是何意，轉臉去看魏三。魏三也是摸不著頭腦。一會兒，兩個戰士抬著一口箱子進來，軍需官打開箱子，裏麵全是現大洋。軍需官數出一千塊，曲司令朝薑長深努了努嘴，軍需官捧起錢，遞給薑長深。
“老薑，這些錢肯定不夠，義勇軍吃你們喝你們的，沒少叨擾鄉親們，這也是給鄉親們一點兒本錢吧，等我們有了給養，一定會將欠款補給鄉親們的。”曲司令說。
“不是錢的事。”薑長深苦著臉說，“真不是錢的事。”
“好了好了，老薑。”曲司令的臉上蒙了一層霜，“本司令命令：即刻起，皇莊堡家家都要蒸饅頭，要多做白麵饅頭，至少要做五千個饅頭，每個饅頭都不得小於並在一起的兩個拳頭。”
“啥？啥？”薑長深呆住了。
“請多擔待，非常時期，本司令也不是慈悲心腸的菩薩，顧不得了，這是命令，義勇軍將士在前方流血，在豁出命和小鬼子打和漢奸民防軍打，鄉親們就算是可憐可憐這幫孩子吧。”
“誰可憐俺們？”賀老六喊了一嗓子。
“這就是他們神仙打仗，讓俺們跟著遭殃。”範希臣跟著來了一句，“就是欺負咱們老實。”
“老薑，你看看你的村人，陰陽怪氣的，和漢奸有什麽區別？”曲司令冷冷地說，“你幾個想當漢奸嗎？”
“俺們說的都是實話，打鬼子俺不含糊，你要是在外麵野地裏打，俺給你們送吃的送喝的。”薑長深哽咽了，“在俺皇莊堡打，這站著的房子躺著的地，全都毀了呀。”
“老頑固，老封建！”四姑娘突然擋在曲司令身前，指著薑長深說，“你們知道嗎？曲司令為了抗日，把家裏的房子全都燒了，把家裏的地全都撂了，你們咋就不學呢？中國就是有你們這幫老頑固老封建才讓小鬼子欺負。”
“好了，老薑，快去吧，記住，饅頭一定要大，要像爺們兒的拳頭那樣大，不是娘兒們的拳頭。”
薑長深很委屈，也很憤懣，本來打算舍命敦請義勇軍撤離，結果，義勇軍一點兒都沒有撤出去的意思。薑長深抱著現大洋，顫巍巍地說：“司令，皇莊堡已經死人了，求求你，不能再打了！”曲司令沒理他，喊著名字，每喊一個名字，外麵就應答一聲。曲司令大聲宣布作戰命令，旁若無人一般。四姑娘扯了扯薑長深的衣襟，朝曲司令努了努嘴，小聲說：“大叔，你想往槍口上撞嗎？”
“四姑娘，可要了俺的命了。”薑長深一抖懷裏的現大洋，“咱要錢幹啥去？咱得要命啊。”
“大叔，現在是和鬼子血戰的關鍵時刻，是個中國人都得衝上去，別說要你一個饅頭，就是要咱端著槍去前線，咱也不能縮頭哇！”
“滾犢子去！”薑長深實在是不願意聽四姑娘的話，在他聽來，四姑娘的每句話都那麽難聽，“你不就是念了幾年破書嗎，充啥大尾巴狼。”
“大叔，你可別這麽說，俺一個女的這就要上去了，你一個大老爺們兒還在這裏說風涼話。”四姑娘說，“你看，俺都有槍了。”
“四兒，四姑娘，你可省省心吧，你家已經死了一個，還想再死一個嗎？”薑長深跺了下腳，“這可咋辦哪！”
“誰？”四姑娘猛地瞪圓了眼，“俺家誰死了？俺五叔？俺三叔？不會是塔哈死了吧？”
薑長深歎了口氣，他實在是沒心情搭理四姑娘。老薑家已經鐵了心和義勇軍站在一起。站就站吧，他實在沒有辦法了，愛咋咋的。皇莊堡這就分成兩派了，沒辦法，有啥辦法呢？一個向著日本，一個恨日本。他能有什麽辦法？天要塌了，靠他一個人能撐得住嗎？愛咋咋的吧。
曲司令看著薑長深說道：“這是本司令的命令，立即去執行吧，一個時辰饅頭就該蒸熟了，我再讓你半個時辰，一個半時辰以後，我就在這裏數饅頭，老薑，你掂量著吧，咱哥倆可不能為口吃的翻臉，快去忙吧。”
“司令，你別嚇唬俺大叔，他膽子小，俺保證，他一定能完成任務。”四姑娘擋在薑長深的麵前。曲司令沒說話，整了整武裝帶，抬腳就朝外走。四姑娘跟了上去，曲司令頭也不回地問：“你跟著我幹什麽？”
