當夜，鄒茵截住匆匆往家趕的杜深穀：“五十兩買通藥商，十兩收買郎中，杜舉人好大手筆。”
杜深穀看向站在陰影處的鄒茵，夜風吹起冪籬一角，露出她半張臉的輪廓。
“是你，鄒娘子。”杜深穀眼睛眯了眯。
“不愧是中過舉的，好記性。”鄒茵走出陰影，利落地摘下冪籬。
“鄒娘子剛剛的話是何意？在下不明白。”杜深穀作揖，目光卻警惕地上下打量她。
對於這位憑空出現在天涯鎮，又出手闊綽的陌生女郎，杜深穀曾在私下打聽過她的來曆。可偏偏，官府的人不知道，走南闖北的貨郎也說不清楚。她是來幫劉氏的，杜深穀便明裏暗裏問過劉氏幾次，誰知已經對自己信任萬分的劉氏，唯獨對這件事諱莫如深。
“不明白？”鄒茵譏諷地扯了扯唇角，“你家祖傳的玉佩，都拿來打點官府中人了，你哪來的錢買通藥商？莫不是借的地下錢莊的？可地下錢莊災年放貸，息十倍。你拿什麽做的抵押？又準備拿什麽還錢？莫不是指望劉家？你這毛腳窮女婿還沒上門呢，就算計起別人的家業來了？你讀的聖賢書上，就是這麽教的？”
俗話說，亂拳打死老師傅。何況，鄒茵的話，字字如淬毒短刃，直刺要害，打得杜深穀踉蹌退守，無半分招架餘地。
“你，你......”杜深穀好不容易穩住心神，才強行辯解道：“我拿劉家的錢，給劉家人看病，犯了哪條王法？輪得到你說三道四的？”
“確實沒犯王法，不過你慌什麽？”鄒茵驟然靠近他。
夜風再度卷著潮濕的土腥氣撲麵而來，杜深穀的衣擺沾滿泥點。他望著眼前這個神秘女子，指尖無意識摩挲著衣角——他的慌亂，怎麽都遮掩不住。
“鄒娘子究竟意欲何為？”他強作鎮定，喉結卻滾動得厲害。
鄒茵退後幾步，隨手摘片葉子在指間把玩，“你實在不必如此慌亂，我不是劉氏那邊的，我是站在你這邊的。”
杜深穀滿眼迷惑，沒有接這句話，分明不信。
“你看你，自幼苦讀，篤信‘書中自有黃金屋，書中自有顏如玉’之說，長大後方知俱是虛妄。天下的讀書人太多，你就算天生慧根，困守天涯鎮這種小地方，未得大儒指點，未窺秘閣典藏，靠你自己去悟，如何抵得過簪纓之家經筵傳承呢？別人比你出身好，還比你努力，你那點子讀書天分，根本不夠瞧的。能有個舉人功名，已經是你家祖墳冒青煙了。可是舉人有什麽用？雖能免役，也能得些尊重，到底朝中無人打點，你做不得官，更無人指點你如何更進一步。你進退兩難，回頭一看，那些從小不讀書的商戶，都比你過得體麵，你心中一定很恨吧？”葉片在鄒茵掌心碎成細絲。
而杜深穀，聽了鄒茵的話，指甲亦在掌心掐出印來。
他的反應，均在鄒茵意料之中，鄒茵將葉片拋灑出去，衝他笑道：“你不喜歡劉娘子，少時就不喜歡。你喜歡的妻子，若不能溫柔小意，與你紅袖添香，至少也得在朝堂上給你些助力，橫豎不是劉氏這種貌不驚人，又沒讀過太多書，從小拋頭露麵的女子。她說從前同你議親時，你態度傲慢，想必是發自內心。”
杜深穀頭低下去，身體微微顫抖。
“你真的很有天分，甘心一輩子窩在天涯鎮嗎？外頭天地浩**，大儒辯經於嶽麓書院，聲振林樾，一句‘格物致知’引得滿堂喝彩；江南才子醉臥畫舫，揮毫潑墨，一闕新詞便值千金......”
“夠了！”杜深穀突然抬頭，雙目通紅，毫無先前的氣節，“你以為我不想嗎？是我不想嗎？！”
鄒茵被他怒斥，並不生氣，隻是聳肩一笑：“杜舉人可聽說過春闈加試？太後六十聖壽，皇上要在今秋增開恩科。”
杜深穀瞳孔猛地收縮。他當然聽聞過京中傳聞，但天涯鎮距離京城這麽遠，這等消息......
“這是三日前京都快馬遞來的邸報。”鄒茵拋出一卷黃麻紙，朱紅官印刺痛了他的眼，“按慣例，驛站明日才會張貼。”
月光下，杜深穀的指尖在“增錄進士三百”處反複摩挲。紙頁突然被抽走，他慌得向前一撲，險些栽進泥坑。
“鄒娘子，你，你哪來的邸報？”杜深穀語氣很急。
“不信？”鄒茵將邸報湊近燈籠，火苗舔上紙角，“那就燒了。”
“不不不！我信！”杜深穀上前去奪邸報。
杜深穀的指尖被火苗燎出水泡，卻仍死死攥著那份邸報。他借著月光反複確認官印上的紋路，連邊角處的暗記都一一比對——這確實是真品。
“增錄進士三百......”他喃喃自語，聲音發顫，“太後恩科......”
鄒茵倚在牆上，慢條斯理地撣去袖上灰塵：“聽說聖上的永寧公主已過及笄之年，這次春闈......”她故意頓了頓，“怕是要選駙馬了。”
杜深穀猛地抬頭，眼中燃起駭人的光亮。永寧公主——那可是孫貴妃所出！當朝首輔的外孫女！
“聖上為了製衡朝中勢力，不會再給永寧公主找一門家世顯赫的親事。此次春闈的進士們年紀普遍偏大，又長得歪瓜裂棗的......相比較而言，你倒顯得出挑，隻不過，你現在的才學......”鄒茵故意意味深長地拖長尾音。
“我十四歲就能作《治國策》！”杜深穀突然激動起來，“當年學政大人說我很有才華，很有天賦，隻不過文章——”
“隻不過你文章格局太小。”鄒茵截斷他的話，“知道為什麽嗎？”她突然從袖中抽出一卷手劄，“看看這個。”
杜深穀展開一看，手劄竟是當朝翰林院掌院學士的批注筆記！那些朱筆勾勒的治國方略，字字如金戈鐵馬，看得他渾身戰栗。
“這、這是......鄒娘子，這些東西你到底從何而來？”杜深穀激動得話都說不利索。
鄒茵神秘一笑：“我有權不回答你的問題，但我能讓你在三個月內脫胎換骨，達成你所願。”
杜深穀的喉結劇烈滾動。他望向劉家方向，眼中最後一絲猶豫也被野心吞噬。