“沒有人，”比爾船長一本正經地說道，“能夠在看到美人魚之後，還能活著回來告訴別人的。”
“為什麽不能？”特洛特熱切地盯著這位老船長的臉問道。
懸崖上的一棵金合歡樹下有一張長凳，他們正坐在上麵。在他們的腳下翻滾著太平洋碧藍色的波濤。他們身後是一條羊腸小道，通向一幢簡潔標致的鄉間小屋，小屋被刷成白色，在巨大的桉樹和胡椒樹的環繞下依然醒目。在更遠一點的地方，大約四分之一英裏，在海岸的轉角處，就是靜靜俯瞰著美麗海灣的小村莊。
比爾船長和特洛特經常在這棵樹下坐著，眺望腳下的大海。老船長有一條“肉腿”和一條“山核桃木腿”，他總是說兩條腿中還是要算木頭的那條最好。比爾船長以前是“海葵號”的主人和船長，那是一艘沿著海岸線穿行忙碌的商用縱帆船。在那些日子裏，特洛特的父親查理·格裏菲思一直是他的副手。但是自從比爾船長在一次事故中失去了一條腿，查理就成了這條兩桅小縱帆船的新船長，而比爾船長則在岸上和特洛特一家過起了寧靜祥和的日子。
那時候特洛特才出生沒多久，老船長非常寵愛這個小姑娘。她的本名叫作梅利，但是當她長大了一些，可以走路的時候，就每天都邁著小碎步跑來跑去，因此媽媽和比爾船長都喜歡叫她“特洛特”，意思就是像馬兒一樣小跑，後來她就被叫作“特洛特”了。
老船長給了孩子熱愛大海的心，就像他和她父親一樣，這兩個人是生死與共的鐵哥們兒和好夥伴。
“為什麽沒有人能在看到美人魚之後還活下來呢？”特洛特又問了一遍。
“因為美人魚是精靈，雖然這並不意味著凡人就看不見她們。”比爾船長答道。
“但是船長，如果有人碰巧看到她們，那又會怎麽樣？”
“那麽，”船長慢慢地搖了搖頭，回答道，“美人魚就會給他們一個微笑，對他們眨一眨眼睛，他們就會跳入水中沉下去。”
“也許他們會遊泳呢，比爾船長？”
“那沒什麽區別，特洛特。美人魚都住在很深的水底，那些可憐的凡人永遠不會遊回來了。”
小女孩想了一會兒，又問道：“但是為什麽這些人見到美人魚笑一笑、眨一眨眼就要跳到水裏去呢？”
“美人魚啊，”船長神情凝重，“是整個海裏乃至整個世界上最美麗的生靈。你知道她們長的什麽樣子嗎？特洛特，她們從腰部往上是美麗動人的女子模樣，而下半身則是魚的樣子，有青色、紫色、粉紅色的鱗片覆蓋著。”
“她們有手臂嗎，比爾船長？”
“當然了，特洛特。她們的手臂就和岸上的女人一樣，漂亮的臉蛋微笑著，看起來十分甜美迷人。她們飄逸的長發像絲一樣柔滑，在水中飄散在身邊。當她們浮出水麵，她們會擰幹頭發，並唱起攝人魂魄的歌謠。如果有人這時候很不幸地正好待在附近，美人魚的美貌和動聽的歌聲就會像魔法一樣令他們著迷，這些人就會不顧一切地跳下水去找美人魚。但是美人魚沒有多少感情，特洛特，比一條魚的感情多不了多少，因此她們會在那些可憐的人沉下去的時候發出笑聲，毫不在意。那就是我為什麽說，沒有人能看到美人魚還能夠活著回來，我說的千真萬確。”
“真的沒有人？”特洛特問道。
“絕對沒有人。”
“那你是怎麽知道的，比爾船長？”小姑娘問道，大大的眼睛滴溜溜地盯著船長的臉。
比爾船長開始咳嗽。然後他試圖用打噴嚏來贏得時間。接著他掏出紅色棉手帕，拚命地擦了擦光禿禿的額頭，好讓自己的思路清晰一些。“看！特洛特。那兒是不是有條雙桅船？”他突然指著遠處海麵上的船帆問道。
“如果沒有人能活著回來告訴別人，怎麽會有人知道關於美人魚的事情呢？”特洛特又發問了。
“知道她們的什麽事，特洛特？”
