1竹泉沈家
“都說拔了毛的鳳凰不如雞，”沈家媳婦周氏搓著盆裏的衣裳，一邊跟自家男人抱怨：“可咱們家的鳳凰啊，明明落在雞窩裏，還偏要拿小姐的款兒！”
沈堂是木訥人，聽著媳婦的碎嘴，也不吭聲，低頭編竹篾。
周氏見沈堂這德行，更來氣，撂了手上的活計，越發尖酸起來：“還真當自己是千金小姐！沈家要是沒敗落，你也是個官家子弟，我可不也是個官太太。”說著，看了看身後那三間破磚房，眼中流露出失落意味，悠悠說：“不過我也看得透，嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，嫁個猴子滿山走，我是落雨天擔稻稈，命苦罷了，趕不上好時候，怪不了別人。可家裏的那位——”說著往屋裏遞了一眼，沒好氣道：“死魚強作鮮，小姐身子丫鬟命！”
“我嫁給你多少年，就苦了多少年。瞧咱們那口米缸，什麽時候滿過的？有上廚沒下頓的日子還少了麽？這也罷了，家中一應大小活計，柴米油鹽，哪個不是我操心的？前兩年我就跟婆婆多嘴說了一句：‘大姑娘也大了，若能幫媳婦拾掇拾掇家務，那媳婦也勻出空來教教靈姐兒。’你猜婆婆怎麽答我的？”周氏的眼圈兒也飛紅了，抽出帕子來抹了抹：“婆婆說：‘瑣碎家務，大姑娘是斷不沾的，哪有千金小姐自個兒洗衣裳的道理。若你真的忙不開，就讓靈姐兒幫忙打打下手，靈姐兒是自家孩子，嬌慣太甚反而不好。’你聽聽這話，難道外孫女能親過孫女去？”
“婆婆也是老糊塗了，家裏像樣的吃的穿的用的，靈姐兒瞧都沒瞧過一眼，都在大姑娘房裏。咱們靈姐兒也是嬌花一般的年紀，連個順眼一點的衣裳都沒有，不是打補丁的，就是短了長了。哼，不知道的，還以為婆婆給她的外孫女兒培養丫鬟呢！”
沈堂聽不下去，終於開了腔：“聽說，大姑娘已經有了主意，要回連府去了，你再挨一挨。”
周氏靜了靜，又拍著腿叫苦：“噯喲喲，沈家把她養到十二歲，她家一句話，就要家去了，那咱們可不是白養活了？落著什麽好？”
“你懂什麽？”沈堂沉了聲：“再過兩年，大姑娘也到了婚嫁的年紀，待在咱們家，攀親的時候怎麽開口？到底是連家的人，總要回連家去的。”說著，手上一頓：“我也有我的打算，大姑娘是連家嫡長女，以後再攀個好親事，站住了腳根，也好提攜提攜靈姐兒。畢竟在咱們家住了這麽些年，我看她也是個暖心腸的，這個忙還是會幫。你難道想讓靈姐兒在村裏隨便許個小子，做一輩子村婦？”
周氏眼神一亮，隨即又歎道：“哪就那麽容易了？大姑娘雖然是嫡女，可她娘——就是你姐姐，當年是帶著她回咱們家的，若連家真想著這個女兒，七年了，也從沒派個人回來問問。說句難聽的，大姑娘死的活的那邊可知道？這回就是回去……也難處事，更何況，大姑娘的性子你還不知道？跟你一個德行，軟得跟麵團一樣，任人揉捏的，若不是婆婆一心護著——”周氏一笑，也沒說下去。
沈堂卻不給她麵子，直言道：“以你的脾氣，若不是娘護著，大姑娘在咱們家也不好受。”
“我哪就那麽壞了！還不是被你們氣的……”
沈堂沒理她，自顧自說：“倒是大姑娘這次的決定讓人另眼相看！以她軟弱的性子，我以為她斷不敢回連府遭罪，誰知……我倒覺得，說不準是我們錯看了她……”
“小姐的事情，你們不用太操心。”說話的是沈老太太身邊的陳嬤嬤，也是沈堂的乳母，沈家雖然敗了，陳嬤嬤卻是唯一一個留在沈家的下人。因為年紀大，資曆久，說話自然帶了幾分威嚴。她剛經過院子，就聽見沈堂夫妻倆的言語，忍不住教訓了兩句。
舅舅舅母的話，被蹲在牆根的連錦言一字不落地聽在耳裏，錦言耷拉著腦袋，搖頭暗想：“他們倒沒說錯，以前的連錦言確實是爛泥巴糊不上牆，可如今的連錦言——再也不是以前的連錦言了。”
連錦言，說得好聽一點是襄陽知府連明甫的嫡長女，實際上，就像林氏說的，不過是隻拔了毛的鳳凰罷了。連錦言的親娘沈子鈺，是個任人欺淩的軟包子，嫁給連明甫六年，就因為一個謠言，被連家人逼得抬不起頭，拉著年僅五歲的錦言回了娘家。之後就氣得生了一場大病，撒手人寰了。
軟包子生的自然也是軟包子。連錦言上輩子也是個軟得拎不起來的包子，上輩子做縮頭烏龜，在外婆家賴到十五歲，說什麽也不肯回家去。結果到了婚嫁的年紀，還是被連家硬接回去的，等回去了才知道，親事已經定好了，是湖廣承宣布政使6家的長子。這個6公子是遠近聞名的克夫命，一連相看了三家姑娘，都沒活到出嫁那一日，錦言就是被這個6公子克死的第四個姑娘。
