正月初二。
因戰事連連告捷，楊應龍已躲在海龍囤不敢再貿然進攻，眾人腦中的弦便鬆了些，又因佳節已至，李化龍特置酒席犒勞諸軍，甚至命人進城運了酒，說今夜眾人要不醉不歸。
偌大個營中，眾人席地而坐，唯有馬千乘等幾個主將坐在桌前，他冷眼瞧著滴酒未沾卻好像已醉得不醒人事了的李化龍，恨不能打這個成事不足敗事有餘的老東西幾悶棍。
一旁的楊啟文麵色也不好，現下時期如此特殊，這仗打的再如何漂亮也不能不防，若是眾人都飲了酒，萬一……
還沒想完，便覺眼一花，抬頭一瞧，見馬千乘沉著臉，似乎是要去找李化龍，忙一把抓住馬千乘的手腕：“肖容，莫要打臉，莫要……”話語突然斷在此處，他抓著馬千乘手腕的手晃了晃：“你瞧那邊。”
馬千乘被他扯的站在原地不能邁步，聞言滿臉不耐順著他手指的方向朝東麵看了看，而後整個人都僵在原地。
不遠處，鎧甲加身，腰佩重劍的秦良玉正抱臂似笑非笑的瞧著他，口中說著什麽，雕虎豹怒吼花紋的頭盔之下，那張清俊的麵龐稍顯堅毅。
馬千乘疾走了幾步，最後仍覺慢，幹脆小跑起來，此時耳中眾將士的吵鬧聲似是消失了一般，耳邊隻剩秦良玉那一句無聲的：我想你了。
馬千乘顧不得許多，一把將秦良玉摟在胸前，不停在她臉頰上親吻著，手臂漸漸收緊，明明日想夜想了好幾個月，此時見她站在麵前，口中竟是一個字都說不出來。
“唔，力氣越發的大了。”秦良玉抬手，自認極輕的極為愛憐的拍了拍馬千乘的頭。
那一廂，馬千乘的頭重重向前點了兩下，而後他覺得頭有些暈。
“我覺得好像在做夢。”馬千乘搖了搖頭，他當真是沒想到秦良玉會來看他，此時心中驚喜之餘，還滿是感動。
正要再開口，便聽秦良玉繼續道：“你瞧瞧還有誰來了。”
說罷修長的身影微微側了側，將她身後黑著臉的陸景淮同滿臉鄙視的李玉露了出來。
“呃……這……”馬千乘被口水嗆了一下，止不住的咳嗽起來，他並不認為陸景淮也想他了，是以千裏迢迢從京中趕回來探望他。
秦良玉伸手將馬千乘撥開了些，偏頭朝營地中間瞧了瞧，眉心緊蹙：“他們喝酒了？”
馬千乘嗯了一聲。
秦良玉目光如炬，緊緊盯著馬千乘：“你也喝了？”
還未等馬千乘答話，陸景淮同李玉便極有默契找借口溜走。
“我東西落在門口了。”
“天黑，我陪她去取。”
說完兩人便一前一後離開，生怕走得晚了聽到馬千乘一展歌喉。
“沒有！”馬千乘否認得極快：“我自然不會喝。”
那孫時泰如斯奸詐，他們偃旗息鼓的這麽長日子，定是在伺機而動，今夜或許便是一個好機會，是以大明軍雖喝得爛醉如泥，但石砫土兵可是接到馬千乘禁酒的命令滴酒未沾。
未從馬千乘身上聞到酒氣，秦良玉的眉心這才微微鬆開了些：“今夜不比以往，楊應龍想必對我方消息了如指掌，是以不可鬆懈。”
馬千乘牽著秦良玉的手向席邊走：“險隘之地我已換成石砫親兵，若是他們來犯，我們不至被打的太慘。”察覺到掌心中的那一雙手冰涼，馬千乘嗬了兩口氣，搓了搓秦良玉的手：“聽說手涼沒人疼，沒事，以後有我疼你。”
秦良玉微微掙紮著欲將手抽回，不料被馬千乘握的更緊：“餓了吧，來，先吃點東西墊一墊。”
此時大明眾軍士已喝得紅光滿麵，個個酒氣衝天，直往桌子下鑽，有幾個眼睛都睜不開的，擋在秦良玉身前，馬千乘怕秦良玉動怒，將他們挨個綁了抽幾鞭子，忙一腳一個將他們踢到一旁，又小心翼翼觀察著秦良玉的麵色，見她麵上並無異樣，這才微微鬆了口氣。這軍中的男人嘛，平日的消遣無非就是喝酒吃肉找女人，這三樣中，除去最後一樣，其餘兩樣他也沾，是以還是能體諒地上東倒西歪的這些人的。
秦良玉一路趕來，此時已是餓過了頭，再加之心中裝著事，草草吃了幾口菜便放了碗筷：“我吃好了，去外麵轉一轉，你同啟文不可放鬆警惕。”
馬千乘同楊啟文對視一眼，後連聲應下。
秦良玉負手站在哨兵的高台上，遙望城中的萬家燈火，見其在煙花燃後的煙霧中朦朦朧朧，可頭緒卻越發的清晰起來。石砫軍中有楊應龍的內奸，這邊的情形自然在他掌控之中，今夜若她是楊應龍，定不會放過這絕佳的翻身機會。
“在想什麽這麽出神？”馬千乘一路跟著秦良玉至此，卻見她似毫無察覺，不由出聲發問。
秦良玉並未回頭，語氣低沉：“今夜之戰，危險不可預測，若我落入對方手中，你要顧全大局，莫要管我。”
