在法蘭克福的賽賽曼家裏，病弱的小姑娘克拉拉正把身體埋進一個舒服的大輪椅裏。她每天都這樣坐在輪椅上，被人從一個房間推到另一個房間。現在，她坐在寬敞的餐廳隔壁，也就是所謂的書房裏。這裏擺放著各式各樣陳設，整個房間看上去很舒適，平常這個小姑娘就待在這兒學習。而且，一看那個帶玻璃門的精美的大書櫃，就可以明白這兒為什麽叫書房，腿腳不靈便的克拉拉每天就是在這兒上課。
克拉拉的臉形消瘦，麵色蒼白，有一雙溫柔的藍眼睛。她已經盯著牆上的大掛鍾看了好一會兒了，她覺得今天的掛鍾似乎走得特別慢。平時很少急躁的克拉拉現在等不及似的問道：“怎麽還沒到時間嗎，羅特麥耶（yē）小姐？”
被問到的那個婦人把身體挺得筆直，正端坐在小桌子前刺繡。她穿著一件神秘莫測的衣服，短大衣的領子大得嚇人，這件衣服使她看上去顯得雍 （yōng） 榮華貴，她的頭發綰（wǎn）成高高的發髻（jì），樣子像穹頂。
在這戶人家的女主人去世以後，羅特麥耶小姐這些年來一直擔任賽賽曼先生家的管家，而且還監管著其家裏所有的用人。
賽賽曼先生經常出外旅行，就把家裏的事全托付給羅特麥耶小姐。隻是有一個條件，就是無論什麽事情都要先聽聽其女兒的意見，而且決不允許做女兒不喜歡的事情。
正當克拉拉在樓上等得心焦，第二次以不耐煩的神態詢問羅特麥耶小姐，那兩個人到達的時間是否已經過了時，迪蒂正牽著小海蒂的手來到了大門口。迪蒂向剛從馬車上下來的馬車夫約翰問道：“不知這麽晚了，還能否打擾羅特麥耶小姐？”
“那可不是我的事，”車夫咕噥 （nong） 著說，“你可以按走廊裏的電鈴，招呼塞巴斯蒂安下來吧。”
迪蒂照他說的去按電鈴。不一會兒，樓梯上走下來一個仆人，是一個製服上釘著圓圓大紐扣的男仆，其眼睛又圓又大，和紐扣差不多。
“我想請你去通報一下，我現在能不能打擾一下羅特麥耶小姐。”迪蒂又提出了同樣的問題。
“這可不是我的事情，”這個仆人回答道，“請你再按一下另一個電鈴，叫女仆蒂奈特下來吧。”塞巴斯蒂安說完就不見了。
迪蒂又按了一遍電鈴，於是，頭戴一頂白得晃眼小帽的蒂奈特出現在樓梯上，居高臨下，一副瞧不起人的樣子，冷冷地問道：“什麽事？”迪蒂隻好把事情又重複了一遍。女仆蒂奈特不知去了哪兒，不久又回來了，並站在樓梯上向下喊道：“等你們好久了！”
於是，迪蒂和小海蒂一起爬上了樓梯，跟在女仆蒂奈特的後麵走進了書房。到了門口，迪蒂禮貌地站住了，可手還緊緊地握住小海蒂，擔心她在這個陌生的地方不知會做出什麽事情來。
羅特麥耶小姐慢慢地從椅子上站起身來，走過來，仔細地打量著這戶人家小姐的新夥伴。她的目光似乎顯示出不太滿意，小海蒂穿著樸素的棉布衣服，戴著一頂破舊的、皺巴巴的草帽，一點兒模樣都沒有。小海蒂從帽子下露出一張天真無邪的臉，毫不掩飾並好奇地望著她頭上那塔尖似的頭發。
“你叫什麽名字？”羅特麥耶小姐把這個目不轉睛地看著自己的孩子打量了幾分鍾之後，問道。
“海蒂。”孩子用清脆悅耳的聲音回答道。
“什麽？什麽？這應該不是基督教的名字。難道你還沒有洗禮嗎？洗禮時給你起的是什麽名字？”羅特麥耶小姐接著問道。
“我現在已經記不清了。”海蒂回答道。
“怎麽會有這樣的回答！”羅特麥耶小姐搖著頭說，“仆人迪蒂，這孩子到底是腦子簡單，還是唐突無禮？”
