說時遲，那時快！雙方勢子俱都迅急異常，就在這四手翻飛招架，一霎眼的當兒，忽見叔青全身仰跌下去，自己這一腳並非踢中，相差不過寸許便可落空，如非下盤有力，左腳和釘在地上一樣，師門心法又是能發能收，專主以靜製動以退為進，不是真個接觸，不將真力發出，就這一腿落空，先落敗著。方一收勢，百忙中瞥見叔青兩腳著地，身子筆直往後仰跌，全身已快貼地，忽似怪蟒翻身，身子微偏，左手仿佛就勢在地上沾了一沾，身子立時翻轉，一躬一挺，“長蛇出洞”，箭也似急往前猛躥出去約有三丈來遠。身子離地不過一二尺高，勢又猛急，眼看快要撞到東首竹籬之上，倏地雙腳往下一沉，身子一彎一挺，人便仰身而起，輕輕立在地上，若無其事，神態甚是從容，同時哈哈大笑道：“老弟此行去得了。”元礽聞言，方始會意，好生慚愧，忙走向前謝過，欽佩不已。
叔青道：“先聽老弟說起來意，得知內功根基雖紮得好，分合變化學會日子不多，共總半年不到的光陰，西陵寨能手甚多，老弟初走江湖，孤身虎穴，柴老前輩信中又未提到老弟武功是否勝任。不怕見怪，實在有點擔心，為此借著領教武功，以看此行有無可慮。後見老弟手法果得天門真傳，雖然高興，終覺敵勢太強，初次出手無什經曆。雙方交手，與練習時迥不相同，不特是武功精純，還要身眼手都到，長於應變，才有勝望。如無經曆，遇上庸手自無話說，如遇強敵、老賊，稍微疏忽非敗不可。心終不放，特意下場，借著過手，觀察老弟功力。上來還好，不知何故忽似精力不濟，心方失望，不料老弟竟能反敗為勝。如非相讓，愚兄縱不至於大敗，手臂也非震麻不可，再想縱出圈去就不一定行了。老弟中途鬆懈，又不似故意相讓，是何原故？莫非心中想事不成？”
元礽麵上一紅，隨意支吾了兩句。叔青也未再問，同去室內，又問元礽訂親也未。元礽雖然一心是在秦瑛身上，無如事還未定，此行就算成功，心上人是否願意還不一定。來時，杜良去往秦家擾鬧，意欲勾引同黨偽扮刺客，再由他出麵解救示惠，一麵請出乃姊去作內應，可見對於心上人圖謀甚急。自來疏不間親，何況杜家有財有勢，看秦母神情，對於杜氏姊弟甚是親熱，雖幸好謀敗露，照小燕催走神氣，如何能夠拿穩？素性不慣說誑，隻得據實答複，說是不曾聘訂，也無此念。叔青笑道：“以老弟的人品家世，文才武功，何求不得？將來自有良緣遇合，愚兄願為作伐如何？”元礽隻當隨便一說，遜謝了兩句，未往下說。
走前叔青忽說：“有一至戚之女，與我平輩，也是女中英雄，要往湘西，有事省親。這裏快船隻有兩條，一條已然坐走，隻好搭了老弟的船一同上路了。”元礽一想客隨主便，主人情意那樣殷渥，況有陳潛同行，料無不便之處，聞言隨口謙謝，毫未在意。叔青隨命將馬牽來。元礽見那火龍駒是匹小川馬，身量並不高大，神態也頗純善，被人牽著，緩步走來。除覺毛色火也似紅，不帶一根雜毛，二目有光，通身油光滑亮，四蹄各有一叢三寸長毛而外，看去並不雄壯，如非早有耳聞，決想不到是匹千裏龍駒。那馬牽到以後，主人過去附著馬耳，手指元礽說了幾句。馬童已將韁繩搭在鞍上，朝主人行禮退下。那馬似聽主人吩咐，朝元礽看了兩眼，將頭一點，便站在當中，紋絲不動，也未係住。
叔青隨向元礽道：“此馬母子三匹，均能日行千裏，能夠踏波而渡，頗有靈性，乃昔年偶在四川深山中無心巧遇。本是一匹野馬，經愚父子兩年心力方始訓練成功，端的機警非常。這雖是匹小馬，因它年紀較輕，性更靈巧，此去途中無須拘束，到店後領往槽上，萬一走開，自會找尋主人。它名紅玉，一呼即至。另外馬鞍上帶有一包馬食，乃我采取老馬在山中喜吃的各種靈藥異草合製成的藥塊，每日與它一塊，放在馬料之內聽其自食。如有疾病或跑路太多，可多給一塊，所帶足夠半月之用。功成歸來，如能光降，自是歡迎。萬一無暇，隻在離此三五百裏內，將馬韁繩打成一結，縱令自回，便回到我家，不必再去尋它，隻管上路，丟了無須介意。現在船已準備停當，就請同了舍親一同上船罷。”隨喚“二妹”，立有一個長身玉立的淡裝少女應聲而出。叔青便為雙方引見。
少女名叫東方霞，乃叔青內親小姨，人甚美豔，更打得一手好暗器，手中寶劍削鐵如泥，武功曾得高人傳授，人更豪爽溫柔兼而有之。元礽素性拘謹，不善與女子應對，何況心上存有秦瑛倩影，相見一揖之後便無什話說。東方霞見他目不斜視拘謹之狀，不禁暗笑，一麵和叔青笑語問答，一麵又向元礽請教，滿麵春風，笑語如珠。元礽因見此女，想起秦瑛不知今在何處，也不知是否能在途中相遇，心中有事，一味唯唯諾諾，偶然敷衍兩句，從未平視。叔青隨請上船，本要親送一程，元礽再四辭謝，方始回去。上船以後，見船中放著百十兩金銀，還有不少食物，想要辭謝，船已開走。仍是陳潛張帆，另一童子掌舵，逆流上駛，波深浪闊，近諸一帶水勢分外險惡，幸仗順風，逆流而進，船行也頗迅速。元礽兩次去往船頭，均被陳潛勸回艙中，隻與東方霞男女對坐，馬便放在船後艄上。