“俺跟你上前線。”
“四姑娘。”曲司令的聲音很怪，他盯著四姑娘的臉，忽然說，“你快去找你大嫂，把頭發剃了吧。”
“為啥？”
“別問了，也是為你好。”
“司令，為啥要剃頭？”四姑娘忽然覺得身上發冷，從曲司令的眼睛裏冒出股股冷氣，比三九天的卷地風還要冷上十倍。四姑娘的上下牙磕在一起，發出咯咯咯的響聲，就像一對兒瘋婆子在廝打，“司令，義勇軍一定會贏的。”
“我們沒有援軍，一個都沒有。”曲司令輕輕地說，“一個都沒有。”
曲司令剛出院門，又是一陣爆豆般的密集槍聲，爆炸聲再次響起，豬圈裏的豬瘋狂地跳圈，撞得豬頭上直冒血沫子。薑長深猛拍大腿，咧著嘴說：“這不是禍害人嗎？曲司令，俺皇莊堡的人沒惹著你們啊。”
“老薑，你再說一遍！”曲司令退了回來，眼睛裏冒出了火苗子。
“司令！”四姑娘擋住了曲司令，“俺大叔啥都沒說。”
“啥都沒說就好，知道漢奸的下場嗎？”曲司令抬腿往外走，“對了，四姑娘，本司令交給你一個緊急任務。”
“太好了！”四姑娘立即挺起胸脯，“你總算給俺分派任務了。”
“我命你立即製作一麵軍旗！”
“軍旗？”
“軍旗，義勇軍的軍旗！”曲司令指著碎布條樣的軍旗說，“你沒看這麵旗都不能用了嗎？記住，軍旗上還給我繡上‘抗日義勇軍’五個大字。”
“是！”四姑娘被這個光榮的任務激動得滾出了淚水，“俺保證給你繡得好好的！”
曲司令出去了，人們看著他，就像看一個巨獸，誰也不敢和他對視，大家紛紛讓開路，紛紛躲避著他如炬的目光。曲司令挺胸昂首，眼睛隻望向遠方，想到自己就要埋在這片陌生的土地上，曲司令的心裏頭空落落的，有了些許的眷戀，對生的眷戀，甚至是對死的眷戀。他在往槍聲密集的西山頂走的時候，竟然還有心情朝兩邊眺望，朝四下裏眺望。他在心裏頭說：“老夥計，好好看看吧，你將死在這個地方，也將在這個地方托生。”老柳家羊湯麵館門前一摟粗的大槐樹被炮彈削倒，樹幹像個死人一樣橫在街上。曲司令朝護兵擺了下腦袋，幾個護兵喊著號子，把樹幹順直了，疏通了道路。曲司令拐到了村公所場院，看了一眼避難的百姓，有人眼尖，呼啦啦地喊著朝他跑來。曲司令突然怕了，撥轉馬頭疾走，人們緊緊追來，曲司令的心情越發沉重，往西山頂上去的時候，戰馬受了驚。他朝戰馬狠狠地抽了幾鞭子，護兵扯著韁繩往前拽，戰馬磨磨蹭蹭好不容易上去了。有一排戰士倚著大牆躺著，見他來了，軍官大聲喊：“全體起立！司令到！”戰士們慢騰騰地站起來，每個人都是滿臉的疲憊。
“坐下休息！”曲司令擺著手說，“你們都吃了嗎？”
“報告司令，吃了，下麵送來了羊肉湯。”軍官說，“當官的和弟兄們一起喝的，一人一塊羊肉。”
“好，當官的不能護食，有了好吃的一定要想著手下弟兄。”曲司令說，“你比畫一下，多大一塊羊肉？”
“那什麽，這麽大！”軍官捏著指甲給曲司令看，“是這麽大。”
“哎，都挺難的。”曲司令嘟囔了一句，“皇莊堡裏的老百姓也不容易，糧食都讓咱給吃了，不容易，不容易。”
“是，司令。”
曲司令將韁繩扔給護兵，朝馬牆那邊走去。有人伸頭朝他打招呼，他也認不準是哪一個，朝兩邊揮了揮手。曲司令上了牆，趴在牆垛上往下看。清河岸邊全都是敵人，分不清是鬼子還是民防軍。河兩岸紮滿了軍帳。曲司令心裏沉重，看樣子，鬼子是盯上義勇軍了。他轉臉看著士兵，士兵們都很沉默。曲司令心裏一緊，難道兄弟們厭戰啦？這可是不好的征兆。趙苗子跑了過來，沒說話，先摘下帽子摔打上麵的土。曲司令也不說話，看著他的舉動。趙苗子忽然感覺到有些冷場，他戴上帽子，鄭重地敬禮。
“司令！”
“情況如何？”曲司令問。
“二十分鍾前打退了一撥攻擊。”趙苗子說，“敵人主要是炮火轟擊，咱也搞不懂進攻的意願怎麽突然就不那麽強烈了。”
