馬兒受驚躍起，沈棠身子一歪險些墜下馬車，幸好池長青眼疾手快一把拉住了她，抱起她一跳，穩穩落地。

車廂裏碧痕跟金穗感知到危險，把池長青的箭扔給他，“侯爺接著。”

池長青接到箭，對準山丘上一人便射，嗖的一下正中那人脖頸，當場斃命。其餘四人一看不好，扔下石頭和刀就要跑，池長青哪能讓他們跑了再來尋仇，疾步追上去，一個個射死。

拔箭一看他們的穿著，判定是流民。

“估摸著是遭了災跑出來逃難，結果幹上了這劫道的買賣。”

沈棠追上來，彎下腰一一查了呼吸，“時下這是暴雨時節，我猜是遭了水災，走吧，我們天黑前趕到蒲州報官。”

沈棠這些年走南闖北，就是怕遇到山匪劫道，因此都是白日裏撿水路趕路，對陸路並無經驗。

她沒想到這物華天寶的江南地界還不如關外大漠中的雲州安穩，坐在馬車上隻是不說話。

池長青以為她嚇壞了，一手抓著韁繩一手攬過她肩膀，輕聲安慰：“有我陪著你呢。”

“我倒不是害怕，隻是覺得這世道越來越不太平了。”

她隱隱感覺到那一天就快來了。

一路趕到蒲州報了官。

池長青把華月懿的信交給蒲州錄事參軍時信融，後者聞聽他們路上遭遇，輕輕歎口氣，“前些日子南州那邊發大水，衝過來很多災民，知州怕災民在城中滋事便攔著沒讓進，送了糧搭了帳篷將人安置在城外，沒承想這群人竟生了這壞心思。”

“為何不給他們在城裏找個活計？既然暴雨時節，想必大堤也需要人加固，正好用了這些災民，人有了生計便不會去幹那提著腦袋的買賣了。”

“我也曾建議過，可是知州不聽。他說寧可錯怪一千人也不能讓一個壞人入城。”

“如今災民成了山匪，便更是印證他的話了，他便愈發不肯聽了。”

池長青搖頭，“那隻有蒲州如此嗎？其他幾個臨近的州縣如何？”

“也都如此，不肯放災民進城。他們回不去又進不來，日久天長恐怕會愈演愈烈。”

“難道就沒人上報朝廷嗎？萬一生了民變或者流民起事該如何是好。”

時信融又歎氣，隻是搖頭。

另一邊沈棠見到了宋若普，後者早已在城中最繁華地帶幫她租下門麵，隻等她來便開張。

“掌櫃夥計都是知根知底的，你看，連家夥事我都給你備好了。”

沈棠一看院中那蒸餾用的大鍋，高興地直拍他肩膀，“還是我哥最貼心，你不知道……”

她把定州的事整個說了一遍，還有路上遇到流民劫道也說了，末了喝了一大碗茶水一抹嘴，“哥，若是有一日生變，咱們就下南洋去。”

逃到哪去，去做什麽，沈棠早就想好了。“南洋不僅有香料，還有各種稀有藥材，憑咱們兄妹，照樣可以做得風生水起。”

“其實，若大嶽改姓拓錦了，我們也不必跑。”

“你可還記得我跟你提過的拓錦商人？”

宋若普眼睛放光，“我與他結拜了兄弟，等回頭有機會我親自引薦……”

沈棠攔住他，“哥哥結交的人必然錯不了，隻是眼下還有件事需得哥哥幫我跑趟京城給貴妃娘娘送去。”

兩日後，蒲州的池棠開張，池長青站在門口迎接八方來客。

“普通的香粉、花鈿各位都習以為常了吧，那不如來我娘子店裏看看夏日絢麗的色彩，飛霞、夏藕、晚荷、月白、煙雨五種色彩任君選擇。”

“這位郎君不給你家娘子選一款花露嗎？無論是焚香還是薰衣絕對是這個夏日最驚豔的禮物，定叫你娘子對你愛不釋手啊。”

“這位娘子，你看你身上這身藕色的褙子搭配我娘子店裏那款夏藕花鈿最是合適不過，宛如雨後塘裏那一池蓮藕……”

那位穿著淡紫色衣裳的小娘子回頭狠狠剜了池長青一眼，“你才像蓮藕，你全家都像蓮藕。”

“像蓮藕不好嗎？出淤泥而不染，而且藕有七竅，這麽多心眼子誰不愛呢？！”

池長青對著那個粗壯的背影歎息，“也是，這麽粗的蓮藕怕是隻能燉排骨了。”

可巧，中午碧痕就用蓮藕燉了排骨，“來來快嚐嚐，早上現采的蓮藕，可新鮮了，我在定州吃過就忘不掉了。”

池長青看著那碩大一塊蓮藕，想起早上遇到那壯碩的娘子，立時沒了胃口，“我還是吃青菜吧。”

碧痕不解，“吃吧，如今蒲州湖裏清淤泥，挖出來的蓮藕堆得到處都是，都不要錢，我拿回來好多，這幾天上下頓吃怕是都吃不完呢。”

“晚上我做炸藕夾，明早呢做藕餅，中午涼拌藕片，晚上就炒藕吧，回頭我再做些藕粉，配上枸杞和果幹吃。”

沈棠對碧痕這種勤儉持家的做法很是讚賞，“嗯，蒸一蒸蘸上白糖也好吃。”

池長青搖搖腦袋從藕陣裏跳出來，“清淤？”

暴雨季節為泄洪，湖裏都是要清淤泥的，此時便需要大量人力。

“那你可看清都是些什麽人在做？是不是城外的災民？”

碧痕搖頭，“不像，聽口音都是蒲州人。”

“這些知州縣令真是太迂腐了，不給生計隻救濟，那點糧米早晚吃完，活不下了人就會生出別的心思，真要把人逼反了又倒過頭還責怪這些災民是刁民。”

“如今邊境上拓錦虎視眈眈，竟還要在自己國內再生事端，真不知朝廷養著這些廢物有何用！”

他氣得一拍桌子，震得碗裏的湯濺出來，燙了手。

沈棠趕緊抓著他手把拉他到院子裏，按在魚缸裏，“你別急，我已經寫了信給貴妃了，想必很快京城那邊就會來人處理此事了。”

池長青吃驚，“棠棠你都想到了？”

“我來時坐馬車上就想到了，不然誰會願意做那腦袋別褲腰上的買賣。就像防洪，不能一味地堵，還要疏通才行。”

池長青看著沈棠，眼裏滿是崇敬，“你若是男兒身，當做宰輔。”

“嗨，我才不要跟那群老頭子在一起呢，我還是喜歡自由自在的。”

沈棠拽出他手，用帕子擦幹，“我知你為國為民憂心，但旁人不一定理解，若是讓有心人聽了去添油加醋，又徒惹一身腥。”

她捧著那隻大手輕輕地吹，“夫君有鴻鵠之誌，來日方長，不在這尺寸之地。”

這話說到池長青痛處，他鼻子一酸，濕了眼眶，一把摟住沈棠，把頭靠在她鬢邊，聲音微啞，“天地之大，獨棠棠知我心。”