坐了一會，東方霞見元礽隻初上船時略微謙讓，由船頭退回以後便端坐沉默，未發一言，先覺此人空有文才武功，怎比我們女子還要拘謹？也許看我不起。待了一會，忍不住問道：“徐兄天門三老門下高弟，可惜先前和陳三哥比武時，我因三嫂有病，正往看望，未得一開眼界。小妹不才，曾隨家師學了一套九宮劍，想等上岸之後，求徐兄指點一二，不知可肯賜教麽？”元礽本在憑欄望水，不想與她周旋，聞言一回顧，見東方霞麵有慍色，自覺不好意思，話又不曾聽清，隨口敷衍了幾句，東方霞見他答非所問，又好氣又好笑，暗忖這樣的人怎會是個書呆？故意把麵色一沉，冷笑道：“我是說閣下武藝高強，等船到岸之後，想領教幾手猿公劍法，不知肯賞臉麽？”元礽見對方鳳目含威，麵有怒容，知是無心得罪，不禁慌道：“我初學功淺，怎敢放肆？”東方霞冷笑道：“聽說西陵寨英雄會上，來人男女都有。你自稱初學功淺，莫非對頭是個女的，便不和她打麽？”
元礽見對方詞色不善，也不知答什話好。東方霞見他臉漲通紅，神態甚窘，忽又笑道：“徐兄武功劍法已聽三哥說過，尤其囊中寶劍，乃柴真人多少年來不曾離身的幹莫利器。劍術如無根底，怎肯相授？想是看不起小妹女流無知，不屑賜教罷了。”元礽見她口風犀利，時喜時嗔，好似非迫自己和她比鬥不肯甘休，以為少女好勝，心想到了岸上敷衍幾手，讓她占個上風，便賠笑答道：“我練此劍，實隻數月，賢妹必欲賜教，到岸奉陪便了。”東方霞聽他應諾，立轉喜容，便向元礽談論各家手法。元礽見她意態真誠，問之不已，始而恐她生氣多心，有問必答，時候一久，越說越投機，漸漸去了拘束。又看出對方不特貌相美豔，豐神綽約，武功文才也無不當行，比起意中人，直似瑜亮並生，秋菊春蘭各擅勝場，由不得心生讚佩，現於詞色。
時光易過，不覺夕陽墜波，天漸入夜，因時限盡有富裕，陳叔青又曾代為安排，說是遵照師父來示辦理，也未在意。到了後來，陳潛將篷索由船篷上帶過，交與掌舵童子，端上酒飯，才覺隻顧談天，忘了招呼，任其一人獨勞，心甚不安，再三遜謝。陳潛道：“船上的事，世叔怎弄得慣？無須客套。天明到瓜洲，過去有一小鎮，便可上岸了。”元礽猛想起行時叔青似說船行不遠便可上岸，當時忘了細問，誰知要在船上過夜。船又不大，後艙存馬，船篷已去，前艙雖有兩榻，孤男寡女，如何對榻而眠？起望窗外，明月照水，水天千裏，船行大江之中，四顧蒼茫，不見邊際，當日江上有風，又在夜間，來往舟船多已靠岸，江麵上一片浩渺，隻此一葉孤舟容與江心，順風逆流而駛，此外更不見一點帆影。知是連夜行駛不再停泊，略微盤算，決計飯後去往船頭，借著賞月，坐以待旦，將前艙讓與東方霞獨睡。主意打定，酒飯已全備齊。
陳潛笑道：“世叔無須客氣，這位二姨乃女中丈夫，向例看不起人，對於世叔欽佩，實是罕見之事。不過此船甚小，夜來請各安臥，無須避忌。”元礽又想開口，東方霞已先說道：“你這話真是白說，你徐世叔何等拘謹，始終以世俗庸女相待，用你代我標榜作什？你沒見他東張西望，打算夜來借故去往船頭去坐一夜麽？”元礽聞言，知道此女聰明，心跡已被看破，方自失驚。陳潛已笑道：“二姨怎愛多心？休說世叔天門高弟、今之俠士，便二姨也是巾幗英雄、女中丈夫，怎會有此世俗之見？此去湘西，長途千裏，所過都在荒山曠野之間，同在一路，世伯父又曾托世叔照應。如存世俗之見，如何同行？”
元礽一聽，想起主人行時，雖說東方霞也往湖南，船隻一條，須要搭載，並無同路之言，但是詞意含糊，此時回憶，果有照應的話。此女雖非庸脂俗粉，但太年輕美貌，同行長路，好些不便，其勢又不能拒絕，正打不起主意。陳潛已轉口問道：“今夜前途恐還遇小侄對頭的船，少時須上窗板，以防燈光外露。世叔不知這班水上朋友規矩，最好安坐艙中，不要出外。”元礽方要答話，見東方霞妙目澄波，注定自己，仿佛心意已被看破，料定自己必要推辭神氣，知她性傲心高，恐又開罪，脫口答道：“我本初次出門，既有不便，自然不應外出，有什事隻管明言便了。”說完，忽又想起男女不便，後悔失言，話已出口，同時又聽陳潛笑對東方霞道：“二姨料事如神，這事猜錯了吧？”東方霞插嘴笑道：“人貴心地光明，襟懷磊落，最恨婆婆媽媽，一身酸氣。過而能改，說我猜錯也好。”元礽自更不便再說。東方霞越發談笑風生，似頗高興。元礽心想意中人如是這等情景相對，豈非樂事？這一勾起相思，不由分了心神。東方霞見他心意不屬，隻當疲倦，笑問：“徐兄可要安息？”
