鍾武從梨溪村朝磨盤鎮出發了，他這次是為了返回而出發。
他依舊是個流浪漢的模樣，挎著一大包吳家為他準備的幹糧—烙的玉米餅，他估摸著這包玉米餅足夠自己吃個七八天。上次路過磨盤的時候，他好似記得有兩三間鐵匠鋪。他這次就是直奔那些鐵匠鋪而去。兩日的行程對他來說算不上長，他已經用腳走過了省內很多地方。一百多天，每天都是東躲西藏。一直是一個人孤獨地行走。一直是忍饑挨餓，饑寒交迫。總算誤闖進了梨溪，總算遇到了能使他今後安頓下來的好人家。他希望自己這一趟能不虛此行，學會打鐵技術，往後在梨溪安身立命。但鍾武也明白此行會給自己帶來危險，那些通緝令還在省內的城市張貼著，有些雖然陳舊模糊，但各地的關卡依然還有。為了這個棲身藏匿之地，他明知一旦被發現有可能被抓，但總比永遠無著落的漂泊要好。隻要不改變這身行裝，隻要是一身的臭氣熏天，或許就能躲過盤查。他自己已經逃脫了多次盤查，混過了很多關卡，就是因為這副流浪漢討口子像。所以無論有什麽危險，為了從此安頓下來，不再過痛不欲生的漂泊生活，他決心冒險前往磨盤，學會手藝。
從梨溪到磨盤一路依然是翻山越嶺，路途崎嶇。由於有了期盼，鍾武的心境卻與上一次來的時候完全不同。感覺一路的風光卻一景勝過一景，出奇的好看。剛剛還大雨滂沱水霧繚繞濕透了一身，一會又雨過天晴，豁然開朗。藤蔓上鳥兒在樹梢上跳來跳去的啼鳴，夜晚貓頭鷹的叫聲，都使他一路不覺得疲憊，寂寞，冷清。
磨盤鎮是清寧縣區級轄區的一個鎮子，這個區管轄附近五六個鄉鎮。流經梨溪的大渡河也從磨盤鎮的外麵流過。河邊碼頭常常停靠著六七艘木帆船。從碼頭的倉庫把貨船運到下遊城市，又從下遊城市楊帆拉纖把貨帶回磨盤。鎮子有東西南北各一條街道，街道的房屋低矮破舊幾乎都是各色商鋪，裏麵擺放著各類商品及本地的物產。偶爾能瞧見幾個院落，這些院子夾雜在民居中顯示出它的與眾不同。油漆過的大門，門內是磚砌的照壁，有各式圖紋。路過的人都是望一望就匆匆而去，不會停留。院子高牆內偶爾會傳出凶惡的狗吠聲，令人膽戰心驚。這種院子鍾武在省城讀書的時候見過很多。省城有一條提督街幾乎都是這樣的院子，比磨盤的還要氣派，還要多，一個挨一個，好多外麵還立著兩尊石獅。
鍾武找到了鐵匠鋪。這兩三家鐵匠鋪都隔著較遠，不在一條街上。磨盤一逢場，從四麵八方來的人把街道擠得水泄不通，摩肩擦背。幸好他來時不逢場，街上冷清了很多，人來人往少了，甚至還有些商鋪都關了門。他比較了一下先選擇一家街道窄的周記鐵匠鋪，在它對麵的牆角處背靠牆坐下來。從鐵匠爐生火，燃起爐火，到聽見風箱“卟嗞、卟嗞”響動。添加煤塊，煤塊燒得通紅，騰出火焰。長柄鐵鉗夾著鐵塊插進通紅的炭火中，鐵塊燒得通紅，夾出來放在鐵砧，叮當叮當有節奏的捶打。反複幾次，一塊原本硬邦邦冰冷的鐵塊就變通紅軟軟的東西被捶打成型了。他一整天就看著這鐵匠鋪，從錘擊的節奏，到大錘小錘打下去的輕重，他都默記於心。他從什麽形狀的鐵塊怎樣翻動錘子的細節都沒有放過。他從別人扔出的垃圾中翻找出寫過字的紙張和還能用的鉛筆頭子，坐在那兒勾畫出鐵匠爐、煙囪、鐵砧、大錘、小錘、勾鉗之類的草圖。他還用自己的方式把捶打的力度按音樂的簡譜方式記在紙上。路過的人都感到好奇，伸頭看他，他也抬頭相望。“叫花子還能寫字，稀奇！”就不解地離開了。
