幺爺自從在他的爸爸手中接過袖裏乾坤神卦，開始他的卜卦測算生涯，雙腳就再也沒有踏出過桑樹埡一步。之前三十年走南闖北的遊曆求學生涯，使他博古通今，上知天文，下曉地理，無論什麽稀奇古怪的事情，他都見識過，不足為奇。
你認為是世間的稀罕事，他卻司空見慣，認為平常小事一樁，不足掛齒。憑這，就奠定了他在桑樹埡的地位——領導地位，族長地位，說一不二的地位，凡事全都由他來做主的地位。
幺爺在桑樹埡中心的白果樹下為人測事卜卦，或者定奪農事，圍觀的人隨他卜卦的吉凶而喜憂，也曾有過希冀，抑或驚恐駭怕……黃昏時分的落日，像凝固的一團血滴到山的那麵去了。地上的熱浪也慢慢消退，不再使人頭暈目眩。早早吃過飯，桑樹埡的人先後推開古舊而又沉重的木門，踱著疏懶而緩慢的步子，來到白果樹下，在被磨得光潔如玉的石板上散亂地坐下來，開始享受一天中難得的涼爽。幺爺也早早地來了，照舊坐在常坐的靠在白果樹上的那個石凳上。那裏是他專有的座位，任何人都不得占領。就像是皇帝的龍椅。他身上的長衫胸前和背後，繡有魚遊太極的黑白圖案，顯出一種神秘莫測的高深，襯出他的尊嚴和氣魄。使人覺得，這位老人就是神的代言人，他所傳達的，就是神的旨意。
幺爺一手搖著鵝毛扇，一手插進握著扇子的那隻手的寬大袖子中。慢慢地，他就不動了，乍一看，還以為是一尊塑像呢。
桑樹埡的人都明白，這是幺爺在運用袖裏乾坤。接下來，就是宣布卜卦的結果了。於是，個個屏息斂氣，聚精會神，等待那一刻的到來。
周圍的水煙鍋呼嚕嚕地響過，旱煙鍋也吧嗒吧嗒地響過，青藍色的煙霧繚繞，聚攏又散開，像早晨山頭上的雲霧。幺爺的手幾次從袖中抽出來，在胸前的太極圖上撫摸，遲疑不定。可以看出，這次他卜測的事情極重要。
眾人靜靜地等了好長時間。眼見東山殘留的一點兒的陽光也消失了，幺爺才慢慢睜開眼，環顧眾人，臉上的皺紋漸漸地舒展開來，聲音洪亮地宣布：“明天這個時候，伏生就要回來了。”
就是這一句話，一句大大出乎桑樹埡人意料的話，使在場的人無不目瞪口呆，互相看著，眼中第一回有了懷疑的成分。
半個月前，劉表婆接到當兵的兒子伏生的來信。也是這樣的一個黃昏，幺爺當眾給她念，眾人都聽得明白，信中說他在隊伍中做生意，除開上繳以外還能裝滿腰包，所以準備一直把這兵當下去，不回來了。
伏生明天回來，劉表婆也不相信。隊伍裏有飯吃，有衣穿，又好弄錢，又能享樂，回到桑樹埡這窮山窩來幹啥？但她最後還是相信了。幺爺的袖裏乾坤從來沒有扯過慌，誰家的雞上房，誰家的狗夜哭，隻需幺爺一查，就明白了原因；誰家有紅白喜事，嫁娶喪葬，就更不用說了，全在他袖中那一幅圖畫中。伏生明天回來不回來這種小事，幺爺還能弄錯？
伏生明天回來不回來，除過冬生，別人都無所謂。一個好吃懶做吊兒郎當專瞅女人的東西，桑樹埡人從不把他放在心上。然而冬生卻不能不放在心上。伏生的爸爸和幺爺是近親。幺爺遊學回來不到一月，伏生的爸爸突然暴病身亡，是幺爺周濟劉表婆把伏生養大成人的。劉表婆守節不嫁，又是幺爺承頭，為她在桑樹埡東西南北十字交叉的路中央，豎起了貞節牌坊。自從五年前伏生去當了兵，冬生就接替他，一邊照顧起幺爺的飲食起居，一邊隨他學習卜卦、祈福、禳災。種種跡象表明，幺爺極有可能把袖裏乾坤傳授給冬生。冬生也做好了接受衣缽的準備，隻待拜師授徒的儀式了。