這時酒飯早完，陳潛也早把船板上好，仍去船頭張帆望風。艙中明燈雪亮，元礽本是在想心思，不是真倦，怎肯就臥？連答：“不困。”東方霞又誤當是客氣，便笑道：“天已不早，明天上岸便須奔馳長途，不養好神怎行？徐兄如嫌我在此，我去後艄，請自高臥如何？”元礽與她說這半日，已知此女說到必做，忙答：“賢妹不可多心，我實不困，後艄乃馬所居，如何去得？”東方霞笑道：“既然不是嫌我，我要先睡了。”說罷，便往對榻倒下，拉了一床錦被蓋上下半身，手露在外和衣而臥，隔了一會不聽聲息。
元礽仍然不肯臥倒，靠在榻上想念了一陣秦瑛。耳聽窗外江聲浩浩，船行甚急，船頭上呼呼亂響，船也顛簸起來，知已起風。連日疲勞，昨晚不曾睡好，先因有女同舟，意欲坐待天亮，吃船一搖**，漸漸有了倦意，眼皮一合，身子一歪，便昏沉睡去。睡夢中正與秦瑛相見，似覺有人為己蓋被。醒來聞得櫓聲晰啞，雨打船篷，密如灑珠，睜眼一看，天光已亮，船板也撤去了兩塊。東方霞正朝順風一麵憑窗望雨，自己順臥榻上，蓋了兩床夾被。記得昨晚不是這等睡法，料是陳潛所為。剛一坐起，東方霞回眸笑道：“徐兄怎睡得這香？此去長途數千裏，要經過好些賊巢盜窟，這等沉睡卻不相宜呢。”元礽笑答：“愚兄平日也頗驚醒，便昨晚也沒有睡意。被船一**，睡得這死，真個慚愧。”東方霞朝元礽看了看，欲言又止。元礽問道：“賢妹有何話說？”東方霞道：“我這人向來心直計決，徐兄昨夜夢中連呼二妹，並有必殺此賊之言，是何原故？”元礽麵上一紅，心事無法明言，又不善於說假，急切問竟答不上話來。
東方霞見他吞吐，意似不快，方要再問，陳潛忽然端進麵水茶點。元礽知道行灶設在前窗小隔斷內，忙道：“潛弟如此謙恭。使我不安。”話才出口，猛瞥見陳潛左膀衣袖內高起一塊，血跡外映，大驚問故。東方霞道：“徐兄哪裏知道，昨夜徐兄睡後便遇對頭船來，天正陰雨，江裏大霧迷茫。本來無事，也是後艄小孩淘氣，等船過時，由後麵發了四片月牙鏢。雖將毛賊打傷了兩個，他叔父被人回敬，卻吃了虧。如非我在船上聞聲驚起，賊黨又認得這匹火龍駒，雖不怕他，事情又多了。”
元礽再三追問，才知後艄掌舵竟是叔青長孫小白龍陳金虯和陳潛叔侄兩人。金虯從小便喜淘氣，瞞著大人捉弄江賊。雙方怨嫌甚深，一方恐怕祖父知道怪責，一方又怕陳家威名。鬥過幾次，雙方約定，各憑自身武功水性，遇上便見高下，不須牽涉旁人。當晚陳潛得知長江下遊有名江賊去往上遊行劫，滿載而歸，算計途中必要相遇，因為奉命送客，本來不想多事。不料金虯膽大喜事，見盜船過時正在張燈飲宴談笑得意，知道這夥江賊傷天害理無惡不作，心中有氣，兩船恰又是對麵錯過，小船燈光已隱，如非舵扳得快，幾被撞上，立時借口大船欺人，喝令停住，跟著發了四鏢，連傷兩人。賊黨還不知是陳氏叔侄，一麵回舟來追，一麵發出亂箭。陳潛微一疏忽，黑暗中竟受了一點浮傷，將左膀劃破。金虯正要動手，東方霞聞聲趕出，硬說江賊不該撞船使壞，隨發連珠金錢鏢，將賊船三道篷索一齊打斷，一麵拉出火龍駒，自道姓名來曆，假作縱馬入江，要往賊船問罪。群賊一聽對方竟是陳叔青的姨妹淩波仙子湘江女俠東方霞，又見手法這等厲害，如何敢惹？隻得推說事由誤會，交代了幾句過場，自認晦氣退去。因元礽首次舟行，風浪又大，搖**之下睡得甚香，敵我雙方隻幾句話的工夫，隔船略微問答，各放了一些鏢箭便自分開。為時既短，又無聲息，故未覺察。
元礽一聽，外頭行路，不論水陸都有危機，心中好生驚訝。一會端來酒飯，陳潛說是瓜洲已過，前途不遠便是江口鎮，吃完正好泊舟上岸。因這一岔，東方霞未再追問夢話。元礽還在暗幸。哪知日有所思夜有所夢，昨夜所發吃語被人聽去，一心還想上岸推說馬隻一匹，身奉師命，急於趕路，無法同行。等到吃完，船向江岸駛去，剛一上岸，忽聽火龍駒驕嘶之聲，四足一蹬，便由後艙躥上岸來，緊跟著又聽遠遠一聲馬嘶。三人一馬正待同往鎮旁古廟中走去，忽見前麵一條紅影，上乘一人，由前麵煙雨迷茫中沿江馳來。東方霞笑道：“三哥果然計算得好，大侄居然趕到，我看雨勢漸小，廟裏也不用去吧。”
元礽上岸，因金虯乃叔青長孫，年才十五六歲，竟有一身驚人本領，特往後艄相見，談了幾句便同上岸。見泊舟之處乃是一片淺灘，離鎮遠有三數裏，附近並無人家，隻前麵樹林中隱著一座大廟，景物甚見荒涼，隻顧隨了陳潛同行，不知進廟何意，未及發問，對麵一人一馬已然馳到麵前。雙方停步，馬背上跳下一個短小精悍的矮子，見麵行禮，知是叔青長子陳恒，連忙拉住，說是雨天何須多禮。陳恒恭答：“小侄昨日才奉家父飛符急遞，得知二姨要往湘南省親，要借此馬以便同行，為此連夜趕來，且喜不曾誤事。不過沿途多是綠林中人的巢穴，世叔本領雖高，到底江湖上初次走動，今有二姨同行，彼此照應，便不妨事了。”
