太監王承恩手捧一碗參湯，悄悄走到龍案邊，輕輕放下，細細稟告：“皇上，請你用湯。”
正在埋頭龍案上的奏疏中，專心致誌細閱的崇禎帝，不動聲色，似乎沒有聽見。他手中的朱筆，一時迅疾飛馳，一時圈點頓挫，清白稍瘦的臉麵，愁容密布，一雙欲泄無門的眼睛，憤慨、躊躇、憂鬱、無奈交相攙雜，速變速現。
“萬歲爺，參湯涼了。”王承恩又是細細稟報一聲。
崇禎帝仍無絲毫察覺。此刻，一份奏疏正緊緊抓住他的雙眼：“後金國皇太極攻下大淩河，正調集重兵，欲突入關內。”
崇禎帝大驚失色，雙眼直直瞪住那兩行字，仿佛在字裏行間，躍出金戈鐵馬，一個個勇悍異常的後金兵士在皇太極的率領下，正以排山倒海之勢殺向山海關……
而明軍將領，個個望風披靡，倉皇奔逃，山河、百姓、銀錢、米糧，全為皇太極所獲。
“嗨，堂堂天國朝廷，偏偏沒有禦敵守疆的良臣武將！”
他氣憤地放下朱筆，起身離開龍案，在廳前燭影中慢步輕踱，憂忿之極的心中不免產生對袁崇煥的綹綹懷念之情。
前年，當後金軍繞道古北口入長城，進圍北京，袁崇煥受詔，星夜入援京師。皇太極自知袁崇煥的厲害，又清楚崇禎帝的猜忌疑心，最後苦思冥想出一條反間計，假說後金與袁崇煥私下有密約。崇禎帝自然驚恐惱怒，一氣之下，不問青紅皂白，殘酷處死一代名將袁崇煥。
當袁崇煥剛剛死後，崇禎帝方猛醒，自知中了皇太極的奸計。但孤傲自負的他，從不讓後悔的悲情露在臉麵上，寡人之道，欲行欲止，為心所欲，絕不掩麵戚戚。但就在今日，大敵行將壓境之時，那股無名的悔意在心間越發不可抑製。愁苦的臉麵被深深的悔意牢牢籠罩。
“萬歲爺，你……”
一聲極輕的呼喚，像霹靂在耳邊響起。
崇禎帝這才發現王承恩正遠遠站在燈光下，他惟恐自己的神色被手下人發現，猛地一仰頭，深沉的咳一聲，輕鬆自如的怡情，迅速驅散萬般愁意。
“參湯端來了嗎？”
“回皇上，參湯早涼了，我這就端回去，再換上新湯。”
“不必了”。端回去熱一熱就行了。
王承恩端玉碗剛要轉身，崇禎帝一聲“慢”字，又叫他停住雙腳。
“陝西洪承疇有奏折報上嗎？”
“回萬歲爺，陝西洪承疇有一道八百裏急奏，我看萬歲爺心勞甚苦……”
“不要再說了，立即給我呈上來！”
崇禎帝打開洪承疇的奏疏，眼前猛地燦然亮，剿賊的戰役、滅寇的功績，曆曆在目。他越看越興奮，嘴裏竟由不住高聲誦讀，朗朗之聲把王承恩的身心也給深深打動。
“好！要殺就殺個痛快，洪承疇實不愧為朝廷的棟梁。”他猛一回頭，看到呆立一旁的王承恩，略有不耐煩地說，“還站在那兒幹什麽？快拿酒來，我要為洪承疇的連戰連捷飲上一杯！”
王承恩臉泛難色：“萬歲爺，深夜飲酒，恐傷龍體。還怕你睡不好覺。”
“睡覺？有洪承疇這樣的忠良之臣，朕就可以高枕無憂了。快去！”
第二天早朝，崇禎帝又著太監在百官朝臣麵前高聲朗誦三邊總督洪承疇的奏折，空前的戰果捷報令死氣沉沉的朝堂充盈喜慶氛圍。
百官爭相出班，先是頌揚皇上恩德無限，後又頌揚四海靖安、歌舞升平的景象。
崇禎帝一掃往日的威嚴冷麵，耳酣心熱之時，再三鼓勵百官精誠團結，齊力禦外，綏靖八方的心旨。
罷朝以後，他又親臨田貴妃宮中。
多日來，一直仰坐在啟祥宮臥榻上的田貴妃，久久苦思冥想萬歲爺為什麽一段時間沒有臨駕。
突然耳畔響起王公公的話語：“皇上駕到！”
田貴妃來不及重施脂粉，急忙略整衣冠，邁動金蓮，微微邁上前，跪拜在滿麵春風的崇禎帝麵前：“萬歲爺萬福齊聖，奴才沒有遠迎，望萬歲爺賜罪。”
崇禎帝早早一把挽起田貴妃，興致盎然：“朕今日高興，隨便在後宮走走，無妨、無妨。”
智慧伶俐的田貴妃，看到崇禎帝異常高興的臉麵，心中已猜到八九：“萬歲爺，恕奴才多嘴，莫不是三邊剿賊又傳來捷報？”
崇禎帝更是心曠神怡，他摟住田貴妃狠狠地吻了一口：“你這個小狐狸精就是精明無比，未卜先知。三邊的賊寇被洪承疇大敗幾盡，朕心中豈能不樂哉！”
田貴妃立即施展身手，一麵要王承恩馬上置酒菜果珍，一麵臨案撫琴，一心要把崇禎帝的愉情樂意推向峰巔。
舒廣袖伸蘭指輕撫琴弦，放心聲引歌喉玲脆蜚音，章良能的《小重山》一曲令崇禎帝心花怒放：
“柳暗花明春事深。
小闌紅芍藥，
已抽簪。
雨餘風軟碎鳴禽。
遲遲日，
猶帶一分陰。
往事莫沉吟。
身閑時序好，
且登臨。
日遊無處不堪尋。
無尋處，
惟有少年心。”
“好！聽到你的吟唱，朕身心舒暢。”
正在高興之際，王承恩上前叩拜：“萬歲爺，今有洪承疇又一奏疏來到。”
“快呈上來，朕要先睹為快！”
洪承疇的心思沒有白費。在先呈上戰功累累的奏疏之後，在皇上歡心舒體的時刻，索要銀餉的奏疏恰到好處地報來萬歲爺手中。
“行。有洪承疇這樣的忠良棟才，有遠見卓識的良策，有剿有撫，以剿為主，兼賑糧食，安撫百姓，不事二心，這是良策。王公公，洪承疇的二十萬餉銀，朕準了。”
