那伯邑考天性純孝，隻恐父親受不了醃臢惡氣，火速摒擋起行。星夜趲程，趕到朝歌，叩闕求見。紂召入查問來意，伯邑考叩首謝罪，奏言：“臣父有罪，理合嚴刑。但是臣父年已老邁，父子之情，不忍見父受刑。伏望我王加恩，許臣代父受刑，赦臣父回國。臣不勝感激。”奏畢叩首不起。紂聽他的言語十分遜順，倒也不想殺他，便說：“你父有罪，是你父自己的事，你豈能代替？現在你既已到來，且先住下幾時，我禦車的人正缺少一個，你可暫充此職。等我察看你父有無悔罪誠意，那時再說。”伯邑考叩頭謝恩，便在紂身旁充當禦者，希望相機替父親設法。
那時西伯姬昌被拘在羑裏地方。他的性情卻不像季曆，很能忍耐，並不顯出怨憤。在羑裏拘的日子久了，便把伏羲氏畫的八卦拿來研究，演成六十四卦。這就是現在的《周易》，為中國第一部經書。又把伏羲所彈的五弦琴加了兩弦，成為七弦，作了一個琴曲，名為《拘幽操》，後人又稱《文王哀羑裏》。後來唐詩人韓愈作了一篇《拘幽操》，描寫姬昌當日生活，它說：
目窈窈兮，其凝其盲。
耳肅肅兮，聽不聞聲。
朝不日出兮，夜不見月與星，
有知無知兮，為死為生。
嗚呼！臣罪當誅兮，天王聖明。
它所描寫的自然太過愚忠，但是那時西伯在暴力底下不能表現出一點怨恨，卻是事實。盡管他做出怎樣安分，紂還是放不過他。因為許多人都說西伯是聖人，不可加害，紂的兩個庶兄微子和箕子也都勸紂不要殺西伯，恐怕失去諸侯的心，所以紂不便就殺。西伯又是一味遜順，隻說自己不好。後來紂出外遊玩，伯邑考為禦，也是小心翼翼。紂一時找不出殺西伯的理由。但是聽見許多人都稱西伯是聖人，心裏不免妒忌，便想出一個方法來處治他。吩咐左右把伯邑考殺了，煮了一鼎羹，送去給西伯吃，看他知不知道是自己兒子的肉。左右奉命，真個把伯邑考殺了來煮。派人把肉送到羑裏，宣稱商王賜西伯肉羹。
西伯接入使者，拜受了肉羹，心知這肉必有緣故，但不知是什麽人的肉，因為他囚在羑裏，對外消息斷絕，自然想不到伯邑考來到朝歌。使者捧過肉來，西伯隻得遵依那時規矩，對著使者把肉吃了一塊，然後謝恩。使者回報紂，紂聽罷拊掌大笑，說：“誰說姬昌是聖人，他連自己兒子的肉都吃了，還不知道呢！”便歡笑地把這事告訴臣下，表明西伯不是聖人。從此，紂忌西伯的心漸漸淡了下來。散宜生帶了黃金千鎰（那時以二十四兩為一鎰），各處尋求寶物。知道商紂收到各國進貢珍寶極多，不是十分高貴稀罕的東西不會看得上眼，便訪求西方的犬戎氏，覓得奇馬，全身純白，不雜一根雜毛，頸上長鬣卻是赭紅色的，披在身上朱白分明，十分美麗。散宜生不惜重金，買了三十六匹。四匹為一駟，可駕一輛車，三十六匹正合九駟之數，又在西海買了兩雙雪白的狐。原來天然全身雪白的狐最為稀罕，根據民間傳說，要千年以上的老狐才能變白。普通白色狐裘隻是用狐腋下的毛拚湊而成。散宜生又到東方采買了一種怪獸，形略似虎，但尾巴比身子長了一倍，那地方的人把它叫作騶虞。又到南方采買五色寶光的貝，又大又美。端整了這四種禮物，另外到有莘地方聘來最美的美女十人，穿了錦繡衣裳，戴了玉簪珠佩，打扮得十分漂亮。散宜生親自送到朝歌，另外還預備了四名美女、百兩黃金，先來求見紂的嬖愛臣子費仲。費仲一見散宜生送他黃金美女，心裏大喜，滿口答應替他設法，教他把許多禮物都送到紂的外廷來，擺滿庭下。費仲自己設法，哄紂過來。紂一看庭下有這許多奇珍怪獸、美女寶貝，不由笑逐顏開，忙問：“這許多寶物哪裏來的？”一麵問，一麵巡行細看，用手撫摸，前前後後，越看越愛。散宜生知道時機已到，便急急上前拜見。紂錯愕地問：“你是哪裏來的？”散宜生說：“臣是西方周國派來的使者，為姬昌贖罪，進貢美女珍獸。”紂聽了大喜，說：“姬昌果然不錯，這都是崇侯虎多心。光是這美女一群，就可以贖他的罪了，何況還有許多珍寶？”立刻叫左右傳旨，赦出姬昌，放他回國，仍舊任西伯之職。
西伯回國，得知伯邑考已死，不免痛哭一場，也就明白那鼎肉羹的來源。後人便傳說，西伯把所吃的肉吐出，變成了白兔的神話。
西伯趁著紂喜歡的時候，派了閎夭把洛水西邊的地獻給紂，供紂打獵娛樂，請求把炮烙的刑法廢去，來討好人民。紂已經炮烙過許多人，也看得平常，便許了他的請求，並且又賞給西伯彤弓、彤矢、黃鉞、黃斧，許他征討各國。
這時各國諸侯都怨商紂的貪暴剝削，大家不約而同地歸向了周。有什麽事情，都請周替他們解決，西伯總是秉公處理，做到雙方滿意。有個虞國（在山西省平陸縣）和芮國（在山西省芮城縣）鄰近，農民在兩國交界的地方種了田。兩國都說應當屬自己，都來向當地的農民收取稻米。年年因為這件事，雙方爭執起來，誰也不肯讓誰。最後兩國決定把這件事告訴周西伯，請西伯評判是非。於是兩國國君約定了同去朝周。