元礽微微沉吟，東方霞微笑道：“你這位世叔是道學先生，惟恐孤男寡女行路不便，正在為難。歸告你父，說我西陵寨之行仍是必去，並非與賊慪氣，隻為想著一個朋友。請他放心，絕不妨事。我孤身一人，常時奔馳數千裏外，向無伴侶，也從未吃過人虧，為何這次偏偏擔心，我先走了。”三人均有一身雨衣和油布行囊，元礽也有一份，乃叔青所贈，一同橫放馬背。東方霞說時，已將自己行囊取下，放在來馬之上，朝二陳把手一揮，朝元礽含笑點頭，把手一揚，道聲“再見”，一拎轡頭，便衝風冒雨飛馳而去。
元礽知她看出自己為難心意，人走以後，又覺負了主人之托，不好意思，隻得朝陳氏弟兄道歉，說是並無開罪之處，不知令姨何故負氣。陳潛道：“世叔不必介意。我這位母姨聰明豪爽，智勇雙全。她至今仍是小姑居處，不肯嫁人。去年外婆曾有信來，托世伯家父物色快婿。她自命女中丈夫，平日行動雖極天真，從未鬧什小性，也許另外有事，前途當可遇到，仍望世叔照應才好。”元礽忙答：“那個自然，遇事斷無坐視之理。隻恐本領不濟罷了。”陳恒道：“世叔不必太謙。我這二姨守身如玉，嫉惡如仇，為此樹敵甚多，尤其這條路上可慮。所幸與世叔走的是一條路，又有這匹馬可當信符。這樣分開來走，前後呼應也好。”說完便請上路。
元礽聽出前行有險，不禁心驚，心想那馬是個記號，不會追不上，無事自不便與之同行，有事立可相助，意欲尾隨下去，暗中護送，便朝二陳謝別，縱馬迫去。一口氣趕出四十裏，始終不見東方霞的影子，心中奇怪，下馬一打聽，並無這樣一匹紅馬跑過，此外又無第二條路，連問數人，俱是如此回覆。所行乃臨江一條驛路，人家村鎮接連不斷，遠未走到師父所開的荒山野徑中去，料知途中不會有險，也許落在後麵，中途錯過。見雨勢已止，吃飯太早，又跑了七八十裏，人馬均應休息，進點飲食，便向鎮上打尖飲馬，就便等候，看其是否落後，等其過去再走。哪知等了一會不見人來，一算時刻，理應早到，斷定人早過去，重又上馬急追。
這一追，直追到日色西沉，仍不見那馬蹤跡。路上向村民盤問，多說未見，隻有一處村民答說：“方才有兩匹馬馳過，上坐兩個女子，一個貌相極美，青布包頭。”聽去連身材衣服均和東方霞差不多，隻是同行還有一女，馬是一白一紅，但甚高大，和火龍駒不類。後問兩人，也是如此說法，暗忖：“為了自己不願同路，另約女伴，原近情理，也許中途繞路尋人，耽擱了一會，怎麽又會趕在前麵？馬也不對。如說不是此女，照村民說二女馬跑極快和那貌相衣色，尋常女子哪有如此功夫？天下事也無此巧法。”略微尋思，仍舊上路，行進一個山口以內，那馬忽然連聲驕嘶，將頭一搖，馬鬃上的積水和暴雨一般，濺得元礽滿頭滿臉都是。
元礽見那馬周身通濕，柔毛緊貼身上，越顯得油光水滑，色彩鮮明，想起已跑了不少的路，又見天色向晚，想找一個息處。無如貪圖趕路，裏程單所開幾個大村鎮俱已趕過，先前向人打聽，此去前途雷神廟山鎮尚有百十裏，中間一段山溝長達三四十裏，道路難行，歧徑又多，匆促之間忘了馬快，共總百餘裏的途程，半個時辰便可趕到。入山不遠，見雨後斜陽已快落山，回光返照，到處山容蒼翠如沐，一片澄鮮。兩旁崖坡上滿是新瀑流泉，蜿蜒飛舞，如走銀蛇，一路綿亙不斷，到處積水成窪，所幸山徑尚寬，馬又龍駒，照樣飛越繞行。上來還不妨事，及至走出一段到了低處，地上積水更深，馬行泥水之中，路又不平，本就擔心，恐馬受傷。及見前麵斜陽影裏起了一道銀線，先還不知山洪暴發，漸聽轟轟發發之聲，定睛一看，一道丈許高的浪頭，由最前麵山峽轉折處，已急如奔馬，銀龍也似，對麵飛湧而來，知發山水。待要回馬逃避，坐下龍駒已然立定。那龍駒朝前麵注視，仿佛欲前又卻神氣，忽然昂首一聲驕嘶，不但不退，反而向前馳去。這時，山洪浪頭相隔人馬不過二三十丈，轟隆之聲震撼山穀，所過之處，兩邊崖坡上，不論山石林木，挨著一點便被卷去，聲勢猛惡異常，躲避還來不及，如何迎上前去？
