隆興長原是一個商號名字，早年清政府平定寧夏騷亂時，一個榮的清軍小頭目回撤時用駝隊載著大批蒙古人喜歡的物品，白酒，百葉壺等，在五原中心地帶與蒙古人交易之後，將要離開的一個亮紅晌午，駝隊突然停止了前進，前麵的向導望著的情景噤若寒蟬。郭向榮親自到前麵一看驚出了一身冷，兩條一丈多長的大蟒在歡暢淋漓地交尾，領頭的兒駝嚇得哇哇叫，止步不前。郭向榮原是走南闖北的人，知道蟒屬小龍，是富貴之地，在此建院置地或者做買賣必然財源茂盛大富大貴。
郭向榮當時就下令駝隊就地安營紮寨，且買地置家，建立了“隆興長”商號。隆興長是“龍行床”的諧音。時間一長隆興長既是商號，也成了此處的地名。郭向榮在此發家且發達，隆興長成了後套久負盛名的集鎮。到王占川開始發跡時，隆興長商號開始走下坡路，買賣已是名存實亡。王占川設想著從黃河岸邊修，從西南到東北穿過隆興長直達鳥加河，大渠寬十丈，深一丈二，能讓大木船從隆興長出發順大渠進入黃河，然後上到寧夏河南以及山東等地。後套產出的糜米白麵以及牲畜皮毛就可遠銷內地，內地的商品也會輕而易舉地進入隆興長。到那時隆興長就會成為後套的商品集散地，隆興長就會更加繁榮。王占川被理想鼓動著興奮不已，他日以繼夜地奮鬥著，爭取盡快實現這個夢想。
王占川這日騎馬往達拉特旗王爺府走。馬身上馱著貴重物品和金銀財寶，都是他節儉下來的，另外還拉著從後山買來的兩匹駿馬，他要親自將這些禮物送給德王爺。
德王爺見王占川帶厚禮來到府上非常高興，就命令手下設酒免上兩人喝酒並促膝談心時，王占川提出了要大批包租德王爺所管轄的土地。德王爺一高興就把隆興長以北的大量土地承包給了他。王占川滿載而歸，他的土地麵積一夜之間就超過了他的嶽父郭友全。
郭友全嫉妒心極強，眼看王占川的家業超過了自己心裏很不舒服，雖然是女婿也不能比他強。於是他派人在四大股渠上打壩，卡王占川的脖子，用陳獅的手段來對付自己的女婿。
王占川在自己新開墾的生地裏種了糜子。糜子長勢喜人，正要澆水時，跑渠的黃三回來向他報告說：“郭掌櫃在上遊坐了壩，水下不來了！”此時的黃三已經從郭友全那裏跳槽來到他手下，給他當了渠頭。
王占川二話沒說就騎馬趕到外父家。郭友全大概已經猜測到王占川要來與他理論，提前離開了家。王占川問誰誰不知。問外母娘。外母娘也不敢說出實情，隻說他大概是去拉僧廟敬香了。王占川就等了一天。第二天仍然未見外父的麵，他就對外母娘說：“姨姨，我作為女婿本不應該對嶽父無禮，可我地裏的糜子就要旱死了，等不上姨父回來了，我得帶人去放壩。”
郭友全的妻子說：“占川，你們是女婿外父，有甚話可以說，萬萬不可像跟陳獅那樣鬥毆，會傷和氣的。”
王占川說：“姨姨，春天淌麥子的時候他老人家就這樣卡過我，我都讓了他啦，現在又是這樣。他咋能用陳獅整治他的手段來整治我呢？”
郭妻說：“我在其中積極地幫你協調，你千萬不要寫他一般見識。他那人見不得別人比他強，女婿也一樣。你就聽外母一句話哇，先回去，我盡快給你消息。”
王占川重義氣講道理，他說：“那好，我再等兩天，兩天後再不放水給我，就不能怪我不仁不義，隻得先顧上百頃糜子的死活了！那可是我今年秋糧的全部收入。”說完就離開了郭家大院。
