王存儒不穿官服，帶上李四，乘上一條蒼溪來的篷船。
昨日傍晚，船家送幾個有錢的香客回南江，便泊在碼頭，看是否有人租乘。今日一早，王存儒與李四望見了這條船，便租下來。
這船走得不緊不慢，到恩陽鎮已經傍晚，於是停舟靠岸，碼頭上已經有了上百條船，貨船多，客船少。
恩陽是水上大鎮，凡川北一帶人物，多在此地集散。鎮上茶肆酒樓林立，更不乏客舍、妓館之類，每至早晚，格外熱鬧，猶如漲潮。此時，一派澄瑩的晚霞將這座古鎮完全籠罩，人在其間，不免有些迷離，頗有天上人間的錯亂。但王存儒深知，這是個魚龍混雜的地方，需多加小心。
兩人尋了家看上去幹淨的客棧，要了一間上房，點了幾樣酒菜，叫店家送進房裏。
一入夜，到處都是猜拳行令的嘈雜聲，夾雜些咿咿呀呀的唱腔與調笑，但王存儒不願去踩任何渾水，老早便上床睡下。李四是個麵似木訥、心如明鏡的人，一切以主子之命是從，即使心似潮湧，但絕不表露。王存儒頗知李四心意，便說，要是耐不住，就出去走走吧，早點回來，切記不要惹是生非。
李四求之不得，立即起來，帶上一塊銀子，獨自出門去了。鎮上燈火通明，把環繞而過的一條河都照亮了。李四走了一陣，見不遠處有一座紅樓，掛著幾盞紅燈籠，燈籠上寫著“芳春院”三個大字，便知是個溫柔鄉，遂走過去。早有兩個花枝兒般的姑娘迎上來，拉拉扯扯進去。李四嫌一樓太吵，便到二樓敞廳裏坐下，要了一壺酒，幾樣幹果仁兒；兩個姑娘一邊一個，坐在兩條腿上。鴇子一搖一擺過來，說姑娘都是一朵花，任你采任你摘，但要先拿銀子，不然每個姑娘都是一蓬刺。
李四掏出那塊銀子，遞給鴇子。鴇子一癟嘴說，你這隻夠一個姑娘的錢，你抱了兩個，還需加一半。
李四趕緊把一個穿水紅緞麵薄棉襖的姑娘推開，留下這個披狐皮大氅的。那姑娘不輕不重打了李四一下，噘著嘴下樓去了。李四並不計較，問這個姑娘如何稱呼，姑娘把嘴湊過來，將一口酒吐進李四嘴裏，笑吟吟地說，我叫夜夜新。
李四一怔，又問，為啥叫夜夜新？
夜夜新笑得花謝花飛，這還不簡單麽，每次都跟**一般，每次都見紅。
李四笑道，每次見紅，這不是有病麽？
夜夜新掐了掐李四的腮幫子，罵道，你個傻哥哥，這是我的絕技，美死你了！除了我，她們都不會；你要是留下那一個，哼，那就是一條河，你不僅找不到岸邊，恐怕都找不到自己！
李四一聽這話，早已按捺不住，便摟起夜夜新，問她房間在哪裏。夜夜新指著左邊一道門說，去那裏吧。
恰此時，忽聽有人罵道，給老子放下，那是老子的心肝兒！
李四一愣，回頭一看，見四個頭盤辮子，身穿短衣短褂的人簇擁一條衣錦著繡的大漢，正怒目相視。李四淡淡一笑，仍往那道門去。夜夜新一臉惶恐地說，趕緊放了，去找媽媽另要個姑娘；這人叫大老虎，恩陽一霸，你惹不起！
說著，夜夜新要掙脫李四的手。李四卻摟得更緊，抬腳將那道門蹬開。大老虎罵道，哪來的野種，不要命了！給我打，往死裏打！
四個人立即撲來。李四右腳剛跨進門去，知道四個人已到背後，便將左腳往後輕輕一撩，四個人都被撩上前胸，竟一齊飛起，直向大老虎撞去。大老虎趕緊一閃，躲了過去，四個人紛紛跌在樓道裏，叫喚不已。大老虎怒不可遏，大吼一聲，都給老子上來！