“這是什麽原因呢？”
“說不好，我咋感覺老四上來了。”
“老四上來啦？”曲司令舉著望遠鏡又朝遠處望，“苗子，你說老四到底是身在曹營心在漢呢，還是就死心塌地地跟著漢奸走？”
“司令，老四是老湯帶出來的，這個隻有老湯兄弟有發言權。”趙苗子四下看了看，貼著曲司令的耳朵說，“司令，下一步你有啥打算？”
“弟兄們的情緒怎麽樣？”
“那沒什麽可說的，打鬼子嘛，這是國家大事，弟兄們還是有覺悟的。”
曲司令貼著趙苗子的耳邊說：“你我兄弟一場，該說的話也要跟你說一聲。”他頓了頓，“我是不打算活著出去了，從大裏說，咱是為國家打仗，從小裏說，也是為被鬼子禍害的親人打仗。”
“司令，趙苗子誓死跟隨。”
“你們未必要跟我一起就義。”
手槍連連長孟老虎從戰壕裏站了出來，朝牆上喊：“司令來了嗎？”
“來了！”趙苗子說。
孟老虎從豁口處爬了上來，他全身都被熏得黢黑，見了曲司令就嚷：“司令，孟老虎有緊急情況向你匯報！”
“下麵傷亡怎樣？”
“上午到現在，俺們連陣亡十二個人，傷十七人，有五人輕傷，還可以堅持。”孟老虎說，“司令，俺有緊急情況！”
“說。”
“對麵來了個兄弟。”
“什麽兄弟？”
“老四連派來的。”
“在哪裏？”
“在下麵。”
“來幹什麽？”
“要見你。”
“你們熟悉？”
“一個排副，還算熟。”
“不見！”
“是！”孟老虎敬禮，轉身要走，曲司令喊住了他，給他正了正帽子，然後朝他回了禮。孟老虎從豁口處溜了下去。
曲司令交代的任務，四姑娘認了真，她在家翻箱倒櫃到處找紅布，家裏都讓她翻了個底朝天。懷江大嫂忍不住說：“你真是個棒槌，不當不正的，誰家會有紅布？”四姑娘嘟著嘴說：“俺不管，俺就要紅布，耽誤了做大旗，俺就一頭拱進井裏不活了。”
“淨說瘋話。”大嫂子點了下四姑娘的額頭，笑著說，“你的小心思俺能不知道嗎？”
“你知道啥？”
“曲司令啊，曲司令，俺要跟你打鬼子！一輩子一萬輩子。”大嫂子模仿四姑娘的腔調，“俺就知道你這個心思。”
“嫂子，你瞎說！”四姑娘羞得直跺腳，又去嗬嫂子的癢。小小子突然闖進屋裏，見她撲打娘，便抄起鞋楦猛打四姑娘。四姑娘被打得嗷嗷叫疼。大嫂子一把摟住了小小子，樂得掉下了眼淚，她哽咽著說：“兒啊，娘總算沒白疼你啊。”
“渾小子，像臭塔哈一樣野！”四姑娘拿起鞋楦，朝小小子身上猛打了幾下。大嫂子伸手去擋，手指頭被打了個結實。大嫂子疼得直吸溜，卻是滿臉掛著笑。大嫂揉著手指，朝爺爺那屋努了努嘴，小聲說：“傻丫頭，老人的櫃子裏有的是白布。”
“爺爺要白布幹啥？”
“傻丫頭，就為了到那一天不抓瞎呀。”
“到了哪一天？”四姑娘瞪圓了眼睛，“抓啥瞎？”
“你真傻嗎？人老了不辦事嗎？辦事不用白布嗎？”
“咳，白布又不能做大旗。”
“你不會染嗎？”大嫂子一句話點透了四姑娘，她拉著嫂子的手，朝她的手指上吹了又吹，揉了又揉。大嫂子抽回了手指，點了下四姑娘的額頭。四姑娘笑嘻嘻地抹了下額前的劉海，一陣風樣地鑽進了爺爺的房間。爺爺的屋裏煙霧繚繞，像著了大火一般。爺爺正在和薑長深抽煙說話，兩個人盤腿坐在炕上，像廟裏的一對泥胎。四姑娘說：“爺爺，義勇軍要做一麵大旗。”
“嗯。”爺爺應了一聲。
“大叔，到了這個份兒上，俺看，還是請他們走吧。”薑長深說，“這一陣猛炮轟打，咱皇莊堡要塌了。”
“為啥要他們走？”四姑娘瞪圓了眼睛，“他們是義勇軍，是和鬼子拚命的英雄，你咋能攆他們走呢？”
“四兒，你可別鬧了。”薑長深白了四姑娘一眼，“你不知道北街的徐老二剛被炸死了嗎？你不知道徐老二上有老下有小嗎？徐老二就這麽不明不白地被炸死了，這是啥死法？橫死，你知道嗎？橫死！四兒，鄉裏鄉親的你不心疼嗎？誰不知道打日本鬼子的大道理？你上下嘴皮子一翻翻，好話都讓你說了，你再說說，你讓徐老二一家老少咋過？”