王承恩領命複旨。
絲竹笙樂再起，啟祥宮沉浸在一片歡樂祥和的氛圍之中。
洪承疇在山西陽城殺了王嘉胤，大破農民軍之後，乘勝追殺，又接連滅了幾股小營。地方富豪紳士為了保全自己的利益，紛紛出錢出糧，供給官兵，同時，各自組成鄉團義勇，保家護寨。一村有難，八方救助。農民軍節節敗退，整日疲於奔命。其中，有畏難者，私自離隊回家；有二心者，自拉上幾個心腹，拉杆子單闖獨戰。更有居心叵測者，紛紛投奔官兵，叛降歸順。
烈焰萬丈的起義怒火，正處在將息將滅的時刻。
初冬，寒風夾冷雨，日夜澆灌在每個農民軍的心頭。不足千人的農民起義軍正處在饑寒交迫之中。
“大哥，常言說得好：人無頭不走，鳥無頭不飛。自從大王遭毒手，咱們的日子就走了下坡路。人心亂，力不齊，別說打勝仗，就連地主老財的糧食咱也不易得到手。”
“可不是，去了頭瓜有頭瓜，咱們再也不能這樣亂馬刀槍的混事了，咱們要正經推個新首領，要重整旗鼓，再跟狗官拚著幹！”
著單衣床片，啃地瓜喝清水的農民軍，縮在深山營地，圍著濕木濃煙取暖，個個說出血的教訓，紛紛議著令人向往的憧憬。
被大家夥尊為大哥的紫金梁，原是王嘉胤手下的幹將，五短身材，闊口濃眉，紫麵黑須。在王嘉胤手下，從不狂言亂語，對待手下弟兄，關愛備至。兵敗後，一直各方維係，時時處處寬慰大夥的心地。今天，大夥兒推他為王，他遲遲不敢答允。一拃長的短煙杆終日不離嘴巴。
“大哥，你總不能眼看著咱們的隊伍散稔吧！”
“大哥，你總不能眼看著弟兄們一個個成為狗官的刀下鬼吧？”
“大哥……”
紫金梁拿出噙在嘴裏的煙袋，雙眼溢出大滴的淚花：“各位弟兄能看得起我紫金梁，我感激不盡。我紫金梁是個粗人，不會識文斷字，胸無半點文墨，但我認準一條：窮苦人要活路，必須跟狗官幹到底，決不叛降。要跟狗官鬥，隻有我們這些人不行，還要聯合各路人馬，心齊力量大！跟狗官鬥還要多長幾個心眼兒，不貪財，不戀色，有福同享，有難同當，我當王是你們舉的，我有事要找你們商量。大夥若答應我這些條件我就幹！”
“好！”
密匝的冷雨中，幾百人齊聲呐喊，如萬鈞雷霆，撼人心肺！
地火又將運行！灰燼又在複燃！
當晚，紫金梁命親信，各處聯絡農民軍。
闖王高迎祥率領闖將李自成及部下前來會合。
號稱八大王的張獻忠心甘情願前來入夥。
還有前次散夥單幹的小股人馬，也紛紛歸來。前後一個月時間，紫金梁共聯合三十六營起義軍，聲勢日漸壯大。
人馬壯齊之日，紫金梁首先招集各頭領會商大議。闖王高迎祥首先發話：“今後，大戰統一打，小仗分散打。一營有難，各營齊幫，決不能隻顧個人單挑！”
闖將李自成說：“色相是萬惡之本，王總領不是為了一個婆娘咋會身敗名裂？”
八大王張獻忠說：“對來投奔的兵丁，要知情摸梢，嚴防狗官派來的奸細入營，若有人帶來奸細，斬殺不赦！”
緊接著，各營首領對自己的部下進行一次細細摸底，諸一盤查，對起事早、互相諳熟的人，互為擔保，對半路歸來，口音、家鄉、地點述說不清，吱吱唔唔的人，先行抓起，詳細查問，疑點橫生者，一律拉出去殺掉。
同時，對立功的老弱病殘，發給銀錢，勸其回鄉。
臘鼓鳴，春草生，農民軍正蓄勢待發。
野火燒不盡，春風吹又生。在紫金梁的帶領下，農民軍一鼓作氣，連連在晉東南攻下十八座寨子，銀錢糧米，馬匹器械得到極大的補充。士兵鬥誌，空前高漲。此後，三十六營齊力奮戰，一舉攻下古縣，殺了狗縣官，燒了縣衙，又大開牢門，放出幾百位因地租田賦壓得抬不起頭、無錢交納的農民，並把縣城裏糧庫的糧食分給貧民，豪紳的錢財盡掠幹淨。事成後，他們並不貪占縣城，而是主動撤出，又如魚歸海，重新遨遊在山川田原之中。
三邊總督府一天之內連接八封求急文告，洪承疇深知事體重大，絲毫不敢怠慢，立即整頓兵馬，親自督師，奔晉東南而去。
出師之前，洪承疇仍選派數名親兵，喬裝打扮，妄想潛入農民軍中，刺探軍情。但派出去的人遲不見歸來。最後，才探知道：奸細均被農民軍抓到殺死。
先鋒官曹變蛟帶兵殺進古縣城，不見半個農民軍影子。他隨即派出探馬打探農民軍的行蹤。派出的三個人，幾乎同時回來稟報：東、西、南三方均有賊寇。
曹變蛟並不驚慌。當下與副將葛廣言定：“我帶兵攻其一處，其餘兩處的賊寇準會救援，你隻需帶兵在暗道埋伏，當援兵一到，立時衝殺，那時賊寇必當首尾不顧，我當奮殺準能取勝。”
葛廣遵命，立即帶兵分頭行動。
曹變蛟領兵徑自向南方一路賊寇殺去，正遇上農民軍首領紫金梁。兩軍對陣，如仇人相見，分外眼紅，紫金梁並不答話，拍馬揮刀，直奔曹變蛟殺來。曹變蛟並不迎戰，隻是把手一揮，陣中弓箭齊發，衝在前麵的農民軍先後應聲倒下。此刻，曹變蛟方挺槍拍馬，掩殺向前。槍刀相迎，戰馬嘶鳴，刀砍槍架，槍刺刀擋，二人越戰越勇，兩邊士兵，呼聲如雷，助威鼓氣。