王占川回到大院後將嶽父卡脖子之事對妻子講了。杏花聽了也很生氣，她要自己上娘家門為占川討個公道，說著真要走。王占川阻攔了她，擔心她與娘家從此鬧下裂痕。郭家既然這麽做已經有了思想準備，閨女這層親情關係已經顧不來了，說明外父郭友全為人心狠。自從王占川承包下達拉特旗的土地後，郭友全對他的態度明顯改變，用水不如以前那麽痛快了，彼此之間發生過許多次爭吵，還為開墾荒地兩家下人發生過械鬥。以前的過節王占川作為小輩能忍則忍，實在忍不住了就和嶽父講道理，總之他不想做得過分，也不想讓人家認為他翅膀硬了連外父也不認、純粹一個白眼狼。王占川做什麽事都喜歡做到仁至義盡，但他也深深懂得與財主們爭鬥光靠仁義不行，該使手段時必須使，不能心慈手軟，否則難成大業。王占川心中明鏡似的，後套財主們都很嫉妒他，把他看作一匹狼隨時都可能吃掉他們，因此他們都防備著，甚至暗中糾集在一起企圖對付他，將他扼殺在發家致富的初級階段。過去上遊的陳獅卡郭友全的脖子，現在詭計多端的陳獅自己不出麵來與王占川作對，而是坐山觀虎鬥，看郭友全和王占川這外父女婿之間如何爭鬥，當他們鬥得你死我活的關鍵時刻他就會突然出擊，來個漁翁得利。王占川看破了陳獅的嘴臉，也提醒過外父大人。但外父仿佛和陳獅穿上了一條褲子，而自己倒成了他們共同的敵人。王占川有些難以理解，過去陳獅刁難郭家時，郭家痛恨得想殺了姓陳的，為了替郭家出氣對付陳獅，王占川幾次不顧生死，從此得罪了陳獅，而如今倒好，睬郭兩家倒成了朋友，他卻成了他們的共同敵人，實在讓人啼笑皆非。
王占川最終還是不願和郭家正麵發生衝突，而是靠智慧贏得這場勝利。
上遊陳獅也正在澆糜子，渠水四處分散，大渠內就隻有半渠水。郭家在中遊坐了壩，就徹底幹了下遊的王占川。王占川趁著沉沉夜幕帶幾十人上了上遊，在神不知鬼不覺的情況下偷偷堵了陳獅所有澆糜子地的支渠日。大渠中的水位急劇上漲，中遊郭家負責看守大壩的人趕快向郭掌櫃匯報。郭友全親自上大渠察看水情，見滿滿當當的渠水就要馬上衝毀大壩，趕快令人四處開渠口化解險情。可手下人還沒有開始挖渠口，大壩就轟地一聲被水衝塌了，渠水奔馳而下，再想堵上它就比登天還難。郭友全氣得一屁股坐到地上說：“這是老天幫助王占川啦！”
王占川施巧計贏得了勝利心中卻不舒暢，感覺以後與外父就更難相處了。晚上他正在馬圈中喂自己的走馬時，管家楊六悄悄來到他身邊說：“掌櫃的，你和郭家這樣下去總不是辦法，要另外想招。”楊六讀過幾天私塾，心裏有些道道。
王占川就問他：“你有甚高招指點指點。”楊六說：“指點不敢，建議而已。”“說哇！”王占川說。楊六這才說：“按說郭老爺這麽不仁你也可以不義，但你畢竟是小輩，傳出去眾人就會說你不義而同情郭老爺。而且郭家勢力之大，你與郭家爭鬥必然是兩敗俱傷，而得利的肯定是陳獅。所以為了防止矛盾升級，我建議你自己開渠。”
王占川伸手拍拍楊六的肩膀說：“英雄所見略同！我也早有此意，隻是財力還有些不足。再說即使自己開渠也還要走他們兩家的地，他們仍然在上遊，衝突還是會產生的。”
楊六說：“那就不一樣了，你開渠從他們地上過，按照規矩是要給他們租金的，他們誰澆水都得交水費，彼此之間有了合約就不怕他們出岔子了。你說對不？老爺！”
“你說得不錯，其實我已經開始踩渠道了。自己開渠是我的追求，我要用畢生精力來開發後套，這也是我的人生誌向。我已經對後套地形進行過一次詳細察看，將來至少要開八條大渠才能滿足整個後套灌溉問題，到那時就可以將能夠開墾的土地全部開墾出來。”
楊六微笑著說：“正如你那個好夢一樣？”
王占川說：“對！”
楊六不無疑慮地說：“可是，清朝政府明令禁止開墾牧場，你須謹慎從事。”
王占川微微一笑說：“咱這地方天高皇帝遠，朝廷鞭長莫及！薩拉齊廳遠在數百裏外，衙門官員沒有人願意到這偏僻荒涼的地方來視察，這裏也就成了三不管的地界。你看這些年地商們與各旗王爺勾結起來開墾牧場，哪有人過問？”