“對不起，如果夫人允許的話，那麽我就來代這個孩子解釋一切，因為這孩子非常單純，毫無生活經驗。”迪蒂悄悄地捅了捅回答得不太合適的海蒂，然後說道，“這孩子腦袋不笨，也不是自以為了不起，絕對不是，因為她對此一無所知，隻是腦子裏怎麽想，嘴巴就怎麽說了。但是，她今天是第一次來到一個豪宅裏，根本不懂什麽禮節，但是她非常乖巧，而且接受能力也強，如果夫人願意接納 （nà） 並教誨她的話。這個孩子在洗禮時獲得的名字是阿得海特，與其母親，我那已仙逝的姐姐的名字一樣。”
“這還不錯，這才像個人們可以稱呼的名字。”羅特麥耶小姐說道，“可是，仆人迪蒂，我必須得給你說清楚，我覺得這孩子的年紀好像不大對頭吧。我不是跟你說過了嗎，小姐克拉拉的同伴要和她的年紀差不多才行，這樣才能和她一起上課和玩耍，什麽活動都能一起做。小姐克拉拉已經十二歲了，這個孩子有多大？”
“對不起，夫人，”巧舌如簧的迪蒂又接著說，“現在，我自己也記不太清楚這個孩子今年有幾歲了。不過她的確比小姐小一點兒，但是並不會相差太多，我也不能完全準確地說出她的年紀。我想她大概是十歲左右，或者更大一些吧。”
“我現在是八歲，我爺爺是這麽說的。”小海蒂解釋道。阿姨又捅了捅她，可海蒂卻不懂她的意思，仍舊不慌不忙地說著。
“什麽，才八歲？”羅特麥耶小姐有些生氣地說，“足足小了四歲呢！這怎麽可以呢！那你過去學了些什麽東西？你在上課時用過什麽書籍呢？”
“什麽都沒有！”小海蒂說道。
“怎麽回事？什麽？那你是怎麽學習閱讀的？”女管家繼續問道。
“我什麽都沒有學過，彼得也一樣沒有學過。”海蒂報告說。
“仁慈的主啊！你根本不會閱讀？你真的不會閱讀？”羅特麥耶小姐吃驚地喊道，“這怎麽可能，居然還不會閱讀！那你到底學過什麽？”
“什麽也沒學過。”小海蒂老老實實地回答道。
“仆人迪蒂，”羅特麥耶小姐停了一會兒，才重新平靜下來，開始說，“這和預先約好的完全不同。你怎麽能給我帶來這麽個孩子呢？”
但是，迪蒂並沒這麽容易就膽怯了，她大膽地回答說：“請允許我解釋一下，夫人。我認為，這個孩子就是他們想要的那種類型。那位夫人向我描述了這個孩子應該是怎麽樣的，必須是別具一格、與眾不同的孩子，所以我才把她帶來了。因為我們那兒再大一點兒的，都是些普通的小孩，因此我想她才是符合你們要求的那種。可是，我現在必須得告辭了，因為我的主人還在那兒等著我呢。以後，如果我的主人同意的話，我會抽空再過來看望這個孩子的，看看她的情況怎麽樣了。”
迪蒂說完，屈膝行了個禮，快步走出房間，匆匆地跑下樓梯。羅特麥耶小姐站在那兒愣了一會兒，連忙跟著迪蒂跑出去。她大概突然想起，如果這個孩子真的留在這兒，她還有好多事情要與迪蒂商量。因為不管怎麽說，孩子已經在這兒了，而且她也像剛才那樣看出來了，迪蒂是無論如何都要把這個孩子放在這兒了。
海蒂像剛進來時那樣，仍然在原地站著。克拉拉一直坐在輪椅上默默地看著她，這時突然衝海蒂招了招手：“請你到這邊來。”
小海蒂朝輪椅走了過去。
“你喜歡別人叫你海蒂還是阿得海特？”克拉拉問道。
“我隻叫海蒂，沒有其他任何名字。”海蒂這樣回答道。
“那我也這麽叫你吧。”克拉拉說道，“不過，我覺得海蒂這個名字很適合你。雖然我以前從沒聽說過這個名字，而且我也從沒見過像你這樣的小孩子。你總是養著這樣短短的、卷卷的頭發嗎？”