到了周的國境，隻見周地的田畝中間都留下很寬的田塍，兩邊農人互相謙讓，誰也不占去耕種。走路的人也都彼此相讓，沒有一個爭先搶後的。再往前走，到了周的城邑，男男女女都規規矩矩地行走，男左女右，一點也不混雜。上了年紀頭發白的老人，手上總是空的，因為年輕的都搶著替他們拿東西。虞、芮兩個國君看了不禁嘖嘖稱羨，都說：“周真是禮讓的國家，能夠使全國人民這般有禮，這般相讓。”到了周的朝廷，那時國內的官分為三等，最尊的官叫作“卿”，卿以下的官叫作“大夫”，大夫以下的官叫作“士”。周國的卿、大夫、士都是十分謙讓，彬彬有禮。虞、芮兩個國君看了非常感動，便自己商量說：“他們這樣互相謙讓，都是有禮的君子，我們怎麽好意思把爭田的話說出來呢？我們為了一塊田爭執，這真是小人的行為，實在不配站在他們君子的朝廷上。我們寧可算了，這個口是不好開的。”商量了一會，大家都不要這塊地了，彼此也互相讓了一番，把這塊地方認作中間閑田，雙方都不來收取稻米。這樣，各地諸侯更加佩服，差不多三分之二的國家都來向周討教。周的地位漸漸地超過了商，可是西伯在表麵上對商依然十分恭順。
一日，西伯打算外出打獵，便命卜人卜一個卦，占看今天出獵能否順利。卜人遵命卜畢，拜賀說：“占得大吉的兆，今天一定大大獲利。”西伯又問說：“獲得什麽東西呢？”卜人知道西伯隻喜歡賢人，不怎麽喜歡禽獸，每次出外打獵，常常和田夫野老閑談，碰著有見識的，便帶了回來，任他職務，比帶回野獸還要高興十倍，便迎合他的心理，回答說：“今天所獲的，非龍非彲，非熊非羆，非虎非貔，乃是霸王的輔佐，大賢的人才。”西伯聽了卜人的話，果然大為欣喜，便帶了一群勇士，和次子發、三子鮮、七子旦，一同出獵。那時渭水附近，土地肥沃，樹木蒙翳，野獸極多，正是良好的獵場。當時選好了地點，各勇士分散開來，四麵兜圍，弓開滿月，箭閃流星，嚇得豺狼虎豹四散奔逃。獵了不多工夫，已經得到許多狐兔獐鹿。西伯看見天色不早，便傳命罷獵，帶了俘獲的野獸回去，順路在渭水一帶賞玩風景。行不多時，忽見前麵一曲清溪，幾株楊柳，景致十分幽雅，不由便隨著溪水走去。走了一段，隻見前麵峭壁深高，一大片竹林，枝葉繁密，青翠可愛，好像沒有人跡一般。西伯指著問道：“這裏是什麽地方？景致這般幽靜。”左右答道：“這是凡穀，向來很少有人走到這裏。”西伯正要尋路再走，忽聽水聲淙淙，由竹裏流出，清越得像琴聲一般，不由就站住了。聽了一會，尋著水聲，向右轉出，原來是一脈幽泉，由凡穀竹叢溶溶流下，蜿蜒曲折，一路碰著山石，就發出琤琤琮琮的音樂聲音，十分悅耳。大眾沿著這泉，且行且聽。西伯說：“這水叫什麽名字？”左右說：“這水就名茲泉，流到前麵匯成水潭，曲折流入渭水。”說著，遠遠看見前麵一泓清水隱隱由樹隙露出。左右指道：“那就是潭了，潭邊有磻石可以坐得，所以名叫磻溪。一麵說，一麵走，穿林過樹，不覺到了潭邊，瞥見前麵樹下石上坐著一個老人，長須飄拂，態靜神閑，手裏拿著一支釣竿，正在釣魚。西伯看見這人目不旁觀，凝神斂氣地一本正經釣魚，暗想：我們一行人眾，車馬喧嘩，這人竟然視如無睹，隻在這般清靜所在自己釣魚，恐怕是一位有道之士，也許卜人所說的霸王輔佐，就是這人。便止住左右，自己走上前來，向那人招呼。那人一見西伯，忙起身行禮。西伯和他談了幾句，不覺大驚，原來竟是一位意想不到的人才。問知他姓薑名尚，原是堯時候四嶽的後代。西伯十分高興，說：“當初我的先祖太公曾經說過：‘將來一定有一位聖人來到周國，周因為有了他就迅速地興旺起來。’你恐怕就是所說的聖人吧！我的太公盼望你盼望得久了。”便把他號作太公望，和他一同回到周都，請他為師，稱作“師尚父”。“師”是先生的意思，“尚”是他的名字，“父”是長輩的意思。合起來，就是尚老先生的意思。