正當此時，西路的農民軍急急趕來救援助力，領兵的正是八大王張獻忠。他帶著弟兄剛剛拐過一道山崗，身旁樹林中猛地連發一陣飛箭。突然遭襲擊，使張獻忠心地愈加發慌，他深知洪承疇用兵的計謀多，心中怕中埋伏，立即帶兵撥頭退後而跑。
葛廣見賊寇驚慌逃竄，也不追趕，立時帶兵奔戰場殺來。
紫金梁在兩路官兵的夾擊下，力敵不住，虛晃一刀，帶兵回走。曹變蛟與葛廣共同領兵窮追不舍。紫金梁毫不怯懦，獨自掩護士兵，且戰且退，正當心力不濟之時，隻聽有人大喝一聲：“闖將李自成來也！”
隨著喊聲，一匹白馬橫空躍過，從中擋住曹變蛟和葛廣的追殺，力敵二將，毫不氣餒。
夕陽下，白、青、黑三色駿馬騰空閃耀奔走，刀、槍、斧寒光刺目擊撞火星。正在此時，曹變蛟猛地一驚大叫，拖槍勒馬回陣，葛廣忙上前掩殺護衛。
“葛將軍閃開！”
隨著曹變蛟一聲吼叫，一道飛翎直朝李自成頭上飛去。
“闖將有暗箭！”
紫金梁大叫時，李自成早聽翎音嘶鳴，頭一偏，飛翎劃空而過。
曹變蛟暗箭未中，忙鳴金收兵。
紫金梁恐官兵有詐，也不追趕。
當天夜裏，紫金梁帶兵前來摸營。當時，闖王高迎祥與闖將李自成都不讓他走這一步棋：“官兵是‘洪軍’，素有訓練，行軍、紮寨、進擊、撤退都有一套讓人捉摸不透的機行。大王還是早早安息，明天，自有惡戰。”
紫金梁心中咽不下白日的那口氣：“明明說清：一營有難，八方支援，張獻忠他竟然遲遲不到。若不是李自成，自己早成了狗官的刀下鬼了。白日不能取勝，夜裏戰，非要殺他一個狗官的首級，為咱弟兄壯威不可。”
於是，紫金梁麵對高迎祥和李自成把手一拱，謙謙說：“二位請歇休，我聽信你們的良言。”
夜至三更，紫金梁獨自帶上自家的五百名弟兄，個個輕束短裝，悄悄摸到曹變蛟的大營邊，暗暗觀察動靜。
朦朧的月光下，“洪軍”大營一片昏暗、死寂，溜溜的寒風中，傳來忽輕忽重的鼾聲。
紫金梁心中有底，他率先領著弟兄們，衝進大營，用燃火工具，燒起一座營帳，他要用火燒連營的法兒行事。
誰知此時，營中號角齊吹，驟然殺聲四起。紫金梁心中大驚，知道上了狗官軍的當了，於是馬上帶人急急避回。剛來到大營門前，又被一彪人馬攔住，映天的火把下，挺立的戰將正是曹變蛟。他與葛廣前後夾擊，農民軍幾百個弟兄神色大亂，各人急急擇路而逃，慌亂中，農民軍死傷大半。
紫金梁無心再與曹變蛟交戰，急急帶身邊的人奪路而逃。
曹變蛟偏偏窮追不舍。紫金梁丟下大道，轉向山崗隱身，曹變蛟丟下馬匹，執劍奮追，正在這時，闖王高迎祥與闖將李自成帶兵趕到，一陣砍殺數十個官軍，方才救下紫金梁。
回到營地，紫金梁悔恨莫及，心痛萬分，眼看著親如手足的弟兄，因自己無智無能，加上固執己見，白白死在官兵手中。沉重的罪孽感，逼得他幾次要拔刀自刎。經過苦苦思索，他在天將黎明時，命親信將自己反綁上，並用刀槍押至闖王高迎祥營中，雙膝直直跪在闖王麵前。高迎祥大驚，急切問道：“大王，你這般作為為何？”
“我有德無才，有藝無智，心地固執，方才落得這樣的下場，使弟兄們性命輕易拋失。今天，我特來請你治罪，以服弟兄們的心境，也為死去的弟兄們消去魂中的怨氣。”
“大王，勝敗是兵家常事。我等自起事舉義至今，不知吃過多少次敗仗，傷了多少弟兄，你這僅僅一次，就用此法加恨自己，今後如何成大業？”
紫金梁仍然不起：“成大業者，必是有德有才之人，我的德才不及人，故有今天的敗仗，你如果不忍殺我，行。必須依我一件事。”
“請大王講。”
“自今天起，你行大王之事，聯合各營，總管戰事。我願在你手下，鞍前馬後，衝殺奮戰，絕無二心。”
闖王高迎祥隻好依了紫金梁的心願，雙手扶起他，親手解去繩索，並鄭重下跪三拜。
從此後，三十六營屬高迎祥率領。
麵對洪承疇的大軍壓境進剿，闖王高迎祥內心沉重。他知道“洪軍”陣容嚴整，裝備精良，士兵訓練有素，且特別善用弓箭，不待近身便遭傷害。最令人堪憂的是，洪承疇足智多謀，手段狠毒，謀劃方略又往往出常人意外。紫金梁昨天帶兵一戰，就吃了敗仗，這絕不是好兆頭。
闖將李自成則不以為然：“大王，洪賊是新官氣盛，多用詭計，才鑽了我們的空子。今天，咱們還是用這個法兒：避開鋒芒，小股作戰，一方有難，八方救援，圍住一個，死力奮戰，非要叫洪賊嚐嚐咱的口味不可。”
“萬一敗下來呢？”
“咱們又沒有拖家帶眷的人。打贏就打，打不贏就走。大路朝天，一人半邊，五湖四海任我行，憑著咱們的雙腿鑽山溝，諒他洪賊也是無能為力。”
洪承疇恰恰想出製農民軍於死地的一套方略。
他帶著中軍趕到古縣，未及用茶飯，先行招來曹變蛟和葛廣，細聽賊軍的狀況。罷後，他大力表揚二位先鋒，並給褒獎。又傳令各營，時刻準備，嚴陣以待，隨時出擊進剿。
擺在桌子上的飯菜早早涼了。但洪承疇沒有絲毫食欲。長途跋涉的勞累，早被先鋒官的勝利而衝得幹幹淨淨。他獨坐帳中，沉吟良久，心中苦苦思索剿賊的謀略。