楊六想想說：“那是他們還處在偷偷摸摸階段，氣候也不大。一旦如你所說要開八條大渠，那就要把後套所有能種莊稼的牧場全部開發，那時候可就樹大招風。你事業輝煌之時越許就是被朝廷扼殺之日。”
王占川歎息道：“寧願讓他們扼殺也要實現我的理想。我曾經麵對黃河發過誓，不將河套全部開發出來枉為人也！”
“老爺雄心壯誌我自然明白，楊六不過提醒而已，沒有別的意思。”
“也隻有你理解我的心，你到我這裏當管家也有幾年了，以後家業壯大還需你鼎力相助，傭金會不斷增加。”王占川對楊六這樣難得的人才極為重視，像這樣的人王家大院傭人當中還有幾個，都能獨當一麵。
王占川與楊六一直談到深夜才回到自己屋裏。杏花還沒有睡，坐在素油燈下為娃娃們做衣裳。一眨眼他們成家已經六年，已經有了三個娃娃，兩兒一女。大兒取名王雄。二兒取名王青。女兒月清。其它大戶人家的娃娃都由女傭來喂養，但他家的娃娃都是由杏花親自帶，一來可以增進母親與兒女之間的親情關係，二來可以用自家的方式從小教育兒女，這是王占川為自家立下的規矩。三個娃娃和他們睡在一條炕上，昏暗的油燈下就見三個腦袋並排在後炕。王占川走到炕沿邊伸手去摸他們的腦袋，與睡夢中的娃娃們親熱後才上炕準備睡覺。他每日起五更睡半夜與娃娃們難得親熱。雞叫起身出外時娃們還在夢中，半夜回來他們已經再次進入夢鄉。如此長年累月娃們幾乎見不上他的麵，偶爾見他回來眨巴著眼睛不知是誰。每當這時王占川抱起其中一個，說我是大大，不認大大啦？娃們在母親的授意下才敢與他親近。
王占川脫衣睡覺時，杏花問他：“渠水放下來沒有？”
王占川回答：“已經放下來了。”
杏花說：“沒和老人吵鬧哇”
王占川說：“沒有，我是借陳獅的水淌了咱們的糜子。”
杏花說：“咱們當小的應該讓著點，與老人爭鬥讓人笑話不說，自個心裏也難受。占川你說對不？”
“對！你說得挺對，過幾天我去與他們認錯，從此以後不再與他們較勁了。”
由於夫妻感情較好，杏花說話王占川願意聽，何況她知人情明事理，從不無理取鬧。如今王占川與她父親鬧矛盾，她總是兩頭解勸，而從不偏向哪一頭。丈夫做得不對她就說，父親出格她也同樣要去說理。她的性格隨了母親。也正是由於這母女倆的阻止，女婿外父的矛盾才沒有激化到真槍真刀的地步。王占川非常疼愛自己的妻子，但不是言聽計從。要論謀略杏花遠遠比不上王占川。而杏花要比王占川心細，這一點王占川心裏也清楚。
杏花自從成家就很少回娘家，丈夫一天忙得暈頭轉向，作為妻子自然不會閑遊亂串。她把大部分時間用在家務上。沒生娃娃前總是在料理家務，幫助下人們打點裏裏外外，有了娃娃就把一半時間用在撫養他們的身上。閑暇時仍然幫楊六管管家事，她從不懶散，加之丈夫總是早出晚歸她就更沒有偷閑的理由了。每當丈夫雞叫起床時，她也早早起來打掃屋子，給娃娃們洗洗涮涮。涉及到娃娃們的事她從來不用下人，丫鬟雖說有一群，但她都不用她們伺候，也不用她們上手，這就減輕了丫鬟們的負擔。王占川家的丫鬟都忙碌在一些瑣碎事務上，一天也見不上老爺的麵，恕伺候都伺候不上。太太幾乎不用人伺候，所有的事自己做。她們隻剩下燒個水倒個茶，陪少爺小姐們在院子裏玩耍，連少爺小姐的吃喝拉撒睡她們大多插不上手，都是由太太自己料理。杏花與丫鬟處得挺和諧，從不大聲使喚她們，總是細言細語如此這般。丫鬟們都是窮人家的孩子，杏花除了教她們做事還教她們如何做人。她身邊的兩個丫鬟剛剛十五歲。一個叫翠兒，一個叫桂蘭。翠兒從小沒娘，她大叫曲才，就在王家大院當長工。