原來，還有十幾個隨從候在樓下，聽見這聲喊，噔噔噔一齊飛跑上來。李四仍緊緊摟住夜夜新，轉過身來，大老虎已從腰間拔出一把短刀，正要往身上刺。李四未等他近身，又是輕輕一腳，踢在大老虎前胸。大老虎像個紙人兒，直接飛下樓去。
李四忽然回過神來，想起王存儒的囑咐，不敢放肆，放了夜夜新，一步飛上樓欄，雙足一點，已經上了房頂。
樓下一片擾攘，許多人已經退去街上。李四看得清楚，飛過幾重屋頂，很快便到了客舍頂上，早把那一片驚惶甩過了幾條街。
李四回房，王存儒已經睡去，便暗自上床，心裏好不遺憾。
二人住過一夜，一早起來。趁王存儒洗漱，李四出去，買了些糕點之物，勉強吃過，便去碼頭。
船家是個四十多歲的男人，住在船上，當然不認識王存儒，以為是個商販。見兩人絕早便上了船，王存儒還打著哈欠，於是笑道，昨晚上肯定沒睡。
李四瞅了他一眼，王存儒隻淡淡一笑。船家解開纜繩，使長篙往岸邊一點，船便往河心裏輕輕滑去，回頭看看正要進船篷裏的王存儒和李四，扯開喉嚨唱道：
好個恩陽河
水深魚兒多
多少紅花女
拉著叫哥哥
唱完，回頭盯著王存儒與李四，一臉壞笑地說，看你兩個這副樣子，昨晚肯定耍的雙飛燕！
一路不出聲的李四操著陝腔吼道，好好開你的船，少給老子屁話連天！
船家寂寞，故而話多，說的多半是**養漢、眠花宿柳之類。這人昨日一路行來，嘴幾乎沒停過，也不管王存儒、李四搭不搭腔，或者願不願聽。被李四吼了兩句，忽就啞了，隻顧撐船，船便快了許多。
不覺間，船已匯入嘉陵江，風濤浩**，水麵寬闊，別是一番景象。船到閬中，又是一江夕陽，山山水水頗為縹緲，極像一幅展開的古畫。王存儒曾數次來閬中，但仍為這一派江山所迷，不禁兀立船頭，放眼而望。江上船來船往，鷗鳥亂飛；岸邊老柳未殘，迎風輕**；江岸相接處，亭台高聳，樓宇參差，真是說不盡的萬種風情。
船靠上了碼頭，李四付了船資，扶王存儒登岸，走上一掛石級，轉轉折折，進入城裏，徑入一家名曰狀元樓的客舍。自唐及宋，閬中曾先後出過兩對兄弟狀元，故有科場福地、狀元故裏之譽。
王存儒每來閬中，都於狀元樓下榻。待安頓下來，遂拿出一張名帖，命李四帶上幾兩銀子，將秦豁子送的遼參、鮑魚攜上，先去殷通判府上投送，約定拜會之期。
約一個時辰之後，李四才回客舍，隻說，殷通判叫老爺明日上午去。
王存儒舒出一口氣，問李四，受了不少氣吧？
李四道，小人一路打聽，先去見了前日來的那個後生，多虧他好說歹說，總算進了門。小人聽那個後生說，殷通判明日壽辰，那個外甥老早寫了封信來，說要來閬中祝壽。
王存儒點頭道，原來如此。幸好你多了個心眼兒，不然明天去拜見，豈不難堪？真是來得巧不如來得早，正愁找不到好借口，雖是年關，但送多少禮，早有慣例。這下好了，趕上他壽誕，不用另找話說！
於是走出客舍，尋了一處臨江的酒家，叫了幾樣好菜，燙一壺熱酒，飲至半酣，方回客舍歇宿。
翌日一早，吃過早飯，王存儒便命李四拿著銀票，去錢莊兌了五百兩銀子，撿一百兩出來，將四百兩包成四包，把驗屍文書及畫像都帶上，去拜會殷通判。
殷通判任職保寧府已好幾年，因愛此間山水，遂於市井中購了一座院落，將家眷接來，於此安身立命，不欲他就。雖值壽誕，但殷通判是個廉潔自律的人，既不張燈結彩，也不邀朋引類，連同僚都不曾知會，僅備了兩席家宴。
王存儒來到殷通判門前，李四上去敲門。很快，一個門子將門拉開，見了李四一笑，往身後看了王存儒一眼問，來了？
