一九四九年初冬的一個晚上。
在湖南省湘中地區隆回縣灘頭鎮，有一個叫“羊婆衝”的自然村。
全村居住約二十多戶人家，總共大小人數也隻有八十多口，全是陳姓人氏，這天正是農曆月末，陰沉沉的天空沒有星星，到處漆黑一片，當人們陸續睡覺進入夢鄉後不久，突然有人在拉開嗓子高喊：
“黑軍來啦！黑軍來啦！”
“黑軍”即土匪也！因為他們一般隻在夜晚出來活動，心腸又黑，所以當地老百姓都稱這種土匪武裝為“黑軍”。
這一喊聲像一聲炸雷，猛然驚醒了村裏的許多人，其中有一個叫陳坤農的農民，他隱隱約約聽到喊聲，就醒了過來，仔細一聽，定神一想，是土匪來啦，就一咕嚕從**爬了起來，沒來得及穿衣服，披了件棉襖就光著腳丫跑出了房門，直奔村前的曬穀坪而去，當他到達坪上往前一看，隻見對麵約兩裏路遠的芭蕉坳火光一片，映紅了半邊天，還有一隊人馬，大約有半裏路長，中間斷續舉著七八個火把，像一條小火龍在田埂路上，正朝著羊婆衝這個方向慢慢蠕動而來。
看到眼前的這一切以後，陳坤農不由得心頭一驚，明白了到處傳說的“土匪搶劫”真的來到了自己跟前，不由自主地說了聲“哎呀！不好！”轉身就回頭往家裏跑，急忙穿好了衣服，把家裏養的十多隻雞抓進兩個籮筐裏，分別用兩個鬥笠蓋好，準備逃跑時順便也把雞帶走，因為他早已聽說土匪連老百姓的雞鴨也會搶走。
這時候陳坤農的老婆和兒子也都被驚醒了，老婆叫劉滿梅，兒子乳名叫“求伢子”，陳坤農對他老婆說：“我得出去躲一躲，你們在家裏哪兒也別去，也別出聲！”說完挑起籮筐就要往外跑。
躺在**的六歲兒子求伢子突然問道：“爹！那我呢？”
陳坤農毫不加思索地回答：“你是個孩子，好好在家睡覺就是了！”說完飛也似的竄出房門，立即消失在茫茫黑夜之中。
陳坤農挑著兩籮筐雞一口氣跑到村背後的半山腰上才停了下來，轉過身來一瞧，土匪已經離村不遠了，但還沒進村，他已經安全了，頓時他覺得一身輕鬆，可以高枕無憂了，便把擔子放了下來，準備喘口氣，好好休息一下。
可筐內的雞很不聽話，牠們平常夜裏睡大覺，今晚被驚嚇得怎麽也安靜不下來，老是“咯！咯！”的叫喚著，陳坤農害怕這雞叫聲可能讓進村的土匪聽到，所以挑起籮筐又往前走了幾十米，直到把籮筐隱藏在灌木叢中，他蹦蹦直跳的心才平靜下來，放心地坐在山坡上的一塊石頭上。
此時的陳坤農心裏想，隻要土匪從村裏一走，他就即刻回家去睡覺，免得在山上受凍。
陳坤農越想越甜蜜，以至於回憶起他自己的身世來。
他今年五十四歲了，從小沒念過書，連自己的名字也不會寫，到三十歲和自己的老婆劉滿梅結婚，雖然以前生過四個孩子，但由於農村條件差都沒帶活，於是他去南嶽衡山求神拜佛，最後又生了一個兒子，為了感謝觀音菩薩給他送來了一個兒子，就將兒子取名叫“求伢子”，據說這種取名會讓菩薩保佑孩子好養活。雖然自己年紀大了，但有了兒子接後以後，他自認為他是一個很幸運的人。