“俺不管！”四姑娘急得跺了幾下腳，“徐老二被炸死，是鬼子炸的，咱們更應該找鬼子報仇，你有氣不能朝義勇軍身上撒。”
“四姑娘！你少胡攪蠻纏！”
“誰胡攪蠻纏了？”
“如果義勇軍不來，鬼子能朝咱堡裏打炮嗎？徐老二能死嗎？”
“你才胡攪蠻纏！”四姑娘瘋了一樣，“義勇軍沒來，小鬼子就來了，你忘了嗎？把你們男人像牲口一樣捆起來，鐵絲捆著，你忘了嗎？鐵匠女婿一家怎麽死的，你忘了嗎？被鬼子活活燒死的，你忘了嗎？義勇軍來不來，鬼子都要殺進來，你想偏安一隅躲災避難，你做夢吧。”
“四姑娘！鬼子進來殺人那也是掉下來的鬼子飛行員惹的禍。”
“鬼子咋知道飛機掉在這兒啦？”
“有內鬼！”爺爺努了努嘴。
“誰？”薑長深問。
“嗬嗬，那還用問嗎？”爺爺說。
“俺不管，俺不管，就是不能喪良心。”四姑娘說。
“你是不管，也沒用你個丫頭片子來管！”薑長深一反常態，不再拐彎抹角，不再遮遮掩掩，“俺得管，誰叫俺是保長，俺自從來到皇莊堡那天，就和皇莊堡的父老鄉親生死與共。大夥兒推舉俺當保長的那一天，俺就發了毒誓，俺在皇莊堡在，俺要護著皇莊堡百姓的安全。你沒腦子嗎？一旦皇莊堡被鬼子攻破，咱們所有人都不得好死！”
“你胡說！你嚇唬誰？”四姑娘說，“你的說法越來越像漢奸了。”
“四姑娘，有理不在聲高，你也別揣著明白裝糊塗，別給俺裝傻，那大胡子司令是咋跟你嘀咕的？你以為俺不知道？”
“你知道啥？”
“他為啥讓你剃頭，當著你爺爺的麵，你說說，裝什麽傻？”
“讓四姑娘剃頭？”爺爺問。
“讓俺剃頭？”四姑娘怔住了，突然，她明白了曲司令讓她“剃頭”的深意。四姑娘捂著臉，傻子樣地笑了。原來曲司令心裏裝著她的安危呢；原來，曲司令心裏有她呢。曲司令啊曲司令。四姑娘笑著跑了出去。四姑娘轉而又哭了，哭得如同死了娘，她才知道，她確實到了一個大關節上了；她才知道，義勇軍確實到了大關節上了。生與死就在眼前擺著，生與死就像壓蹺蹺板一樣，生與死就像**秋千一樣。一陣風來了，生就來了；一陣風去了，生就去了。她哭義勇軍的處境，哭皇莊堡的無情，她絕不同意攆義勇軍走，死也不同意。那樣做還算是人嗎？四姑娘生平第一次遇到這麽大的糾結，一方麵是以老範家為代表的心狠手辣一夥，一方麵是義薄雲天的義勇軍將士。四姑娘哭得傷心，哭得斷腸。大嫂子摟著她，撫摸著她的頭發，撫摸著她的脖頸。大嫂子像娘一樣安慰著她。四姑娘睜開眼睛，傷心的淚水怎麽止也止不住。
“小亭子，哄哄姑姑，讓她別煩惱了。”
“小亭子？”四姑娘擦了把眼淚，她還是第一次聽到這個名字，“不是叫小小子嗎？”
“小亭子，好聽吧？你能想到嗎？塔哈給起的。”大嫂子笑眯眯地說，“塔哈一肚子??，竟然還起了這麽個好聽的名兒，他說：‘大嫂哇，讓小小子變成一個亭子給你遮風避雨吧。’”
“你聽他瞎說。”四姑娘不屑地說。
小亭子遞給四姑娘一個紅彤彤的蘋果，四姑娘接過來，咬了一口，看著紅蘋果想起了紅旗。無論如何，也要完成曲司令交給的任務，隻有出色地完成任務才能心安，下一步，她也有了目標，她要離開這個封建的地方，離開無情無義的皇莊堡，她要跟義勇軍打鬼子去。這是毫不動搖的信念，哪怕是被打死了，也比苟且活著好上一萬倍。四姑娘將蘋果遞給小亭子，扯著大嫂的胳膊搖。
“說吧，求俺啥事？”
“嫂子，求你幫俺做大旗！”四姑娘的臉繃得緊緊的，“一麵大大的旗幟。”
“懂了。”大嫂子拍了拍四姑娘的手，貼著四姑娘的耳邊說，“嫂子懂，嫂子啥都懂。”
