《金瓶梅》一直都在遭受著批判。其中，潘金蓮是被唾罵得最厲害的人了。包法利夫人也如是。法國偉大作家福樓拜在創作《包法利夫人》是乃是冒天下之大不韙，他受的苦比蘭陵笑笑生要多多了，甚至還一度因為敗壞社會道德而遭到當局的審判。同樣寫的是女人，放浪於形骸之外的女人，李劼人卻沒有受到如此的不幸。憑著自己的《死水微瀾》，"從中華書局得到了三百多元的版稅"，度過了艱難時期。但是，《包法利夫人》終究成為了世界名著，百餘年來都受世人的研究。《死水微瀾》卻沒有享受如此的殊榮，相反，隻是在三十年代的一陣波瀾之後，便無異於銷聲匿跡了。盡管如此，許多研究者還是注意到《死水微瀾》與福樓拜的《包法利夫人》之間的借鑒關係，蔡大嫂與包法利夫人有許多相似之處。
我們先將《包法利夫人》和《死水微瀾》進行結構比較：包法利夫人（艾瑪）和蔡大嫂（鄧幺姑、顧三奶奶）都是鄉村出生：愛嗎出生在盧昂的鄉村小鎮的；鄧幺姑出生在成都的鄉村農家。成都與盧昂，都是女主人公向往的地方。從包法利夫人進入修道院後，接受了浪漫的《保爾和維吉妮》的世界：
她愛大海，隻是為了海上的波濤洶湧；她愛草地，隻是因為情操點綴了段壁殘垣。她要事物投她所好，凡是不能滿足她心靈需要的，她都認為沒有用處；她多愁善感，而不傾心藝術，她尋求的是主觀的情，而不是客觀的景。
給她帶來浪漫故事的是修道院的老姑娘，"他是一個貴族世家的後代"，她教愛嗎唱一個實世紀以前的情歌，私下把圍裙口袋的小說借給大姑娘看。從此：包法利夫人就愛上了古代的風物：
她愛教堂是為了教堂的花卉，愛音樂是為了浪漫的歌詞，愛文學是為了文學熱情的刺激。這種精神和宗教信仰的神秘性是格格不入的，就如他的性格對修道院的清規戒律越來越反感一樣。
無獨有偶，鄧幺姑沒有上過學，在無神論的國度，沒有修道院，但是有韓耳二奶奶，一個從成都來的人。鄧幺姑的纏足便是她立誌進城的開始。她對成都的憧憬是如此的美妙："連討口子都是快活的"。她竭力去了解自己向往的都市，雖然自己是不曾到過成都，但是，對於成都的街道，布局卻從韓二奶奶那裏弄得一清二楚。鄧幺故之認識成都年，以及成都的婦女生活，是這樣的，固無怪其對於成都，簡直是認為將來歸宿的地方。從待到一個成都來的女人說媒之後，她便盤算著進城了。《死水微瀾》對蔡大嫂的厭惡平庸似乎是不留痕跡的。實際上，蔡大嫂對羅歪嘴講起餘樹南的故事，講起袍哥的事跡，才流露出他的不安本分，因此，大家都說她真的不像鄉壩裏的姑娘。但是，鄧幺姑和包法利夫人一樣，她們所處的的環境都是農村而並非城市，她們自己天生麗質，卻不能非富即貴，她們天資聰穎，自己的丈夫卻並不是自己心中的英雄人物。夏爾;包法利的平庸如果可以用人行道來形容的話，那麽蔡老板的癡呆就好比斑馬線一樣，他甚至不懂得**。
這些似乎都成為了他們**生活的最佳借口。為此，包法利夫人的情人前後有兩個：羅多夫和賴昂，從一八三八年四月到一八四二年九月，十一個月和羅道爾弗過著**的生活，即一八四二年十月到一八四三年九月隨後樣了幾個月的病，最後和來昂?都普意過了將近兩年的**生活。他們先後的出場順序是這樣的：在榮鎮上漂亮而多情的包法利夫人愛上了年輕而且美貌，浪漫而有風度的實習生賴昂，但是賴昂還是一個為成熟的俊秀男人。在賴昂去裏昂實習後，包法利夫人悔恨交加，大病一場，情場老手羅多夫趁虛而入，將包法利夫人玩弄與鼓掌之中，最後將她拋棄。失去情夫的包法利夫人再次大病後，在裏昂遇見了以前純潔的實習生賴昂，然而今非昔比，此賴昂非彼賴昂也。兩人再度陷入愛河。然而，包法利夫人已經為自己的**負債累累了。