馬千乘心微微一沉，雖然前路坎坷早已在心中過了個遍，但此時聽秦良玉這麽輕描淡寫的提起，還是緊緊蹙眉，末了又嘿嘿笑了笑：“夫人，別這麽沮喪，萬一屆時是我被他們逮去了呢？畢竟按樣貌來說，我更勝一籌。”
秦良玉這才回頭瞧了一眼馬千乘，眼中卻如同一汪死海，沒有絲毫波瀾：“若你陷於危難，我不會救你。”她閉了閉眼：“我不會犧牲眾軍士的性命救你，但我會與你一起死。”
馬千乘愣了愣，見秦良玉鼻尖微微泛紅，知她是因此戰凶險，思及前路心中難受，忙上前將人強行圈在懷中：“哎呀呀，如此輕易便被敵人逮去的爺們你不要也罷，傷心什麽？若當真有這一出，你便直接一炮轟了我們吧。”
秦良玉唔了一聲，穩了穩心神回：“我方才不過是說說，你若當真被人逮去了。”秦良玉頓了一下，遠目天際：“世上男兒千千萬。”
馬千乘痛心疾首，咬牙切齒道：“我絕不會讓那樣的情況發生的，你死了這條心吧，將軍。”
快近子時時，明軍因飲酒，這時正東倒西歪睡了一地，有些手中還抱著酒壇子，口水流了一臉。
馬千乘同楊啟文端坐在位子上便顯得格格不入了。馬千乘見眾人睡的香甜，忍不住想給他們補上幾腳，最後還是被楊啟文給拉了住。
“快到子時了。”楊啟文瞧了瞧輕煙彌漫的天際：“他們也快動手了。”
幾乎是楊啟文話音剛落的瞬間，秦良玉便瞧見遠處燃起了一片光亮，那一隻隻火把好似火龍，將這漆黑的夜照的如同白晝一般。光亮中，私兵各部縱橫整齊，身後紅衣大炮黑漆漆的炮筒對著石砫軍營的方向，最前一排的弓箭手半跪在地，手中的箭矢已蓄勢待發。
秦良玉靜靜站在原地沒動，眼睜睜瞧著私兵引燃紅衣大炮。
伴著炮筒的伸縮，大抵隨之一顫，而後火光炸開，濃重的黑煙同慘叫聲四起。原本爛醉如泥的大明軍登時清醒過來，秦良玉以為，他們這輩子的頭腦都未像此時這麽清醒過，因為她瞧見眾人從地上驚醒後，爬起來便跑，竟還能於匆忙中找對方向，當真是十分難得。
私兵的大炮攻勢初始很是密集，一發接著一發的對著軍營方向放著炮，轟的眾人幾乎無路可逃。
馬千乘早在聽到第一聲響動時，便率重負武裝的石砫土兵從營內而出。臨走前，又強行將陸景淮那個礙事的玩意扛到肩上，而後塞到李化龍的帳篷中。
“你說說你這個時候來湊什麽熱鬧？”馬千乘忽略陸景淮麵上的不滿，一步一步走得極其沉穩：“她眼下是我明媒正娶的妻子，你再惦記也沒有用。”
陸景淮黑著臉趴在馬千乘的肩上，一臉的士可殺不可辱。他此番來，是奉朝廷之命過來監軍的。
知道陸景淮不會答自己的話，也不再開口。
生活再艱難都從未想過去死的李化龍酒醒的最快，馬千乘將陸景淮扔進去時，清楚瞧見李化龍身子幾不可察的抖了一下。
“大人，照顧好我三舅子。”馬千乘邪魅一笑，轉身撩簾而出，又吩咐門口把守的親兵，帶著兩人撤到安全地帶，而後便翻身上了戰馬，動作幹淨利落，帶著倜儻之意。
這時，私兵的炮彈已用得差不多。秦良玉同馬千乘趁私兵換攻略時，迅速帶包括白杆兵在內的近萬人反擊突襲。
私兵未料到大明軍中還有清醒之人，當下被白杆兵手中的白杆捅的腦袋發懵，慌亂間弓箭手被秦良玉揮刀斬殺大半，其餘的人為保命，連紅衣大炮也顧不上，掉頭便跑，一心想著逃回桑木關，而後再想後招。
馬千乘自然不會讓天上掉餡餅的事發生，一路帶人圍追堵截，連破金築寨、明月關寨等七寨，石砫軍直抵楊應龍老巢——素有天險之稱的桑木關下。
桑木關兩邊懸崖好似直通九重天上，中為千尋鳥道，為兵家必爭之地，攻下它便可順利進到海龍囤。
“張石，這便交給你了。”
馬千乘命眾人原地休整，撫著掌心，淡淡瞧了渾身浴血般的張石一眼。方才一路衝殺過來，張石一路殺敵最多，功勞最大，但這功勞，自是抵不過他的背叛之名，現如今兵臨這關下，要衝關自是要有先頭部隊，有先頭部隊的地方便有犧牲，馬千乘念及舊情，將這戰死沙場的機會留給了張石，為其保全忠烈之名，不至於九泉之下愧對列祖列宗。
張石覺得馬千乘這一眼中的深意極重，他愣了愣，而後毫不猶豫抱拳道：“屬下定當竭盡全力。”
話落便翻身下馬，毅然帶隊出發。
張石一隊擅射，但眼下並不是能用得上弓箭之時，馬千乘這一命令無疑是讓他去送死。他腹中有千言萬語，最後卻是什麽都沒說。