四姑娘羞澀地垂下了頭，她不敢確定嫂子真懂假懂，擔心她不懂，又擔心她懂了。四姑娘板著臉說：“俺稀裏糊塗地讀了幾年書，這回算是突然醒了，咱們不能再昏沉下去，不能當亡國奴，不能渾渾噩噩，嫂子，咱們都要醒過來。”
“俺一直也沒睡呀？”
“不是說睡覺，是醒著，是明白事理，現在，天大的事就是打鬼子去！”
“打鬼子是男人的事，是你大哥的事，俺一個女人家，當家的叫幹啥俺就幹啥。”
“小鬼子打俺大哥，你能答應嗎？”
“那俺可不讓嗆，俺肯定得去跟小鬼子對命！”
“不能活了呀！不能活了呀！”吉遙兩口子相互攙著進了院裏，“天塌了呀！”
“這是咋的啦？”大嫂子心裏一緊，連忙迎了上去。吉遙叔踉蹌著往屋裏去。吉遙嬸子站不住，晃了幾晃，倒在了大嫂子的懷裏。她雙手緊緊抓著大嫂子的胳膊，像老鷹抓住了獵物一樣不撒手。
“俺兒！俺的苦命的兒啊！”吉遙嬸子渾身哆嗦著，“死了，說死就死了！”
“嬸子，血債要用血償。小鬼子，俺是個女的也要跟你們拚到底了！”
“滾犢子去！”吉遙嬸狠狠地罵，“都是你們把義勇軍勾來的，要不，鬼子跟俺兒有何冤仇？憑啥就把俺兒炸死啦？老薑家進來一個小小子就死一個小小子，這是想幹啥，老祖宗啊，沒有你們這麽偏心眼的啊！”
“你個糊塗蛋！”四姑娘瞪了吉遙嬸一眼，真想跟她幹一架，要是往常，四姑娘可不慣著她的臭毛病。大嫂子朝她一個勁兒地搖頭。四姑娘冷靜了，吉遙嬸子本來就不是一個明白人，和她較什麽真兒？大嫂子把吉遙嬸送回屋，安撫了一陣退了出來。想起接踵而來的不幸，想到丈夫薑懷江杳無音信，大嫂子心裏發緊，坐在台階上抹眼淚。小亭子靠在她的身邊，伸手給她抹眼淚，大嫂子心裏一熱，一把抱住了小亭子，哭著問：“兒呀，你到底是福星還是災星啊。”她的眼睛瞪得溜圓，苶呆呆地看著小亭子，“咋你一進皇莊堡，皇莊堡就沒得好呢？”
“你別嚇唬孩子。”四姑娘一把將小亭子扯到身邊，“日本鬼子侵略咱東北，倒黴的還在後頭，該來的遲早都得來，和小亭子有啥關係？”
薑吉忠進了院，將一背草掀在地上，朝豬圈裏撒一把，又朝羊圈裏撒一把。他看了一眼這幾個人，一句話也沒有說。薑吉忠坐在石頭上，愣怔了一會兒，掏出煙袋鍋抽。四姑娘領著小亭子走了過去，她想和爹說說話，卻看見一顆淚珠在爹的眼角滾來滾去。
“你咋的啦？”四姑娘問。
“你們見到懷有了嗎？”爹的眼皮突突跳著，連帶著臉頰都跟著跳，“看見了沒有啊？”
“誰知他死哪兒去了。”四姑娘沒好氣地說，爹的淚水忽然滾滾而下，四姑娘連忙安慰，“爹，小塔哈鬼頭蛤蟆眼的，不會出事的。”
薑長深出了屋，昂著頭往外走。薑吉忠連忙站起來，跟著送他出去。兩人站在門口，誰也不說句話，彼此對看了一眼，這一眼，似乎心裏頭都有了底。薑長深的目光中透著幽怨，薑吉忠的目光露出了倔強。兩人無話可談，薑長深跺了下腳，出了胡同就直奔南街範家大院，擔心被人困在裏頭，薑長深就繞過場院去了範家。這一繞道就和急著找他的範希臣錯開了。範希臣先去酒館找，西施翠花猛一見到他，眉眼都是笑。
“稀客啊稀客。”翠花請範希臣進屋坐下，又是抹頭發又是拋媚眼。範希臣心裏發急，幾次想站起來，都被翠花摁在凳子上。範希臣被翠花纏得臉發燒，心裏慌亂，忽然想到了爹的那雙狠辣辣的黃眼珠子，範希臣猶如被澆了一桶冷水，全身就涼透了。他突地站了起來，指著翠花的鼻子罵她“騷狐狸”。
“老二，俺也沒得罪你啊。”翠花氣得掉下了眼淚，“俺好心好意請你坐，還犯法了嗎？”
“你就告訴俺保長在哪裏就是幫俺了。”範希臣急著說，“翠花大姐，現在是火燒眉毛的時候，你懂嗎？”
“俺這裏也不是客棧，你找人咋找到俺屋裏啦？你急赤白臉地問誰呀？”