突然半途殺出個伏生，冬生哪裏能不在意？
夜裏，冬生翻來覆去睡不著，渾身燥熱，心裏也亂糟糟的，幹脆披上衣裳出門，想到外麵涼快一下。
四個方位的大路在桑樹埡匯聚一點，桑樹埡的房子，門麵全都向著大路而開，好像是兩條道路交叉著把這些房屋活活地切開了。在這個交點的東側，像人拚湊起來的大青石板的中央，矗立著參天的大傘一樣的白果樹，是桑樹埡人聚會的場所。一到夏天，樹下蔭涼，驕陽不曬，**雨不濕。道路交點的西側，就是幺爺承頭為劉表婆建立的黑石雕成的貞節牌坊，廊柱上鏤刻著曆朝曆代的貞節烈女像和她們的傳說，成為桑樹埡老幼女人們敬畏的建築。也就是這牌坊，統一了村中女人的德行，使男盜女娼成為不齒於村人的異鄉傳聞。
冬生一出門，就看到了月光下的白果樹和牌坊，像是籠罩上了一層似有若無的薄紗，朦朦朧朧的。他正想去樹下坐一陣，突然發現牌坊那麵有人影晃動。透過朦朧的月光，隱約見那人躡手躡腳，靠住牆根，往幺爺的住處移去。冬生無法辨清人物，但他感到這人居心不良，就想把他捉住以正鄉風，就悄悄尾隨過去。
隻見那人鑽進幺爺房裏，順手掩上了門。他怔了一下，心想這裏麵有問題，就輕悄悄地溜到幺爺窗下，想聽個明白。
先是一陣竹笆床的響聲，接著才傳出了人語聲，斷斷續續：“……這多年了……明天回來……全靠你……做主……”
是劉表婆。冬生頓時耳熱心跳，覺得自己犯下了彌天大錯，轉身逃命一樣回到自己的小屋。
第二天，暮色漸漸降臨，涼風乍起，眾人耐心地跟在幺爺和劉表婆的後麵，在路口等待伏生的出現。
一個影子——在漸漸濃重的暮色中，隻能說是一個影子，獨自往桑樹埡中央晃過來，像幾天沒討到飯吃的乞丐一樣有氣無力。眾人徹底失望了。先前肅穆嚴整的隊形慢慢散開，在路邊或坐或蹲，閑聊、抽煙、歎氣、打瞌睡，也有人借拉屎撒尿溜回家去。冬生也早就不耐煩了。東瞅西望，見杏紅也溜回去了，臨走還回過頭來向他意味深長地看了一眼。冬生在幺爺麵前提提褲子，顯出再也憋不住尿的神態，就往回跑去。
冬生揣著杏紅為他繡的鞋墊回到幺爺和劉表婆的身邊時，先前那個晃動的影子終於到了他們麵前。他根本沒留意這個人。要不是幺爺的說話聲，他會繼續摸著袋中的鞋墊瞅著杏紅。
“我們等你一個下午了，”隨著幺爺的聲音，冬生轉過身去，看清來人正是伏生。伏生還是先前那個瘦猴模樣，一個活脫脫的懶漢二流子模樣，和先前沒什麽不同。當然，變化還是有的：口音時不時夾雜一些桑樹埡人聽不懂的外鄉語氣，還拉長了尾音。伏生隻朝幺爺和他媽點點頭，不跟任何人打招呼，好像自己是太上皇，別人都該向他問寒問暖才對。
往回走的時候，冬生和其他人一樣，恨恨地往地上吐了口痰水，覺得花一下午的辰光迎來這樣一個人，實在枉費精神。
第二年農曆七月初八立秋那天，幺爺在袖中弄了半天，摸著了蛇一樣，急速抽出手來，囁嚅半晌，當眾宣布要收伏生為徒弟，把自己的袖裏乾坤及演算原理，全部傳授給他。桑樹埡所有人都懷疑自己是不是聽錯了。也都懷疑幺爺，他的神誌是不是清醒。因為原來他也是這樣當眾說過，要把袖裏乾坤傳授給冬生的。