他心中十分清楚，陝地剿賊有功，受到皇上的褒揚，並得到二十萬兩餉銀，足以看到皇上的恩情。但這次出征晉地剿賊，他似乎預感困難重重。一是這些賊寇多是被剿時漏網逃出來的，雖有害怕官軍一麵，亦有垂死作對的一麵；再者，晉地民富，賊寇掠一地即可撈到糧食、錢餉；三則，晉地的豪富之家，沒有陝地那樣訓練有素，多使賊寇得逞。最為沉積心中的難情是：在陝地滅賊有功，受皇上恩典，在這兒無功受累呢？熱心襲來冷意，痛苦異常。如果賊人在這兒把自己的兵馬給牢牢粘住，那後果則更令人擔憂。
洪承疇輕輕長籲一口胸中的悶氣，起身離座，緩步來到帳外。
初冬天短，無風就暖。日頭轉到略偏西，絲絲暖氣，有如春回大地之感，隻暖中偶帶冷氣，砭骨侵髓。湛藍的天如水洗似的明華潔淨，山嶺崗坡，黃土露胸，崗地坦懷，剛鑽出地皮的麥苗芽兒像一層綠茸茸的嫩毛，使黃土地備感親切、溫馨。
洪承疇信步走出大營，擇田間小道向西漫步。唐士傑見主人中午飯沒動碗筷，心中頗為掛心。今又見總督大人一人出營獨行，立即抱上一件鬥篷披風，與親兵說上幾句，便急急追上洪大人。二人信步翻過一道土崗，看前麵一座山上蒼鬆冠頂，華木其間，群群飛鳥如祥雲伏臥鬆間，脆聲迷人。一座寺廟的飛簷在林間顯現，靜處怡然，十分引人，洪承疇便徑直走過去。橫穿一道南北通衢的大道，便拾級而上，隨著撲麵而來的山風，香火味兒愈來愈濃烈。來到寺門前，洪承疇抬頭一望，“廣覺寺”三個大字映入眼簾，推開銅釘大門，虎銜環的脆聲早驚來一位小和尚，他上前打拱，輕聲問福：
“施主無恙。請到禪房飲茶。”
洪承疇躬身回禮，隨小和尚穿過兩道廊庭，在“大雄寶殿”廳下，先行叩拜，複起身從側門入後院，立時聞到一股異香，原來在兩棵合抱粗的銀杏樹旁有一座百菊園，殘秋盛開的**至今依然閃爍，赤橙黃綠青藍紫墨，應有盡有，千姿百態的花朵被黃蜂纏繞，被暖陽高照，盡展窈窕豔姿，齊放清冽濃香。枝繁葉茂的銀杏更有一番誘人華姿：被寒霜蒸洗浸染的折扇形葉片，變成爍爍耀眼的金黃，在藍天下，青鬆旁，愈加璀璨豔麗，爍爍輝輝。洪承疇慢彎腰身，揀起悠然飄落地麵上的銀杏樹葉，放到鼻孔前，深深吸聞，清香盡鑽心間。
“此地竟是人間仙境、冬日春暉。”
“施主駕到，貧僧來遲，請多多包涵。”一聲悠慢徐長的話音從洪承疇身後傳過，他忙轉身一望，一位麵目清臒、眉須銀亮、雙眼慈悲的中等身材的長者，身披大紅袈紗，單手執胸，虔誠問候。
洪承疇忙拱手還禮：“大師安祥，煩擾大師請多諒解。”
“寺廟禪地本應接納天下有緣人，二位來此，廟堂寺院頓感生輝。請。”
在方丈的邀請下，洪承疇進入小小的禪房。一床一被，一桌兩椅，紫漆發黑，黑中放光，靠牆壁一溜書架高比簷牆，地麵纖塵不染，桌椅塵粉不沾，人入其內，身心仿佛被洗滌潔爽。
賓主落座後，小和尚早早端上兩杯蓋碗茶。洪承疇接過手中，微微掀開碗蓋，清香撲進幹喉，輕輕呷了一口，直覺得口爽齒甘，心暖神旺，胸曠盎然。
“敢問施主是從何處來，往何處去，有緣來此荒野古寺？”
洪承疇複又呷了一口，微笑著答非所問：“大師高壽，曆經滄桑，又是靈目慧眼，不妨猜一猜我等身世如何？”
方丈嫣然一笑，微閉雙目，輕手梳理一下胸前銀須，娓娓細敘：“看施主服飾華麗，似富商大賈，但無刁滑圖利之神色；看似學士，又無迂腐呆酸之氣；像幕僚，又無假意裝腔作勢的身手。施主，你目光犀利，能洞察世間變幻莫測的風雲；你神色莊重，能鎮三軍、督義師，勝不驕，敗不餒，行拂亂其所為。施主，如不是老衲錯認，你就是三邊總督洪大人吧？”
洪承疇起身拱手，以表謝意：“大師靈惠融通，洞悉真切，下官深感欽佩。”
方丈仍是微微含笑：“洪總督千裏挺進，撫亂靖邊，培育出一支英勇善戰之師，民間早有口皆碑。”
洪承疇卻不以為然，麵露難色：“此次入晉剿賊滅逆，頗有些不測預感，心地不順，還望大師略加指點迷津。”
“身為朝廷命官，浮沉升降，本是常理，然天時地利人和皆雜陳其間，稍有不甚，當會帶來滅頂之災。遇上多事之秋，猶為如此。陝地流寇入晉，本是迫於無奈，大人剿殲如能握住一個‘趕’字，方能自如，若苦一個‘滅’字，則會事倍功半，前途未卜。”
無論是佛心慈悲，還是聖者名言，方丈一席話，足使洪承疇心頭微感靈悟，事有所從。隨即拜謝方丈，下山回營。路上，方丈的話語，還有被解京問罪的楊鶴大人的話，不斷在心中重現。除惡務盡，本是自己的職責，而剿賊的方略豈能隻用一個“趕”了得？
接下來，三天交戰三次，隻算打個平手，闖王高迎祥驍勇善戰，闖將李自成勇謀有加，八大王張獻忠狡悍凶頑，這使洪承疇煞費苦心。最後決定，在交戰時，“洪軍”也分成小股，攻退靈便，回旋自如。如圍住小股賊寇，要盡力滅除，若自己再被賊寇援軍包圍，要再派兵外圍，三圍三攪，內翻外擾，中層開花。此計謀剛一實施，立見成效，頭一仗就把八大王張獻忠打得敗下陣來，丟下二百多具屍體，倉皇逃竄，外圍的賊寇更是先跑為快，急不擇路。