“嗯，我想是的。”海蒂回答。
“你喜歡到法蘭克福來嗎？”克拉拉繼續問道。
“不喜歡，但是我明天就要回家去，把白麵包帶給老奶奶！”海蒂解釋道。
“天哪，你真是個滑稽 （jī） 的孩子！”克拉拉現在有點兒生氣了。“你被快速地送到法蘭克福來，是要你在這裏陪我一起讀書的。對了，你根本不認字，到時可有趣了。上課的時候肯定會跟以前大不一樣，出現一些新情況。以前上課經常是乏味無聊透了，似乎一個早上都不會到頭，時間也打發不過去。你想想看，每天早上十點鍾，凱迪達特先生就會過來，然後就開始上課，課要一直上到下午兩點鍾，真是太漫長了！連凱迪達特先生也常常把書湊到臉前，好像眼睛突然近視了一樣。其實呀，他是在書的後麵大打哈欠呢。
“而羅特麥耶小姐也一樣。她經常掏出大手絹捂到臉上，好像是聽了我讀的書而大為感動似的，我知道，其實她也隻是在張大嘴巴打哈欠罷了。我也特別想打哈欠，可總是忍著。要是他們看見我打了哈欠，哪怕是一次，羅特麥耶小姐就會馬上拿來魚肝油，並且說，我的身體太虛弱了。沒有比魚肝油更讓我討厭的了，所以，我寧肯忍著不打嗬欠。不過你來了以後，讀書肯定會有意思得多。我先看看，你是怎樣學習認字的。”
小海蒂一聽到要學習念書，非常擔心地搖了搖頭。
“不，不，海蒂，你必須要學習念書啊，誰都得學。凱迪達特先生非常和善，從來不發脾氣，而且會把一切都教給你。不過，你要知道，即使他講了多遍，你可能還是聽不懂，但是你還得忍著聽，什麽都不要說，否則的話，他還會講解得更加詳細，而你就更聽不明白了。可是，後來當你學會了一些東西之後，那麽你就能漸漸地聽懂老師說的話了。”
這時，羅特麥耶小姐又回到了屋子裏。她沒有追上迪蒂，顯得非常惱火。因為這孩子和事先說好的完全不一樣，她還沒有把這件事向迪蒂說清楚，而且她現在根本不知道該怎麽做，也沒有辦法回到原來的狀況。再說，歸根結底是她自己想出這個主意的，所以她更加生氣了。
現在羅特麥耶小姐快步從書房走進餐廳，然後又從那兒出來，再徑直走回去。一轉身，她訓斥起餐廳裏的塞巴斯蒂安來，他那時正煞有介事地瞪起圓眼睛，檢查桌子上擺的那些飯菜有沒有什麽差錯。
“你別這麽裝模作樣的了！快讓大家來吃飯吧！”
羅特麥耶小姐邊說，邊向塞巴斯蒂安身邊走過去。然後又板著臉，用嚴厲的聲音叫蒂奈特。女仆蒂奈特邁著比平時更小的步子，一副高傲的樣子走過來。羅特麥耶小姐不敢叱責她，隻好把更多的怒氣積壓在心裏。
“把新來的孩子的房間收拾幹淨妥當，蒂奈特。”羅特麥耶小姐費了好大勁，終於恢複了平靜，然後命令說，“如果一切都已經收拾好了，那麽你就把家具上的灰塵撣（dǎn）掉。”
“真值得費力幹。”蒂奈特用嘲諷的口氣甩下這句話，走了出去。
這時，塞巴斯蒂安正把書房的雙重門往左右兩邊打開，門發出了很大的響聲。因為他心裏憋著火，可是又不敢和羅特麥耶小姐麵對麵痛痛快快地還嘴。他努力讓自己鎮靜下來，這才走進書房去推輪椅。當他去把輪椅後麵移位的把手掰正時，小海蒂跑到他跟前，目不轉睛地看著他。塞巴斯蒂安見狀，立刻發起火來。
“喂，這有什麽特別可看的嗎？”這位仆人氣急敗壞地對海蒂說，如果他看到羅特麥耶小姐在場的話，他肯定不敢以這種口吻說話。可巧就巧在羅特麥耶小姐這時正出現在門口，正要走進來。這時小海蒂回答他說：“你看起來和羊倌彼得長得特別像。”