小老弟，你是曉得的，幺爺成家的時候，三個哥哥都外出了。結婚半年後，也想掙名分的他就外出遊學，幾年後回來，父母都去世了。他那漂亮的女人，我的劉苑幺婆，就變成了大婆——她受不住公婆的氣，回娘屋跟上爸爸進了宋家山，入了紅燈教，占山為王了。後來，就跟紅四軍的大爺在一起了。
幺爺回來，把半是匪半是教徒的女人劉苑沒奈何，就沒有再婚娶。他把村中的所有晚輩都當成自己的晚輩一樣看待。這些晚輩們也都把他當至親長輩敬奉。
幺爺曾當眾宣布，要在這群晚生中選一個聰明能幹的小夥子，繼承他的衣缽。冬生是和他最貼近的人，是桑樹埡最聰明能幹的人，幺爺選定的人就是他。
萬萬沒料到，幺爺今天竟神昏智迷，變卦了，選了伏生這個末等貨。
“這是天意，伏生。”幺爺說，“天意不可違，你給我磕三個頭，我這就教你，儀式從簡。”
伏生不磕頭。劉表婆顛著小腳過來，捏住他的耳朵，把他扯到幺爺麵前，按著跪下，他才勉強磕了頭，屁股撅得老高，像在低頭看自己襠裏的東西，姿勢難看極了。有幾個女子捂住嘴，咬住嘴巴，用鼻子笑，哧哧哧的。
幺爺從他的寬袍大袖中取出一個沾滿油垢的圓盤，托在手上。盤中間和他胸前一樣，是魚遊太極的圖案。圖外排列八卦。八卦之外是顏色不同的數字、文字，最外麵是六十四卦。伏生接過這個乾坤圖，臉上掠過一層驚喜，但隨即消失，莊嚴神聖起來，虔誠地跪在地上，聽幺爺的傳授：“這就是乾坤圖。太昊伏羲帝，坐在方壇上，師蜘蛛結網而設乾坤，聽八方之氣而畫八卦。陰陽逆順妙難窮，二至還鄉一九宮，若能了達陰陽理，天地收進一袖中……”
眾人聽得莫名其妙，也不關自己的事，就該幹啥幹啥去了。
幺爺再次打開楠木大門到白果樹下來，是在他閉門授徒三七二十一天以後。
冬生看到他時，驚訝不已：他頭上的八卦冠解下了，稀疏而灰白的頭發綰成了拳頭大的一個結，原來垂直而整齊的白胡子變得淩亂不堪。身上的八卦衣也脫了，隻穿一件深青色大襟短外褂，和桑樹埡的其他人沒什麽兩樣。是授徒辛苦費盡心血，還是因為別的？冬生猜不透。
“伏生這娃，不愧在外麵遊曆過。”幺爺看看眾人，又看冬生，好像是在向他解說，“我後繼有人，死也瞑目了。”
幺爺對伏生的讚歎，並沒引起大家的多少興趣，沒有人和他搭腔。因為大家對伏生沒有興趣。
那楠木大門又緊閉了三七二十一天以後，在一個沉悶的下午打開，走出一個頭戴八卦冠，身穿八卦衣的人，慢騰騰邁著方步往白果樹下走來。冬生站起身來讓座，剛要開口叫一聲幺爺的時候，才看清來人麵部沒有一條皺紋，沒有一根胡須，雖然黃蠟一樣黯淡無神，但不是幺爺。冬生嚇了一跳。
是伏生。伏生活像幺爺蛻了個殼。
桑樹埡的人認出像幺爺的來人是伏生後，有關幺爺年輕的時候和劉表婆的風流韻事，全都從腦殼的底下浮上來，隻是嘴上誰也不說。
伏生自顧坐在幺爺先前坐的地方，舉手投足，言談神態，無不和幺爺神似。
眾人一見他頭上的八卦冠和胸前的陰陽魚，立刻肅然起敬，收斂了一閃即逝的偏見和邪念，主動上前和他搭訕，請他卜卦最近夢兆的吉凶。他們心裏明白，上前和伏生打交道，是衝著那八卦冠、八卦衣和他手裏的袖裏乾坤。還有一個主要的原因，是想試探一下：你既然穿上了幺爺的這套衣裳，有沒有幺爺運用袖裏乾坤的真本事？幺爺是不是把衣缽都傳授給了你？