元礽騎了這半日，知道那馬外表馴良，心性剛烈，不畏艱險，又聽主人囑咐，此馬性靈，不能動強羈勒，見狀大驚，方想這等猛惡的山洪急浪，多大力量，也禁不住它一撞。心念才動，眼看水光耀眼，浪頭比人馬還高一半，相去隻三數丈，泰山壓頂，迎麵衝來，一股冷氣已先撲到身上。剛機伶伶打了一個冷戰，心膽皆寒，百忙中也忘了離馬縱逃。就這危機瞬息、未容轉念之際，猛覺身子往上一起，同時又聞一聲怒嘯，馬頭昂處，已往斜刺裏山坡上縱去，跟著接連兩縱，離地便三五丈。耳聽洪洪之聲震耳欲聾，俯視身後，山洪浪頭剛由腳底急湧過去，晃眼水高兩三丈，那三四丈寬的山溝，隨著山洪過處，立時漲泛，成了一條大河。水頭過時，離開馬的前蹄相差隻二尺高下，浪過以後，水勢越來越大，波濤洶湧，一路滾滾翻花，激駛而過。水中時有小樹山石牲言之類隨流卷去，端的凶險萬分，馬縱稍遲，休想活命。驚魂乍定，這才省悟那馬靈警，先在穀外已有警兆，自己不知馬性，依然前進，後來發現山洪來勢，朝前麵斜坡飛縱上來，居然脫險，見馬已走上山坡，昂首四顧，又在低聲嘶鳴。
元礽見它立在山頭驕陽影裏，臨風長嘶，顧盼之間，神駿非常，宛如元人所畫天馬嘶風圖畫，姿態英美，越看越愛。又聽驕嗚，疑有什事，便即下馬，由鞍後取了兩塊特製的馬食喂它口內，脫下雨衣，等馬將身上雨水抖去之後，取出一塊幹布為它揩拭全身，再抱馬頸撫慰道：“你是見前行路斷，景物荒涼，天色將晚，心生疑慮，或是又有什麽警兆麽？”那馬本在咀嚼美食，聞言頭朝元礽依傍，甚是親馴。元礽也未體會出什麽心意，自覺腹饑，所帶幹糧包紮費事，遍地水泥，又無一個放處，心想前途為水所淹，乘著天還未黑，先尋住處，再打吃的主意。二次上馬，順著岡脊走了不多一會，忽見前麵黑壓壓一片森林，似有炊煙冒起，知道前有人家，欲往投宿，立時縱馬尋去。那片密林相隔隻五六裏，偏在西北山窪之中，先在山頭遙望，看得甚真，等到走向低處，擋住眼睛，反看不見。因見坡下已有山徑、轍跡隱現，雖然所去方向，與師父所開有偏正之分，終比沒路的好，反正馬快，也未在意，便朝西北馳去。
這時，弄虹漸收，暮煙欲浮，滿天紅霞已不似先前鮮明。殘陽遠浮天際，隻剩角尖，殷紅如血，映得到處一片暗赤顏色。山野荒涼，四無人家。地上水泥雜遝，秋風蕭蕭，吹袂生寒，沿途也沒見條人影。暗忖：“這麽荒涼的山徑，林中不知有無人家，那炊煙是否看錯？”正尋思問，馬已馳出老遠，前見樹林，偏在道旁，已然馳過，乃是大片墳地，並無人家在內。心方失望，路忽左折，兩旁都是林樹，剛馳過去，順路一轉，猛瞥見前麵現出一片人家，沿途都是土房茅舍，前麵十九都是磚房，房舍也頗高大，環村多是果樹菜園，田地甚少，暮色蒼茫中也未留意察看，長路饑疲，日暮荒山，難得遇到人家，心甚喜慰。方要下馬詢問，右首第三家忽有兩人走出，高呼：“前行村鎮路遠，雨後難走，客人可要在此投宿麽？”元礽聞言，點頭稱謝。
那兩人全是三十許的壯漢，笑答：“我這裏原是旅店，今天下大雨，黃山溝又被山洪衝斷，聽說這次傷人不少。天色已晚，我們勻出一半讓給錯過宿頭客人居住。這裏狼多，稍晚一步便上門了。門前泥水太多，請連馬同進吧。”說時，元礽已到店前下馬。壯漢忙代接過包裹，將馬牽去。元礽吩咐：“馬韁已係鞍上，此馬甚馴，不要係它，少時我要親來喂馬。”說時，瞥見壯漢接包裹時，互相對看了一眼，想起內有銀兩，心中一動，自負武功，身佩銅玦信符，連所乘火龍駒都是標記，盜賊決不敢惹，想過拉倒。
壯漢領到裏院上房落座，元礽喜淨，脫衣時將劍摘下，偶一疏神劍落地上，一把未搶住，劍再朝下，瑲的一聲，一道寒光，劍已出鞘尺許。元礽忙即還鞘，放在**，瞥見壯漢麵上似有驚異之容，也未理會。壯漢趙三，人甚和氣，隨去外麵打來臉水，笑問：“客人用什食物？以便準備。”元礽知道山野荒村，不會有什好吃的東西，答說：“隨便均可。”壯漢辭出，一會端來燈火酒食。元礽帶有陳家所贈糧脯，甚是味美，已然取出，吃了大半飽。見店中酒食甚豐，與沿途所見不同，不願糟蹋，笑說：“我已吃飽。隻將白飯留下，餘者能退就退，不能算錢也可。再說我也吃不許多，明早上路，我多給酒錢便了。”趙三應諾自去。元礽隔窗外望，暗影中趙三正和同伴耳語，似有什事情景。就著路菜又吃了碗米飯，劍帶身旁，去往前麵看馬，見馬料已然備好。馬果未係，見了主人，便走過來，向身上擠蹭。元礽撫弄了一陣，又向旁立店夥要了些酒豆，照叔青所說連草拌好，看它吃完、飲水之後，就在廊旁空地上人馬同行，緩步了一陣方始回房安息。