薑太公受到西伯的尊敬，當然是由於他的才德出眾，但是周不是有許多賢才嗎？為什麽一見薑尚，就把他尊敬到這般地步？是迷信卜人的卜兆嗎？還是迷信太公的預言呢？說穿了，原來都不是這麽一回事。西伯昌一向施仁行義，並不是沒有目的。他父親季曆被商迫死，他自己被紂幽囚，兒子伯邑考被紂殺死，還壓迫他吃自己兒子的肉。他和商有了這般深仇大恨，真個愚忠到底，絲毫不反抗，天下有這樣的人嗎？當然沒有的。他一向敬賢愛士，謙恭遜讓，為的是什麽？他是一位極會打算的人，他深知一個小小的周絕對不能和六百多年天下共戴的商王爭長較短。隻要露出絲毫怨望的口風，九侯、鄂侯就是他的榜樣。所以他小心翼翼，畢恭畢敬，做出十二分忠誠的模樣。一麵卻盡力收攬人心，招賢用能，使得自己國家一天一天興旺，各國諸侯也都歸向自己。可是周是僻在西方的小國，雖一向招攬人才，也得到不少才德雙全的賢士，卻還沒有韜略出眾的人才。難得碰到這位薑尚，足智多謀，精通兵法，戰陣韜略，無一不精。這好比老虎添了翅膀，大旱得到甘霖，將來出兵時候，有了英明主將，這就怪不得他這樣高興了。
後人不明底細，認為薑尚一個釣客，幾句話說得投機，便做了國師，就一傳十，十傳百，編造了許多故事。說他從前曾經做過許多行業，都不得意。到了五十歲，在孟津地方賣飯為生，到了七十歲，又在朝歌做屠牛的生意，也都弄得不好，甚至他的妻子也嫌他太貧窮了，拋棄了他。一直到了八十歲，須發都雪白了，才在磻溪釣魚。他釣魚的鉤子是直的，沒有彎曲，所以釣了三天三夜，沒有釣著一條魚。他卻說：“願意來的，我才釣它。我不用彎曲的鉤子來哄騙魚兒的。”因此，現在民間還流行著一句俗語說：“薑太公釣魚，願者上鉤。”他釣魚釣不到，氣得把衣服帽子都脫了下來，拋在石上。有一個農人看見，勸他不要灰心，教他釣魚的方法，他才釣到了魚。後來他在魚的肚子裏得到了一塊帛，帛的上麵寫著許多預言，說周將來要得天下，他應該輔佐周。後來果然遇見了西伯，做了西伯的軍師，那時他已經九十歲了。富貴之後，他妻子又想求他重新和好，他便拿了一盆水潑在馬前的地上，說：“要是地上的水可以再收上來，我也可以重新同你和好。”結果，他的妻子羞愧得自己上吊死了。到了現在，民間還流傳著“太公八十遇文王”和“馬前潑水”的故事，唐人詩裏也有“雨落不上天，覆水難重收”的話。最後說，太公一直活到了一百四十歲才死。
這些故事當然可靠的成分是很少的。當時一個人活到一百四十歲也是不大容易的事。所以算起來，他遇見西伯時候，似乎不應該像傳說裏那般年老。但是民間故事的力量是很大的，所以圖畫磻溪釣魚的薑太公總是老態龍鍾，白須飄拂。還有一部民間流行的小說，名叫《封神演義》，裏麵更把薑尚描寫得千變萬化好像神仙一般，那更是捕風捉影絲毫沒有根據的話。
可是在渭水旁邊依然有一個地方，名叫磻溪，溪邊有個磻石。據當地的人說，這就是薑太公釣魚的地方。那時候的人，是用兩膝跪著坐的，叫作“危坐”。這塊石頭上麵還有雙膝跪的痕跡，隻要到陝西西安訪古，都可以看到。究竟是不是後人假造的，就無可查考了。
薑尚本姓是薑，祖先曾封在呂的地方，所以又稱呂尚，字子牙，又稱太公望。他的名字很多，像薑尚、呂尚、薑子牙、薑太公、太公望、呂望、師尚父等，都是他一個人的名字。
那時卻真有一個年齡十分老邁的賢人來到西周。那人名喚鬻熊，因為年齡道德都非常地高，人家都尊稱他為鬻子。他本在商的地方居住，因為聽說西伯求賢若渴，各國賢人都陸續來到，特別是在商勢力底下的地方，許多人都受不起商的煩擾，看不慣商的暴虐，好像流水一般不斷地搬來，鬻熊也就到了周。西伯見他須發皓白，十分尊敬，便問：“老先生今年春秋多少？”鬻子答說：“臣今年已經九十歲了。”西伯聽了驚訝地說：“老先生這樣老了，精神倒蠻好的。”鬻子說：“要是叫我去捕捉虎豹，追趕麋鹿，那不錯，我是太老了。要是使我坐著討論國家大事，那我的年齡還很輕呢！”西伯覺得十分有理，便常常請教他，尊他為先生。他也替西伯計劃了許多事情。
這時候，南方長江一帶各國也都歸服了周，周的教化一直推廣到南方，使得南方的男男女女都能識字知書。本來勞動人民是最淳樸忠厚的，一經周的文化教育，便發揮了他們的創作天才，隨意歌唱，都能信口成文，在中國文學史上麵留下燦爛光輝的一頁。
周派了周公旦和召公奭兩個人管理南方各國，常常在南方各地巡行，解決人民的各種問題。他們倆都是博學多才、聰明和藹，人民和他們的感情非常地好。
有時召公巡到半路，碰著人民有事爭執，召公便在樹下歇息，替他們調解，使得雙方都滿意而去。他的左右勸他應當設一個辦公的地方，讓人民自己前來，不必這樣跑來跑去，但他執意不肯，仍然常常巡行各地，大暑天也不肯休息。
一日，召公巡到一個地方，看見一棵極大的甘棠，濃蔭廣闊，足可蔭蔽半畝地方。他正要在樹下休息一會，忽然看見一個青年女子和一幹人眾遠遠跑來，一見召公，便極口呼冤。召公看見這女子在烈日底下跑得滿頭是汗，知道一定有什麽緊急事情，便喚齊他們同到樹下來，查問是什麽緣故。