早幾年翠兒小，她大曲才來大院做營生時就把她丟在自家的茅庵中。後來他總是往家裏跑，被王占川發現了，就跟著他到家一看，十來歲的翠兒一個人在茅庵中，很可憐。王占川就把翠兒帶回了王家大院，讓妻子幫著帶。翠兒十四歲時，曲才讓閨女給太太做丫鬟，杏花同意了。桂蘭父母原是山西府穀人，走口外來到後套，桂蘭就生在隆興長，因為家裏兄弟姐妹七八個，她是最小的。她大養活不過，就把她和她上麵的姐姐帶到隆興長街頭去賣。恰巧王占川騎馬路過，見桂蘭姐妹倆可憐就對她大說，娃娃不要賣了，有甚難處跟我說。桂蘭大名叫李寶，他說我家十來口人，實在養活不過，不能讓她們餓死，所以我要給她們找條活路。不賣咋活？王占川從懷中拿出許多碎銀交給李寶說，我叫王占川，就住在隆興長。娃娃我帶回去了，但不是買的，你也不必要賣孩子。甚時想來看她們都行，到大你就找個合適人家把她們嫁出去。就這樣，桂蘭就進了王家大院。早幾年桂蘭小，閑吃閑坐，十四歲時做了丫鬟，就跟在太太身邊做事。姐姐桂香做了兩年丫鬟後被她大李寶領回去嫁人了。她大得了些彩禮，家裏稍稍寬裕了些。翠兒和桂蘭相處得像親姐妹一樣。太太待她們很好，她們也挺敬重太太和老爺，毫無二心。每當老爺太太起床時她們就早早起來，給他們送茶送水，老爺就會說，你們不必這麽早起來，正長身體的時候，多歇會兒。翠兒嘴巧就說，老爺太太都起這麽早，我們做丫鬟的哪能偷懶。王占川就摸一把翠兒的腦袋，說翠兒這張巧嘴，將來吃不了素。桂蘭不愛說話，早早地把老爺水葫蘆遞過去。王占川平時不把水葫聲帶在馬身上，走到哪兒渴了就爬到渠邊喝一口渠水。可近一段時間他的胃不舒服，喝了渠水總要鬧肚子，所以才在馬身上帶一個水葫蘆，裝點熱水，即使涼了也不會喝壞肚子。桂蘭就每天早早地燒好水給老爺裝進水葫蘆。葫蘆也叫瓢葫蘆，和葫蘆一樣的植物，下麵長個大大的肚，越往上越細，成熟後挖空裏麵的瓤子就可以當酒葫蘆或者水葫蘆用。後套人都種這樣的葫蘆，不但可以吃，還可以當器具用。從中間一劈兩瓣還可以用來舀水，人們又管它叫瓢葫蘆。王占川善於持家，家裏多是就地取材，能省就省，不花錢去買銅瓢鐵瓢。王家大院的節儉讓翠兒和桂蘭不理解，兩人背地就會嘀咕。後來太太知道了就對她倆說，家有千萬也要補補納納，乃是過日子的古訓。你們將來如果當太太也要仔細些，不能海吃愣花。富裕的時候多想想受窮的光景，你就會懂得咋過日子了。受老爺太太的影響，翠兒和桂蘭也學會了節儉，兩人把太太給她們的錢省下來都送給了自己的老人，從不亂花一文。
王占川陪同妻子要到黃腦樓去看望嶽父嶽母，翠兒和桂蘭早時把熱水送過來讓他們洗臉。杏花對她們說：“我今天和老爺去娘家，你們把少爺小姐帶好，不要讓他們出大院，更不要上街，黑夜我們就回來。”
翠兒說：“太太您放心走哇，我們一定會把少爺小姐帶好的。”楊六準時過來對王占川說：“老爺，還是帶幾個隨從好些，也好有個照應。”
王占川說：“不必了，帶了人多會讓嶽父大人多心。”
杏花卻對楊六說：“管家，給我殺兩隻公雞，要快！”
楊六不解地問：“太太，真的要殺兩隻公雞？郭掌櫃府上可不缺雞肉。”
杏花說：“我大就好吃公雞肉，家裏養著一大群雞，但那是他的，我送的是我的一點心意。”
楊六一聽馬上解釋說：“對不起，太太，我沒有想到這一點，請太太原諒。”
王占川聽了心裏也感覺杏花說得對，於是對楊六說：“管家，再準備一大葫蘆燒酒，我要陪嶽父喝幾盅，再給我帶一捆山東烤煙，老人也好這口。”