蔡大嫂的**開始並非出於劉三金的**，而是在她的心中，"羅大老表是一個行走江湖，見多識廣的人，總比我們那個行得多。"第二個是顧天成，嚴格來講，他們不是叫**，而是顧天成名門正娶，是顧天成一直以來的願望，幾乎成了小說的線索之一。李劼人將賴昂的形象移植到三部曲中的《大波》之中，進而演化成了楚用和郝家姨太太的愛情糾葛。在章節的安排和結構的分布上，《死水微瀾》在第二部分第九節，全書第135頁（總共278頁），蔡大嫂開了和羅歪嘴的苟且生活。而《包法利夫人》中，爆發包法利夫人是在第二部分第九全書的116頁，同樣將近一半的時候，包法利夫人發生也越軌行為。者又是何等驚人的相似！
但是，他們的結果不是一致的。福樓拜把夏爾寫成了悲劇人物：
他仰著頭，靠著牆，眼睛閉著，嘴巴張開，手裏拿著一股長長的黑頭發。
"爸爸，來呀！"她說。
以為他是在逗她玩，她輕輕地推了他一下，他卻倒到地上。原來他已經死了。（8）
許源衝說："夏爾的悲劇在於，艾瑪不是一個值得癡情的女子。"但是，夏爾最終還是死於癡情，包法利夫人卻死於絕情。這似乎是一個最合理然而又殘忍的結局。李劼人卻少了這樣的殘忍，多了一些戲謔的成分：蔡興順還是一個傻子，他與蔡大嫂認為義兄妹。而蔡大嫂已經成為顧三奶奶了。
同樣是為了進成，同樣是為了追求富貴、浪漫生活，她們都是來自外省的年輕人，但是，艾瑪讓《包法利夫人》有了世界盛譽，於連成就了《紅與黑》，阿斯蒂涅見證了《高老頭》--《死水微瀾》和蔡大嫂卻鮮為人知。傳統文學史裏，李劼人還是被稱作"小說家"。李劼人的成就一直未能得到充分的評價，國內的小說史教科書相互因襲，複製性很強，思維點老停留在一些"魯郭茅、巴老曹"的名字之上，而對李劼人則輕描淡寫，完全沒有充分認識到他的價值。李劼人和他的《死水微瀾》都在受著不公正的待遇。批評家們往往忽略另外這一點，更忽略了他和他的作品受到冷遇的原因：李劼人一直是被稱作"鄉土作家"，描寫西南一隅。他們沒有注意到《死水微瀾》在敘事層麵的宏觀性、語言的地方特色、現代的藝術手法和民俗史的畫麵。正如《包法利夫人》一樣，他所描述的並不僅是一個區域，而是一個時代，一部曆史，一種風俗，是一種新的手法在中國小說領域的嚐試和革新。從這個意義上講，《死水微瀾》並不失為一部經典作品。
