如果你站在伊朗北部的厄爾布爾士山上向北望去，眼前會出現一片煙波浩渺、一望無際的廣闊水麵，這就是位於亞、歐兩洲交界處的裏海。其實，它是一個不通海洋的大湖。它的南麵和西南麵是厄爾布爾士山脈和高加索山脈，其他三麵是平原和低地。
裏海南北延伸，有點像個"S"，南北長約1200千米，東西平均寬約320千米。湖岸線長約7000千米，麵積為371000平方千米，差不多相當於日本全國的麵積，是世界第一大湖。
它的東西北三岸屬蘇聯，南岸在伊朗境內。裏海的東部有一個卡臘--博加茲--哥耳灣，通過一條狹窄的海峽與裏海相通。
裏海是一個內陸湖泊，水源主要來自伏爾加河、烏拉爾河等河流。大體上可以分成三部分：北部一般深4～8米；中部水深170～790米；南部最深，最大深度達1025米。平均深度約180米，北淺南深。冬天北部封凍而南部不結冰。
裏海的水麵低於海平麵28米，每年由河流和地下水流入裏海的進水量，加上湖麵上的降水量合計約338立方千米，但是因為所處地區氣候幹燥，蒸發強烈，湖麵蒸發量大致與進水量相等，有時還會超過進水量，出現入不敷出的"赤字"。
進的少、出的多，水麵就會下降。1930年湖麵積是42．4萬平方千米，1970年就縮到37．1萬平方千米。因為水分大量蒸發，鹽分逐年積累，湖水也越來越鹹。由於裏海的水源主要來自北部的河流，所以裏海北部湖水含鹽度低，為0．2％，而南部可高達13％。
裏海明明是個湖泊，為什麽叫它"海"呢?這是因為黑海水麵遼闊，經常出現狂風惡浪，猶如大海波濤；其次，因為裏海的水是鹹的，有許多水生動植物也和海洋生物差不多，如大葉藻類、海豹、鱘魚、鮭魚等；並且在地質曆史時期，裏海曾與黑海、地中海相通，後來由於地殼變動，與大海分開，才形成湖泊(地理上把這種湖泊稱為海跡湖)。因此，人們就把這個世界上最大的湖泊叫做"裏海"了。
裏海地區是著名的石油產地。裏海西岸的巴庫和東北岸烏拉爾河流域都是蘇聯重要的產油區之一。裏海南岸的厄爾布爾士山麓地帶是伊朗重要的石油、天然氣蘊藏區之一。裏海海底也有豐富的油藏，石油生產已擴展到離岸數十千米的裏海海底。裏海也是一個重要的產魚區，並且盛產芒硝和食鹽。裏海還是蘇聯與伊朗之間重要的國際運輸航道。