眾人中一個男子搶先開口訴說：“這個女子是我的妻子。我現在要迎娶她，她卻推三阻四，不肯嫁我。請求判她跟我回家結婚。”
接著那女子便訴說：“這個男子是曾向我求過婚，可是他並沒有按著辦理正式婚姻的禮節就想來迎娶，所以我不能答應他。我不嫁他，他就想用訴訟的方法強迫我，我也不能答應。”
據傳，那時因為防止男女隨便結婚，生出糾紛，便規定了凡是正式婚娶必須備具六種手續，才算得正式夫婦。那六種手續，叫作“六禮”。第一是納采，男家得到女家同意後，派人拿了雁去女家正式表示求婚。第二是問名，女家接受納采後，男家再派人去請問女子的姓名。第三是納吉，男家派人通知女家說，卜得吉兆，可以結婚。第四是納征，男家派人送了聘禮儷皮和十端的帛，表示正式聘定。經過了這四種手續，才算是聘定了。第五是請期，男家派人告訴女家結婚的日期。第六是親迎，由男子親自去迎接女子來家結婚。這樣才算六禮完備的正式夫婦。
南方各國在這個時候，人民都知道按禮結婚是光榮的，不按禮結婚的就要受到社會的輕視，不當她是正式妻子。所以這女子不肯馬虎結婚。
召公聽了雙方言詞，又問了同來的幾個人，他們都是男女雙方的親屬，對於他們的婚事糾紛，知道得很清楚。召公問了一遍，便勸告男子說：“婚姻是要以禮好合的，你既然六禮不足，便不能算是以禮。既然涉到訴訟，便不能算是好合。我勸你還是放棄吧！”男子聽了，心裏老大不願意，說：“我是求過婚的，她家當日並沒有不願意的表示呀！為什麽到了要娶的時候，卻要翻悔起來呢？這豈不是和我開玩笑嗎？”
召公說：“那麽你是聘定了她嗎？”男子猶豫了一會說：“說是說定了，我已經卜了吉兆，隻是因為家貧，沒有送過聘禮。”召公說：“那麽你是納過吉了。可是還沒有納征，還不能算是聘定。既然不是你聘定的妻子，你怎麽可以迎娶她呢？這是你自己不按禮，並不是她翻悔。如果每個人都可以隨便迎娶一個不曾聘定的女子，那麽社會要變成怎樣混亂的情形？你要想借著訴訟的力量來判她嫁給你，這是不可能的。我不能幫助一個不依禮的男子去壓迫一個守禮的弱女子。所以依我說，你還是取消了迎娶的念頭，先回去托了親友，依禮納征。如果她家接受你的納征，那時你才可以履行請期親迎的手續，把她正式娶來。如果她家不接受你的納征，你隻可另外再議婚姻，不能強迫她的。”
女子和她家的親屬聽見召公這般言語，都同聲稱頌說：“這真是公平的判定。”那個男子無可奈何，隻得跟了眾人一同退去。召公這種作風得到了當時許多人民的頌揚。南方人民歌唱了許多民間詩歌，讚美召公，甚至連召公所坐過的甘棠樹下的地方，人民也都認作一個可紀念的所在。他們唱了一個民歌，叫大家要愛惜這棵甘棠，不要砍伐它，因為是召公曾經休息過的。它說：
蔽芾甘棠，
勿翦勿敗，
召伯所憩。
可見召公是多麽受人民的愛戴了。
這邊周正在極力擴展文化的時候，那邊商紂卻正在想擴展武力和摧滅廉恥。他在鹿台、瓊室、酒池肉林中間，盡情地酗酒狂飲，白天黑夜都沒有分別，一醉就是一整天。還招來許多美男美女，無日無夜地在酒池肉林裏麵追逐相撲，以為戲笑。浪費到這般程度，自然用度不足。紂便想起東夷至今不曾進貢，派去東方駐防的兵馬屢次受他襲擊，非得大加撻伐不可，便下令派蜚廉、惡來帶領象隊去攻討東夷。蜚廉受命，便帶了象隊，同惡來克日出兵，浩浩****到了東邊，進攻夷族地方。那時東夷並沒有城郭，生活簡單，隨時遷徙，蜚廉打到一處，東夷早已搬遷一空，且又伺機在蜚廉後邊攻擊。等到蜚廉回來搶救，東夷又早逃去。這樣追來逐去，和捉迷藏一般，把蜚廉恨得牙癢癢的，無計可施。雖有勇猛的象陣，也沒有用武之地。打了許多時候，竟沒有絲毫功績可言，反被東夷闖得各地人民流離失所，把商東邊許多禾黍踐踏一空，擾亂得無可收拾。東邊各地便紛紛向紂訴苦，都說被東夷騷擾得損失太大，無力進貢。紂雖然每日享福，現在弄到這種地步不能不管，隻得自己親征，便傳令傾國出征，把兵馬盡數點出，配備得十分威武。旌旗蔽日，金鼓如雷，大軍四萬人，雄赳赳氣昂昂地全裝披掛，金戈鐵馬，簇擁著商王禦駕，往東出發。一路上百姓家家閉戶，鳥獸個個奔逃。車駕直抵東方國境，蜚廉、惡來忙來迎駕，奏說東夷猖獗情形，免不得虛報一些功績。紂聽了報告，便分派兵馬，先派惡來由南方進攻，堵住東夷南逃的路線，一麵派蜚廉巡視國境各處，由西向東慢慢進逼，采取包圍方法，使東夷無法逃竄。又命令各邊境守臣緊守封疆，不許讓東夷突入，如有失守城池的，立刻誅殺，決不寬恕。惡來奉命由南方率了象隊猛力進攻，東夷仍用舊的方法向北逃走。各地守臣懼怕紂的軍法，都死守城池，東夷衝突不入。紂再隨時策應，把東夷擠到海邊，無路可走。然後各軍拚命攻擊，殺得東夷屍橫遍野，血流成河，還俘虜了十幾萬夷人，隻剩了少數奔逃四散。紂大奏全勝，命蜚廉仍然留鎮東方，率領象隊，壓製餘剩的東夷，紂自己帶了惡來奏凱回來。這次親征足足費了一年多的時間，一來一往，兵馬死亡不計其數。雖然東方得了全勝，西方的敵人卻更養大了。