剛睡不多一會，忽聽隔院人語喧嘩之聲，睡夢中也未聽清。致了半夜，又覺著床往上一起，連響了兩下。驚醒一看，室中昏燈忽明，好似有人剔過，不覺驚異萬分，偶一回頭觀看，門外仿佛人影一閃，寶劍本早解放枕邊，不知怎的，劍柄會在手上，隨縱身追出房門外，用目一看，那後上房甚是寬大，又無他客，月明夜深，店家早睡，四外靜悄悄的，哪有絲毫影跡？心疑眼花，但又想起門窗已閉，怎會自開，油燈何人剔亮？心中驚疑了一陣，又將房門關好，二次臥倒。略一尋思，又複人睡，隱聞少女嬌叱：“鼠賊敢爾！”隨聽重物倒地之聲，驚醒再看，燈光已滅，一條女人影子穿窗而出。猛想起少女口音甚是耳熟，忙由前窗縱出，空中星月交輝，人影不見，料有變故，匆匆回房，剛把包裹取起，結束停當，忽聞遠遠馬嘶之聲，正是那匹火龍駒，心疑愛馬被人盜走，一著急正要追出，猛瞥見月光斜照入窗，左壁暗影中好似臥倒一人，點燈一看，正是投店時接馬的壯漢，手持利斧僵臥地上。才知所投黑店，先前飛出的少女乃是救星，當時急怒交加，又恐愛馬失閃，匆匆趕出，掩向前麵，見左首院中燈光外映，人語喧嘩，過去側耳一聽，不禁大諒。
原來當地金龍莊，乃隱名大盜鐵爪金龍趙炳巢穴，所居地勢荒僻，雖然開有黑店，非遇真正肥羊，尋上門來，輕不下手殺害。隻為前三年在外打搶，吃了二陳兄弟的虧，心中懷恨。元礽投店時，盜黨趙三，認出所騎火龍駒，已然生疑，斷定元礽不是盜首上年所遇。蒙麵騎紅馬的對頭，也是他的至親密友，再見那口好劍，包裹又重，立往報信。不問是否仇敵，單這一馬一劍，先放不過，令一得力盜黨持了利斧熏香前往暗殺，正等回音。
元礽聽出盜黨人多勢盛，自己孤身，還有所借龍駒似在原處，尚未牽走，便不再往下聽，悄悄趕往馬槽一看，馬已不見，店門卻是大開，心方驚急，忽見門外馬影一閃，仿佛自己的那匹馬，連忙迫出。瞥見前院房內倒了三人，門口也倒著一個，正是趙三，再往門外一看，門外果是那匹愛馬。匆匆不暇細看，忙即一縱身又向外追出，一眼瞥見馬鞍上貼著一張紙條，上寫：“盜黨人多，君非其敵。西南便是江口，可騎此馬踏波而渡，越快越妙。”月光之下，字甚秀媚，知是先前少女所為。如不是她，賊黨持有熏香，早為所殺，忙即上馬。剛縱轡頭疾馳，便聽店中人聲呐喊，回顧身後，已有數十個盜黨，各持刀槍蜂擁來，馬也馳出一兩箭地。盜黨看出馬快，邊追邊發暗器，鏢弩之類紛紛由後打來。坐下龍駒跑得更快，所發鏢弩全落馬後，一件也未打中，盜黨依然窮追不舍。
元礽料知盜黨以為前有大江阻路，插翅難飛，不特不肯停追，定還分人去往兩頭堵截。這一下果被料中，當地相隔江邊隻三數裏，元礽馬快，晃眼趕到，遙望前麵，水影茫茫，初次騎馬渡江，雖然陳氏叔侄說起此馬靈異，這等險惡的江波，水麵又寬，心中也實憂疑。正在盤算，忽想起大師伯所持信符，如何不用？方想將馬勒住，回向盜黨，取示分說，如買情麵更好，否則，反正這裏雖是江口，也有好寬一片水麵，盜黨無法下去，照樣可以逃走。心念才動，不料坐下龍駒不受羈勒，元礽這一勒韁，忙中有錯，和先前身有信符忘卻取用一樣，忘了那是縱馬入水的信號。那馬靈慧異常，先前聽過熟人招呼，知要入水，哪再經得起這一勒？隻當追兵太緊，催其飛渡，離岸還有好幾丈，便蓄著勢子朝前急躥，元礽勒時離江不過兩丈，四蹄一蹬，箭一般朝江中躥去。元礽立覺身和騰雲一般，淩空飛起好幾丈，直落水內，因勢太猛，連人帶馬一齊沉人江中。元礽驟不及防，那馬又不知元礽不似主人那樣精通水性，於是連頭浸沒，灌了滿口江水，身也濕透。驚魂乍定，再看那馬真個神奇，連頭帶身已全伸出水上，隻剩馬腹以下沉在水中，踏波亂流而渡。
那江口原是長江支流，也有兩裏來寬，馬到江心，身後賊黨方始到岸。元礽周身水濕，恨極盜黨，回頭大喝道：“無知狗盜！我徐元礽乃天門三老門下，因事去往湖南，身邊帶有梅花老人銅塊令符。你們瞎了狗眼，竟敢對我暗算。等我回來，不將你們殺死為民除害，我不姓徐！”說時，微聞盜黨中好似有人高喊“尊駕請回”，也未聽清，馬已馳出老遠，一會便抵對岸，上去一看，身已濕透。
元礽見自己這等狼狽，又好氣又好笑。且喜包裹乃陳叔青特製的皮套，外有油布，封紮嚴密，又在江中略沉即起，不曾浸水，前途尋到人家便可更換，否則更糟。這時天還未明，遙望前麵轉角上人家甚多，料是村鎮，乘著荒涼無人，江邊一帶又是曠野，便往林中脫下濕衣，將水擰幹，晾在樹枝上，想吹半幹，天也大亮，再尋人家問路起身。隻是鞋已濕透，無法弄幹，待了一會覺得難過，一賭氣脫了下來，光腳去往江邊洗淨，也放在樹上去吹。獨自無聊，天老不亮，將近中弦的月光卻甚明亮，四望江岸上疏林掩映，清蔭在地，碧空無雲，江流有聲，到處靜****的，有時聞得村落中幾聲大吠，偶然雜著幾聲雞鳴，越顯得後半夜的景色分外幽靜。四顧無人，馬又靈慧解意，無須照看，見正吃草，走向一旁，便由它去，包裹濕衣全掛樹上，心想決不會丟，便往江邊玩月看水，不曾注意。忽聽下流頭遠遠馬嘶，是在隔江對岸，江上正在起霧，下流一帶江麵又寬，自看不見，略微注視，也就放開。