首先在於其是一部"長河小說"。我們說《死水微瀾》，都是放在李劼人"三部曲"中談的，雖然談不上卷帙浩繁，但是，在現代曆史題材的小說中，像這樣規模巨大，描寫真切的，他仍是首屈一指。三部曲以近140萬言的篇幅，在社會場景、風俗場景與心理場景的交織中，全麵地展示了19世紀末到20世紀初四川的曆史風貌，就其宏大的規模、真切的寫實與豐富的內涵而言，它被譽為"華陽國誌"。人物交織，羅歪嘴、顧天成、蔡興順、鄧幺故、郝又三……等；情節以蔡大嫂的觀念的變化和顧天成信奉洋教為線索，其間交織鄧、羅**，顧、羅的糾葛和矛盾，從而演繹出在四川乃至中國的代表地方封建勢力的"袍哥"和代表帝國主義的"教民"的勢力消長。仇與恨、愛與火、事業與婚姻、革命與道義等等層層相扣，環環相生。因此，我們可以說該作品的規模宏大，已經相當的足以驚人，而各個時代主流及其遞禪，地方上的風土氣韻，各個階級的人物樣式、心理狀態、言語口吻，無論是男的女的老的少的，是那樣透辟，那樣自然，這又是對法國19世紀曆史小說宏大敘事的師承。所以，郭沫若說："我想稱頌李劼人的小說是'小說的近代史'，至少是'近代小說的《華陽國誌》'"。（11）對人物的安排和景物的描寫，特別是房屋布局上，更是接近與《紅樓夢》。且看其中的一段：
鋪子之內櫃台外，尚空有半間，則擺了兩張極結實極樸素的柏木八仙桌，兩張桌的上方，各安了兩把又大又高又不好坐的筆竿椅子，其餘三方，則是寬大而重的板凳，這是預備趕場時賣酒的座頭，閑場也偶爾有幾個熟酒客來坐坐。兩方泥壁，是舉行婚姻大典時刷過粉漿，都還白淨；靠內的壁上，仍懸著五十年前開張鴻發之時，鄰裏契友等鄭而重之的敬送的賀聯，朱砂箋雖已黯淡，而前人的情誼卻隆重得就似昨日一樣。
所以說，《死水微瀾》是20世紀中國文學史上出現過一些受《紅樓夢》影響的經典之作之一。因此，李劼人的小說並不僅是小說，更是一部巴蜀近代史，是將曆史融入小說的一種形式，是繼曾樸的《孽海花》之後，中國曆史小說的現代轉型。齊裕焜先生評價李劼人時說："他不在史學家的話語中複述，他不是把史學家文字的記載複活為實際的曆史，而是為沒有 定型的中國近代史創造一種藝術的表述，把曆史家還沒有來得及記載的實際存在的曆史變成小說。"
自然主義的運用，是《死水微瀾》和《包法利夫人》一樣經典的原因之一。李劼人與自然主義的淵源還要和他留學法國說起。李劼人從 1919年至1924年留學法國，對現實主義、自然主義一派小說格外有興趣，後來翻譯過包 括福樓拜《包法利夫人》(李劼人譯本作《馬丹?玻娃利》)在內的若幹19世紀法 國小說(注：李劼人翻譯的法國文學作品還有福樓拜《薩朗波》、莫泊桑《人心 》、都德《小東西》、卜勒浮斯特《婦人書簡》、龔古爾《女郎愛裏莎》、德萊士 《文 明人》、維克多?馬爾格裏特《單身姑娘》、羅曼?羅蘭《彼得與露西》、左拉《 夢》 等。)。李劼人的創作更為接近法國自然主義文學。李劼人的小說三部曲，采用法國寫實主義（自然主義）文學的方法，帶有明顯的法國寫實小說的藝術特色。特別是語言的客觀化，和在敘事上並不灌輸自己的情感，站在絕對的客觀真理之外。這就決定了李劼人的小說首先是一部曆史小說。何謂曆史小說?傳統的馬克思主義文藝理論家盧卡契?久爾治認為：曆史小說不僅要在環境的描寫上保持曆史氣氛，更重要的是要"對一個具體的曆史時期作藝術上的忠實描寫"。要"在真正的詩一般的描寫中保持曆史的可靠性。"自然主義的一大特點就是講求心裏的描寫，依照自然主義，李劼人擺脫了傳統心裏描寫借助於人物的語言、動作等外在化表征來顯現其內在的心理波動的方式，而是呈現人心理活動的流程。李劼人人小說描寫人物心理的方法多種多樣，除了大段大段的心理獨白外，他還善於從極細微的地方，哪怕是一個不經意的眼神，一聲微弱的歎息來傳達出人物內心的波瀾，更重要的是他寫出了同一個人物在不同時期的心理變化。如在寫羅歪嘴開始可蔡大嫂接觸是的思緒是這樣的：