楊六答應著準備去了。王占川親自為妻子備馬。他騎他的大紅走馬，妻子騎著黃走馬，一切準備齊整後夫妻二人上路了。走出隆興長向北邊望去是藍映映的陰山，向南了望卻是一望無際，隱隱約約可以看到鄂爾多斯高原的身影。東邊的山嘴倒足清晰可見，西邊恰似綠色的海洋，一眼望不到邊。
八月的河套烈處一片綠色。王占川與杏花的兩匹馬並排往前走，湛藍色的天底下，眼前是一望無際的糜子地，身旁有一片豌豆地，還有一片西瓜地，種西瓜的老漢正在摘瓜。杏花對丈夫說：“給我大帶幾顆西瓜咋樣？”
王占川說：“沒有口袋昨帶？馬身上已經馱滿了禮物。
杏花後悔似的說：“哪如再帶一匹馬呢。”
王占川從馬上下來，走到種瓜老漢麵前說：“老人家，西瓜咋賣？我想買幾顆。”種瓜老漢抬頭一看，說：“你是大老財哇？你家有西瓜地，咋跑到我這兒來買？”
王占川解釋說：“看到你的西瓜才想起給外父帶幾顆。老人家，你咋認識我的？我並不認識你呀！”
種瓜人說：“我租的是你外父的地，過去經常看到你在郭家出入。你的名聲很大，我咋能不認識你？郭家長工佃農很多，你咋能都認識？我叫劉寬，租種這片地已經有幾年了。”
王占川說：“今天認識了，以後有事就去隆興長找我。你有口袋嗎？借我用一下，回來時順便還你。”
“要裝西瓜是哇？有，我給你找。”
王占川裝了八顆大西瓜馱到馬背上，老人不要一文錢。他就將自個兒非常喜歡的銅煙袋送給了他。老人高興地接受了。
兩匹騎馬順著四大股渠逆流而上，兩邊到處是糜子地，偶爾路過一些沙窩，沙窩附近長滿哈莫兒和枳機，低窪地帶都是紅柳或是蘆草。望見這些植物王占川就想起了後套三件寶，即哈莫兒，紅柳，枳機草。王占川剛到後套時就聽說這三件寶，但那時的他並不完全懂得三件寶的真實含義，而現在他十分清楚了。哈莫兒也叫白茨，蒙語叫哈莫兒，一般都長在沙窩裏，平地也有但品種不一樣。哈莫兒質地很硬，渾身長滿生硬的刺兒，曬幹碴院牆可以擋牲畜也可以防賊，十年二十年不會腐爛，這就是所謂的哈莫兒碴牆牆不倒的道理。王占川開渠以來，就采用哈奠兒來做閘，一層紅泥一層哈莫兒，然後夯實，從底層做到頂上，既牢固又吃年代，用不著每年重新做閘，從此徹底改變了後套慣用積機做渠閘的曆史。哈莫兒曬幹燒火更是一絕，比木頭火都硬。後套人的紅白事宴上都燒它。平時燉肉也燒它。大年三十隆旺火接神都用它，火焰高，著的時間也長，意味著來年日子興旺發大財。哈莫兒居三寶首位。紅柳居次。後套紅柳遍地，一簇一簇，蓬蓬勃勃地長一人多高，也有一丈多高的，開白花紅花的都有，它的皮色發紅，當地人就管它叫紅柳。紅柳其實也叫橄欖，它的枝條長不粗，粗的也就大拇指一樣，細的就像筷子。普通百姓就拿它修成筷子用。紅柳最大的用處是編籮頭，也叫籮筐。開渠時民工用它來擔土，從渠底下裝上土用扁擔挑上往渠背上麵送。平整土地以用它擔土。紅柳編成的籮頭牢固耐用，莊稼人離不開它，每家每戶都配備著它。紅柳還可以用來編織筢子，一丈見方的筢子可以用來蓋房頂，上麵抹上紅泥土，很結實，但這種奢侈的用法隻屬富裕人家，普通百姓編了筢子搭茅庵。後套沒有多少樹，蓋房子很困難，特別是窮人家，買不到椽子，即使能夠買到也買不起，於是就想方設法搞四條椽子，前後各兩條柳椽成人字形立起來，上麵用草繩捆死了，下麵埋在土中約一尺深，防止被風刮走。搭成人字形後就在周圍綁上紅柳筢子，上麵再鋪些柴草後用紅泥漿抹好，就成了茅庵，裏麵鋪上麥秸就可以住人。由於後套移民多，都是從內地流亡過來的窮人，荒涼的野灘上到處可以看到這樣簡陋的茅庵。河套生長紅柳的地方很多，隨處可見，但形成林子的不是太多，五原境內有幾處，人們習慣用它來起地名，如：紅柳圪旦、紅柳圪卜、紅柳圪梁、還有叫紅柳灘、紅柳灣等等。