他不僅是個農民，還學會了手藝會縫衣服，因為小時候的乳名叫“綠伢子”，所以別人都叫他“綠裁縫”，雖然小時候窮，但有了手藝，家景逐步好轉，後來就買田買地，到現在有耕田六畝，土地兩畝半，耕牛一條，農具齊全，還有住房三間，牛欄、豬欄及倉屋一應不缺，數來數去，他也算羊婆衝最富有的人了。此時的陳坤農，完全處在亢奮之中，竟忘了自己是剛從家裏逃出來躲避災難的人，還是那籮筐內的雞發出來的不安聲又一次提醒他，以至於使他又緊張起來，而且由緊張轉為憤怒，再由憤怒轉為憎恨，他恨黑軍土匪打破了他的平靜生活，讓他不得不在夜晚出來東躲西藏。
今年入秋以來，陳坤農不斷聽到消息，說國民黨在與共產黨的較量中節節敗退，解放軍還沒開過來，政局未穩，所以社會上的一些壞人想趁火打劫，組成了土匪隊伍，活動猖獗，謀財害命幹壞事，兩個月前一批由本地去雲南賣紅紙的生意人在返回湖南的回家路上，經過貴州和湖南交界地區的山路時被土匪截堵，全部慘遭殺害，其中就有羊婆衝的陳先妙，至今也未見回家。
想到這時，陳坤農恨不得回村裏利用對地形地貌的熟悉，殺他一兩個土匪出出氣，但一想到土匪人多，還有槍，無可奈何隻好等土匪出村後再回家。
土匪這邊有四十幾個人，分成兩個小組：第一組由隊長劉助芳帶領，第二組由參謀長伍長林帶領。
劉助芳，四十歲，湖北人，原是國民黨中央軍的一個營長，在與解放軍的衡寶戰役中吃了敗仗，被打散了，伍長林和一個姓曾的士兵是他的兩個部下，也一起跟他當了土匪。
在當地農村，由於消息封鎖，當時一般人隻知道國民黨的中央軍，共產黨的八路軍，沒聽說解放軍，另外知道的就是新近經常出現的黑軍——土匪。
號稱土匪參謀長的伍長林，出身於灘頭鎮北部地區的農村，念過幾年書，農民的辛勞他受不了，曾好幾次參加過國民黨的部隊，又好幾次跑了回來，因為枯燥無味的士兵生活同樣也使他堅持不了多久，成為一個兵痞，最後這次是跟隨劉助芳回到老家這邊當上土匪的。這隊土匪在來羊婆衝之前，就已在芭蕉坳那街上洗劫了一番。芭蕉坳是周旺鋪通向灘頭鎮的必經之道，一條石板路從周旺鋪一直通到灘頭，一些做買賣的生意人一般會在芭蕉坳歇腳休息或者住宿，所以芭蕉坳逐漸成了一條小街，有小型商鋪和小型旅館，其中有一位綽號“多玩爺”的商鋪老板當晚被土匪綁著吊了起來揪打，土匪逼問要他交出家裏存放的銀元，可他隻能拿出六塊銀元，土匪們一生氣一把火就把“多玩爺”的兩層商鋪樓給點著了，熊熊烈火燒得劈裏啪啦作響，前麵說的陳坤農看到的火紅一片，那正是商鋪樓在猛烈地燃燒著呢！
土匪們的隊伍已經接近羊婆衝的村西頭，火把照得村頭明亮，能看見有人在飛跑；村裏的幾條狗朝著土匪來的方向惡狠狠地狂叫；村子前方的溪橋邊古樹上不時地飛出烏鴉來，牠們是在窩裏過夜被這突如其來的騷擾驚醒了，以至於在空中亂竄亂飛，有時還發出低沉的哀鳴聲。伍長林走在土匪的前麵，從芭蕉坳出來以後，他心裏就一直不痛快：他媽的！芭蕉坳這一遭才弄到六塊大洋！
今晚這趟活是伍長林提議和籌劃的，前些日子他化妝成賣貨郎的身份來到芭蕉坳和羊婆衝等地，踩探過這裏的地形，打聽清楚了村裏的情況，滿懷信心地希望今晚能重重撈一把，在隊長和兄弟們麵前顯示出他的能耐！