伏生第三次在白果樹下為人卜卦，圍攏的人明顯比以前幺爺周圍的多。伏生還是有一些真本事的。這回，圍攏的人還沒打發走一半，伏生忽地就跳了起來，朝幺爺的住處奔去，口中急聲呼叫：“幺爹——幺爹——”
大家見伏生如此驚慌，聲嘶力竭，還帶著哭腔，都知道一定是幺爺有了事。
冬生也隨著大家奔過去，進了幺爺的住房。
幺爺剛剛咽了氣。
伏生能未卜先知。桑樹埡的人五體投地，不佩服不行。
這還不算。真正奠定伏生在桑樹埡的地位，讓桑樹埡的人像信奉幺爺一樣對他恭敬崇拜的，是那年春天伏生的一次卜卦。
那是個風和日麗的春天，桑樹埡人在伏生擇定提犁下種的時間，正推算是種苞穀還是種洋芋的時候，伏生卻渾身發抖，像數九寒天打起了擺子，篩糠不已。
冬生以為他害了急病，忙過去扶住他，問是身體哪裏不舒服。
“桑樹埡要遭劫了，在劫難逃。”伏生把牙關咬得叭叭響，很害怕地說，“這個月底，天狗要吃掉我們的太陽，讓我們在黑地裏過活，讓我們在寒冷裏過活……”
眾人一聽，立刻驚慌失措，一片混亂。
“沒有太陽的黑暗寒冷日子，將有三年，”伏生又痛苦地閉上眼睛，無比傷心地接住說，“地上寸草不生，到處是人和牲畜的屍首，惡臭衝天，綠頭蒼蠅比蟬子還大。我們在劫難逃……”
劉表婆是個心軟的人，從來都是膽小怕事的慈善人，首先號哭起來。她分開眾人，來到兒子麵前，趴在地上咚咚地磕著響頭，乞求道：“伏生，我的先人爺老子啊！你總會有辦法的，你不能眼睜睜看著我去死吧，我的先人爺老子活神仙唉……”
眾人見伏生的親娘都這樣了，如同聽到號令一樣，全都跪在地上，向伏生磕頭祈求。好像伏生就是太陽，或者是吃太陽的天狗，隻要他不被吃，或者不吃，桑樹埡的蒼生就有救了。
在一片求助聲中，伏生細小的眼縫中射出一道光束，從寬袍大袖中抽出對插著的雙手，無可奈何地攤向眾人。“大不了都死吧，這是天意。”他很無奈地說，“我也不例外。如果我救了你們，就違背了天意，死後要變畜生的。”
眾人聽到一線希望，磕頭聲和哀求聲再次響起。都賭咒發誓，在他百年之後將他的牌位供著，早燒香晚叩頭，做七七四十九天道場，超度他早升天界，再輪人世。
“誰叫我們是一族呢，誰叫我們都是桑樹埡的人呢。”伏生終於應承下來。
雖然應承的不是那樣爽快，總算是應承了。“既然這樣，就拿我的命，來換你們的命吧。到時候，聽我的就是了。冬生老弟，你去搭設祭壇，要七七四十九尺高。
其餘的人，都去備辦供品。”
月底這天，太陽照常升起，跟以前一樣，光芒四射，好像比以前還要明亮一些。可桑樹埡的人，從這明亮的陽光中看出了災難，看見了末日，驚恐不安。在伏生的指揮下，手捧裝著雞鴨魚肉和各種麵食果餅的供盤，在高高的祭壇下麵等待著天狗的出現。
晌午時分，跪在地上的人早已膝蓋酸疼麻木，還是沒聽見天狗恐懼的叫聲。
倒是有幾條家狗為爭一條**的母狗，相互狂叫不止，惹得人心裏一陣陣驚恐。