紅柳還可以用來編織簍子，放在家裏盛米盛麵，幹燥不起蟲子。王占川自家就有許多這樣的紅柳簍子，裏麵抹上泥用來盛糧食。紅柳燒火那更是絕了，火焰比普通木頭都旺。所以內地說後套是燒紅柳吃白麵的好地方。第三件寶就是枳機了。積機也叫芨芨草，當地人習慣叫它枳機。枳機這種植物比哈莫兒和紅柳多，到處是枳機林，浩浩****。枳機也可以用來編織筢子，編織炕席，窮人家手勤的人就編炕席用來鋪炕。王占川家長工們住的大炕上就鋪的這種炕席。枳機還可以編織囤筢子，圈在牛車上可以往地裏送土送糞，也可以從地裏往回拉蘿卜山藥之類的東西。隆興長街上賣西瓜的車上也用這種囤筢子。枳機的用處很廣，還可以做掃帚，也可用來燒火做飯。
王占川邊走邊琢磨著後套三件寶，同時也想起了後套三件好。三件好當中隻包含了哈莫兒，看來哈莫兒是寶名不虛傳。
杏花見王占川不說話在思謀事兒，就笑著問：“你在想甚了？一句話不說。”
王占川從思索中跳出來，回答說：“我剛才看到到處都是紅柳灘哈莫兒林和枳機圪梁，就想起了後套三件寶的說法，連日裏人都知道。哎！你知道後大套還有三件好的諺語嗎？”
杏花微笑一下，沒有馬上回答。王占川望著妻子說：“你是知道不想說，還是不知道？”
杏花瞅了丈夫一眼含羞地又笑一下說：“我生在後套長在此地，我咋能不知道。小的時候有外來戶的娃娃把‘三件好’當笑話說，那時候我聽不懂，後來長大了才明白是咋回事。其實我有我自己的理解。後套雜草茂盛野獸多，土匪也多，家家戶戶用哈莫兒來碴牆，碴得高點確實管用。“嫖頭進門狗不咬”這一說法有些不對，既然稱嫖頭就肯定是熟人，哪有狗咬熟人的，這好像是外地人故意糟蹋後套而編造的。“閨女養漢娘不惱”也說得不妥，後套蒙古牧民多，他們在男女找對象問題上比較開放，從來不遵循什麽“父母之命，媒妁之言”，男女青年喜歡就到一起，大方且隨便，很開放。久而久之後套閨女們也想和他們一樣自己找個稱心的男人。於是私下結交男人也是常有的事。其實她們是在找自己心上人，可那些外地人就認為她們在養漢子，認為後套人風俗亂，這說法我不能認同。就像我與你私下交往時，我媽早知道，但她清楚我對你好，而不是胡來，她心裏樂還來不及呢，為甚要幹涉呢？不過話說回來，閨女養漢這一說法也有一定道理，後套人煙稀少，每當春天開始，內地的男人們就成群結隊地往這裏擁，這一來就是多半年，秋收後他們才圓家。這些光棍男人們熬不住就去主動找女人，女人們大多經不住纏磨，最終和他們好上了。於是他們就認為後套女人好搞，就把這種說法帶回了內地，還編了諺語。這些外地人得了便宜賣乖，真是不識好歹。”她說完生氣地噘著嘴，仿佛人家在說她。
王占川說：“你說得有道理，咱家的長工就有不少人在外麵找女人。一個正常男人常年在外身邊沒有女人也實在難熬，後套男多女少比例懸殊，也是造成這種風俗的原因。”
杏花突然不說話了，王占川望她一眼說：“你為甚不說話？在想甚呢？”
杏花說：“這個話題讓我想起了楊連枝，她是個了不起的女子，違抗父命自己找男人，我很佩服她的勇氣。我就缺乏她的膽量。假如父母不願意把我嫁給你，我絕對不敢自作主張，不顧一切地跟你好，像賴上似的。”
王占川笑笑說：“咋能叫賴上呢？男女之間除了父母之命，媒妁之言外，還有一種緣分，彼此遇上了而且非常投機，於是就會走到一起。”
杏花敏感地說：“那麽？你和楊連枝是不是一種緣分？”
王占川說：“假如在遇到她之前我沒有與你好上，也許我與她就是一種緣分。你是了解我的，我是個重情義重信用的男人，所以隻能讓她委曲了。”