洪承疇帶兵迂回對壘，吃小吞大，不給農民軍絲毫喘息之機。正在這時，崇禎帝又調來大批軍馬入晉圍剿，農民軍力漸不支，逐步退卻，先是由晉入豫，後又北上入河北，最後又退入河南。
其間，又有動搖者，離隊逃走，更有的去投奔“洪軍”，以求升官發財。洪承疇就把這些人單為組成一支小隊，令葛廣督之，逢動戰事之先，命他們組陣衝上前，回頭的，立斬不赦。同時，乘戰亂之機，又把這些趕回農民軍中，以搖唇鼓舌，造謠生事，動搖軍心，以招收更多的逃兵前來歸附。
戰敗的農民軍，私自逃跑後，三五成夥，打家劫舍，均先後被地方的團勇抓去砍頭，有的因武功出眾，屈膝投降當地的富豪，變成他們的看家護院的兵丁。
洪承疇此次出軍入晉剿賊，雖未取得特大勝利，但認準一個“趕”字，終於把農民軍趕出晉地，在追趕中，使農民軍終日疲於奔命。
但是，最後在闖王高迎祥的率領下，南渡黃河，像一股洶湧澎湃的激流，漫卷豫中大平原，形勢立即改觀。
河南接連二年遭洪水、蝗蟲之災，農民無衣無食，赤地黃埃，村敝戶凋，人煙斷盡，白骨青磷，舉目可見。饑餓的啼嚎，如鬼如怪，驚悸人心。尚有一息，不為盜便為賊，為了能活下去，結夥成群，搶奪富人之家，爭大戶食糧，被殺被關的事亦是尋常。
當闖王帶兵而來，饑民如見救星，爭相入伍，夾道歡迎，攻城奪地，殺富濟貧，如天道行地。整個豫地驟然旋起風暴。凶猛異常，無人可擋。
官文告急，富豪紳士的請求，像雪片一樣飛行京城，傳入朝廷百官耳中，傳入崇禎帝的禦案之上。
過去的一段歲月，陝地剛算平靜下來，晉地雖未能徹底消滅賊寇，但也把他們打得東奔西逃。崇禎帝在即位的第六年，剛算能過上一次安穩舒心的日子，使他能每日在各宮臨幸走動。沒想到，被擊潰的賊寇竟變成出山的猛虎，勢力愈來愈強，眼看就要闖到自己的身旁。他十分氣惱，終日心情煩躁不安。
周皇後知道後，心中無限牽掛，這位身居正宮皇太後的後宮娘娘，是崇禎帝的結發夫妻。她出生於平民之家，性情端莊嫻淑，對皇上的愛是心中的本能，絕不像田貴妃那樣憑色相爭寵。雖然進入後宮，身居正位，仍以糟糠之妻自居。遇到皇上有不順心之事，總要上前慰藉。中午，她帶著秋瞳款款來到養心殿，看到崇禎帝正坐在禦案前，時而發呆，時而哀歎，心中不免萬分疼痛。
“皇上……”
崇禎帝猛回首，看到周皇後，心中詫異：
“你，莫非有什麽大事？”
“皇上，我看你近日心事重重，我的心緒也不得安寧，特來勸你到後宮歇息一下。”
“胡說！國事繁急，賊逆遍起，我恨不得一人分作幾個，那有歇息的話兒。”
“皇上，龍體安康方為國民社稷的萬福。你就是日夜不息，也處理不完天下大事。你也應該放手讓手下的大臣為你奮力效勞才是。”
崇禎帝此時正在為誰去河南帶兵剿賊的事而絞盡腦汁。
翻看手中的奏折，無論是朝廷的百官，還是河南的地方大員和富紳，送來的奏折都百人一口，要洪承疇來河南剿賊。他心中不免又多生幾道疑慮：洪承疇這後起之秀，自任三邊總督，帶兵剿賊，功勳卓著，朝官讚揚，民間稱頌，時時灌入雙耳，這使他高興，也使他漸生忌妒。今天早朝，兵部尚書奏疏：要洪承疇總督兼管山西、河南軍務，坐鎮潼關，統率河南、山西巡撫，以及總兵曹文詔、鄧玘、張應昌等，秦、晉、豫三省大局終可安全無虞。
崇禎帝聽了，沒有回答，心中不免顧慮：“你洪承疇升了三邊總督剛剛兩年，還嫌官職位小嗎，你又用多少銀兩來京師活動，使朝廷的卿官眾口一詞為你升官奏本，再者還有一點讓他看了著實心中不舒服，奏疏上多人都提到洪承疇帶兵有方，並稱他的部下為“洪軍”。是何道理？天下者我的天下，軍隊者我的軍隊，隻有稱為“大明”聖軍才是，為何能喊出“洪軍”？莫非他……
敢於力排眾議，獎掖人才，自是崇禎帝的一大高明。但是，對被用之人的疑慮，常常使他心不安穩，防人不測，更使他頭腦昏重。
崇禎帝對周皇後擺擺手，顯得十分不耐煩地說：“朝廷用人之事，自有我安排，你一個後宮娘娘隻要把你宮裏的事處理恰當就行了，朝政的事不用你多言費心。”
周皇後自討沒趣，隻好輕聲歎息，帶著秋瞳轉身離開。
洪承疇從山西班師回府時，當地的官員、民間的紳士、富豪百般挽留，夾道歡送。爭先送“萬民傘”、“賀詞”，更多的是送來銀錢，他當麵婉言謝絕，背後一律收受。他用這些錢，一麵犒勞三軍，獎給功高卓著的將士，又差唐士傑帶著銀兩，在親兵的護送下，抵達京師，送給當朝的太師周延儒和秉筆太監王承恩。此後，他又回送給地方官員：“晉地雖然未遭荒年，但農民經戰事，田園急待恢複，這些錢微不足道，聊作萬民休養生息之用。”消息傳出去，更使當地權貴感激不盡。讚頌之聲，隨處可聽。
唐士傑從京師連夜折回，帶來令洪承疇振奮不已的好消息：“大人，朝廷百官齊聲保薦大人升任五省總督。”