“翠花大姐，快告訴俺吧，火都要上房了！”範希臣朝她胡亂拱了拱手，翠花指了指西山頂方向，一句話也沒說。範希臣有些歉意，客氣了一句：“大姐，等忙過了這一陣俺再來給你賠不是。”
範福堂在家裏急得團團轉的時候，終於盼來了薑長深，他一把抓住了薑長深的胳膊，急著說：“長深，快拿主意吧，晚一步，皇莊堡就要被滅了。”他貼著薑長深的耳朵說，“那邊放出話了，馬上就要發起總攻，再也不管皇莊堡百姓的死活了。”
“俺是沒辦法了，該說的都說了，那個曲大胡子，他聽不進去人話呀。”薑長深跺著腳說。
“那就對不起了，咱來武的吧。”
“不行，決不能讓鬼子進來，攆義勇軍走已經是負義了，再放鬼子進來，兩下夾擊義勇軍，那就不是負義的事了，那是漢奸，是秦檜，世世代代千人唾萬人罵。”
“你瞧。”範福堂掀開炕席，從裏頭拿出一個紙包，“長深，你打開瞧瞧。”
“這啥玩意兒？”薑長深打開了紙包，裏麵是一堆西藥片。他捏了捏，不明白這是要做什麽。
“這些藥片子能毒死十匹馬。”
“啥？”薑長深猛地怔住了，他馬上就明白了範福堂的毒計。他將藥片子放在炕上，死死地盯著範福堂。他明白，自己也到了大關節上。
“不能這麽做呀。”他搖了搖頭，“義勇軍是嶽飛，咱可不當秦檜，咱不同意他們進堡，一碼歸一碼，咱可不做傷天害理的事。”
“給長深點一泡。”範福堂朝小老婆使了個眼色，“讓他清醒清醒。”
“不了，不了。”薑長深忍不住連打了幾個哈欠，他卻掙紮著往外走，不能留下來，吸上一泡，就意味著沒了良心，走，趕緊走。範福堂的小老婆一把抓住了薑長深的胳膊，笑眯眯地說：“咱不是一個屯裏的老親嗎？”她軟綿綿的身子倚著薑長深，軟綿綿地往炕上扯著，“來，俺伺候著好好給你燒一泡，準保你滿意。”
薑長深身不由己地倒在了炕上，鼻涕眼淚流了下來，完了，完蛋了。他迷迷糊糊地摸到了煙槍，眼巴巴地看著範福堂的小老婆。小老婆纖細的手，捏著針，三撥兩挑，就將一塊煙膏燒成了泡，挑到煙槍上，薑長深美美地吸上一口，頓覺飄飄然，鳥兒一樣飛起來一般。
“你看這個。”範福堂掏出一封信，遞給薑長深。
“希君來的？”
“中午送來的。”
“你們真有辦法。”薑長深將信揣進懷裏，“義勇軍守得鐵桶一樣密，你們也能進進出出。”
“這算啥，老薑家的小塔哈不也是進進出出嗎？”
“塔哈？”
“老薑家可不簡單，玉皇頂上還藏著一個飛行員呢。”
“俺知道這事，現在沒有空去找他的別扭。”薑長深沒有說下去，抽大煙的興奮勁兒過去了，陰霾又蒙上了心頭。他感覺頭頂上垂下了一根上吊繩，慢慢地靠向他，突然就會鎖住他的脖子。
“錯過了機會，你就釀大禍了，你就是皇莊堡的罪人。”
“你讓俺咋辦？”薑長深望了一眼範福堂，“俺不想幹傷天害理的事。”
“你先看看希君的書信。”
薑長深打開了信，範希君再次抬出河本賢二。信裏指出，河本賢二現在就在清河鎮裏坐鎮指揮消滅這股反日武裝。河本賢二保證，隻要義勇軍退出皇莊堡，日軍保證不動皇莊堡的一草一木。這封信比上一封信的內容要多出不少，顯得更實際一些。薑長深背著手徘徊，他還是有顧慮，信裏頭說得頭頭是道，可是，誰來做擔保呢？一旦日本人背信棄義又怎麽辦？
“你快別磨嘰了。”範福堂急著說，“你擔心日本人說話不算數？”
“就是這一節。”
“你現在有本錢跟人家上桌談條件嗎？”範福堂說，“如果不是俺家希君念著父老鄉親的死活，如果不是老朋友河本賢二仁義，人家關東軍憑啥跟你談，你愛咋咋地，大炮一轟，一天轟死兩個，遲早也把你皇莊堡轟平了，你和誰談條件去？”
範福堂的話醍醐灌頂，一把就將薑長深澆醒了，確實就是這個理，皇莊堡確無資格和人家談判。這時，傳來一陣狗叫聲，魏三在院子裏喊了一嗓子，沒等回應，魏三就闖了進來。薑長深慌忙將信揣入懷中，範福堂也嚇了一跳，他惱得舉著拐棍就朝魏三的腦袋上打。魏三一把擎住了，魏三說：“大爺，你別惱，是曲司令派俺來找保長。”魏三的身後跟了兩個護兵，他們朝薑長深敬禮，然後一邊一個，架著薑長深就往外走。