那西伯姬昌趁著商東征時候，沒有力量顧到西邊，便聚集臣下計議說：“現在我們兵強馬壯，應該先伐哪國？”呂尚說：“密須（在甘肅省靈台縣）和我最近，可以先去伐他。”三子鮮說：“我聽得密須的國君很是精明能幹，恐怕不可以吧！”呂尚說：“臣聞古先王的用兵，伐逆命的不伐順命的，伐艱難的不伐容易的。”西伯點頭稱是，便點起兵來，打算去攻討密須。密須聽到消息，急急準備好了，反由阮（在甘肅省涇川縣）先來攻周。西伯便統率大兵奮勇迎戰，由呂尚指揮，殺得密須大敗退走。西伯乘勝攻入密須國內。密須人民見不是生路，大家聯合起來，把密須國君擒獲，縛了來投降西伯。
西伯得了全勝，軍威更加煊赫。休息了一年，又起兵去打黎國（在山西省黎城縣）。這黎國是一個很小的國，不過它和商都朝歌非常接近，在形勢上是很緊要的。黎當然抵敵不過，便低頭求和，西伯取得黎從此順從的保證，奏凱回去。黎國和朝歌既然這般近，黎國降伏，朝歌自然震動。商臣祖伊看見紂還是昏天黑地，一點不以為意，便進宮求見。紂正在看妲己調弄胭脂。那胭脂是紂發明的，用紅藍花汁調製，因為出在燕地，所以名叫“燕支”。妲己把胭脂塗在臉上，抹在唇上，更顯得鮮豔潤澤，妖媚無比。紂看了十分得意，正吩咐左右進酒的時候，忽聽說祖伊來見，心裏雖然討厭，也隻得叫他進來。祖伊一見紂，便說：“天子，現在天已經要滅亡商了。不是天不佑我們，是我王享受得太過分了。現在人民都希望早些亡國，這便如何是好？”紂聽了怫然不樂，說：“你這是什麽話？我的命難道不是有天管著的嗎？他們有什麽用？”說完，便忙忙進裏麵去喝酒了。祖伊無可奈何，隻得退出。
紂這一次喝酒，一直喝了七天七夜，醉得糊裏糊塗，隻聽得歌舞不停，笙簫迭奏，醒了再喝，喝了又醉。到得醒來想起，不知已經醉了幾天，連日子都忘記了。那時計算日子還是用幹支，不是用數目的。紂想了好久，便問左右：“今天是什麽日子？”左右因為整天整夜陪著服侍，也是困乏了就睡，睡夠了就起來，根本不管它是白天還是黑夜，實在不記得過了幾日。大家屈指算了一會，有的說是甲子，有的說是乙醜，大家說了半天，還是弄不清楚。紂焦躁起來，叫他們去問箕子，今天究竟是什麽幹支。箕子聽得紂連日子都忘了，心裏詫異，便問來人說：“你們為何不奏明白？難道你們都忘了嗎？”來人說：“我們也都記不清楚，大家說的都不一樣，所以弄不清。”箕子聽了心裏暗想，紂向來最忌人家比他強，誰要比他好，他就一定想法殺害，現在大家都忘了日子，隻有我一個人記得，紂一定會忌憚我。為了這一點事，送了性命，太不值得了。想了一會，便對來人說：“對不起得很，我也記不清楚究竟是什麽幹支，你最好還是去問別人吧！”
這時商的太史辛甲看見紂這般昏憒，便再三進諫，一次不聽，二次又諫，自從建造鹿台以來，辛甲一共諫過了七十五次，可是沒有一次被采納。辛甲無可奈何，暗想紂這般拒絕忠言，將來一定會滅亡，便帶了妻子，全家逃往周國。一日，無意遇著召公奭，問他為何搬來，辛甲備說一切原因。召公聽了，便去告訴西伯，西伯親自去迎接辛甲，和他談論得非常投機，就拜他為卿，十分禮敬，仍任他做太史的官。辛甲因為紂一味娛樂，不恤人民，所以在周做太史的時候，也極力要防止國君過度娛樂，特叫各官都要箴戒周君，用他自己的職務來說明娛樂的弊害。譬如虞人一官，是專管山林禽獸的，國君要打獵必須通知虞人叫他預備，所以虞人所獻的箴就是勸止國君不要過分耽於田獵，它說：
芒芒禹跡，（大禹走過的廣闊的地方，）
畫為九州。（劃分為九個州。）
經啟九道。（開啟了許多大路。）
民有寢廟，（人民有了房屋和宗廟，）
獸有茂草。（野獸有茂盛的草。）
各有攸處，（各有自己所應住的地方，）
德用不擾。（誰也不擾亂誰，才可以保持安寧。）
在帝夷羿，（以前有窮後羿，）
冒於原獸。（貪圖射獵野獸。）
忘其國恤，（忘了應該管的國家大事，）
而思其麀牡。（隻想獲得雌雄的獸。）
武不可重，（武力是不可靠的，）
用不恢於夏家。（所以他在夏朝就不能保持強盛了。）
獸臣司原，（我是管領野獸草原的小臣，）
敢告仆夫。（大膽地把這故事告訴國君的仆夫聽聽。）