李四趕緊將一塊碎銀子塞給他，門子也不推辭，揣進懷裏。王存儒上前幾步，朝門子拱手一揖。門子道，王大人來得正好，老爺在書房裏閑坐，無人打攪，特意交代小人，王大人來了，請去書房裏說話。
於是將王存儒帶進院內，早有一個仆人接住，走過兩重天井院，引入書房。李四則隨另一個下人，在第一重天井院裏看茶。
王存儒獲準入內，遠遠站下，要向殷通判行跪拜禮。殷通判趕緊將他拉住，請入茶幾那邊坐下。一個使女很快沏好一壺茶，分斟兩盞，便去一邊站立，以待使喚。殷通判朝使女揮揮手說，下去吧，有事我會叫你。使女一躬身，退出去了。
王存儒先從包袱裏摸出一封十兩銀子，擱到一側的書案上說，新年將至，天氣愈寒，一點炭資，望大人不嫌菲薄。
這是各縣慣例，殷通判也不推辭。王存儒又從包袱裏取出四封銀子，也擱到書案上，拱手說，恰逢大人壽誕之期，下官不勝榮幸，備此薄禮，望大人笑納。
殷通判臉色驟變，仿佛陰雲蔽日，忙道，不行，不行，絕對不行！雖是我母難之期，但你也看見了，我既不請客，也不設宴，隻是一家人隨便坐坐。趕快收起來，否則，休怪我惱怒！
王存儒趕緊站起，說了許多好話，幾乎磨破了嘴皮，殷通判總算鬆了口，但卻申明在先，若是為了外甥可能於貴縣遇害那件案子，還是請收回去。
王存儒忙道，不是、不是，僅僅因為大人壽誕。
兩個喝了一回茶，王存儒把驗屍文書及畫像拿出來，雙手呈上，請殷通判查看。殷通判反反複複看了好幾遍，最後指著一份文書說，就是這個，畫像上左臉有顆黑痣，身高體量也吻合。
王存儒趕緊湊過去看，見那張畫像上果然有顆黑痣，所有的僥幸都徹底幻滅，立即表示抱歉，並立誓一定找出真凶，報仇雪恨。
殷通判忍不住垂淚道，這是我親外甥，早早寫信過來，一定要來給我祝壽。唉，竟死在保寧府管轄境內，叫我如何有臉麵對胞姐、姐夫？
王存儒不知如何是好，說了些勸慰的話，不敢落座。殷通判又說，胞姐夫婦隻有這麽個兒子，這就絕嗣了。可憐他夫婦兩個，已經年過五十，竟落到老無所依的地步啊。
說到這裏，又落下幾行淚來。王存儒把這幾句話咀嚼了一番，似乎品出了其中意味，又拱手道，都是下官失職，實在羞愧難當。下官不才，好歹積了點家私，願以白銀四百兩奉上，以助大人姐姐、姐夫養老之需，以抵下官治縣不嚴之罪！
殷通判看了他好一陣，抹了抹兩眼說，你坐吧。
王存儒還座，等了片刻，不見殷通判答話，已知不會推辭，便說，待在下回去，立即派人把銀子送來，煩請大人替下官轉交。
殷通判舒了口氣道，這個並不要緊，要緊的是破案，殺子之恨同樣不共戴天，若找不到凶犯，此恨怎消，我又如何向他夫婦交代？
最後，王存儒一口答應，年關前後一定破案。他說得很有底氣，因為他相信，舒猴子和林夫子一定已經做好了蒙混過關的一切準備。
坐了一陣，王存儒起身告辭。殷通判留其飲宴，王存儒笑道，大人先前已經說了，不設宴席，僅家人一聚，下官豈敢以家人自居？
殷通判也不強留，送出大門，彼此拱手作別。王存儒帶上李四，尋了家酒樓，吃過午飯，估計幾員主官都要午睡，不敢冒然打擾，便回狀元樓，也睡了一覺。醒來，見日已向西，草草洗過臉，囑李四去江邊碼頭賃船，明日好回南江。自己則帶上幾包銀子，逐一拜會知府、同知、學政等人，順便將那件案子向知府大人稟報一番。