眼看就要進羊婆衝村裏了，他即刻回憶起了以前來羊婆衝賣貨時和村內陳軒玉的一段談話，伍：“你們這羊婆衝哪些人比較富裕？”
陳：“我們村沒有太富裕的人家，比較窮。”
伍：“那總該有個條件最好的吧？”
陳：“那就要算綠裁縫了，他會手藝，掙錢多，現在每年有二十擔穀子放債。”
伍：“再沒有別的有錢人啦？”
陳：“別的……”陳軒玉停頓一會兒，突然有所思地接著說：“有個陳育生，家裏過得還不錯，但有沒有銀花餅，我不清楚，還有個陳廣前，前些日子從雲南一帶賣紅紙做生意回來，估計能有幾個錢。”
這一帶人們習慣於叫銀元為“銀花餅”。因形狀像一個用銀金屬做成的帶花紋的餅。當時國民黨政府發行的紙幣早就不能用了，人們在交易中除了以物易物，所用的錢就是銀花餅。
陳軒玉，何許人也？原來他是家住羊婆衝最東頭的一個農民，不到三十歲，家裏還有一個母親和一個弟弟，父親去世早，母親管不了他，少年時遊手好閑，成年時好吃懶做，伍長林與他互為表兄弟，前些日子伍長林偽裝成賣貨郎來羊婆衝時，他一眼就認出了賣貨郎就是他表哥伍長林。伍長林來羊婆衝是受到劉助芳的派遣：一是想拉陳軒玉入夥，擴充隊伍，等待時機拉回部隊；二是偵探情況，尋找搶劫目標。
伍長林的回憶幫他確定了進村後的行動計劃，他立即跑到劉助芳跟前，小聲說：“隊長，咱們現在分頭行動，我領幾個兄弟去綠裁縫家，你帶其餘的弟兄去村東頭找陳育生和陳廣前，我表弟陳軒玉會給你們帶路。”伍長林上次與陳軒玉有過約定，要求陳軒玉對他們這次行動做向導。
劉助芳“哼”了一聲，這些土匪很快就兵分兩路而去，奔向各自的搶劫目標。
先說伍長林一夥，有的打著火把，有的照著手電，剛接近村口，一陣狗的狂叫聲，讓伍長林非常煩惱，他順手從腰間掏出駁殼槍朝著前麵一隻大黃狗“砰”的一槍，大黃狗立即“汪汪”亂叫，拖著受傷的一條後腿跑掉了，其他狗也一溜煙逃跑不見了。
在去綠裁縫家的途中，經過了幾戶人家，他們就胡亂地到處抓雞，然後直奔綠裁縫陳坤農家門口而來，此時陳坤農的老婆劉滿梅正站在自家門口，看到土匪們在別人家搶抓雞鴨的土匪行為，心想幸好自家的雞早被丈夫帶走藏起來了，因而正在暗暗高興自家雞保住了。
讓劉滿梅萬萬沒有想到的是，隻見一群土匪飛快走來，將自家的房子圍了起來，她也被圍在土匪當中，一個中等個頭、瘦長臉的男子左手揪著她的頭發，右手握著駁殼槍頂住她的腦袋，嚴厲喝問：“你是這家的人嗎？”
劉滿梅顫抖著回答：“這是我家。”
“綠裁縫呢？”男子又追問一句，原來這男子就是伍長林，前幾天他已經通過他表弟陳軒玉來過綠裁縫家，並在周圍轉悠了半天。
此時劉滿梅才慢慢轉過神來，心想事情不妙，這些土匪是奔她家而來，就撒謊說：“他在外邊縫衣服沒回家來。”
“胡說！”伍長林左手一使勁將劉滿梅推倒在地說：“前幾天他不還在家嗎！”右手拿槍一揮說；“走！進去看看！”一群土匪跟著伍長林一擁而入進了綠裁縫家。
土匪們翻箱倒櫃，三間房子翻得個底朝天，也沒有搜著值錢的東西，讓他們大失所望，伍長林覺得不能就這樣空手而返，記得陳軒玉曾說過綠裁縫家養了一條耕田用的大水牛，就決定將大水牛牽走，可以宰殺吃牛肉。