“知道她們有青色和粉紅色的鱗片，知道她們會唱動人的歌謠，知道她們有濕漉漉的頭發啊。”
“沒人知道，我也是猜的。但是美人魚就應當是那個樣子，否則她們就不是美人魚了。”
特洛特又想了想。“一定有人活了下來！比爾船長。”她肯定地大聲說道，“既然別的精靈都被人們見到過，為什麽就美人魚見不到？”
“也許被看到了吧，特洛特，也許吧。”船長一邊沉思一邊喃喃地說道，“我告訴你的都是別人告訴我的，不過一直以來，我都在找尋事實的真相。我想人們要是真的沒見過美人魚，就不會知道那麽多關於她們的事情，雖然據各方麵所說，所有的目擊者都已經溺水身亡了。”
特洛特輕聲暗示道：“會不會有人找到了一張美人魚的照片？”
“沒準是這樣，特洛特，沒準就是這樣。”比爾船長回答道。
比爾船長是個好人，他總是樂於解釋一切事情，好讓特洛特能更全麵地了解他們。這個上了年紀的船長身材不是特別高大，有些人也許會說他體態發福或者肥肥胖胖。他穿著藍色的水手服，在寬寬的方形領角上還裝飾著一些白色的錨。他藍色的褲腿十分肥大。那條木製假腿從褲腿中穿過去，顯得褲腿是如此的寬而假腿又是那麽的纖細，以至於褲腿常常就這麽在風中隨意飄舞著，看上去就像是一麵旗子。他那件粗絨布水手夾克，長及腰部。在水手夾克的幾個大口袋裏，總是放著一把精巧的折疊刀、煙鬥和煙葉、許多細繩、火柴、鑰匙以及許許多多其他的東西。無論何時比爾船長把他那胖乎乎的手插進大口袋裏，特洛特都屏住呼吸興致勃勃地盯著他，因為她永遠無法預料到他會從口袋裏掏出什麽東西來。
老船長的臉是像漿果一樣的紅棕色，兩個腮幫子和下巴上布滿了胡須。他的眼睛是淡藍色的，目光和藹可親。他的鼻子又大又寬，而所剩無幾的牙齒已經脆弱到連堅果都咬不動了。
特洛特喜歡比爾船長，並且總是對他的智慧深信不疑，對於他用那把神奇的折疊小刀製作陀螺、口哨等玩具的本事更是佩服得五體投地。在小村莊裏有很多和特洛特差不多大小的男孩女孩，但是她和他們在一起玩遊戲的時間，可遠遠沒有她用來陪著這位老船長在海邊漫步、聽他講述那些令人著迷的故事的時間多。
她知道所有關於鬼船船長、海鬼洛克和海盜基德船長的故事，知道怎樣用魚叉捕鯨，知道怎樣避開海上的冰山，知道怎樣用繩索套海豹。比爾船長在無數次的航行中差不多到過世界上所有的地方。他曾經像魯濱遜一樣在海上遇難而流落沙島，還有一大堆數不清的讓人驚心動魄的冒險經曆。對於特洛特這樣的小女孩來說，比爾船長是個令人愉快的夥伴，無論他知道些什麽，特洛特也一定要隨時隨地弄個明白。
“美人魚住在哪裏？”特洛特問道，“她們是住在洞裏，還是就像魚兒一樣住在水裏，還是其他什麽地方？”
“特洛特，”船長答道，“我也問過那些潛水員們，但是沒有一個人去過美人魚的家，所以沒人告訴我。”
“如果她們是精靈，”特洛特說道，“她們的家一定很漂亮的。”
“大概吧，特洛特，但是會很潮濕。那裏一定是很濕的，你知道。”
“我想要看看美人魚，比爾船長。”小姑娘很懇切地說道。
“什麽，然後被海水吞沒？”船長大叫起來。
“不是的，我要活著回來告訴大家發生的一切。如果她們是美麗的、笑容滿麵的、甜美的，她們是不會有惡意和危險的，我敢肯定。”
“美人魚就是美人魚，”比爾船長用非常嚴肅的語氣強調道，“跟她們混在一起對我們沒有什麽好處，特洛特。”
“梅——利！梅——利！”房子裏傳來陣陣呼喚。
“來了，媽媽！”
“你們倆快回來吃晚飯吧！”