現在的國人，其實有不少都曾見過裹小腳的老太太。她們是裹腳風氣最後一批受害者，這種風氣從宋朝就有了，至清末、民國，足足持續了800年，不知讓多少女人掉了多少眼淚。
裹小腳，一開始隻是平民社會對上流社會不分良莠的拙劣模仿，是所謂“富貴下漸”“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”的另類體現，是惡習流行改變了部分人的審美。
大量的資料證明，北宋以前，人們幾乎看不到任何纏足的信息。就連宋朝人也說，“熙寧、元豐以前，人為者猶少”。北宋熙寧、元豐時期以前，裹小腳的人是極少的。但是，宋朝中期以後，社會上就有了關於裹小腳的零星記載，且這個時候裹小腳的，主要是貴族家的女眷。
這個時候，上流社會已經有了一些描寫小腳女性的詩文出現。到北宋末年的徽宗時期，以及南宋初期的高宗紹興年間，惡習才開始有些流行。但其實也隻是在大城市的富貴階層流行，各地富家“人人效仿”，對女眷實施纏足。
這個看似“高雅”的風氣，很快就擴散到了各城市的中產之家，繼而像癌細胞一樣往平民中生活較好的階層，以及各縣城普通居民中擴散。到了南宋末年，裹小腳的惡習一度擴散到了北方邊遠地區，此時，就連鄉下普通人家也開始裹腳了。
那麽，女人到底為什麽要裹腳呢？
實際上，給女人裹腳，最初是富人炫耀財力，展現優越感的一種方式。它模仿了五代時南唐後主李煜的癖好，就類似於有些人喜歡大長腿、小蠻腰一樣，李煜喜歡小一點的腳，那些如花似玉的皇宮女眷，為了討好皇帝，主動動手給自己纏足。一開始也並沒有嚴重地傷害身體，隻是用繃帶把腳纏繞幾圈，好使腳顯得小一些。
“楚王好細腰，宮中多餓死”，南唐皇帝愛好小腳，妃嬪女眷開始纏足。隨著這種糜爛的風氣從宮廷擴散到京城貴族，再從貴族擴散到士人，又從士人擴散到平民階層。視女性如物的攀比心態，就使裹腳的風氣產生了顯而易見的變化。
至此，裹腳已經成了一件既不美觀，又不快樂的事，成了一種殘忍而又漫長的惡習。它所反映的，隻是權力者對於“所屬物”的束縛與炫耀。
當然，後來的人們已經不知道為何要給女人裹腳了。隻知道是女人就要裹腳，且裹得越小越好，否則真的很難嫁出去。女人的小腳，也從原先的四寸（12厘米左右），變成了三寸（9厘米左右），甚至更短。而為了達到這一要求，便要對女人的腳進行慘無人道的迫害。骨折，正是纏足的後果之一。被故意壓製蜷曲扭到變形的腳掌，當然受不了這樣的摧殘，最終變成粽子大小的“蹄”，腳趾被死死壓在腳掌之下。小腳被裹得嚴嚴實實，卻極大地滿足了後來一些人的窺伺欲。在一些富庶省份的城市中心，貴人們會舉辦一年一度的比腳大賽，評選最佳小腳。這種行為其實是從古至今都有的戀足癖的一種，一些人並不會因為女人裹了小腳而改變這種愛好。
纏足的目的，最初就是貴族想要自家女人有一雙不能任勞的小腳。因此就絕不能等女孩長大以後再說，在六七歲就要行動，有的女孩則在五六歲就開始裹腳了。隨著女孩的成長，腳本來應當變大，卻被裹住，痛脹不堪。這樣的痛苦會持續到女孩生長結束。而緊迫的屈辱感，會伴隨她們一輩子。
李後主的妃嬪、宮娥主動裹腳，是出於邀寵的需要。但民間女子幾乎全都不是自願，在裹腳剛開始流行的時候，就遭到了許多有識之士的反對。
南宋學者車若水說：“女人裹腳不知道什麽時候興起來的，小孩子還沒到四五歲，無辜無罪，卻要受這樣的苦。纏出個小腳來，不知道有什麽用！”