白天就是這樣度過，居然還有人往他丟下一些零錢，把他當叫花子了，他也不撿它。還是目不轉睛地盯著打鐵的人。等到有些小叫花子來搶錢的時候，他才提起棍子把這些人打跑。
晚上隨便找個草堆鑽進去睡，手握拳頭還按照鐵錘的節奏輕重，上下擺動默記著捶打的力度。就這樣日複一日，他感覺可以成為鐵匠了，能打出各種各樣的農具的時候已經過去好多天的時間了。
鍾武忽然感覺不對，感覺畢竟是感覺，如果一旦回到梨溪打不出農具，那豈不是鬧大笑話，讓人恥笑，還能待在梨溪嗎？他覺得無論如何該去親自學學，實踐一下。他去的第一家就是他天天守在這兒看的那一家，隔得不遠，跨過街就到了。還沒到“周記鐵匠鋪”的門口，捏著鐵錘的活計就大聲朝他吼了起來：“討飯的，滾遠點！”當他解釋說不是來要飯而是來想找活幹時，那個當師傅的把手錘“咣”的一聲錘到鐵砧上說：“沒活幹，別擋了生意，到別處去找。”鍾武隻好忍氣吞聲地走開了。
第二家依然如此，一走到門口還沒還沒容他開口便被罵著攆走了。到第三家時，鍾武的境遇更糟糕，不光挨了頓罵攆他走，還嫌他一身的臭氣。從裏麵出來的老板娘，一副凶惡像，把正端著往地上潑的一盆水，直接澆到他的頭上，從頭到腳淋濕了。他覺得想親自摸摸鐵錘，打一陣子的希望被這盆水徹底澆滅了。他甩著滿頭的水，濕淋淋地朝鎮子外走去。就像個泄氣的皮球，更像個落湯雞似的。快走到鎮子的盡頭時，他居然又聽見了打鐵的聲音，就朝著聲音傳來的方向走去。
這是間不大的鐵匠鋪。除了鐵匠爐、風箱、鐵鑽，門口還擺著幾件打好的農具和刀具一類的成品，門店連個招牌都沒有。鍾武走到店門口停了下來，朝店裏張望，傻乎乎的模樣。
“年輕人，周身都濕了，進屋來烤會兒火，小心著涼了。”店裏一個四十歲的男人停住了手中的活路對鍾武說。
鍾武顫抖著走了進去，靠近鐵匠爐。爐內的炭火正燒得旺，爐壁溫度很高。一靠近，他就感覺到周身熱烘烘的，濕透了的破爛肮髒的衣裳散發出了蒸汽，一會時間就烤幹了。
“師傅，一個人打鐵啊？”鍾武搓著雙手小心翼翼地問。
“徒弟媳婦病了，回鄉下去了。”鐵匠師傅說。
“你一個人打鐵不累嗎？”鍾武問。
“累啊，但還得打。打累了就歇會吧，打鐵本身就累，力氣活。”鐵匠可能也是一個人打鐵悶，竟和鍾武這種叫花子模樣的人聊了起來：“年輕人，有手有腳咋出來流浪呀？找點活幹，就掙得口飯吃。”
“師傅，鄉裏窮，沒活幹才跑出來的。”鍾武脫口說。他明知是在撒謊，但也很無奈。他見這個鐵匠厚道，就趁機說：“我能跟您學打鐵嗎？”
“你打鐵？”鐵匠笑了笑說：“看你樣子，文質彬彬的，打鐵這活累人，要有力氣才行。我怕你幹不了，一天就累趴下了。”
“我有力氣。”鍾武趕緊說：“如果不行，你攆我走。”