其他各官也都有箴，無非是些勸誡君主的話。辛甲在紂那裏諫了七十五次，沒有一次聽從，現在到了這邊周國，卻件件都行得通。隻怕他找不出西伯的錯，要是找得出，沒有不立刻就改正的。
紂自從戰勝了東夷，自己以為英勇無敵，絲毫不以周為意，所以祖伊的話，一點也不在意，依然日日隻顧沉湎酒色。那些兵馬除一部分留駐東方之外，好些勇健的都已戰死的戰死，病傷的病傷，軍裝武器也都短少許多，需要補充。紂又是最怕把錢花在裝備上麵，隻管奢侈酒食的人，所以也不願再出兵爭戰，以免把酒肉、美女的錢款弄到不夠。在表麵上，周又是最恭順的，雖然一麵用兵，一麵卻對商表現得十分服從，因此紂便不管周的行動。
周休息了一年，又進兵去打崇。那崇侯虎一向倚恃紂的寵愛，欺壓百姓，建造堅固的城郭、美麗的宮室，以為可以長久享受，不料西伯來攻，隻得閉城自守。西伯兵到城下，圍著攻打，打了一天並未得手。西伯召集將士商議道：“我軍遠來，利在速戰。且下個戰書，看是如何。”次晨果然寫了戰書綁在箭上射進城去，等了一天，崇侯虎不敢開城應戰。一連幾天，都不瞅不睬。西伯隻得會齊將士商議，呂尚說：“看他情形，分明隻想死守，不會出城應戰的。我們已經來了幾日，還沒有把城攻下，這城很堅固，必須想個破城的方法。”畢公高說：“我看這城外樹木很多，不如砍下建造高車，把整根的粗大的木頭放在車上，等到半夜時候，悄悄地把車推到城邊。每車用二十名壯士，推動木頭去撞擊城牆，不管它多麽堅固，也一定撞倒。”周公旦說：“這計雖妙，究竟不能抵抗城上矢石，他們在城上把矢石拋下，我車上壯士不是要受傷嗎？我有一個辦法，索性把車造得極高，高到超過他的城牆，可以臨城俯視他們。車上壯士，各執戈矛弓箭。到了城邊，並力和城上守兵交戰。他們保衛自己還來不及，怎麽有工夫去拋矢石？”呂尚說：“車上還可以再設兩個搭鉤。等到車到城邊，便用搭鉤鉤住城堞，車上壯士就可以跳上城去。”計議停當，立刻傳令軍士分頭砍伐大樹，建造樓車。這種樓車因為可以臨城衝擊，就名叫“臨衝”。一麵仍然加緊攻打，以免崇侯虎生疑。
崇侯虎一連巡城了好幾天，白天黑夜不停地防守各處，弄得心疲力瘁。他是平日隻懂得享受的人，哪裏吃得消這般辛苦？也知道向來搜刮慣了，人民對他是沒有好感的，所以放心不下，勉強拖著疲乏的身子，上城下城，忙個不停。忙了許多天，覺得周兵也不過如此，並沒有什麽厲害，便鬆懈了下來。剛剛回到宮裏睡了一覺，忽然聽得喊聲大起，慌忙起來，趕出城頭一看，周軍已經由臨衝紛紛跳上城來，掄刀砍殺。城上守兵被砍翻幾個，大家發喊起來逃走一空。頓時城門大啟，周軍一擁進城。崇侯虎逃走不及，死在亂軍之中。
西伯進城安民已畢，因為崇國地勢壯闊，城郭宮室都建築得十分堅固完美，便把周的國都搬來，改地名為豐，成為周的國都。
西伯得了這樣壯大的地方，摧滅了鄰近的強敵，從此周的根基鞏固，再不怕什麽內顧之憂，可以放手往外發展了。周在古公時候還是沒有屋宇的，現在才有個像樣的國都，自然就件件建設起來。第一件是建設宗廟社稷，那時最重的是祭祀，稱為“吉禮”，算是禮裏麵第一件要緊的，所以宗廟社稷必須建築得最早最好。宗廟的製度是按著階級定的，天子是七個廟，諸侯是五個廟，當中一個祭的是始祖，旁邊一左一右，一代一代地排列下來。左邊的叫作“昭”，右邊的叫作“穆”。七個廟的，昭穆各有三個。五個廟的，昭穆各有兩個。西伯建好了宗廟，為了觀測天文方便，打算再建立一座靈台。原來周自從後稷、公劉以來，一向注重農業，所居西北地方本是地曠人稀，經過許多年招徠流亡人民耕種田土，逐漸開辟山林，地方便越占越大，成了大國。那時商還是奴隸製的國家，許多生產勞動都是由奴隸去做。奴隸本來就是受著極殘酷的壓迫虐待的，再碰著紂那般暴虐無道，自然更加痛苦萬分。可是周的政策和商大不相同。周對於任何人民，本地土人也好，遠方投奔來的也好，隻要他年富力強，就給他田去耕。將一塊大約九百畝大小的地，分做九塊，好像一個井字。旁邊的八塊讓八家農民來種，每家各有一百畝。中間的一百畝中分出來二十畝，建築房屋、開井、種桑，給八家農民居住。餘下的八十畝，由八家合力耕種，稱為“公田”。等到秋天收成時候，這八十畝的收成歸給公家，其餘各人自己可以收到一百畝的農產品，女人也可以養蠶做衣。這種勞役，對於當時社會生產力的向上發展，比起商紂時的殘酷奴役要好得多。商的製度，當時已經成為生產力發展的障礙。各地受不了紂的橫征暴斂的人民和奴隸都紛紛逃奔周國。但是農業最怕的就是水旱天災，還要觀測時令節氣，所以靈台是十分必要的建築。