兩宋之交的藏書家張邦基則直接開罵：“以前哪有人裹腳呢？反而是近些年來，人人效仿（裹腳），還笑話不裹的。”“恥笑”天足者下賤，已經成為當時人的心態。
隻是學者的反對，並不能阻止人們的效仿。在女性為物的前提下，裹腳恰好符合社會上人人爭做人上人的浮躁心態。
要知道，貴族曆來是以不從事任何勞作為榮的。因此，他們常常會有一些在普通人看起來非常奇怪的行為。譬如，古代貴族喜歡留很長很長的指甲，來證明自己從來不幹活。清末的時候，許多外國旅行家到中國拍攝，就拍到了各地士人、貴族的長指甲。他們不論男女，都將指甲留得非常長，有的甚至長達30厘米，有的平時還裹上金銀套子進行保護，以彰顯尊貴。
攝影師在備注上說明，這幫人隻是為了證明自己不用幹體力活，有人伺候，是很富貴的人。其實這種歪風在20世紀末還能見到，已經下漸到了城市平民階層，一些慵懶而又羨慕富貴的人，也故意留很長的指甲，說這是富貴美麗甲。
同樣，在北宋末年，裹小腳這一惡習，恰好讓富貴家庭有了炫耀的資本。他們家庭裏的女子，確實不必從事任何體力勞動，不用下地幹活，也不用去田間地頭給丈夫送飯，甚至不用自己照顧孩子乃至哺乳，不用拋頭露麵，連擦屁股都是別人代勞。他們便爭相給女人裹足，以炫耀自身地位。
婚姻又講究門當戶對，富貴家的小腳女，嫁的都是官員、士人、生員。而窮苦人家的大腳女，隻能嫁給莊稼漢。為了讓女孩嫁得更好，民間的攀比也開始了。到了最後，竟有了女人必須裹小腳的觀念。
與之相反，在這種殘忍而又惡劣的風氣之下，參與勞動的女性，往往有一雙天足。如湖北襄陽“農家皆天足，多從其夫耕田”，湖南“天足頗多，不僅與粵接壤之各縣也”。其他凡女性積極參與勞作和社會事務的，也都是天足，如朱元璋的妻子馬皇後，早年奔波勞碌，便是大腳。
古時的人們發出這樣的感慨：“天足亦固有之，第不能見諸富貴之家耳！”天足本來就有，但是從來不在富貴之家，都在貧民階層。
實際上，本著實用的態度，明清宮廷裏的宮女，都是不裹腳的。清朝的情況比較好理解，滿族是漁獵民族，本身就沒有裹腳這個惡習。而明代宮廷內的宮女需要幹許多雜活，必須要保證下盤穩固。
明代學者沈德符在《萬曆野獲編》中解釋說，這就是為了方便勞動。“凡被選之女，一登籍入內，即解去足紈”“取便禦前奔趨無顛蹶之患”。她們大多已經裹了個半足，放開以後，穿的鞋與外界不一樣，是便於勞作的半大樣式。
裹了小腳的女人，自然也需要洗腳，需要透氣。晚上睡覺前要拆下裹腳布，取而代之的，是一種類似弓鞋的睡鞋。它有粽子大小，質地很像現在的軟底練功鞋，穿上以後較緊，但薄，可以維持腳掌的形狀，卻比裹布鬆快許多。等第二天醒來，女人要繼續纏上裹腳布。
清朝統治者入關以後，曾發布過禁止裹足的命令，但是得到的卻是士紳的激烈反對，以至沒有推廣下去。
太平天國令行禁止裹腳，成功地推廣了天足。但是天國隻持續了十來年就覆滅了，社會又恢複了原本樣貌。到了清末，開風氣之先的上海等地率先倡導天足，收到了一些效果，但確實有限。因為裹腳的觀念已經根深蒂固，非要來一次大的運動不可。
辛亥革命之後，才有了全國範圍內的禁纏足令，不過阻力依然是很大的，基本到不了小縣小城。至中華人民共和國成立，中央提倡婦女解放，徹底廢止了纏足行為。
現如今，人們的觀念有了天翻地覆的改變，認為天足才是正常的，裹腳的惡習遭到唾棄，更沒人會想念古時的金蓮小腳。人的價值是通過智慧，通過勞動與創造體現的，參與社會事務的人，就有自己的一片天。