羅特麥耶小姐一聽，大吃一驚，舉起雙手嘀咕了一句，“天啊，這怎麽可能呢！”她低聲歎息道，“這孩子現在居然和我的仆人用‘你’來稱呼，真是缺少最基本的教養！”
塞巴斯蒂安把輪椅推到飯桌旁，然後抱起克拉拉把她放在桌子前帶扶手的椅子上。
羅特麥耶小姐坐到克拉拉旁邊的椅子上，並示意小海蒂坐到她對麵。再沒有其他人一起坐到桌子上吃飯，所以還空著很多座位。因為三個人各自離得遠遠的，所以塞巴斯蒂安可以輕鬆方便地擺放盤子。在小海蒂盤子的旁邊，放著一隻漂亮的白麵包，小海蒂盯著它，滿心歡喜。
因為小海蒂發現，這家的用人很像彼得，所以海蒂覺得塞巴斯蒂安非常親切，值得依賴。她一直默不作聲地坐在那兒，一動不動。過了一會兒，直到塞巴斯蒂安把一隻大盤子放到她的跟前，並且往裏麵放一條炸魚時，她指著那塊麵包，並且問道：“這個可以給我嗎？”
塞巴斯蒂安點了點頭，斜眼看看羅特麥耶小姐，因為他想知道女管家聽了這句話會有什麽表情。小海蒂迅速抓起麵包，很快放進自己的口袋裏。塞巴斯蒂安扮了一個鬼臉，差點兒撲哧笑出聲來，可他知道這時絕不能笑，隻能強忍著不動聲色地站在海蒂跟前。這時候塞巴斯蒂安既不能說話，又不能走開，直到海蒂把盤子裏的東西吃光。小海蒂奇怪地看了他一會兒，然後問道，“我也可以吃這個嗎？”塞巴斯蒂安又點了點頭。“那就給我一點兒吧！”小海蒂說著，偷偷地瞟 （piǎo）了自己盤子一眼。於是塞巴斯蒂安的鬼臉更加令人擔憂了，他兩隻手裏拿著的大盤子開始危險地抖動起來。
“你可以把盤子放到桌上，等一下再過來吧。”這時，羅特麥耶小姐嚴厲地說。塞巴斯蒂安趕快走了出去，迅速地消失了。
“你，阿得海特，看來我必須從頭開始一件一件地教給你才行，我看出來了。”女管家深深地歎了口氣說，“我先來教你怎麽用餐吧。”
說完，羅特麥耶小姐手把手仔細地教小海蒂必須怎樣做。
“然後，”女管家又接著說，“我要特別向你說清楚，吃飯的時候不許和塞巴斯蒂安說話，平時除了必須問或者有什麽事以外，也不許和他說話。招呼他時你得叫他‘您’或者‘他’，我不能聽到你用別的叫法稱呼他。對蒂奈特你也必須稱呼‘您’或者‘仆人蒂奈特’，對我你就像大家那麽叫就行了。你怎麽稱呼克拉拉小姐，則由小姐自己決定吧。”
“當然叫克拉拉。”克拉拉說道。
然後，女管家又說了一大堆繁文縟 （rù） 節和行為方式，譬（pì）如關於什麽時候起床、什麽時候睡覺，以及出入和保持整潔、如何關門，等等。可是小海蒂聽著聽著，眼皮就粘在一起了。也難怪，她今天早晨沒到五點就起床了，然後又走了那麽長的路。就這樣，小海蒂靠在椅背上睡著了。
又過了好長時間，羅特麥耶小姐總算結束了這一番說教。“好了，都記牢了吧，阿得海特？你全明白了嗎？”
“海蒂早就睡著了。”克拉拉似乎非常愉快地說道，因為這樣有趣的晚餐對她來說已經很久沒有過了。
“哎呀，居然有這樣的孩子，真是聞所未聞！應該拿她怎麽辦呢？”羅特麥耶小姐愈（yù）發生氣地喊道，然後使勁地按響了電鈴。蒂奈特和塞巴斯蒂安一起跑了過來，盡管這麽吵鬧，小海蒂也沒被吵醒。就這樣，費了好大的勁才把孩子叫起來，帶回臥室睡覺。不管怎麽說，先要經過書房，再穿過克拉拉的臥室和羅特麥耶小姐的臥室，然後才能到達拐角處為海蒂布置的房間。