一片豆角葉子被羅歪嘴揉爛了，又摘第二片。心頭仍舊在想著："這婆娘！……這婆娘！……"
然後接著寫羅歪嘴察覺了蔡大嫂的本性深處，自己難以壓抑的感覺。
他心裏仍舊尋思著："這婆娘！……這是個不安本分的怪婆娘！……"口裏卻接著說道："傻子是老實人，我覺得老實人好些。"
一語道出了蔡大嫂的風流本性。但是小說仍然采用超越的氣度，"道德"的評價在李劼人人筆下退隱，人性的真，上升為藝術的美。羅歪嘴、蔡大嫂，令人想到於連與德瑞那夫人(《紅與黑》)，愛瑪及與她私通的羅道爾伏和賴昂(《包法利夫人》，李健吾譯本)，還有巴爾紮克筆下的巴黎貴族女性以及圍繞在她們裙下的各色男女。法國小說在描述這些非道德的男女時，其冷靜與客觀的態度向來是超越了道德的。它們不是簡單地將人物推到道德的法庭進行審判，而是以超越道德評判的眼光，引導我們思索人物墮落、犯罪的社會與個人的根源。李劼人可以說是深得此精髓。
自然主義本身不穿插作者的情感，同時也具有寫實色彩。福樓拜在談到《包法利夫人》是說："我就是包法利夫人。"故事本省也是取材現實。《死水微瀾》也如是。李劼人說："羅歪嘴的形象是我親家的一部分，這兩個主角，早在我心中構成了。"
《死水微瀾》開拓四川方言的文學語言地位。 李劼人 最早在創作裏啟用四川方言。（18）在他1912-1918年的早期作品中，就開始將方言用於人物道白，出現了"小學生好勤勞，恁早就上學了！"（《兒時影》）"你曉得麽？"（《強盜真詮》）之類的四川話，《死水微瀾》中對方言的運用，再現了在那個時代和環境中曆史人物的活動，更是使得這部經典所以成經典的原因。特別是作者加的注釋，更是一絕，與文本映襯，更加豐富和充實了作品所表達的內涵。其中一段：
蔡大嫂一步不讓的道："老實人好些？是好些！會受氣，會吃悶飯，會睡悶覺！我嫁給他兩年多，你去問他，跟我擺過十句話的龍門陣沒有？他並不是不想擺，並不是討厭我不愛擺，實在是沒有擺的。就比方說洋鬼子嘛，我總愛曉得我們為啥子害怕他，你，大老表，還說出了些道理，我聽了，心裏到底舒服點；你去問他，我總不止問過他一二十回，他那一回不是這樣一句：我曉得嗎？……啊！說到這裏，大老表，我還要問問你。要說我們百姓當真怕洋鬼子，卻也未必罷！你看，百姓敢打教堂，敢燒他的房子，敢搶他的東西，敢發洋財，恁個一說到洋鬼子，總覺得不敢惹他似的，這到底是啥道理呀！"
其中的"龍門陣"就是過去乃至現在四川發言中廣泛使用的詞語。"啥子"、"回"、"老表""擺"等詞，更是具有一種生活化的味道。
同時，李劼人還注意了四川方言、傳統文言和歐化語言的結合。但李劼人人是中國現代文學史上較早用"大眾語"寫作的作家。我們看其中一段：
啊，天那麽大!地那麽寬，平!油菜花那麽黃，香!小麥那麽青!清澈見底的溝水，那麽流!流得蟈蟈的響，並且那麽多的竹樹!遼遠的天邊，橫抹著一片山影，真有趣!