當他們牽著牛準備離開時，曾跟劉助芳、伍長林一起當過兵的土匪曾某湊到伍長林耳邊說：“參謀長！牽牛走得太慢，多不方便，綠裁縫家還有一個躺在**的“肉丸子”，不如把他背走。”
伍長林聽到曾姓土匪獻策後頓開茅塞，覺得抓人比牽條牛值錢多了，心中大喜。
所謂“肉丸子”，指的是綠裁縫的兒子求伢子，因為才六歲，當地習慣男孩夜晚睡覺都光屁股隻給小肚前掛一個布兜，土匪們在綠裁縫房子裏抄家時，發現求伢子躺在**活像一個大肉丸。
伍長林又馬上領著幾個土匪返回到綠裁縫家，對劉滿梅說：“馬上給你的崽穿好衣服，我們要帶他走！”
劉滿梅如炸雷轟頂，當時就懵了，不知如何是好，過了好一陣子才“噗通”一聲跪在伍長林跟前，哭著求饒說：“老總，千萬別把我的崽帶走呀！我這把年紀最後就帶活這一個兒子！”劉滿梅真沒想到這幫黑軍的心腸這麽黑，竟打起了六歲小孩的主意。
而伍長林呢，聽劉滿梅說自己隻有唯一的這一個兒子，反而頓時臉上露出了狡詐的微笑，心裏暗暗高興，心想是個獨生子，一個值錢的寶貝！他也不再搭理劉滿梅，走到曾姓土匪跟前小聲說：“你趕緊給他穿好衣服，背著他走！”手指著嚇得正畏縮成一團，躲在床角的求伢子。
曾姓土匪一邊給求伢子穿衣服，一邊用手抽打求伢子耳光，嘴裏還叨叨著：“我讓你不聽話！”
而求伢子越挨打越哭得厲害，劉滿梅一直往兒子身上撲，都被土匪給擋了回去。
一會兒功夫，求伢子被土匪背走了。臨走前，伍長林塞給劉滿梅一張字條，上書“要想兒子見，伍拾大銀元”，字條上還蓋有劉助芳的印章。並囑咐劉滿梅說：“叫你丈夫抓緊準備錢！”
土匪們揚長而去，劉滿梅坐在地上嚎聲大哭。
再說劉助芳領著另一夥土匪快到村東頭，陳軒玉早已迎了上來，一看來人們的裝束、派頭，加上以前聽伍長林介紹過的情況，陳軒玉一眼就看出了劉助芳。他走到劉助芳跟前，鞠了個躬說：“你是劉隊長吧！我是陳軒玉！”
劉助芳打量了一下陳軒玉，見他高高的個子，細皮嫩肉，時髦的頭發，身著一件蘭布大褂，很像一個剛下農村來的城裏人。
“那你就前麵帶路吧！不要讓那兩個人跑了！”劉助芳指的是陳廣前和陳育生，很快他們就將村東頭的兩個路口堵住了。
土匪們將陳廣前綁起來捆在一條長凳上，掰開他的嘴並往嘴裏和鼻子中給他灌辣椒水，逼他交出賣紅紙做生意賺的錢；又將陳育生扒光了衣服，大冷天用清理稻穀的風車猛吹陳育生，並連續往他身上潑冷水凍得陳育生連話也說不出來，同樣也是逼陳育生交出家裏儲存的錢或值錢的東西。土匪們從二人身上搾出了不多幾個錢，覺得再沒有什麽油水了，就隻好鳴鑼收兵，劉助芳吹得一聲哨響，伍長林與劉助芳他們都返回村西頭兵合一處，在一片喧鬧聲中離開了羊婆衝。
陳軒玉把今天晚上的一切都看在眼裏，覺得劉隊長和表兄伍長林這夥人特別威風，老百姓家裏的東西他們可以隨便拿，盡管上回他沒答應伍長林的入夥要求，可這回他動心了，便跟在土匪隊伍後麵一起走了，正式加入了土匪的行列，成了一名地地道道的土匪。