“不得胡言亂語，這話傳出去，於我不利。”
“真的。據說皇上已接納群臣的奏疏，正等著下詔書。”
此次來山西剿賊，雖然沒有陝地戰果煌著，但也終於把賊寇趕出晉地。這使洪承疇打心裏感謝廣覺寺的方丈大師。於是，他特命唐士傑帶上五百兩白銀和自己的親筆書信送往廣覺寺。
沒想方丈大師隻留下書信，銀兩分文不受。
唐士傑代大人誠實奉送，一再說：“這是大人的一點心意，為的是修葺寺廟，重塑金身，以使寺院香火更隆盛，別無他意。”
方丈大人仍是微微輕笑：“請你代我萬謝大人的恩典。寺廟修葺，自有田地聚財，我等出家人，雲遊四方，自有行善積德的人供財塑金身。這般重財，還望你轉交洪大人，讓他帶回秦地，賑災難民，保一方平安，這也是我等心願。”
萬般無奈，唐士傑隻好回來複命。
洪承疇聽後，心中暗暗感激。
“他還說了什麽？”
洪承疇自從那天從廣覺寺歸來，心中老有一種預感，他感到這位點化的方丈大師似乎盡知自己的心事。因此，不免又追問。
“他說：蒼生靈性本是佛祖普度的眾生，隻能關愛，而不得濫殺無辜。”
這些話是每個出家人的口頭禪，無須多念。
“還有呢？”
“他說：官場如浮雲，做官之人自要一身清廉，耽於財氣色相的，必不能終保全身。無論升遷降迫，都要自心中和，浮躁之情不可取。”
洪承疇重重點頭。眾人的賀聲和楊鶴的枷鎖，交替在眼前顯現明滅。
“大師最後說：秦地京兆府萬年縣是大人的先祖居住之地，在此做官，既要承先祖蔭德，又要為今人多謀利益，使黎民百姓得安生。”
“真的？此話真是大師所言？”洪承疇大驚，連聲追問唐士傑。
“回大人，所言大師的話，若有半句謊言，當死無悔。”
“走，備馬去廣覺寺！”
當洪承疇帶著一班親兵趕到廣覺寺，卻撲了一個空。小和尚把他請進寺院客堂，如實稟報：“大師昨天出寺雲遊去了。”
“大師出寺院，朝何方向走去？”
“大師走時說：天下千條路，雲流水轉，行無定時，走無定向。小的無從相告。”
“大師何時能回還？”
“少則一年三月，多則五年六載。”
洪承疇萬分惆悵的長歎一聲：“大師真神人矣。”隨帶人悻悻而歸。
原來，洪承疇先祖本姓陳，盛唐時期，居陝西京兆府萬年縣。唐玄宗時，先祖官至太子太傅。因看朝綱糜腐，奸人當道，便忠言直諫皇上，因此得罪了當朝的權臣，宰相李林甫格外惱怒，上奏皇上，言先祖無視朝綱，並謫貶南閩。先祖隨帶眷屬南遷。直到死後，才被朝廷追封為國公，諡忠順。從此以後，祖先便在福建英都落戶，繁衍生息。後來，傳至十四世陳進時，正是北宋太宗太平興國年間，先祖仕途複有進展，被朝廷封為岐國公，贈南康郡王，諡恭順。後來，當傳至溫齋公時，家道中落，後入贅於洪姓人家，遂改姓洪。
洪承疇的曾祖父洪以詵，字德謙，為明朝中期的庠生，贈中憲大夫，累贈太傅兼太子太師，武英殿大學士。
洪承疇的祖父洪有秩，字懋唐，選貢生，以文章自命，和同裏的李文節、黃文簡齊名於世。他們都為當地人所推重。
“大師豈能清楚我家祖先為陝西萬年縣人呢？”
回來的路上，他一直在心中苦苦思索，然不得而解，隨又陷入繁雜縟重的公務之中。
班師回府時，洪承疇故意在晉地多待了半個月，這並不是為的享譽讚頌，多得錢財，而是在暗暗候著朝廷的新的封官喜報。他在默默地等待中，自信功高一籌，官位必然上升。在當今朝廷，還沒有那一個當官的能有自己的功高顯赫，沒有自己這樣對朝廷忠心耿耿。但最終等來的卻是令他十分納罕。
崇禎七年正月的一天，隨著日漸東升的太陽，一行快騎奔到洪承疇營帳外。
一聲“三邊總督洪承疇接旨”的叫喊聲，洪承疇急忙整官著服，帶領各位將士，親至轅門，在三聲威嚴的隆隆炮聲下，他恭恭敬敬迎來降旨的太監。
匍伏在地上的洪承疇的一顆誠惶誠恐的心在急速跳動，當他聽到太監那副公鴨式的嗓門讀到：“……洪承疇剿賊有功，仍任三邊總督，嚴戡陝地逆賊，以免死灰複燃，為表皇恩，欽差太監陳大奎在三省軍中任內中軍。欽此。”
洪承疇頭腦轟鳴，心緒萬端，但他強忍情緒絲毫不予外露，忙連聲呼喊：“謝皇上萬歲，萬歲，萬萬歲。”隨後慢慢起身，雙手接過重似千斤的詔書，麵對太監陳大奎深深叩拜：“臣全仰仗陳大人栽培。”
又瘦又矮的陳大奎，漠然傲慢，隻輕輕答一句：“洪大人是有功之臣，帶領千軍南征北戰，為朝廷增光，今後你隻管盡忠皇上，請功的事不用你煩心。”
崇禎帝在朝野一片薦舉洪承疇的頌揚聲中，獨獨反其道而行之。對洪承疇的官職不升，仍坐鎮陝西。他怕洪承疇手中的兵權過重，到時候無法調遣，於是又派出太監陳大奎任內中軍，既監視洪承疇的行動，又分洪承疇手中的大權。同時，牽製曹文詔、賀虎臣、鄧玘等人的兵權。
當日，洪承疇設盛宴款待宣旨的太監和隨行的錦衣衛，同時為陳大奎上任接風。罷後，用重金賞賜來京的使者，並用親兵護行歡送。