元礽畢竟書生，覺著大江前橫，明月在水，想起宋賢“楊柳岸曉風殘月”與“鐵板銅琶”、“大江東去”詞句，風景依稀，宛然如繪，少時夭色微明，便是這等景色，想著想著忽動詩興，便沿著江邊信步吟哦走去。平日沒有赤過腳，那一帶江岸又是石地，連日桂花蒸，天氣甚暖，光腳走在石上，上來也頗舒服，走不多遠，石路走完，踩了一腳汙泥又覺難耐，恰巧左側現成石級直達水中，心想長江謬足，豈不比洗那滄浪之水還要爽快？心念一動，便順石級走下，坐在石上，伸腳入水洗了一陣。仰望殘月西斜，啟明星耀，天已離亮不遠，江麵霧影越濃，看去一片混茫，目光隻能看出四五丈，詩未做成一句，方笑腹儉，忽想起馬和包裹均在林內，鄉民起早，莫要遺失。先還想那馬靈慧異常，如有人去，定必長嘶，不致失落。剛上走不幾步，又聽馬嘶，相隔頗遠，心中一動，飛步便往上跑。趕到林內一看，衣包均在，馬卻不見，因想此馬不會失落，必是走往別處，再一細看，樹上忽多了一個小包，與自己包裹紮在一起，取下一看，乃是一雙鞋，似剛上腳不久便脫下來，隻兩頭底上略沾泥汙，裏外全新，不禁大驚。回憶昨夜少女語聲正與東方霞相似，過江以後不見人來，龍駒性烈，人不能近，休說牽走，連動這衣包也辦不到，至少總得叫上兩聲，定是此女所為無疑。兩次蒙她相救，又指點自己明路，意思甚好，為何避而不見，又將此馬牽走作什？遙望馬嘶那一麵乃是大片林野，忙把鞋穿上，帶了衣包便追，一麵按照叔青所教口哨連吹，始終未聽回應。等追出兩裏多路，前麵竟是三岔路口，不知馬去何方。正自發急，忽見樹上有一白影隨風飄動，過去一看，乃是一塊白綢手中，上寫：“暫借尊馬一用，請往路西鎮店稍憩，傍午馬必送還。急事在身，幸恕冒昧。此行改走捷徑，必能早到兩三日，決不誤事。”下款是個“霞”字。
元礽暗忖：“此女行事莫測，始而負氣先走，卻在暗中跟來。自己全仗她脫難，借馬也應明言，人偏不見。本心趕路尚在其次，隻為心上人必在這條路上，如照師父路單前行，也許能夠遇上，心實不願改道。無如命是人家所救，此女性做，隻好等她見麵再說，好在有師命可以借口，料不至於相強，且由她去。”便照所說，走不幾步果有鎮店，天已大亮，人全起身。元礽便往投店，推說夜間迷路，走了一夜。當地與官道相通，店甚規矩，請往客房落座。元礽告知店家，說：“午後有一騎紅馬的女子尋來，可即入報。”洗漱後稍吃點東西，人也疲乏，臥在**養神，一會便自睡去。醒來已是西初。問知無人來尋，不禁驚疑，惟恐錯過，細一盤問，誰也未見騎紅馬的少女經過，心想：“此女所騎也是叔青所借，一人怎要兩馬？按情理不應失信，莫非另約同伴，借了此馬往尋仇敵，有什失閃不成？既恐失馬難於趕路，又想起叔青本托自己照應東方霞，暗寓同行之意。為避男女之嫌，想要推托，被其看破負氣獨行，否則彼此均可無事。對方一個少女，萬一失閃，將來怎對得起朋友？”
店家門前是片柳林，樹下設有茶座，元礽先想等其來尋，便就道旁茶座坐下，向前張望，越想越急，暗忖：“師父原意並不一定將馬借到，西陵寨之行，無馬更須急趕。如若無事，此女自會尋來，否則更不應置身事外，意欲順著東方霞去路尋訪下落吉凶，如無蹤影，隻好步行上路，也可盡心。”正向店家打聽途程，忽見一人在旁插口道：“我天剛亮時路過西大林，見兩個騎紅馬的女子與三男一女爭鬥，殺法甚凶。後來認出那是八柳莊的惡霸遊老虎父子，又見好些打手追來，恐受誤傷，仗著馬快，趕緊跑來。”店家聞言，似恐被人聽去，連使眼色攔阻。那人依舊說個不休，店家也皺眉頭走開。
元礽聞言大驚，便向那人問明途向，匆匆趕去。到後一看，地在山凹之中，甚是隱僻，林中並無人馬爭鬥之跡，好生奇怪。方想往八柳莊尋去，入山不遠遇一樵夫，連忙攔路打聽，剛問八柳莊是在何處，忽聽馬蹄奔騰之聲響震山野，由身後遠遠急馳而來。正回顧問，對麵又是連聲斷喝，由左角一條林木隱映的山徑上，飛也似躥出一夥手持刀槍的壯漢，口中喝罵：“何方鼠輩敢來我八柳莊窺探？通名受綁！”元礽大怒，知遇敵人，將身縱向左側空地之上，忙拔寶劍，正待應敵，忽聽呼哨連聲，身後來騎也自趕到，為首一人口中大喝：“遊老二且慢動手！問明再說。”
元礽因見敵人勢眾，已將身旁暗器就勢取出，準備先給敵人一個下馬威，百忙中瞥見後麵來騎中有一人，昨夜投店時曾經見過，方想：“敵黨人多，腹背受敵，如何應付？”忽見雙方來敵一麵後退散開，似想包圍神氣，一麵勒馬不進。隻為首一人持了一麵小紅旗下馬走來，老遠便把手一拱：間道：“尊駕可是昨夜飛渡江口的徐客人麽？”元礽見他頗有禮貌，不知何意，抗聲答道：“我正是徐元礽。”話未說完，另一壯漢也自下馬趕來說道：“正是這位。”先發話人立時拱手賠笑道：“在下魏錦，這裏不是講話之所，莊主遊通不是外人，請往莊中一敘，自知明白。”