靈台建成不久，西伯得病。他雖然年已九十七歲，但是十分謙遜，稱呂尚為師，稱太顛、閎天、南宮適、散宜生四人為四友，對其餘臣下也都禮敬不衰。病重的時候，他對世子發說：“我有三句要緊話告訴你，你要記著。看見好的事情，不要懶惰不做；看見時候到了，不要懷疑不決；看見壞的事情，趕快離開，不要碰一下。這就是做人的道理。”世子發再拜受命。過了幾天，西伯便病死了。
世子發即位後，一切遵依父親的教訓，因胞弟周公旦多才多藝，德智超群，內外政事都和他商議。夫人邑薑乃是呂尚的女兒，賢德端莊，一舉一動都合禮節。站的時候從來沒有倚東靠西的，坐的時候從來沒有盤著腿的，笑的時候從來沒有露出牙齒大笑，生氣的時候從來沒有變過臉色，具有這種溫柔穩重的德性的是那時標準的女子。
這時候，世子發不但承襲了周侯的國君地位，也承襲了西伯職位。所以也稱為西伯，後來又稱為周武王。這時，周的勢力一天一天擴大，商的政治卻一天一天更加混亂黑暗。過了兩年，武王起兵到盟津（河南省孟縣(4)）觀察商的形勢。各地方諸侯看見周兵到來，都踴躍赴會，希望周把商紂打倒，他們就可以不必再受嚴重剝削。據說參加的諸侯有八百之多，個個都說：“商可以打倒了。”但是周武王還是十分持重地說：“你們還不懂得，現在還不是時候。”
原來武王深知商的實力浩大，軍隊極多，不可小看。這些諸侯雖然因為受不了商的虐政，可是打起仗來和商實力相差太遠，完全要靠周的兵力。周兵數目也比商少，沒有一定得勝的把握，所以不敢動手。要等到商紂惡貫滿盈，被人民群眾個個痛恨，沒有人替他出力的時候，才可以一戰而勝。因此，武王隻和諸侯會見了，便仍然回到周都。
到了這個時候，紂還是照樣地糊塗度日。王子比幹和箕子、微子苦諫多次，紂一點也不采納。三個人整天地憂愁著。辛甲去後，換了向摯做太史，也不斷地進諫。紂依然隻管盡力享樂，諸侯進貢一減少，不夠揮霍，便多多加添征斂，由老百姓身上壓榨，弄得人民叫苦連天，有的逃走，有的餓死，有的做了不法的盜賊，東偷西竊。商是最迷信的國家，但是人民餓得沒有辦法的時候，連祭祀用的牛羊也都偷去吃。官吏一概不管，隻管自己整天喝酒，有罪的人都捉不到。到了冬天，紂更需要許多奢侈的錦繡衣服、美酒珍饈，催逼人民交納。貧民無衣無食的也就更多，到處都聽見賣兒鬻女的哀啼慘哭聲音。微子一早起來，走到路上看見許多淒慘情形，心裏著實難受，便進宮去勸諫紂。他是紂的親兄，紂隻得接見。微子把人民的痛苦說了一遍，懇切地勸紂要勤儉愛民，不可嚴刑催索重賦。紂聽了如同秋風過耳一般，微微冷笑，理也不理。微子明知說也無用，但又不能不說。苦諫了一番，看見紂這般態度，不覺心灰意冷，辭了出去，便去拜訪箕子，恰好比幹也在座。三人互相訴說人民痛苦情形，不知用什麽方法可以挽救。正在商議，忽聽侍人進來報告：“太史向摯已經全家出走，聽說是投周去了。”三人聽了麵麵相覷。比幹道：“近來出走的越來越多，不想向摯也走了。”微子歎了一口氣說：“我看商是不會再有治理四方的時候了。我先祖成湯是怎樣的英明仁愛，現在子孫卻這般昏妄，整天酗酒**樂，弄到政治腐朽汙濁，官吏貪財枉法，有罪的人沒一個不得意的，沒有罪的人倒受盡冤枉。我真看不慣這般顛倒的事情，再弄下去，我一定要瘋了。請你們告訴我，我現在應該怎樣辦？”比幹、箕子聽了都默然無話可答。想了一會，箕子才抬起頭來對微子說：“現在這樣重征暴斂，分明是把百姓當作仇敵一般。王又不聽忠言，又不信長老舊人，如何能不滅亡？我隻有拚著和商一處受罪，再不能做別人臣仆。你是商王王子，應該為了商的宗廟祭祀打算，避到別的地方，不要一同滅亡。”比幹也勸微子還是早一點出走，保存商的宗祀。微子起初不肯，後來想想，也沒有什麽辦法，暗想：我是紂的親哥哥，連我都走了，也許紂會覺悟。便當真離開朝歌去了。