三天後，大營鳴炮，班師回府。前來歡送的人，洪承疇都讓陳大奎前去領受賀頌的禮品，自己隻管隨軍中與將士同伴而行。
回到西安後，洪承疇率先把總督府中一座寬敞大院精心修繕，吃、住、玩、耍，單派人侍候，使搬進來的陳大奎無比驚喜，他一個太監，雖然在宮中走動，但並不能時時被人供奉，每日朝拜。不但吃、住舒心，特別是殷勤的侍候，更令他神魂傾倒。最令他感激涕零的是，洪承疇單單為他選來幾位姿色淑嫻的靚女，終日侍候。這陳大奎雖說是個閹人，但色迷女人的勁頭仍不減。這在宮中是根本不準許的，皇上知道後，定要殺頭。在這兒，他算真真一步登上天堂。每次洪承疇去請安問事稟報時，他都早早把手一擺：“洪大人，一切一切的事兒，你定奪，千萬別來再跟我說，你對我，你對皇上的一片忠心，我領了，我領了，你給了我這一片天堂，還不該叫我好好享受享受嗎？別來打攪我了。”
洪承疇並沒有被他的美言說動了心。相反，倍加小心侍候。一麵隔三差五上去問安，一邊送上錢財，滿足他的吃喝花銷。暗地裏，派出心腹，時時聽候各種動靜和皇上的消息。
自回府後，洪承疇搬進一座偏院，房小屋窄，但他喜的是這兒有青竹、楓葉，有鬆杉、蘭草、梅花。每日裏除去處理公文，便來這裏靜心讀書。一日三餐，以豆腐豆芽為主，半個月吃一次葷肉，還隻是少許兩塊。
看到日漸消瘦的大人，唐士傑便在他身旁小聲嘰咕：“隔牆有酒有肉，咱們盡食豆芽豆腐，不公呀不公。”
“胡說！”洪承疇嚴厲譴責唐士傑，“陳大人來此幫我行事，我當盡心盡力侍候，他終日花銷巨大，此錢財隻有我等盡力節約省出來才行，絕不能額外開銷。”
洪承疇對自己竭力克儉，對部下則從不克扣。兵士的餉錢按月發送，兵士的口糧不許貪挪。他令曹文詔督各營士兵，每日操練，每月一比，對其中突出的士兵，著實給獎，獎金直發到士兵家中。在軍營中，立出嚴法：不許賭博，不許**娼，每日操練閑暇，令軍中立簿把翻印的啟蒙文章，發下吟誦。軍士上街時，不準擅自拿百姓東西，買物品不許扣錢，更不許聚眾酗酒打架，危及百姓，違反者，輕則打棍，重則斬首。對夜裏偷偷溜出營房、狎妓、調戲、奸宿良民家中的，抓後一律砍頭。有敢求情者，一樣同罪。
對三邊各縣，按時賑濟災糧，並派人下到各地，明查暗訪，發現有私吞賑災糧款的，立即押來總督府問罪。各地逃難的鄉民，紛紛回鄉，墾田紡耕，民間像一重病將死的人，又慢慢緩過一口氣來。
此間，洪承疇早早趕到京兆府萬年縣，訪到陳姓氏族，發現偌大的寨子，人丁死亡大半，房屋坍塌，田園荒蕪，伶仃精瘦的人群剛剛接到賑災的糧款。洪承疇找到陳姓的族長，親手付給五十兩紋銀，讓他把祠堂立起，召集族人，續上家譜，重振家園。當時有人不解，私下問族長，洪大人為何對陳姓關愛？族長隻是如心所語：“大人待小民如弟子，而陳姓有功於朝廷，大人當然不會遺忘。”
季春三月，豔陽高照。又逢到軍營訓練大典之日。清晨，三聲炮響，洪承疇率親兵蒞臨軍營。陳大奎經幾番邀請，方才坐著綠呢大轎姍姍來遲。拖著幹瘦病態似的身軀，在兩人攙扶下，端坐在演武廳的堂上。他剛剛坐下，接連三聲響亮的噴嚏，淚涕橫流，篩糠不已。
“洪大人，我是……”一句話沒說完，又是三聲。
洪承疇急忙令親兵把他護送回府。
正待傳令之時，隻見副將葛廣走上親啟：“稟大人，末將昨夜巡營查哨，發現一個私離大營的兵士，遂帶人跟蹤，在一偏僻小巷的女人家抓獲，親自綁來，待大人明查。”
洪承疇正為陳大奎的事暗傷腦筋，聽到稟報後，立時令人押去轅門外，午時候斬。
緊張的操練比武至午時前剛剛結束，一位散披亂發的女人，手拉一個孩童，淒哭奔到轅門邊，高聲大喊：“冤枉！”
圍觀的人群正好堵住洪承疇的去路，親兵用刀槍威嚴開路，並要架那女人離開。洪承疇馬上示意手下人放下那女人，並厲聲問：“軍營重地為何敢來喊冤叫屈？”
那女人連接著給洪承疇拚命磕頭不止：“昨夜我家郎君被大人的兵將抓去，小奴才特來喊冤求情。”
洪承疇一聽這話，心中感到蹊蹺，於是命葛廣先把那兵士押在軍營中，聽候審查發落，同時命親兵把那婦人帶到府上親自問審。
跪在大堂上的青年婦女，一邊暗暗涕哭，一邊訴說情由：“小奴家姓常，米脂城外下堡村人。自幼由父母做主，嫁給離家十裏外的後峁村人丁三娃為妻。婚後不到半年，三娃從軍隨大人剿賊，一過三年無信音，大災之年，家中的公婆先後餓死，小奴家勉強生下來這個一把骨頭的小孩娃，就東躲西藏，討飯尋夫。先是聽說洪大人的兵到了慶陽府，後又聽說打到山西古縣，小奴家又拖著孩娃，磕頭求船夫把俺渡過黃河。可憐俺娘兒倆，白天躲在山荒野嶺，夜晚抱著餓肚娃趕路，一雙腳板的皮全磨掉了。好不容易又來到西安城，每日守在轅門前，老天有眼，終於讓俺見了丁三娃。他沒死，他還活著，見了俺娘倆，三口人抱頭痛哭。罷後，他把自己的餉銀交給俺，要俺在城裏租一間小房遮身，再買來針線，憑著奴家的手藝，專做鞋襪在市上賣，以求活口度日。沒想到一天夜裏，小奴家聽見門聲，打開一看，是一位軍漢。他說丁三娃來我這歇夜犯了王法，定要砍頭，並說，隻要我依著他，就能瞞過此事，饒三娃不死。此後，隔三差五，那軍漢乘夜來欺侮奴家，為了讓三娃有條活命，小奴家隻好忍氣吞聲。昨天夜晚，一陣急急敲門聲，我打開一看，竟是我的郎三娃，我正要跟他敘說詳情，那軍漢帶兵丁正好趕來，把三娃綁捆拉走，並說今天午時，在轅門外斬首。為了，為了三娃，也為了三娃這條根，我拚死也要上轅門喊冤，大人，隻要你能保住三娃和他不滿三歲的兒子，就把我給殺了吧……”