錦言跟她娘一樣，也是被活活氣死的。這個6公子除了克妻，還有一件事是無人不曉的，那就是好色。據說他娶妻前，房裏就有六七個妾侍，連老爹的丫鬟都不放過。錦言禁不住打擊，得了肺病，從此一命嗚呼。
可能是老天爺也覺得她上輩子活得太窩囊了吧，實在看不下去，就給了她一個重新來過的機會，讓她從十二歲再活一遍。
想起上輩子的遙遠往事，錦言忍不住流淚，嗚咽道：“阿娘，我這輩子一定爭氣，要混得好嫁得好，讓瞧不起咱們的人刮目相看！”錦言握起小拳頭。
“小姐，你在這兒做什麽？怎麽又哭了？是誰欺負你啦！”
錦言抬頭，見是從小一塊長大的丫鬟阿棠。
阿棠臉紅撲撲的，喘氣道：“小姐快點回屋吧，沈老太太……忽然病倒了。”
錦言眉間愁色更濃：“好啦，咱們走吧，這段時間我也想多陪一陪外婆”
阿棠睜大了眼睛似有疑惑。
錦言別過臉去，不想讓阿棠看到她眼中的水汽，隻說：“你不會明白啦！”其實，她是知道，外婆這場病，是好不了了。
沈老太太走的那天，下起來漫天飛雪。這段時間，每入了夜，沈老太爺都會站在屋外，隔窗靜靜看著沈老太太，不出聲，也沒流淚。錦言想，外公一定是在回憶和外婆年輕時候的悠然歲月。
在最後的時刻，沈老太太卻隻留了陳嬤嬤一個人在身畔，兩個喁喁細語，直到天青。陳嬤嬤出來的時候，沈老太太已經合上眼，陳嬤嬤向錦言招了招手：“連小姐，你跟我來，讓老太太跟老太爺還有兒子媳婦告個別。”
錦言抹了抹臉上的淚，點了點頭，隨在陳嬤嬤身後。外麵雪已經停了，整個村落不知何時已經變成了白色，陳嬤嬤路上什麽話也沒講，一直走到了小溪邊上，忽然轉過身來，和祥地看著錦言，慢慢說：“老太太說，小姐要回連家去了，她不放心。”
錦言想起外婆最後的時刻還惦記著她，心下很是感動，眼圈又紅了：“外婆外公把我帶大的，我也舍不得他們，可是我終究是連家的人。當年阿娘離開家門，父親並沒有下休書，名義上我還是連家大小姐，等到了嫁人的年紀，他們總會接我回去的，到時候就隻能任他們擺弄了。”
陳嬤嬤點了點頭：“小姐回了連家去，那可真真是孤苦無依。所以老太太的意思，是想讓我陪伴小姐左右，小姐若有什麽困難，身邊也有個人商量。”頓了頓，又問：“小姐，你先跟我說一說，你可知道連家哪些人是你的敵人，哪些人是你的朋友？”
錦言低頭想了想，慢慢說：“我被趕出來的時候才五歲，記憶裏祖母對我很差，父親對我很嚴厲，但他們跟我是有血親關係的，應該也不會加害於我。”
陳嬤嬤冷冷一笑：“你父親優柔寡斷，誤信讒言，你母親嫁給他算是毀了一生。至於你的祖母嘛，哼哼，一定是個老虔婆！”
錦言聽到陳嬤嬤這樣罵她祖母，吐了吐舌頭，心裏有疑惑，見陳嬤嬤不說，她也不問，隻繼續說：“徐姨娘是個蛇蠍美人，她嫁給我父親前是油商的女兒，正正經經的人家，生得又是千嬌百媚，嫁給父親之後又生有兩個女兒，在家中地位很穩，當年阿娘沒少受她的氣！”
陳嬤嬤心裏默默琢磨，邊問：“那她的兩個女兒你可見過？”
錦言回憶道：“她那大女兒錦心，跟我同年的，我是二月生，她是八月生，長得隨她娘，也是個楚楚動人的大美人兒。”還有一些是上輩子的回憶啦。錦心雖然是庶女，但是因為容貌美豔，又頗會使手段，到了婚嫁的年紀，有意娶她的男人可以排到城外去，最合她心意的，是襄陽侯府嫡出二公子李承煥，可惜後來錦言死了，也不知道他們最後有沒有成親，這些是沒辦法告訴陳嬤嬤的，錦言想了想，又說：“徐姨娘的二女兒叫錦音，比我小了兩歲，她可沒她姐姐的命好啦，她隻有一副中人之姿，這也罷了，出生的時候得了一場大病，落下了病根，一隻腳跛掉了，雖然行動起來也無甚大礙，但是瘸瘸拐拐的總不好看。我見她的時候，她還很小，不知道品性如何，但是徐姨娘教養出來的，也不敢大意了。”
陳嬤嬤沉吟道：“還好還好，這徐姨娘沒有兒子，不然地位就更牢穩了。聽說，你母親去世後，連大人又續弦了……”
錦言點頭道：“繼母虞氏性子極冷，父親也不甚寵愛她，進門了五六年年一個子嗣都沒有，倒讓徐姨娘的氣焰更盛了。這都是聽外婆說的。”
陳嬤嬤聽完了，深為歎慰：“小姐心細如發，對連家的形勢洞明，這樣我就放心了，到時候咱們一老一少，定要在連家紮穩腳跟。”
錦言狠狠地點了點頭：“沒錯，咱們要把日子過得紅紅火火，讓那些看我和阿娘不順眼的人啊，氣得七竅流血！”
料理完外祖母的後事，就到了啟程的日子。錦言離開竹泉村的時候，正是漫天風雪，錦言忍不住回頭看白茫茫的村落，她是這裏長大的，有許多舍不得的玩伴和親人，雪花飄進她的眼裏，被暖化了，她心裏默默想：對我好的人，我一個都不會忘記的，我要十倍一百倍地報答你們。