紂聽說微子出走，一點不以為意，反覺得耳根清淨了許多，依然和妲己飲酒作樂。一天，瑞雪飄飄，點綴得鹿台各處如同瓊樓玉宇一般，紂攜了妲己一同上樓觀看。滿園樹木，堆玉撒粉，好像開了無數白花，別有風致。遠處山頂也都戴上一片雪帽。幾灣綠水，漂浮著還沒有溶化的雪花，慢慢流動，倒也十分淡雅。妲己忽然指著說：“這般清早，怎麽有人擔薪？”紂隨著她指的地方看去，果然有一個壯年農人，擔著一挑枯薪，走到水邊，慢慢地伸足下水，好像十分怕冷的樣子，勉強在水裏涉過，不住地發抖。走了一會，涉過這條水，登上了對岸，便癱在岸上戰栗不止，顫抖了許多時候，才站起來挑起薪再走。不久，後麵又走來一個須發雪白的老人，肩上也挑了一擔枯薪。到了水邊，毫不猶豫地一腳踏下水去，很勇敢地稀裏嘩啦涉到對岸，一上了岸便自然地走去，一點也沒有寒冷的樣子。紂看了不覺連叫怪事，妲己動問是什麽事情，紂說：“你看那個壯年的人那樣怕冷，這個老人反而不怕冷，這是什麽道理？”妲己道：“這有什麽奇怪！那個壯年人身體不好，腿骨虛空缺少血髓，所以怕冷。這個老人身體壯碩，腿骨裏麵血髓充滿，所以不怕冷。”紂說：“你說的倒也有理，但是不知道靠得住靠不住，必須實驗一番。”便吩咐左右：“趕快把那兩個人捉來，把他們的腳脛骨砍下來，看看裏麵的血髓是哪個的滿。”左右奉命立刻趕到外麵，如飛地追趕那兩個人，不由分說，擒捉了來。嚇得那兩個人極口求饒，都說：“我們是安分良民，家裏專靠這一挑柴薪過日，沒有犯罪……”這些人哪肯理他們這一套話，隻管把他們揪到宮前，一人一刀砍下腳脛來，呈給紂看，果然老人的腳脛骨髓充滿，壯年人的腳脛骨髓空虛。紂哈哈大笑，誇讚妲己聰明蓋世，能知骨髓的多少。正在歡笑的時候，忽報王子比幹來見。紂隻得喚入。比幹一見，便奏說：“刻間在宮外看見兩個人被砍腳脛，不知有何罪狀？”紂默然不應。比幹見紂不應，知道這兩個人是沒有罪的，就懇切地勸諫說：“天是為了人民，才需要一個君王來替大眾做主，並不是做了君王便可以虐待人民。現在費仲和雷開兩個人盡量地橫征暴斂，壓迫人民，人民已經受不住了。天子住在宮裏麵，哪裏知道人民的痛苦。國家現在已經到了十分危險時候，怎麽還可以隨便殺人？人心失盡了，國家也就跟著滅亡了。成湯當初是怎樣的艱難，才造就商今日的地位。現在輕易地把國家葬送了，豈不是對不起祖先嗎？”紂聽見他絮絮叨叨，不由惱羞成怒，便變了臉，斥比幹退出。比幹不肯，說：“王要是不肯改過，商必然滅亡。我不能坐看商亡。所以非得王決心改過，不能退出。”便立在廷中，一任宮奴催促，總不肯走。紂看見比幹這般倔強，更加動氣，便喝罵說：“你這般說來，我是一個昏君，隻有你是聖人。我聽說聖人的心是七竅玲瓏的，我且把你的心剖出來看看，有沒有七個竅，是不是聖人。”說過，便吩咐宮奴速速把比幹的心剖出來看。宮奴便動手把比幹拉到宮外去了。
箕子正在家裏，忽聽有人報告，商王要殺王子比幹，不由大吃一驚，連忙趕到朝內，要想諫阻。剛剛走到宮門，隻見比幹橫屍在地，朝衣還在身上，血流滿地，慘不忍睹。箕子不覺放聲大哭，想起那天三人聚議的時候，才隻有幾天，現在微子不知何處去了，比幹又已直諫身死，隻剩下自己一人。國家這般光景，如何擔得這副重擔？越想越傷心。正在悲痛時候，忽然看見幾個宮奴曳出一個婦人屍首，衣裳鮮華，很像一個貴婦的模樣，也是肚開腸出，鮮血淋漓。箕子忙把袖子掩著眼睛，不忍細看，便問宮奴道：“這個女人是誰？”宮奴停了一停，低聲回答說：“這個女人乃是王子比幹的妻子。她聽見主上要殺王子，趕來宮內，痛哭請求主上赦免。不想主上看見她的腹部隆起，知道她懷有身孕，便和王後打賭，猜看胎裏是男是女，把她殺了刳出胎來，以分勝負。”箕子聽了，頓時頭目眩暈，幾乎昏倒，顫聲說道：“這不是人做的事。主上這般暴虐，商朝滅亡的日子不遠了。我拚了這條命不要，你可進去通報，我也要直言諫諍。”宮奴聽了麵麵相覷，都勸說：“直諫是沒有用的。主上今天已經殺得手滑了，進去隻有惹禍。”箕子說：“死就死，總比看著國家亡好一點。你進去通報吧！”宮奴攔阻不住，隻得進去報知。紂正在和妲己飲酒，知道箕子要見，一定沒有好聽的話，不願多一個麻煩，便吩咐宮奴：“不必放他進來，可把他囚禁起來，當一名奴隸。”
宮奴奉命便把箕子帶到奴隸所住的地方，囚禁起來。箕子一見情形，知道紂不肯見他，無法再諫，滿心悲憤。再看那些奴隸們，一個個腳拖銅鐐，頭刺黥文，骨瘦如柴，皮幹似紙，真是三分像人，七分像鬼。他們手裏卻都拿著精美的玉器，正在雕琢細致的花紋，箕子認得這些玉器都是紂筵席上麵擺設的杯斝，暗想：紂自己這樣奢侈，全沒有想到奴隸們的痛苦，還要砍人民的脛骨，剖孕婦的胎兒，這般無道，豈有不亡之理？可憐我祖成湯六百年天下，斷送在他的手裏。想了又想，心痛如割，索性把頭發披散下來，忽歌忽哭，言語顛倒，和瘋癲了一般。紂聽說箕子瘋了，便就不再理他，也不想殺他了。箕子在被幽囚時候，悲傷無可發泄，彈了一個琴曲，名為《箕子操》。正是：刳胎斫脛民難忍，殺諫囚仁國必亡。
(1) 今潞城市。
(2) 今濟源市。
(3) 今西安市鄠邑區。
(4) 今孟州市。