蘇禾回到長春宮時，惠妃已賭氣夾了兩筐核桃，夾得手酸麵熱，聽說蘇禾已回來，她忙命人把她召來，自己則去淨麵梳洗，令蘇禾等了好一會兒才慢悠悠從裏間踱出來，在貴妃榻上安坐，狀似無意地問：“可見著沈闊了？”

“回娘娘的話，奴婢去時見著沈管理被綁在刑架上，滿身傷痕，奄奄一息，想是用了重刑，”蘇禾說著，特意留心惠妃的臉色，果見她麵色有異。

“那……那他可有什麽話交代你？”

蘇禾自不會把沈闊所受屈辱大肆張揚，隻道：“沈管理不想見奴婢，叫奴婢走，奴婢問了兩句他的傷便不得不回來了。”

惠妃心裏舒坦了些，心知定是東廠搗的鬼，沈闊壓根沒想見蘇禾，於是她擺擺手命蘇禾退下。

蘇禾卻步退出正殿，回了自己屋。

沒被分派活計，她在宮裏像個多餘人，無事可做，回屋後見床頭一隻勾了幾針的鞋底，她料是素問的，便拿過來納起了鞋。

屋裏靜悄悄，她腦子裏卻停不下來，監牢中的情形纏繞著她的思緒，愈想她愈怒，把手上的鞋底子當作謝嬰，用力地紮，狠狠地紮。

不多時素問端著午飯進來了，見如此，她笑道：“這鞋底子都快被你刺出洞來了。”

蘇禾忙做出笑臉，不好意思地放下活計走過去。

“你午飯沒用，我才給你熱了熱，你快趁熱吃，”素問開始布菜。

蘇禾見又是頓油膩膩的，笑道：“想見點兒綠葉子都難啊，”說著坐下了，示意素問也坐，而後她捉起筷子夾了塊叉燒酥遞到素問口邊，“你又要伺候娘娘，又要照顧我，真叫我不好意思，往後你跟我一處用飯吧，我不說給旁人知道。”

素問笑著咬了一口，而是走到鏡台前，從底下的小抽屜裏拿出一疊紙，一麵咀嚼一麵道：“這是娘娘命我給你的，你瞧瞧。”

蘇禾接過看了，都是些曲譜，什麽《雨霖鈴》、《菩薩蠻》、《江城子》，都是些精致小調，說男女情愛，立意不高，難登大雅之堂。

“哦，還有一事，方才鄒婕妤來尋過你，給你送了瓶玫瑰露和幾樣尺頭，我給你放櫃子裏了。”

“鄒婕妤？”蘇禾蹙眉，心道自己並不認得這個娘娘啊，素問指了指西配殿方向，蘇禾立時明了，這定是聽說她得了皇帝的喜歡，先來布局套近乎的。

她想著，一個奴婢收婕妤的禮自是不妥，用罷午飯得送還回去，順帶會一會這人，可惜惠妃聽說了從事，甚是不悅，命蘇禾將這兩樣禮交上去，親自去還給鄒婕妤，順帶敲打了一番。

日子流水般過去，蘇禾每日在惠妃宮裏練曲，有時也被逼迫著練舞，然她身段太硬，跳得不堪入目，惠妃也不好再勉強她。

白日練曲時一切如常，夜裏她卻心緒不寧，憂心著沈闊。

她將那串刻十八羅漢的菩提子攥在手裏求神佛保佑他平平安安。若世上真有神，而她也真如當初法華寺主持所說是鳳凰命格，那她願意以她的鳳命換沈闊一命，她做個妃嬪便盡夠了。

眼見著到了二月中旬，草長鶯飛，天氣和暖，乾清宮中早早熄了地龍。

皇帝吃丹藥多年，身子燥熱異常，福全他們奉承他是真龍天子，才與常人不同，如此，皇帝更要做出真龍天子的樣子，隻穿一件夾棉的長袍就敢站在窗欞下吹風。

刑部侍郎朱茂青進來稟報時，皇帝便站在風口上，朱茂青凍得直打哆嗦，他奉上王汲的口供，戰戰兢兢稟報王汲咬舌自盡一事。

皇帝將口供拿來看了，每看一頁便冷笑一聲，最後隨風一揚。

他低眸睥著金磚地上跪著的人，“這口供同前幾日送上來的有何不同？你們就這樣糊弄朕？小小一個案子審了月餘也沒審明白，最要緊的證人還自盡了？是大慶朝的刑部沒有能人了，還是有人故意不想審出來，嗯？”

朱茂青跪伏在皇帝麵前，哆嗦著不敢作聲，隻重重叩首。

當今的內閣閣老是皇後的親兄長，閣老之子張海端為工部侍郎，金磚案必是他的主謀，可這群外戚在朝野根基極深，此時動他們還不到時機，皇帝暫不敢大肆徹查，隻敲山震虎罷了。

前朝的他可暫且容忍，身邊的人背叛卻絕不能姑息，他想通過沈闊牽出沈蓮英，又不舍得這個陪了他二十多年的大伴，尤其沈蓮英才能出眾，他一走東廠尚尋不著接班的人，謝嬰嘛，還嫩了點兒。

皇帝舉目遠眺，天幕是一望無際的灰藍，一隻雄鷹飛過，直發出嘎嘎的啼鳴。

當不能抉擇時，便得交給天，而這天意，很快便來了。

飯後，皇帝午歇時做了個夢，夢見皇陵自己從皇陵的棺槨中醒來，外頭轟隆隆的一聲接著一聲，似是陵墓倒塌，他夢中驚坐而起，大叫福全，正好福全急急跑進來，因跑得太急，直滑跪在皇帝塌前，“皇上，內官監的楊公公在殿外候著，說有要事稟報。”

楊公公是內官監掌印，沈闊下獄後皇陵的建造事宜便全權由他負責。

皇帝想到夢中情景，窗台又吹進來一陣冷風，他不禁打了個寒顫，立即命：“傳！”

匆匆穿戴好後，皇帝大步去了正殿，聽楊公公的回稟，聽到後頭殿中鴉雀無聲，女官近侍等人哆哆嗦嗦跪了一地，求皇帝息怒，保重龍體。

皇帝大罵楊公公蠢才，“沈闊在時怎麽沒聽見出這樣的事，你接手不過月餘，就給朕捅這麽大個簍子，一個二個的隻會爭權奪利，辦不了實事，朕要你們有何用？”說著，狠狠摔了個茶盞。

不出兩個時辰，這消息便傳遍了後宮，一心吃齋念佛不問後宮事的太後聽見了，嚇得要去太廟給列祖列宗磕頭。