“放手！放手哇！鱉犢子，你們這是想幹啥？”薑長深這麽一嚷嚷，範家的人都跑出來了。沒牙子眼中露出凶光，像一條野狗似的緊盯著護兵。範希臣從門外跑了進來，一把攔住了護兵，範希臣說：“你們這是幹啥？”
“曲司令請保長去一趟。”護兵的臉色不怎麽好看，嚷嚷著：“要民夫民夫沒有影子，要夥食夥食也沒跟上！曲司令發了大火，這就要你這個保長好看的。”
“這就去，俺這就去見曲司令，豁出去俺這一百來斤不要了。”薑長深甩開護兵，跟著就去司令部。他真真切切地理解了“耗子鑽進了風匣”這句話的意思，算了，就讓曲司令一槍崩了吧，省得兩麵受氣。薑長深走了一段路，恢複了理智，他趕忙命魏三挨家挨戶通知去蒸饅頭，又讓趕緊找賀老六來見。魏三擔心他想不開，一直攙著他不放手。薑長深猛給了他一撇子，魏三這才跑了。還沒到薑家門口，賀老六氣喘籲籲地追了上來，後麵跟著徐大牙和豁嘴。薑長深探頭朝院裏看，見院裏站了幾個義勇軍士兵，便故意大聲吩咐賀老六去找人抬傷員，見裏頭的義勇軍沒有反應，便又大聲重複了一遍。賀老六轉身要去，被薑長深一把拽住了，薑長深虛點著他的腦門，壓低了聲音吼：“你個傻貨，不會慢慢走嗎？一拐一拐的，就數你輕腚二兩半[1]。”見賀老六傻愣著，薑長深朝他的脊梁狠拍了一巴掌，“去吧，遇到危險的地方不要露頭，要躲在石頭後麵，槍子不長眼，知道嗎？要是有個三長兩短，誰給你爹娘養老去？”薑長深的話沒說完，徐大牙聽懂了，他扯著嗓門吼：“誰願意去誰去，俺可不伺候了。”
“俺也不去了。”豁嘴說，“俺爹俺娘就生俺這麽一個兒。”
他們幾個這麽一說，護兵被激惱了，他拔出匣槍，打開機頭。幾個人都知道槍子不長眼，隻要護兵的手指頭輕輕一勾，大家都得完蛋。豁嘴反應快，急忙蹲下身，雙手緊緊抱住了腦袋。賀老六瞪著槍口，最終也沒敢吱聲。薑長深上前一步，朝護兵連連拱手，苦笑著說：“小兄弟，你這是為哪般？他們嘴欠該打，小兄弟，快把家把什收起來，俺聽說搞不好這家夥就能走火。”
“給臉不要臉。”護兵嘟囔了一句，收了匣槍。
薑長深朝幾個人（左目右夾）眼睛，幾個人悻悻地去了。護兵看著他們的背影，朝薑長深說：“你們堡子的人就是刁歪，就是欠收拾，曲司令也是好脾氣，換作俺是司令，早就下令架上機槍把這些刺兒頭突突了，省得去當漢奸。”護兵扔下薑長深就進去了。薑長深猛跺了下腳，朝護兵的背影啐了一口。
這時，他感到身上乏透了，天大的事也不去管了，薑長深退後幾步，躡手躡腳地離開了薑家胡同，雙腿就像被繩子拽著一樣朝翠花的酒館走。翠花抬頭見到了他，心裏忽然有了怨氣，就假裝沒看見，依舊在門口收拾幹菜。雖然有怨氣，翠花卻不是完全針對著薑長深。她還想讓薑長深給她出出惡氣，好好罵一罵範家的二小子。翠花故意撅著屁股，算計著薑長深該到身後了，猜薑長深是會拍一下她的屁股還是摸一下她的屁股。翠花感覺吊得差不多了，就扭著腰肢進了屋。回頭一瞥，薑長深卻沒有跟進來。失望的情緒湧向翠花心頭，她擰了下身子，又出屋朝四下裏看，就見薑長深晃晃悠悠地拐進了西街。此時，兩匹馬從西山頂上飛一樣地下來，一路朝東街跑去。馬蹄聲急，濺起了一團塵土，塵土落在幹菜上。翠花又氣又急，朝馬上的士兵連啐了幾口。