嗨，多虧了陳大奎三個響亮的噴嚏，要不這般醜事豈不名揚朝廷？
曾經在江西、雲南、貴州等地的刑部，先後任職六年的洪承疇，對這事心中自有主張。
於是他先把那婦女和孩子領到後院，吃上一頓飽飯，而後叫到單間，讓奴婢給她換上一身半舊的衣服，並叮囑她：你仍回城裏房屋去住，夜裏那軍漢再去，許啥條件你都答應。
那媳婦走後，洪承疇傳葛廣來，如此吩咐一遍。
第三天夜裏，那媳婦的家門又被喊開，進門的卻是另一位陌生人。那媳婦先是一愣，隨即用雙手把那男子拚命向外推：“快走！走！不走我就喊人來！”
被推出門的漢子走後一頓飯功夫，門又被喊開，進門來的正是那個軍漢：“好，你這婆娘有情意。你帶上孩子先走，給你十兩銀子作路費，到三邊後，先住下，我隨後趕去。到那時咱就要做長遠的夫妻了。”
“我，我的郎他……”
“他早被活埋了，你就死了那個心吧，往後你隻管跟著我，沒有罪你受。”說著他一口吹滅燈……
正當此時，又一陣擂門聲響起，那軍漢赤身鑽進床下，女人披衣下床，開了門，燈籠火把一片明，燈火下，刀明槍亮，幾十個軍校正把屋子團團圍住。領頭來的正是副將葛廣，他二話沒說，手一揮：“搜！”兩個軍校立即從床下扯出一個赤身露體的漢子，一看，原來是哨長姬福。
第二天午時，姬福在轅門外被斬，丁三娃與自己的婆娘團圓了。
洪承疇從嚴治軍的佳話不脛而走。
留在陝西的洪承疇，由於治軍、治政有方，此後的一年多時間裏，陝西局麵較為平靜。
民心穩定，民意祥和，沉寂荒涼的山溝峁梁上不時又傳來粗獷嘹亮的信天遊歌聲。
就在人們剛能喝上一口野菜湯時，洪承疇這時想到又一件急需辦的事：辦學。
他先在西安城大興學館，又在州府縣城廣貼文告：入學館的青年，可免去征兵的壯丁，在鄉村開辦私塾的學究，可減去一人的稅銀，所種的田地，也由入學兒童的家長代耕種。一時間，陝北興學的風氣與農田耕種田園複興一起興旺起來。
眼看著洪承疇日夜操勞，唐士傑每餐給他暗暗加上一道雞蛋羹。為了不被大人發現，他就要廚子把雞蛋打碎，拌在豆腐中，然而頭一次就被洪承疇發覺了。
“老爺，你錯怪了小人。那是豆腐菜。”唐士傑還在狡賴。
“好你個唐士傑，要說豆腐，你更瞞不住我的眼睛，也瞞不住我的嘴巴。”
洪承疇的父親名洪啟熙，字爾朝，是遺腹子。庠生，本人性格莊重，以孝子聞名鄉裏。洪承疇的母親傅氏，是傅員外家的女兒。洪承疇出生時，因家境貧寒，父親外出謀生。外祖父因心疼女兒，就把傅氏接回家中居住。
那時閩南一帶有一種風俗：房子寧肯借人死，不肯借人生。為的是怕把風水龍脈奪走。洪承疇出生在外祖父家，因外祖父、外祖母知書達禮，根本不在乎這種風俗。但是舅舅、舅母卻很不高興。於是，就在洪承疇剛剛滿月時，傅氏就抱著他回到山川秀麗的家——英都霞美村。
傅氏自幼讀過書，聰穎賢慧，教子極嚴。承疇從小就在母親的親切教導下，攻讀詩書。由於他自己聰明勤學，七歲時即在本村的溪溢學館受啟蒙教育，學習刻苦、認真，很受老師的喜愛、同學的尊崇。八歲時，外祖父去世，母親帶他去為外祖父送葬。當時，主持喪事的人問傅氏有沒有祭文，因為父親不在家，來時又頗急慌，母親隻好慚愧搖頭。站在母親身旁的洪承疇，立即站出來，滿懷信心地說：“有。在這兒。”他說著拍拍頭腦。
馬上隨主喪人走進靈堂。他先在外公靈位前恭敬地大跪拜行禮，隨之張開稚嫩的嘴巴，振振有詞地念誦：
“神風呼請上大人，子孫跪拜孔乙己；
金銀紙錢化三千，豬頭禮品乃小生。”
如此幼小年紀，如此敏捷的頭腦，隨即贏來奔喪親人朋友的一片讚譽。
由於家境苦寒，十一歲時，洪承疇就輟學回家，終日幫助母親做豆腐幹，每天早晨挑著竹擔，走村串戶、入鄉上門吆喝賣豆腐幹。
“我自幼就是吃豆腐長大，賣豆腐求生，通往仕途的苦學之路就是用豆腐幹鋪成的。”
洪承疇自言自語，深有感慨。
“大人，眼下正是閑暇之日，要不要我去福建英都走趟。”唐士傑不必明說，洪承疇內心自明曉。
“不必了。家中安定，粗饃淡飯有的吃，田地山場的收入又夠平日穿衣零用錢，比起陝地的百姓，那兒已經算是天堂的日子了。”
此時此刻，洪承疇的滿門心思都在牽掛著河南的戰事，雙眼緊緊盯住京師的動靜。