杏花說：“她闖到咱們的婚禮上做得那些舉動讓我至今也不明白是甚意思。占川，你能解釋一下嗎？”
王占川說：“沒有甚，不必要解釋。”
杏花說：“你不想讓我擔心，我知道。其實我也猜出了幾分，她把梨狠命地一剁兩瓣，給我一瓣給你一瓣，她是要把咱倆分開的。可已經過去好幾年了，咱們也三個娃娃了，她怎麽不見動靜呢？”
“那場大火可能把她心中的憤怒釋放得差不多了。”王占川脫口而出。
“甚？你是說咱們入洞房那天晚上的大火是她放的？”杏花驚詫地望著丈夫。
“我也是懷疑而已，沒有任何證據。按照連枝的性格來分析，我想應該是她。否則這幾年她不會沒有動靜。”
“假如是真的，這個女子的心也太狠了些。”
“我說過，這沒有證據，隻是我的猜測。”
“倒也是，不能強行給人家栽贓。可她這幾年一直不露麵，據說至今還沒有找婆家，你知道她的詳細情況不？”
王占川歎口氣說：“自從咱們成家後她就病了，這幾年幾乎都在生死線上掙紮，沒有時間與咱們較真。假如不是因為病，她絕不會輕饒我的。”
“占川，我們是夫妻，你老實告訴我，你是不是和她有過床笫之歡？”
“瞎說！沒有那種事她都對我不依不饒，如果有了那種事她還不把我橫吞豎咽了？”
“她那麽癡情，有時想起來我倒是很同情她。人心都是肉長的，占川，假如我願意的話，你願意不願意接納她為二房？”
王占川吃驚地望著妻子，半天才說：“你真的這樣想？”
杏花點點頭說：“後套的財主們都有填房，還不止一兩個，你也應該有。”
王占川坦誠地說：“杏花，謝謝你！其實連枝那人不錯，就是性格野了一些，我行我素。她從心裏喜歡我，我是能夠感覺到的。後來我想起她一直感到內疚，也有過你剛才的想法，但這不可能。她是楊家的千金，既然不給陳獅做小，那麽同樣也不願意給我做小，所以我也就打消了那種念頭。在她病中我曾經瞞著你去看過她，她在我麵前除了流淚甚也不說，就像永遠不想見到我似的。她母親更是把我恨之入骨。你剛才說的事是不可能實現的。”
杏花說：“你沒有試探一下咋就知道沒有可能，有機會可以征求一下她的意思。”
王占川笑著說：“難道你就不怕我把心都給了她？”
杏花笑著說：“我的男人我了解，你不是那種人。”
“好吧，有機會我問問她。”
夫妻倆在馬身上說這話時，正好從武文英那處院子前踣過，王占川把馬籠頭一勒，馬就停了下來。
杏花問：“這是誰家？”
王占川回答說：“是我曾經跟你說起的秀蘭，你還記得不？”
“就是那個有病的男人，武文英家？”
“對，我們進去看望一下他們，很長時間沒有見到過他們了。”出於好奇，杏花就和丈夫在院子前麵下馬，然後相跟著一起進院。院門用紅柳筢子擋著，院裏院外沒有一點生氣。王占川對這個院落太熟悉了，曾經在此吃住半年，今日故地重遊就感覺有些不對，院子裏甚至已經長了野草，像沒人住一樣。走進院子後為了不讓主人感到突然，他有意咳嗽兩聲，然後才推門進家。家裏有人，夫妻兩個都躺在炕上。見有人進來，秀蘭才起身下她，細一看吃驚不小。
“大老財？咋會是你？快坐！你看我這家連個坐處都沒有。”秀蘭說著用條帚在土炕上掃了又掃，隻怕髒了客人的衣裳，“大老財，快坐哇！都是土，好幾天也沒心思打掃家了，亂七八糟的，讓你們見笑了。”
王占川聽不慣秀蘭叫他大老財，他記得在這兒住那半年，秀蘭都叫他的小名‘占川’，雖然有幾年沒見麵了，但也不應該這麽生分。他就對秀蘭說：“不要叫我大老財，還叫我占川哇。家裏咋啦？發生了甚事？昨感覺不對勁？武文英為甚睡著不起來？”