薑長深有心事就喜歡和範福堂商量，剛才讓魏三攪和了一把，有些話還沒有說透。沒說透總覺得心裏發堵，皇莊堡就他倆對撇子，薑長深雖然也姓薑，卻和範家更親熱一些。老範家從來都拿他當客人，從來都是知冷知熱。老薑家卻不是這樣。薑長深想和範福堂打開天窗說亮話，他不管範福堂的底線，他的底線就是不能禍害義勇軍。一路走，他的腦子裏全都是白花花的西洋藥片，不行，無論如何都不能讓老範家下這毒手，不能，決不能，哪怕就此和範家翻了臉，也要阻止他們。他不想當遺臭萬年的秦檜，不想當漢奸。那麽，還有沒有第三條路可走呢？答案是肯定的，一定有第三條路可走，一定會找到既不得罪義勇軍又能把他們送出去的好辦法。解決問題的鑰匙在範福堂手裏，關鍵是，他得說服範福堂，不能做傷天害理的事。薑長深又一次走進了範家大院，範家的狗朝他搖著尾巴，跑過來蹭著他的腿，護送著往裏走。繞過假山，薑長深見範希仁背著身子在絲瓜架下嘟嘟囔囔，仔細聽，一句也沒聽懂。
“三兒，你是在念咒語嗎？”
“叔。”範希仁猛一愣神，慌忙將手裏的書往身後藏。薑長深板著臉，冷冷地看著他，小家夥扛不住，把書遞了過來。薑長深瞄了一眼，原來，範希仁在背日語書。
“你念這破玩意兒幹啥？”
“叔，俺要去日本留學。”
“為啥去小日本留學？”
“俺想學人家先進的文化。”
“可得往好的地方學，別學小日本霸道惡毒。”薑長深摸了一下範希仁的腦袋，將書塞還給他，“你繼續念吧。”
陽光斜了，屋裏黑黢黢的，薑長深也沒看清炕上躺著的是誰，卻聞到了讓他欲神欲仙的味兒。剛才那一泡沒吸足，這一下，煙癮又來了。他不由得渾身哆嗦，哈欠連天。薑長深也不顧得打聲招呼，急忙爬上炕，雙腳上下一搓，兩隻鞋子就被搓掉了。範希臣遞來一杆煙槍，薑長深擦了擦煙嘴，對著燈燒煙泡，燒出一個油汪汪的煙泡，美美地吸上一口。一睜眼，猛地就看清了躺在對麵的人。這人正朝他眯縫著眼睛笑。
“希君？”薑長深愣住了，“老賢侄，你咋回來啦？”
“俺不回來行嗎？”範希君說，“關東軍這兩天就要發起總攻，俺老師親自坐鎮指揮，還運來了兩車皮的炮彈，皇莊堡就是銅牆鐵壁，這回也要被轟平了。”
“希君，你快伸把手吧，皇莊堡上千口子鄉親，就這麽被轟死了，太冤了。”
“讓他老薑家去管吧，神是他們請的，也該讓他們去送。”範希臣恨恨地說。
“你說是老薑家把義勇軍引進來的？”薑長深朝範希臣說，“這話得兩說，薑吉忠以為遇到的是奉軍，穿的戴的都一個樣，他咋知道是義勇軍？”
“保長，咱就掰開手指頭說一說，是不是飛行員帶著他們家的小崽子進了堡子？緊接著，後頭就來了義勇軍？”範希臣說。
“賢侄，這也不能說義勇軍就是飛行員帶來的。”
“你就偏向吧。”範希臣懟了一句，“一筆寫不出兩個‘薑’字，你們合起夥來擺布皇莊堡，你以為俺們都傻？”
“老二，你瞎說啥？”範希君猛拍了一下大腿，“大叔雖然也姓薑，可不是他們那一枝人。這些年，大叔一碗水端得平平的，咋能說偏向？”
薑長深沒說話，一口一口地抽煙，這些沒味的話從他耳朵邊早就飄了過去，他才不在意哪。他隻是琢磨著範希君突然回來意味著什麽，其實，他心裏已經有了數。明擺著，範希君是代表日本鬼子回來下帖子的，還能有啥好帖子？無非是最後通牒！薑長深不想當秦檜，不想做漢奸，從感情上說他還是向著義勇軍。義勇軍打鬼子，這是大丈夫所為。他隻是認為皇莊堡的百姓太冤了，不該稀裏糊塗地卷進戰爭。他固執地認為，最要緊的是先解除皇莊堡的危機，讓皇莊堡恢複以往的樣子，讓百姓重新安居樂業。
“大叔，現在是千鈞一發，皇莊堡的安危就在你老的一念之間。”
“俺有啥辦法？”
“大叔，你一定有辦法。”
“俺的辦法呀！”薑長深拖了個長音，“幹脆跳井算了。”
“大叔，可不能說笑。”範希君盯著他的眼睛說，“俺這次舍命進來，就是要送給你一顆定心丸吃。”
“好賢侄，隻要不讓日本人進來，俺就聽你的。”
[1] 輕腚二兩半：方言，指嘚瑟，不穩重。