前廳裏，淩煙一見那桌盛宴，不禁狂吞饞涎，更覺饑腸轆轆，但畢竟還是把持住了，沒有立即撲到桌上，總算稍稍保留了幾分女子的矜持。
柳淩萱見楚大人誠摯地邀她們坐了上首，並無女眷相陪。他雖入座，卻未提箸，僅虛坐陪客，想來是因男女不同席之防。淩萱雖並不計較這些禮節，卻也不點明。
淩煙則無暇他想，美食當前，大快朵頤才是正經！
紅煨魚翅、霸王別姬、龍井蝦仁、醬汁肘子……一時間看得淩煙眼花繚亂，簡直不知從何下爪。
淩煙埋頭扒飯，吃得香甜無比。忽然瞧見桌上還有一盅甜羹，正是江南風味的酒釀圓子，她向來喜愛甜口，不勝歡喜。可惜甜羹卻擺在主人那邊，她手長莫及，又不好太囂張，直接捧過來，於是眼巴巴瞅了幾瞅。
寧之起身，端了那盅酒釀圓子放到淩煙麵前，道：“也不知這盅江南風味的湯羹如何，新來的小廚調的，有勞姑娘試一試口味。”
淩煙喜笑顏開，當下就盛了一盞，一起吃了，“甚合口味。我們原籍蘇州，蘇州桃花塢，這這盅江南的酒釀圓子很好。嘿嘿。”
淩萱心中暗歎，一歎楚大人如此體貼周全，全了她們麵子。二歎一盅甜羹淩煙就將老底兒都揭給人家了，果然是個靠不住的。
見淩煙吃的興高采烈，她眼中也泛起點點喜悅。
寧之見淩萱隻撿清蒸五菇、水晶蓮子、雪濯春筍吃了少許，又飲了半盞鮮蔬什錦湯便作罷，問道：“是菜肴不合姑娘口味？我讓綠漪換幾樣可好？”
淩萱道：“楚大人多慮了，我一向疏食。”
他也不再多問，晚膳後，讓活潑伶俐的紅袖帶她們去客房歇息，又吩咐綠漪備下幾樣清淡爽口的點心，送到她房裏。
寧之則去部署別苑的守衛，以防意外。
弦月清輝，皎如雪霜。清風微拂，竹葉簌簌。
一個修長的影子映在地上，無端顯得寂寥。
“姑娘怎會在此，夜已深，還未歇下？”寧之正要去旭晨房裏，卻見柳淩萱獨自立在竹林之中。
“正為等你。”她回身，素顏如雪。
寧之周身一僵，隻覺她這一回眸似乎令月光都黯淡失色。此情此景，如詩如畫，如夢如幻，好似隔了三千世界，卻又真實地觸手可及。
幾度偶遇她，或翩翩少年氣度不凡，或一襲素衣清雅如仙，或彩衣飛揚翩若驚鴻。無論何種情形，她總是孤寂清冷，飄渺似霧中雪蓮、關山冷月。而此刻她近在咫尺，婉約動人。
一個清雅的聲音在耳畔響起，“昔有對竹思鶴。瘦玉蕭蕭伊水頭，風宜清夜露宜秋。更教仙驥旁邊立，盡是人間第一流。楚大人這園中卻是竹鶴雙全，當真是人間第一流了。”
寧之謙道：“在下不過恰好栽了幾株青竹，豢養幾隻白鶴，不想卻平白得了姑娘如此讚譽，委實慚愧。”
“竹為樹中君子，綠竹猗猗，貞而不介，弱而不虧。鶴又是禽中高士，綽綽仙姿，婷婷仙骨，清霜素羽潔無暇。楚大人既愛竹鶴，足見心性超脫。”
寧之卻道：“本是紅塵俗世中庸人一個，恐玷汙了竹鶴之高潔。”
“楚大人不必過謙，這別苑以白雲為藩離，碧山為屏風，清幽之極。瘦竹質樸無華卻高風亮節，固、直、空、貞。楚大人還說自己是庸人一個？”
寧之微笑，他愛竹，並非隻因翠竹四季常青，更是因竹本固，竹性直，竹心空，竹節貞；固以樹德，直以立身，空以體道，貞以明誌，竹之節操品性實乃修身立命的典範。
他輕歎：“人生短短數十載，如朝露曇花，一枕華胥，誰不是在天地熔爐、紅塵煉獄中苦苦掙紮。若真能拋開塵俗，閑看庭前竹影橫斜，聆聽鸞鶴仙靈妙音，不亦快哉。”
淩萱略顯詫異，“楚大人當真這般想？我本以為大人身居高位，不貲之軀，怎會明白隱逸之情結。”
“在下生在官宦之家，身居朝堂之上，也是無可選擇。雖不能枕泉漱流、寄情山水，但仍然十分欽佩善建不拔、砥礪名行的世外高士。”
“心同野鶴與塵遠，詩似冰壺見底清。”她又道：“冒昧求教，‘寧之’可是楚大人的字？不知出自何典？”
寧之道：“無他，唯安寧矣。”
“寧在直中取，不向曲中求。”她低吟。
寧之聽聞，眼眸陡然明亮，如星辰閃爍。能一語道破他的心思，她是第一人！
淩萱又問：“我見楚大人房中有幅丹青，畫中女子溫婉美麗，目含柔情，甚是傳神，敢問可是尊夫人？”
寧之忽轉黯然，“我並未娶妻，畫中人是我母親，她已過世多年了。”他遙望向明月，似在追思。
淩萱觀他神色，知是觸動了他傷心之事，略感歉意。
寧之很快收神，轉向她道：“還未向姑娘交代，敝姓楚，名君涵，字寧之，任職殿前侍衛統領。”
淩萱施禮道：“楚大人身份貴重，先前是我失禮了。”她雖早已猜到他身份貴重，卻未想到如此尊貴。
寧之卻道：“實是在下失禮，之前隱瞞姑娘也是不得已，更不該將姑娘留在磅礴大雨之中。寧之心中甚愧。”
“楚大人無須如此，這本在情理之中。也教大人得知，我姓柳，閨字淩萱，號絕塵。”
“柳姑娘若不棄，可稱在下‘君涵’，或小字‘寧之’亦可。”
“楚大人哪裏話，我再不識禮數也斷不能如此逾矩。”
寧之見月影漸移，道：“更已深，柳姑娘先行歇息吧。”
淩萱卻道：“楚大人應有所問。”
寧之已知她言外之意，“柳姑娘誤會了，我帶你來此，並非是將你當作疑犯。”
淩萱又問：“我知曉旭晨公子身份貴不可言，他遇刺之事關係重大，又恰逢我在攬月閣露麵，大人有所疑問實屬應當。”
“我信你”，他幾乎脫口而出。
“楚大人的信任從何而來？”她略顯詫異。