冬生從高高托舉的供盤下麵探出頭來，看祭壇上正襟危坐的伏生。見伏生微閉雙眼，像是在瞌睡，隻是神態自若，一副胸有成竹的樣子，就強行靜下心來，慢慢地等候。又過一陣，冬生側臉看身旁的杏紅。見她一副倦容，神情極不耐煩，心頭就升起一層不滿意，生出一層對伏生的恨。
跪呀跪，等呀等，時間好像有意和這些人過不去，太陽停在天上就是不動，天狗就是不出來。
“麵向西邊。”伏生在壇上用驚恐得顫巍巍的聲音叫起來。壇下眾人木偶一樣機械地轉過身。冬生聽見有人驚叫一聲，抬頭往天上看去，見原來圓圓的太陽已經叫天狗咬了一個豁口。從豁口的大小看，這天狗確實不小，再有幾口，太陽就會被它全部吃下去的。冬生心驚肉跳，有了空前的驚恐。閉了一下被殘缺的太陽刺得生疼的眼睛，冬生看見前麵巨大的黑影從天邊鋪天蓋地向這邊掩蓋過來。
黑暗所過之處，什麽也看不清。他感到那黑暗像一隻巨大的飛鳥向他撲來。就在他驚恐到極點的時候，那黑鳥的翅膀已經將他覆蓋住了，周圍的一切全都消失。
金光燦爛的太陽不見了，大概已進入了天狗的喉嚨。
伏生從壇上站起來，口中喃喃地念起咒語，手中掐著訣，腳下踏著罡步，雙臂在高高的祭壇上空揮舞，寬大的衣袖像黑色的旗幟，迎風獵獵招展，發出嘩啦啦的響聲。幾隻夜出覓食的蝙蝠，被驚嚇得四散遠遁。
九牲九禮祭天狗，
快回天堂享祭祀。
九牲九禮祭天狗，
還我太陽救生靈。
…………桑樹埡人頭頂祭盤跪在地上，隨著伏生高唱祭訣，誠惶誠恐，而又滿懷信心。
有的嘶啞，有的洪亮，有的抑揚頓挫，有的五音不全，組合成一曲空前絕後的大合唱。這時候，他們聽到了夜鶯婉轉的歌唱，聽到了夜貓子如泣如訴的叫聲。
天堂祭祀我們供，
龍肝鳳膽玉液漿。
還我太陽救生靈，
子孫祭祀供美餉。
…………悲壯的合唱時而低沉，細若遊絲，時而高亢，如山崩地裂。還是不見天狗來享受精美的供餉，隻顧品嚐太陽的美味。肚子餓得咕咕叫的冬生聞到供品濃鬱的香味，倒是流出了饞涎。他正準備在杏紅舉著的盤中取一個果子吃，身後的馬麵山嶺上突然傳來狼群的嗥叫。桑樹埡幾十條驅狼逐豹的狗，被這突如其來的嗥叫嚇得臊尿長流，鑽到人的**，不敢動彈。
要是在平日，他們這些人也會毛骨悚然的。可這陣麵對天狗吃太陽帶來災難的這一殘酷事實，狼的嚎叫反而給他們壯了膽，更加精力集中地隨祭壇上的伏生引吭高歌——
人畜共舞祭天狗，
天狗恩典永不忘。
雞公高歌迎太陽，
大千世界亮光光。
…………伏生的大袖在祭壇上飄舞，像一麵指揮向這黑暗衝殺的旗幟。他的嗓子漸漸喑啞下來，像一位耗盡力氣的將軍，最後完全變成夢囈般的呢喃。祭壇下的人聽不到他的召喚，以為結束了，停止附和，才發現黑暗正在極不情願地退去，現出黎明前的曙光。全村的雞公都放開喉嚨打起鳴來。白果樹上夜宿的喜鵲和黃鸝、麻雀，也群情振奮，歡聲一片。
整個桑樹埡沸騰起來。
第一個發現祭壇上夢囈般的咒語消失的，是冬生。他放下果盤，爬上祭壇，見伏生已經倒在上麵，氣息微弱，急忙把這位桑樹埡的恩人背下來。
伏生蘇醒過來的第一句話是：“我可是要短陽壽的啊。”
沒有多少人理會伏生的話。隻要自己的劫難過去了，原來的話是可以暫時忘記的。沒有人會在這樣的情況下責難他們。