秀蘭流出了眼淚，說：“唉！他不行了，已經三天沒吃沒喝了，就這兩天的事了。郎中說他得了絕症，躺在炕上也有兩個多月了。”
“甚病？”杏花在一旁關切地問。秀蘭望著杏花嬌好的麵容回答說：“噎食症，吃不進飯。你是占川嫂子哇？閨女時趕廟會我見過你一次。嫂子長得真襲人，占川哥好妻命。嫂子你也好福氣，跟了占川這種有本事的男人你是享不盡的福。你命好呀！你看我多倒黴，生活總在和我這個倒黴蛋作對，不讓我過一天好日子。”
王占州聽了心裏很難受，他爬上土炕把身子湊到武文英身邊低聲說：“文英，我是王占川，你感覺咋樣？能聽見我說話嘛？”
武文英的胳膊好像動了動，表示他聽到了他的話，但他甚也說不出，嘴裏發出像蚊子叫似的聲音，眼睛稍微睜開一點點，眼球白線似的露出來。
王占川關心地問了秀蘭許多，離開時，他把身上的碎銀全部交到秀蘭手上說：“留下你用哇，以後我會常來看你們的。”
秀蘭不接他的銀子，在杏花麵前，她怕她誤會。杏花卻大度地說：“秀蘭，你男人都這樣了還拿捏甚啦？把銀子收起哇。今天占川身上不帶太多的錢，趕明兒再給你送來。占川這人很愛接濟像你這樣生活無望的人。
秀蘭聽了杏花的話就把銀子收下了，眼裏就湧滿了感動的淚水。她把他們夫妻一直送出很遠。王占川臨上馬前問道：“汪路曉最近昨樣？見到他了沒？”
秀蘭臉色一下就變得難看了許多，說：“你就不要提那個沒良心的家夥了，可能看見我是個累贅，看見我家是個無底洞，自從文英病下他就再也不見我了，哪裏還會上門來？可恨的是他把我和他的事見誰給誰說，四處誇口，把我鬧得人不像人鬼不像鬼，我永遠不想再見那個王八蛋。”
王占川聽了很生氣，心想姓汪的也太壞了，跟別人的老婆睡覺後當本事張揚，天下哪有這種無恥的家夥！有一天我遇到這個畜生非得教訓教訓他不可。
離開武文英院落後，兩人好長時間沒有說話，心裏都很沉重。望不見那處院子時，杏花歎口氣說：“秀蘭命苦，找個男人還有病，有個夥計還是個沒良心的家夥。唉！她以後該咋辦？”
王占川說：“活人咋能讓尿憋死，她還年輕，武文英若是不在了，她還可以改嫁，重新生活。”
杏花說：“秀蘭人樣子長得不錯，找個像樣的光棍應該不成問題。哎，對了，咱們大院的長工中有好幾個年齡和她相近的光棍，我，嗨，你看我，人家武文英還沒死呢，我咋就說這些？”
“已經行將就木了，為甚不該替秀蘭想想，咱們一定耍幫她一下，不行先讓她到咱們府上去，養著她，甚時候有了合適人家再說。”
“是啦！咱們幾個牛犋上也缺人手，她還可以在夥房做飯打打下手之類的，即使將來嫁了人她也要吃飯生活，沒有生活來源咋辦？”
“粗活兒還是不讓她幹了，將來幫咱們帶帶那群娃娃，我看正合適。”
“這……不好吧？她的名聲可不好，你得注意影響。”
“我不是給你說過嗎，她這個人心好，性情也好，與汪路曉那種事也是不得已，並不是人品問題。她若真要是個浪**女人的話，就不會是咱們剛才看到的情景了。”王占川對秀蘭的人品還是給了極好的評價。
杏花還是堅持說：“帶娃娃們要找個讀過書的人，對娃們將來有好處。”
“這是兩碼事，讓他們讀書我要另外找先生的，而讓秀蘭去隻是讓她平時管管娃們，要比翠兒和桂蘭強一些。”
杏花開玩笑地說：“哎！我說占川，你是不是對秀蘭有意思了？”
王占川笑了一下說：“要有那種意思，早在幾年前就該和他有了。我對她這個人挺佩服，不像一般女人遇事沒有主見。她那時能夠向我坦白她和汪路曉的關係就足以說明她很真誠，對我從來就沒有戒備心理。人心都是肉長的，我也要真心對她，一輩子！”說完進入沉思。