鐵匠正愁缺個幫手。他先告訴鍾武打鐵的要領，如何跟著他下錘的節奏打；如何掌控鐵塊燒紅的火候；風箱在什麽時間拉；什麽時候該添煤塊，等等。晚上關店門的時候，他告訴鍾武，因為店子小，關門後他要回家。後邊有米，自個弄飯吃，關了門就在店裏守夜。臨走時又告訴鍾武徒弟回來了就得走人。他說他這店小，接不了多少活，養不了兩個徒弟。鐵匠說這話的時候口氣中帶著歉意。
鐵匠走後，鍾武關了門。走進後邊看見有半碗米放在破舊的木櫃上，旁邊有個燒飯的土陶罐，有個盛水的缸子。鍾武沒有去燒飯，而是摸出了發硬的玉米餅，啃了起來，再拿瓢舀了水喝，然後就靠在已經熄了火但還暖烘烘的爐壁坐下來休息。
第一次打鐵，沒一會就手臂酸痛了。鍾武感覺鐵匠在照顧他這個生手，故意放慢了節奏，鐵匠告訴他，燒紅了的鐵塊就會聽話。就會變軟，就可以隨心所欲地捶打出你所需要的形狀。所以，盡管覺得很累，手臂的肌肉疼痛難忍，還是堅持了下來。
第二天一早，鐵匠來的時候，鍾武已經開了門，生燃了爐火，把屋裏屋外打掃幹淨。鐵匠進屋看見那半碗米還在便問鍾武沒吃飯嗎？鍾武告訴鐵匠他帶的幹糧還有不少。鐵匠見這小夥誠懇，居然沒動那半碗米，還是吃自己帶的幹糧，感覺這年輕人不錯。動了惻隱之心。問了他的情況，從哪裏來，到哪去，往後有什麽打算。聽鍾武說從梨溪來時，他吃了一驚。
“梨溪，沒聽過呀，那是個什麽地方？”鐵匠問。
“離這兒一兩百裏，兩天的路程。”鍾武說。
當鐵匠通過鍾武的談話，得知那地方偏僻，落後連個鐵匠鋪都沒有時，他才跑出來學打鐵，想在那裏方便幫鄉親們搞個鐵匠鋪，也好自己在那兒落個腳，安頓下來。
“拜師吧，我姓劉。”劉鐵匠進屋舀了碗水，遞到鍾武手中說：“年輕人有誌向，我支持。這碗水就當你敬師傅的茶，我收你這個徒弟。”
“師傅。”鍾武沒想到劉鐵匠如此暢快地收了自己當徒，感慨地跪下舉著那碗水說：“謝謝師傅收留，受徒弟一拜。”
從那以後，鍾武就和他以師徒相稱，就每天跟著劉鐵匠學打鐵。學得非常認真刻苦，重活都搶著幹。劉鐵匠喜歡他的那股吃苦勁，更喜歡他什麽東西一學就會，一點就通的聰明和機靈。而且也知他這次是為了安身梨溪才出來學手藝。所以不能像往常帶徒弟，帶個兩三年才出師。他除了教會他基本技能，還提前教會他打鐵的各種技術處理，包括如何淬火，如何對刀具的開口之類秘訣和技術。
劉鐵匠是個非常耿直而俠義的漢子，他深知鍾武這樣年輕的流浪漢的生活不易。他從鍾武的言談舉止，揣測出了他是個讀書人，是個學生。學生變成流浪漢、討口子幾乎沒有見過。而他為什麽要當個流浪漢呢？僅僅是個孤兒嗎，肯定不是。如果要安身，留在磨盤，或到別的地方都行，隻要有個手藝。從第一天來，見他似落湯雞的樣子，到早晨來居然那半碗米還在，沒弄成飯吃，吃帶在身上的幹糧，見過有這樣的流浪漢嗎。劉鐵匠活了幾十年，從未見過，他隻見過那些從來就不願勞動而伸手要吃的人。幾乎都是這樣的人，討口討成了懶惰的不勞而獲，毫無尊嚴的人。他更感覺鍾武這人說話很少，每一句都客客氣氣，聽了舒服。他幾次想留他下來，試著問了幾次，鍾武都婉言謝了，說是答應梨溪，不能辜負人家，不能言而無信。劉鐵匠就更喜歡這年輕人的為人，更喜歡他作了流浪漢還有如此的好人品。