桑樹埡人在伏生神力的救助下，逃脫了天狗吃太陽帶來的劫難，這年秋天得了一個好收成，還沉浸在再生的喜悅中，山神的魔掌卻又伸向了他們。正值春播大忙時期，他們放在馬麵山嶺上的牛全部不見了。這事發生在伏生進城訪友的第三天。沒有袖裏乾坤的卜測，他們給土地爺和山神爺燒了很多香蠟紙錢，許了很多願，牛還是沒有出現。
好在第六天伏生回來了。他一進村就在袖裏卜卦，結果是：山神爺和土地爺爭奪香火，把牛藏了起來。
“你們原來隻重山神，輕慢了土地神。這是土地神幹的。不過，好辦，”伏生輕鬆地說，“隻要在馬麵山腳下的土地廟裏，擺進我們各家各戶的鎮宅小銅佛，山神自然就無能為力了。”
誰敢不聽從活神仙伏生的昭示？於是，在伏生的帶領下，各家都捧著姿勢各異的小銅佛，交給伏生，伏生再念念有詞，供進土地廟的神龕上，讓大家虔誠地上香磕頭，祈禱許願。
冬生從土地廟回頭，就到杏紅家來。因為杏紅家裏沒人去土地廟。冬生不明白她家沒去的原因。
春節剛過，在媒婆李鐵嘴的說合下，杏紅的父母答應把女兒許配給冬生，並擇定春播後的一個日子完婚。冬生一進門，就見杏紅家個個臉上都罩了一片愁雲。
老兩口唉聲歎氣，杏紅哭哭啼啼，尋死覓活。冬生再三追問，她都不肯說出原因。
冬生隻好在嶽父嶽母背過身時，把杏紅扶進歇房。
半晌，冬生從杏紅的歇房走出來，變成了一頭暴怒的獅子，直奔伏生的住處。
伏生的門敞開著，像是專門等他進來。他找遍裏外，不見伏生的影子，連劉表婆也不見了蹤跡。冬生正要到別處去找，卻撞上從土地廟急急跑回來的一群人，都問他看見伏生沒有。“昨天擺進去的佛爺，全都不見啦。”他們頓足歎息，“那可是傳了幾十代人，傳說是唐朝鑄造的，能鎮宅避邪的寶貝啊。”
“狗屁山神，是鬼神。”冬生暴跳起來，“這狗日的雜種。”
冬生平生第一次開口罵人，惹得眾人都驚詫地看著他，不知道他是在罵哪一位。桑樹埡的人都是寬宏大量的，不會深究他人的過失，隻是在心裏替他念佛，祈求神靈原諒他。同時也希望他罵的不是神靈，隻是一時糊塗說出了那樣的話。
冬生的怨恨和狂怒漸漸地都消失了。在斷定桑樹埡永遠也找不到伏生母子的時候，他懊喪地來到杏紅家。可他再也見不到活生生的杏紅了，隻能看到割斷手臂上的血脈，流盡血漿後死去的杏紅的屍體。還有互相抱著，哭得昏倒在血泊中的杏紅的父母。
冬生又一次狂怒地罵起來。好在聞訊趕來的人都分得清事情的輕重緩急，不再去計較冬生的詛咒，把他晾在一邊，不去理會，都一邊歎息著杏紅自尋短見的糊塗，一邊幫助料理她的後事。
地上現出黑影的時辰，冬生有些絕望地走出了這個被淒涼悲哀籠罩的人家，久久地在白果樹下徘徊踟躕。
這天半夜時候，桑樹埡無論是在杏紅家幫忙的人還是在家的人，都突然被一聲沉悶的轟響震醒，度過了一個極度驚恐的不眠之夜。
第二天，他們才發現，劉表婆的貞節牌坊倒塌了。
這都是山神爺和土地爺爭奪香火造下的。人爭一口氣，佛爭一爐香嘛，神和人都是一樣的，也難怪。要怪，隻能怪我們桑樹埡的人。哪個教我們對神靈不一樣的對待呢。他們心裏這樣想。
就在他們想著人和山神、土地的時候，發現冬生也找不見蹤影了。
要是幺爺還在，桑樹埡哪裏會有這樣的事情發生。
無奈的桑樹埡人，在心裏默默祈禱菩薩保佑。