這日一早，厲雪竹將兩個孩子送到秦氏府上，才剛轉身要上車的工夫，卻見一個府裏內宅伺候的小丫頭急急跑上前來屈膝一福：
“厲姑娘且留步，老夫人有請。”
“啊？”
厲雪竹不由一愣。
——秦氏年逾花甲，在京城閑居多年，平時也不怎麽見外客，今天主動找我是有什麽事嗎？
那位老太太可是位傳奇人物。年輕時替亡夫領兵打仗，曾跟彪悍的韃子兵近身肉搏，帶領官軍在西北戈壁打過幾場十分艱苦的硬仗、立下戰功無數，素有‘鐵娘子’之稱。哪怕如今幾十年過去，也仍在軍中享有很高的威望。
厲雪竹的腦子飛快轉動，猜想著所有的可能性：難道是放在興榮錢莊的銀子出了問題？……應該不至於吧！接手錢莊的厲景淩雖然是個外行，但興榮畢竟有這些年的根基在，俗話說百足之蟲死而不僵，也不是說倒就會倒的。
身份相差懸殊，那位秦氏老太太又是軍人，待人向來嚴厲。冷不丁被叫到跟前回話，竟是叫人有點緊張。厲雪竹下意識整了整衣裙，抬頭望了一眼醒目的‘敕造鎮國將軍府’金匾，深吸了口氣、定定神，這才拎起衣裙、抬腿邁過高高的朱漆門檻，隨那小丫鬟往內宅裏去了。
畢竟是皇家賞賜的宅院，按正一品武官的規格建造，自是氣派得很。跟關小朵住那宅子差不多大小，隻是庭院裏花草樹木少了些，少了些文雅的書生氣；倒是擺著不少兵器架子和箭靶，儼然如同個演武場一般。
厲雪竹跟著那丫鬟走過長長的遊廊，又穿過兩道月亮門，來到秦氏居住的正房屋裏。就見老太太居中而坐正在吃茶，厲雪竹剛進門，便有婆子在地上擺了蒲團，她便上前磕頭行禮。
秦氏笑嗬嗬地瞧著她行完跪拜大禮，招手將她叫到身邊來，仔細打量她半天，才說了句：“真好。”
厲雪竹此時緊張得心裏砰砰直跳，雙目低垂。
老太太一擺手，屋裏的婆子丫鬟便紛紛行了個禮退下了。
等了片刻，厲雪竹這才拘謹地望了她一眼，問道：“不知老夫人叫我前來是有何事？”
秦氏看起來滿麵紅光，比上次拜訪時的氣色顯得更好了，想來最近身體保養得不錯，舊疾已見大好了。今日她穿了件蒼黃色素錦常服，花白的發間別了鳳頭枝木簪；比上次見麵時略顯富態些，倒是少了幾分淩厲，添了幾分雍容。
她盯著厲雪竹又看了一陣，方才緩緩開口說道：“丫頭，還記得你初次登我家門時，我對你說過什麽嗎？”
厲雪竹一愣，答道：“您說，我眼裏有光，心裏有主意。”
秦氏微微點頭：“近來聽說了不少關於你的家事，起初還頗有些擔心，如今一見，你不僅未被打垮，還越發成熟老練了，甚好。”
厲雪竹聽得莫名其妙，也不知她到底想說什麽：莫不是指我逃婚那事？
秦氏拉過她的手來，憐愛地放在掌心輕輕摩挲：“京城這些富貴子弟啊，總是覺得隻要娶了一個女人，那女人就是他的，女人的一切也都是他的了，著實可惡得很。”
果然是因為這事。自己的婚姻大事厲雪竹不好妄自評價，重點是跟這位老夫人畢竟不熟，又是晚輩，隻得尷尬而又不失禮貌地笑了笑，靜靜等她說下文。
秦氏便又道：“你也莫要怪我老婆子多嘴，那些嫁女兒的父親，也天然就認為兒子比女兒更容易成功，理所應當地就將女兒一手創辦的事業奪走、全部留給兒子，竟也不管那倒黴孩子是不是這塊料！……所以，自從聽說你離京回鄉那日，我便命人將存在銀號裏的全部財產都取回來了。”
這話，雖說都是好話，但厲雪竹聽了卻更覺為難：是該謝謝你拆我兄長的台嗎？而那畢竟還是我創辦的產業，這消息真是讓人高興不起來啊……
秦氏問道：“接下來你打算怎麽辦？”
“額。”
厲雪竹略猶豫了一下，終究還是選擇如實相告：“我打算以自己的名義在京城重新開一家銀號，名為女子錢莊。”
“不錯，我果然沒有看錯！”
秦氏笑道：“最初聽說你家要與林家聯姻，我還在替你惋惜！那林震怕是個扶不起的阿鬥，本以為你會認命走你娘那條老路，沒想到啊……”
這老太太，沒想到雖說是遠在京城，但對於厲雪竹的事卻是了若指掌。厲雪竹不由驚道：“您都知道了？”