邪教罷有何理由可說?然而為時不久，聚眾至於幾萬人，這可見一般愚民迷信尚深。迷信者，維新之大障礙物也。譬如欲登喜馬拉亞，而冰原阻於前，我輩誌士，安能彷徨於此冰原之前，而不設法逾越之乎?
這種寫法，既節省了篇幅，又加快了小說的敘事節奏，具有濃厚的現代氣息。同時也是作者深厚的文字功底和語言藝術潔化處理的結果。
《死水微瀾》還是一部民俗史。《包法利夫人》被稱作"外省風俗"，是法國鄉村小鎮景色的經典描寫。《死水微瀾》則是川西乃至巴蜀社會的一個社會、生活的縮影。這似乎更是一幅巴蜀社會的《清明上河圖》，是社會政治的一種反映。作者在談到《大波》的創作時這樣說道："你寫政治上的變革，你能不寫生活上、思想上的變革麽？你寫生活上、思想上的脈動，你又能不寫當時政治、經濟的脈動麽？必須盡力寫出時代的全貌，別人也才能由你的筆，了解到當時曆史的真實。"李劼人是寫成都生活的聖手，可以說，過去的成都生活在他的筆下。巴金在一封信中稱讚李劼人："隻有他才是成都的曆史家，過去的成都活在他的筆下。"
1930至40年代，我國西南地區的民俗學活動十分活躍，不少作家都積極參與了民俗學的搜集和整理工作。李劼人人顯然也受到了很大的影響，作家的藏書很大一部分都是有關地方誌、風俗誌一類。在從事創作之餘，作家還寫了《成都曆史沿革》、《中國人之飲食》、《漫淡中國人之衣食住行》(1943年9月發表於成都《風土什誌》2卷3號)等民俗學文章。特別是李劼人人花費相當精力完成的《說成都》，在"說大城"、"說少城"、"說皇城"，"說河流"、"說街道溝渠"等若幹方麵集民俗風情、地方誌於一體，係統地考論了四川首府成都的曆史演變、文化典故和鄉風民俗
由成都的街道，成都廣場，燈會寫到成都的煙囪，鄉鎮的集市，天回鎮的廟會，雞市，糧市，米市，菜市。由傳統的婚喪嫁娶形式起寫迎親、拜堂、撒帳、揭蓋頭、老長親傳授性知識、謝客、婚宴、鬧房，寫出了20世紀初四川官紳之家婚禮的熱鬧與煩瑣、禮數與野蠻。
對蜀都人來講，不讀一讀"三部曲"，似乎便不能真正認識成都，它包含了實在太豐富的人文地域，民情民風內容。李劼人從斑斕豐實的生活中汲取了最動人的精華，又引導我們去體驗他所發現的美。當然，我們在閱讀中尤其應該得到的一點啟悟當是：不必像教書先生那樣，去分析它"說明了""暴露了"或"表現了""展示了"什麽什麽，而是問它滿足了我們什麽，又讓我們聯想到了什麽。
《包法利夫人》是一部世界公認的經典作品。《死水微瀾》可以說是在它的基礎上繼承了福樓拜的協作精神了的，而深得神髓。劉再複說："李劼人的《死水微瀾》應當是最精致、最完美的長篇了。也許以後的時間會證明，《死水微瀾》的文學總價值完全超過《子夜》、《駱駝祥子》、《家》等。這部小說的女主人公鄧幺姑就是中國包法利夫人，她的性格蘊含著中國新舊時代變遷過程中的全部生動內涵。其語言的精致、成熟和非歐化傾向也是個奇觀。" 劉心武說："我出生在四川並在那裏度過童年，雖說八歲就到了北京並定居至今，可是我一直和家族中人說四川話，因之，對我影響最深的，是一位四川籍作家李劼人，他的《死水微瀾》我至少精讀過五遍……"當初李劼人將作品定稿時，給了郭沫若閱讀，郭沫若稱李劼人為"中國之左拉"。周太玄先生看後，有些段落，使他流淚了。
這些，都是《死水微瀾》可以和《包法利夫人》比較的原因。
人們將越來越深刻地發現《死水微瀾》的價值。