元礽已看出對方態甚恭敬，先前壯漢正往原路退去，隻留為首一人，隨立在旁，料非惡意，趕路心盛，又惦記東方霞下落安危，便道：“昨夜之事已然過去，我有一騎紅馬的女友昨夜曾經來此，她的蹤跡，各位可能見告麽？”說時，另一壯漢已將馬拉過，請元礽上騎。元礽還在沉吟，魏錦已接口道：“昨夜不知尊公乃天門三老門下，致多冒犯，後悔莫及。奉了敝頭領之命，連夜渡江趕來向尊公道歉，後來遍尋不見，正恐尊公馬快，無法複命，幸遇黑孩兒王大爺兄妹才知底細。那馬已被一位姓秦的俠女借去，留有書信在此。我等實無他意，請到莊中奉告如何？”元礽一則見盜黨人多，不願示怯，又聽這等說法，並還知馬被心上人騎去，好生驚喜，急於探詢詳情。旁立他人乃遊通次子夜遊神飛叉遊傑，一聽元礽是天門三老門下，通名之後，隨同堅邀，於是同往前進，一會便到莊前。主人揖客人內，莊中房舍陳設是富麗。
元礽剛一坐定，主人和同來盜黨一齊下跪。元礽驚問：“何故如此多禮？”魏錦取出黑孩兒的書信，再把來意一說。原來這兩起盜黨與陳叔青父子結仇甚深，元礽投店時，盜魁得信，自往查看，認出紅馬，知是陳家親友，半夜命人行刺。不料東方霞對於元礽一見鍾情，一麵又想由此引起雙方仇怨，明知元礽帶有信符，不為提醒，卻在暗中保護，殺了幾個盜黨，指點元礽騎馬渡江，自往盜穴放了一把火，也由下流渡江趕來。不料途遇好友嵩山女俠薛紫煙，約往八柳莊救人，恐有耽擱，元礽馬快，恐迫不上，便將黑店中所取新鞋與元礽暗中留下，將馬騎走。本定事完回尋元礽，誰知遊氏父子武功甚高，事前又恰來了兩個能手，二女正受敵人圍困，因馬先被敵人抽空奪去，無法交戰，敵勢強盛，正自為難。忽見男女三人趕來助戰，剛飛落場中，對方立時高呼停戰。雙方隨即相見，才知那黑衣村童竟是聞名已久的江南怪俠黑孩兒，同來二女，一是乃妹黑俠女孤雲，一是元礽意中人秦瑛。東方霞一聽黑孩兒語意，又聽黑女喚秦瑛“二姊”，與元礽夢中之言好些相合，人是那麽美豔，才知元礽情有獨鍾，不會垂青到她。又因自己眼看危急，全仗秦瑛當先飛來，將敵人暗器打落，方保無事。黑孩兒跟蹤飛到，敵人全被鎮住，好生失望，自覺無顏，便將馬交三人，托其轉交，說聲西陵寨再見，自和薛紫煙說了兩句感謝的話，並轡馳去。追尋元礽的盜黨也自趕到。這兩起盜魁，連那兩能手，均對黑孩兒敬畏非常，問知元礽乃天門三老門下，持有梅花老人信符，越發害怕，將三人接往莊中，求其緩頰，勿再記恨。秦瑛本同黑女要到嶽陽尋一分別數年的至交姊妹，借用防身寶銷，見元礽馬快性靈，正好借用，已由東方霞行時，按照叔青所教向馬囑咐，說是此是主人之命，那馬竟未倔強。二女待不多時，首先並騎馳去。黑孩兒隨寫一信交與盜黨，命尋元礽代交，信上大意是說：西陵寨之行，已有高人暗助，對方能手雖多，決可無害。秦瑛對於元礽頗為感念，但她心高誌大，誓欲手刃親仇，現往洞庭湖尋友借物，到時必晚。最好能在會前一日趕到，先行借故暗中下手，將仇敵所練氣功破去，但勿殺死，等第二日再由秦瑛下手複仇。事要機密，千萬不可泄漏。並說東方霞頗有鍾情之意，此女師父為方今劍俠中有名人物，並有陳叔青的情麵，性更剛烈，除惡如同剪草，與嵩山女俠薛家姊妹交情甚厚。再遇時最好裝呆，不可得罪，免其惱羞成怒。秦母雖愛杜良，認為快婿。自從假扮盜賊，已然弄巧成拙，又受師長嚴罰。秦母已自灰心。西陵寨事完同回，這段美滿姻緣必可成就，務望留意，速即起身等語。
元礽看完大喜，立起辭別。遊傑原因今早動手時不曾在場，新由外回，剛聽人說乃父遊通、長兄遊豪今早與人在西大林爭鬥，話未聽完，便聽手下人報說莊前山徑上來了一個佩劍的少年在彼窺探。素日強橫性暴，知那一帶地勢隱僻，素無外人足跡，疑是對頭，立即率眾趕出。剛要動武，奉命尋找元礽的盜黨不知人在店中高臥，遍尋無蹤，惟恐因此得罪天門三老，因遊氏父子相助同尋，失望之餘趕回探詢，不料巧遇。見禮交信之後，再四挽留飯後再走，並為代備良馬。
元礽見主人情意甚誠，又見日期多出兩日，天已黃昏，如由主人陪送，夜間便可上路，不致遲延，也就答應。主人早命備下盛宴，遊氏父子也同回轉，甚是恭禮，說起自己也要往西陵寨去，如願同行，方便得多。元礽推說：“奉有師命必須先走，今夜借馬伴送，已感盛情，”吃完便乘主人所備快馬，由魏錦、遊傑親身護送，往西陵寨趕去。