“嘖嘖，一個看上去柔柔弱弱的小姑娘，竟然有勇氣對抗整個家族！……所謂自助者天亦助之，總之，”
秦氏直接說道：“你在京中但凡遇到什麽難處，隻管來找我便是。”
原以為這老太太隻是隨口聊句八卦，沒想到竟是埋了一處寶藏？意外之餘，厲雪竹心中一陣感動。
其實她與秦氏接觸不多，也就隻有幾麵之緣。
那時候興榮剛在京城立足，厲雪竹為了招攬大客戶，不得不親力親為地上門拜訪這些京城權貴。當時，聽說也有不少錢莊想做秦氏的生意，但據說那位老夫人十分討厭商人，一言不合便會將人趕出府去，什麽情麵也不講。
但厲雪竹大概算是個例外吧，那次的會麵十分愉快。而且，也正是有了秦氏這第一筆大額存款之後，錢莊的信譽和名氣瞬間倍增，生意慢慢好了起來，甚至還有不少客戶是慕名而來。
“真的非常感謝您。”厲雪竹誠懇道：“您已經幫了我太多，我實在……”
秦氏打斷她的客套，直截了當問道：“是不是需要錢？”
“真的……不用了，謝謝您。”
厲雪竹頓時受寵若驚，連忙擺手道：“如果有難處，我一定會開口的。”
原本為錢莊籌備準備金的事，厲雪竹是真的想過要來拜訪她的，隻是眼下已經有了關小朵那筆黃金，這件事就顯得不是很必要了。
秦氏聽了，也未再勉強她，隻點點頭說道：
“要知道，有多少有才幹的女孩都是栽在‘出閣’這件破事上！女人就不能好好做自己的事業嗎？非得去當個某某夫人？所有女人就隻能成為男人背後‘賢內助’？……唉，這世道，對女子實在是太不友好，想幹成一番事業太難了！”
一提起這話題，秦氏就不禁想要多說兩句：“當初老娘憑本事拿軍餉，跟男人們一起上陣殺敵時還互稱同袍，仗打完了就當老娘不存在！連先帝都說什麽保家衛國乃是男兒份內之職責，可當戰火燒起來的時候，卻從不會讓女人走開。如今又扯什麽‘女人不適合幹這個、不適合幹那個’，我就不愛聽！女人最不適合幹的就是生下這幫忘恩負義的小崽種！”
秦氏越說越激動，情緒化的語氣令厲雪竹幾乎都不認識她了。然而當厲雪竹一臉錯愕地望著她的眼睛，卻莫名就想起了刀美麗，此時突然有點明白了：
為什麽第一次見到刀美麗就覺得十分投緣呢？原來刀姨跟眼前這位老夫人雖說人生經曆迥然不同，卻都有著十分類似的性格啊！既潑辣爽利又熱心善良，說話辦事從不拖泥帶水；周圍的人提起她們來，說好的就說她特別特別好，說不好的就說太凶太難相處，完全就是兩種極端——而她們自己，卻從不在意世俗的眼光。
感覺她的話就像是一束光，照得人心裏亮堂堂的。
“雪竹啊，”
秦氏也意識到自己似乎有些失態，清了清嗓子，加重語氣說道：“其實，我今天還有一件重要的事要告訴你。”
厲雪竹這才回過神，見她神情嚴肅，點點頭道：“您說。”
“寧王世子蕭義誠的事，你知道吧？”
厲雪竹茫然答道：“略知一二。”
秦氏說道：“前些年，寧王每年都會奉旨進京一次。從紫禁城麵君出來，幾十輛西北軍的馬車浩浩****，朝城門口去。說來也是心酸，一年到頭，這對父子也才能見上一麵。”
秦氏歎了口氣，又緩緩繼續說道：“那日車隊從我府門前經過時，寧王特意入府來打個招呼，我們便在屋裏說了會兒話。”
聽她的語氣就像是提起一件普通的往年舊事，平淡無奇。厲雪竹也猜不透她想說什麽，便耐著性子默默聽著：
“我發現他乘坐的是輛軍營裏的軍車，按理說，這可不大合儀製。不過軍人嘛，寧王身為西北軍統帥，平時習慣了戰馬軍車，不太講究這些細節也有可能。”秦氏又道：“隻是，軍車的車轂車軸比普通馬車要粗重得多，因為要運送輜重，堅固耐用是放在第一位的。在經過坑窪不平路麵時，我發現，他的車似乎全都特別重。”
厲雪竹更加迷惑了：所以呢？
秦氏見她不解，便又補充道：“你沒在軍營呆過可能不知道，熟悉軍車的士兵，隻要看看戰馬的狀態，聽聽車輛行進時發出的聲響，以及車輪沒入泥土的深度，便能大概估算出馬車的重量——我推測，那車上大概裝了不少黃金。”
說到此處，厲雪竹心裏猛然一驚：難道就是關小朵手上那批黃金？