厲雪竹對於軍人這個職業一無所知，此時除了震驚還是震驚。她隻能從自己現有的認知範圍內勉強找出一條通用的理由來解釋——

無論哪一行，都會有一兩種罕為人知的專長。

就像是她打算盤時一樣，哪怕隻用耳朵聽也能聽出數目；三四本帳冊同時擺在眼前，哪怕是數字上細微的差別，她隻要掃一眼便馬上能心算出來哪一筆有問題——她的珠心算水平，在大多數外行人眼中都像是奇跡一樣的存在，然而在每天都與數字打交道的同行們看來，不過就是熟能生巧罷了。

這位秦氏夫人，大概便是如此吧。她忍不住好奇地問道：“所以，您隻是通過從外部觀察，就能斷定車上裝的全是黃金？”

秦氏一笑：“你見過紅夷大炮嗎？”

厲雪竹誠實地搖頭。

一談到兵器，秦氏的眼中便閃爍著光彩，語氣中也滿是軍人的自豪：“那可是我朝的國之利器啊！正是最目前殺傷力最強的重型武器。這種火炮最早源於西洋，經由工匠改良後有三號：一號長一丈，炮口稍昂可至十六裏；二號長八尺，射程十二裏；三號最小，長六尺，也能打八裏。逢與敵軍作戰時列於陣前，火星所及，無不糜爛。”

厲雪竹還是頭一次見到她臉上露出這種表情。那種神采飛揚、發自內心的驕傲，還有身為軍人所特有的榮譽感，讓厲雪竹仿佛看到了當年那位馳騁疆場、英姿颯爽的女將軍，腥紅的鬥篷如旗幟般在戰場飄揚，無數敵人在她麵前的炮火聲中死傷無數。

那該是何等榮耀的過往、又是何等輝煌的經曆啊……

厲雪竹不禁心生羨慕，可惜自己成不了這樣的人。突然間，就感覺自己似乎除了整日看賬冊打算盤之外，就是個廢柴啊！

想想當初第一次見到關小朵時，她心裏就是這種感覺：原來女孩子還可以這樣活著？竟然可以如此勇敢、毫不畏懼世俗的眼光？她能跟男人動手，也能讓厲景秋當眾下不來台；一個人人口中的‘惡女’，卻活得比任何人都要瀟灑且快樂。

見她似是有些出神，秦氏覺得可能是這話題有些無聊，便擺擺手說道：“誒，扯遠了。其實，我是想說，那種東西是軍中最笨重的火器，每次運輸的時候都十分傷腦筋，所以後來才有了這種加重型的軍車。”

秦氏接著說道：“從寧王車隊的承重情況來看，軍車上就像放了一門大炮。但是，體積小到可以藏進車裏，卻比生鐵還重，考慮到西北是有金礦的，那麽可能性最大的就隻有黃金了。”

厲雪竹微微皺眉：像是金銀這種能直接充當貨幣的稀有貴金屬，在我朝是有嚴格律法管製的，嚴禁私自冶煉和運輸，任何沒有朝廷許可的運輸，都屬於走私行為。

——寧王會如此明目張膽嗎？就這樣放在軍車裏招搖過市？

厲雪竹倒是覺得，她的判斷可能有些過於主觀了。

當初聽關小朵談及此事時，厲雪竹心裏便揣測過黃金的運輸方式——畢竟數量如此巨大，如果換作是我，為求穩妥肯定會想辦法夾雜在往來商人的貨物裏、一點點混進京城，化整為零，像螞蟻搬家一樣慢慢地聚沙成塔；一次性運送這麽多黃金進入戒備森嚴的京城，萬一被發現了怎麽辦？那後果可是很嚴重的。

想到這，她不禁質疑道：“也說不定，王爺運送的就是火銃之類比較重的兵器呢？”

秦氏聽了不禁哈哈大笑，厲雪竹臉一紅，也不知是說錯了什麽。

“丫頭，”

秦氏笑了一陣才略略止住，正色問道：“你知道私藏軍火、違令運入京城是什麽樣的罪名嗎？——‘視同謀反’，要誅九族的。”

厲雪竹心裏一驚，慌忙解釋道：“我、我真的就是隨口一說……”

“我知道你不懂這其中的利害，無妨。”

秦氏寬容地擺擺手：“這件事，退一萬步說，就算寧王真的打算謀反，光是帶幾車火銃來也沒什麽用。內城駐紮著十萬禁衛軍，紫禁城外就是京城三大營，而藩王進京所能帶進城來的護衛和儀仗，從進永定門開始算，最多不能超過二十人，車仗不能超過十輛。隨便他怎麽折騰，哪怕車上全是炸藥也掀不起什麽風浪來！更何況，蕭義誠還在皇帝手裏，寧王又不傻，沒必要拚得玉石俱焚。”

厲雪竹懵懂地點點頭。

俗話說隔行如隔山，這學問也太深了些。

秦氏略頓了頓，又接著說道：“自從發現這件事之後，每當有西北軍車入京時我都會特別留意。像這種掛著西北軍旗的軍車，無論是在路上還是進京之後，根本不會有人敢上去盤查。我還發現，軍車在進城時皆是重車緩行，光是在永定門外候旨的工夫，就把城門外夯土做的路麵壓出道深深的車轍來；而三日後離京時，每輛車皆是輕裝簡行，馬兒四蹄跑得飛快——你不覺得很奇怪嗎？”