中午是媳婦從家裏送飯到鐵匠鋪來，劉鐵匠都要叫他一塊吃，但每次都見他吃得很少。餓了時又見他從那包裏拿出出發帶的包穀粑吃幾口，舀碗缸裏的水喝。晚上給他盛了半碗米，第二天依然是原封不動放在破木櫃上。劉鐵匠當時就在想，鍾武要是願意留下來，他要收他當個義子，但他知道他信守對梨溪那偏僻村落的承諾不會答應。所以劉鐵匠決定破例，在短時間內教會他打鐵的手藝，打破這種師徒關係學藝三年才能出師的不成文的規矩。
劉鐵匠年輕的時候學藝也是這樣，三年的學徒。其實三年的時間大部分都是幫師傅打工、賣力，隻是那幾樣關鍵性技術非要到學徒期快滿師傅才傳授。有天晚上回家，他看見區公所的牆上貼了張通緝令。有個人在看，而且還讀出聲來。他看那畫像上被通緝人犯的眼睛怎麽看都像自己鋪子上收的徒弟。劉鐵匠沒有聲張，回到家也沒敢跟媳婦說，隻是叫她第二天中午去弄些肉，做成好吃的送到鋪子上來，另外再烙些包穀餅來。
那天晚上，劉鐵匠睡在**翻來覆去老是睡不著覺。雖然那通緝令的畫像是個學生模樣的人，但他越想與這個徒弟一樣，特別是那雙眼睛，清秀，深邃，明亮，有一種天資聰穎的東西。他每翻一次身，就弄得床“咯咯”地響，弄得媳婦不停地埋怨他。
清晨，劉鐵匠一大早就到鋪子上來了。鍾武也早就如往常一樣，把鋪子收拾幹淨，升了爐火。劉鐵匠沒有動聲色，隻是利用這上午的時候，把還未講透的技術講了，反複告誡徒弟要記牢。中午媳婦送飯過來的後被劉鐵匠馬上打發回去，又吩咐鍾武去關了鐵匠鋪的門。
“師傅，吃飯關啥門，往天不是沒關嗎？”鍾武疑惑不解地問，而且還看到師娘送來的飯多了碗肉。
“叫你關，你就關嘛。”劉鐵匠說：“我問你，你是不是叫鍾武？”
“是叫鍾武。”鍾武回答。
“這就對了，一日為師，終身為父，鍾武你出師了。”劉鐵匠說。
“出師了？”鍾武吃驚地說。
“出師了。吃過飯你馬上走，這碗肉是師傅給你送行專門準備的。你吃過了就馬上走，不要問為什麽。”劉鐵匠抹了把眼睛說，他的眼睛已經紅了。
“師傅，我有什麽做得不對嗎？”鍾武還是不明白地問。
“我不問你的過去，反正你馬上回到梨溪去。那偏僻，沒人認識你，你反正不能在這裏待了。”劉鐵匠說。
“師傅。”鍾武叫了聲，跪到劉鐵匠的麵前。他馬上反應和明白過來了，師傅一定是看到了那張到處都貼了的通緝令。但師傅沒有去舉報他，沒有去領賞錢。他望著劉鐵匠，眼淚流了出來說：“我不會忘了師傅的大恩大德，謝謝師傅，我這就走。”
“不行，把這碗肉吃了才準走。”劉鐵匠也是含淚把那碗肉遞到鍾武手上。
鍾武接過碗，含淚吃著。趁他吃的時候，劉鐵匠又告訴他回到梨溪開鐵匠鋪要采買什麽東西，隻管托人來找，他一定盡力幫忙。往後有時間他也會到梨溪去看他，隻要記住有他這個師傅就行了。
鍾武收拾好自己的東西，又帶了師娘給準備的包穀餅，跪下給劉鐵匠行了個大禮，再喊了聲師傅，就依依不舍地上路了。劉鐵匠也是含淚立在鋪子門口，一直看到他走得看不見人了，才長歎氣說了聲：這孩子命苦，才轉身進去，立在鐵鑽旁，有氣無力地打不下鐵了。他還在擔心，兵荒馬亂的年頭，不知道這孩子將來會是什麽命運。