厲雪竹心裏再次佩服老太太的觀察力：寧王這也算是兵行險招？

秦氏語速不急不徐，眼神中也尤顯出一種冷靜和縝密：“本來我想著，寧王向來疼愛世子，興許是怕他在京城受苦，就偷偷捎帶些黃金來鋪鋪路，好讓他的日子過得舒坦些——都是為人父母的，倒也能夠理解。隻是，時間一長，寧王每年皆是如此，那些黃金的總數加起來少說也得有幾十萬兩，就讓人感覺有些蹊蹺了。”

以前，她總覺得那些帶兵打仗的全都是大老粗，根本幹不了細致活計。然而現在厲雪竹突然發現，自己不僅是對軍人這職業有很深的誤解，還過於低估麵前這位老太太了。

當年在京城做錢莊的時候，厲雪竹曾對於京城大部分權貴都做過基本的背景調查。

秦氏，本名秦屏，祖籍山西忠州府，其丈夫馬敬璋為忠州宣撫使，後戰死於忠州城外，由秦屏代領夫職繼續鎮守此地。數年後戰事漸漸平息，因戰功卓著，她的亡夫被追封為鎮國將軍，秦氏則被封為二品誥命夫人，帶著幼子遷居京城。

那時候的秦氏不過才三十多歲，先帝的本意是她已經為國家流血流汗，從此住在京中好好照顧兒子、安享太平日子便罷，就給她額外加封了一堆有名無實的虛銜，用朝廷的高薪厚祿供養起來，卻不再讓她插手任何軍中事務。

先帝的意思是：現在最困難的時候已經過去了，朝廷擁有強大的軍隊和優秀的將領，不再需要由一個弱女子來承擔守衛疆土的重任。你為整個西北軍都豎立了榜樣，已經做得夠多了，以後的日子就可以安心回歸家庭、培養下一代了。

秦氏對此十分不滿，但也沒有辦法。

後來西北戰事又起，朝廷也就隻讓她的兒子馬琳襲了將軍職、奔赴前線抗敵，而軍中卻再無女將。時至今日，連秦氏的兩個孫兒都已經在西北前線效力了。

厲雪竹抬起眼睛望著秦氏，她的容顏雖顯滄桑卻睿智不減。厲雪竹不禁心中納罕：世人都說虎老雄心在，一隻見識過廣闊天地的雄鷹，真的會滿足於眼前的芝麻穀子嗎？

於是，她試探地問道：“所以，這筆黃金的消息，是您告訴皇上的？”

“朝廷的事，說起來就有點複雜了。”

秦氏並未直接回答她，而是淡淡一笑，眼睛望著窗外的遠處，慢慢回憶道：

“蕭義琛當太子的時候，先帝與朝中大臣對他皆是寄予厚望。但此人向來任性、習慣了我行我素，有些不太受約束，因此朝臣們自那時起便處處規勸他、打壓他，希望能把他磨礪成一位符合天下人標準的好皇帝，但事實上收效甚微。他不僅沒有收斂，反而開始故意跟朝臣們對著幹。直到後來登基繼承皇位，他與大臣的關係也已經糟糕到了極點。”

說實話，厲雪竹對於朝政，向來隻關心與商業有關的部分；而對這位新君的了解，也僅限於關小朵的描述——這人好像確實不怎麽著調啊。

這時，秦氏突然話鋒一轉，說道：

“起初，我想直接去見皇帝，把京城可能藏有一大筆黑金的事當麵告訴他，但是考慮到他跟大臣之間的糟糕關係，又覺得不如直接去找戶部、刑部或者大理寺，興許還能更快些。然而沒想到，這些自以為是的文官根本沒拿我的話當回事。”

厲雪竹皺眉：在那些官僚眼裏，也許這就是位愛管閑事的熱心市民秦老太太？

“戶部說，近來稅政改革、事情太多，人手調配不過來，暫時無法受理；刑部說，如果沒有確鑿的證據證明黑金的存在，他們也無能為力，建議我先去通知順天府立案，然後按流程慢慢來；大理寺更絕，直接說這事不歸他們管。”

……這就，尷尬了。

秦氏和藹的表情顯得有些無奈，語氣中也帶著一股明顯的憤恨：“這若是換作我年輕時，早把他們這些個狗衙門砸個稀巴爛！一群沒用的官僚，遇事就知道相互推諉！也難怪皇帝厭棄他們。”

厲雪竹聽到此處也忍俊不禁：文官辦事講規矩、重流程，要說也沒什麽錯；而武官重視效率和執行力，於是兩者相遇就成了‘秀才遇到兵’。

秦氏歎了口氣，又道：“其實，我本不想將此事告訴錦衣衛的。那個衙門向來風評不佳，做事又不太講規矩，說白了就是挺招人恨的。但我見那衙門裏管事的竟然有位宮裏的女官，便將此事跟她說了。”

厲雪竹倒也不覺意外，微笑道：“您果然還是更關照女孩子。”

“公門之中能見到女子的身影，也算是件稀罕事。”

秦氏微笑道：“我這個人，無論什麽事都偏向女孩，見到姑娘家在外頭做事，能幫就幫一把。”

厲雪竹對這一點倒是深有體會。

“但是這樣一來，就有個問題。”

秦氏緩緩吐出一口氣，才繼續說道：“以我對皇帝的了解，就算是錦衣衛查出這筆黑金的下落，他也絕對不會交給戶部。但錦衣衛這衙門又太小，吞不下這麽多黃金。那麽，皇帝很有可能會跳過大臣、挑選一個局外人來經手此事。如果真是這樣，我希望那個人是你。”

直到此時，厲雪竹才恍然大悟——女子錢莊。