一、千裏勤王馬蹄疾
洪承疇急馳入京勤王護駕，被崇禎皇帝大大地褒賞了一番。夜裏，攬著皇上禦賜美貌嬌娃，洪承疇淚如雨下：“天子如此隆恩，我洪承疇若不以死相報，就不是人生父母養的！”
崇禎十年，由於高迎祥被擒殺，各地農民軍在官兵的追殺下疲於奔命，各地剿賊捷報紛紛傳向京城，終日惶惶的崇禎帝才剛剛能過上幾天好日子。在後宮中，與各位愛妃把盞狂飲，心情異常歡快。
但這樣的平靜日子並沒有過上幾天，忽從長城邊傳來清軍大舉南下進犯的奏疏：
十萬清兵，在大將阿齊格的率領下，分兵三路，自延慶進入居庸關、昌平，將進攻的矛頭直指京師。
崇禎帝再也不能呆在後宮了。早晚一人在養心殿，窮首批閱奏疏，了解軍情，一邊還在窮思苦想中意的將才，方能帶兵上陣。
此前，他曾先後提拔三個兵部尚書：王洽、梁廷棟，張鳳翼，然而，這一個個都親自任命的，又一個個不中意。而這三個兵部尚書先後又都是因為清軍入侵而死亡。一個因獲罪被處死，兩個又因害怕處死而自殺。眼下呢，在這朝夕危難之時，還有誰能披掛上陣，身當大任呢？
經過一夜間的苦思冥想之後，在他心目中跳出兩個十分理想的幹練將才：盧象升、楊嗣昌。
身為五省總督的盧象升，年輕有才，沉穩智慧。在總督五省軍務時，治軍有方，把高迎祥驅逐到陝南後被擒殺，八大王張獻忠也被追殺得疲於奔命，惶惶不可終日。把這樣的將才提任為宣大總督，何愁清軍不死、京師不保呢？
在平台上，崇禎帝親自召見了盧象升，著實嘉勉一番之後，令他即日赴任。
兵部尚書呢，他特意擢升了宣大總督楊嗣昌。
這位被崇禎帝看中的兵部尚書楊嗣昌，正是六年前，因招撫無功，被錦衣衛旗牌官押京問罪的三邊總督楊鶴的兒子。當時聽到皇上要處死自己的父親時，這位時任山海關兵備道的楊嗣昌接連上疏，請求替父受死，這事當時深深打動了崇禎帝的慈心，立時把楊鶴改判為充軍戍邊，發配貴州。
楊嗣昌，字文弱，萬曆三十八年進士。他學識淵博，口才善辯。憑著自己多年帶兵作戰的經驗，在軍事策略上有自己獨特的一套。先後數次在平台召對中屢受崇禎帝的賞識。崇禎五年，他從兵備道提升為右僉都禦史兼永平及山海關巡撫；崇禎七年，又被提升為兵部侍郎兼右僉都禦史和宣大總督。朝廷上下，俱為他官運亨通而欽佩，而妒嫉。
然而，就在他上任宣大總督不足一年時，遠在貴州戍邊的父親死在戍所，隨後，繼母也因憂鬱逝去。為此，楊嗣昌回家守孝三年。就在他守孝不滿兩年時，便接到崇禎帝任命他為兵部尚書的詔書。於是他隻好盡忠棄孝，日夜兼程，奔京師上任。
看到眾兵押解高迎祥的囚車遠遠離去之後，洪承疇的心中總算落去一塊巨石，此次的功績不言而喻。深夜，他心中仍然喜不能寐。緩緩起身，呆坐在書案旁，望著閃爍躍動的燈光，一忽兒感到崇禎帝會下旨，官複自己為原來的五省總督，一忽兒，又看到太監來到跟前宣詔書，命自己進京覲見皇上。
一陣夜風從窗外吹進，把發熱的腦門吹涼，隨著，狂熱的心緒也漸漸平靜。各種胡思亂想均被自己從心中屏除。
寵辱不驚，自己既未受寵又未受辱，為何自己心中偏偏又驚又喜呢？
“淺薄。粗俗。”
洪承疇狠狠罵了自己兩句。
剿賊，是自己的職責。
立功，應該是別人對自己的評價。
如果個人自認為立功，豈不是非分之想，豈不是驕心傲意在作怪，有了驕傲情緒，必受眾人誹謗。危險呀危險！
一番自省，洪承疇臉麵滲出一層虛冷的汗水，身心自然輕鬆萬分。
當京城傳來盧象升調任宣大總督時，洪承疇心無旁騖。葛廣在洪大人身邊竟口出大言：“洪大人，你又要官複原職，擢任五省總督了。”
“放肆！這些話今後不準你再亂言！”
當京城又傳來楊嗣昌升任兵部尚書的消息時，眾將皆驚。但無一人敢在洪承疇麵前說三道四。
對楊嗣昌的升任，洪承疇雖然有意想不到的驚訝，但一直都深深埋在心中，從不與幕僚、部將議論。他對自己這種做法越發感到滿意。可是，當楊嗣昌的主張“必安內方可攘夷”的總方針及“張十麵之網，三個月滅賊”的計劃傳下來後，內心便發異議。一絲輕蔑的嘰笑，在他嘴角漾起。
所謂“安內方可攘夷”的總方針，洪承疇認為可行而必行。不然腹背受敵，社稷將危在旦夕。然而，“張十麵之網”，隻能是楊嗣昌個人的設想而已。他把陝西、河南、湖廣、鳳陽的四個巡撫轄區，說成是大網的四個正麵。又有六個巡撫轄區作為“六隅”，共有十麵之網。而陝西和總理五省總督，是兩大主力團，各轄區的地方軍，要緊密配合主力，齊心剿賊。這樣，賊寇就是有通天的本領也逃不出老佛爺的手掌心。
“純屬紙上談兵。”
洪承疇此次內心並非有心詆毀楊大人的宏偉計劃，而是憑著自己多年的剿賊經驗，認為此計策不可行，即使強行而動，也必將行不通。
首先，主力團的兵力不足，而各巡撫的軍員更是虛報空名，名存實亡。如果照此計劃，十麵大網必要增加十幾萬人馬。而這些人馬，又必需軍餉二三百萬兩。有人無錢，咋能辦成大事？如果皇上再追加地稅，也不能加到二三百萬兩銀餉。根本上，各地災荒不斷，即使無災的地方，農民也是寅吃卯糧，怎麽能拿出這麽多銀餉呢？沒有銀餉，官方必要治罪百姓，那不又是逼民造反嗎？到頭來，老賊沒除，又添新寇，“三個月滅賊”豈不是完全的空話？
他越想越懷疑，越懷疑越感事態嚴重，憑著自己對皇上的一片忠心，他快步來到書案旁，剛要秉筆直抒胸意，心頭突然劃過一道飛閃。
“使不得，萬萬使不得。”
想想看，皇上能提升楊嗣昌，完全是對他的真心信賴，而楊嗣昌頒下“十麵之網”、“三個月滅賊”的計劃必然得到皇上的同意之後方才下發。你敢提出異議，絕不是反駁楊嗣昌，而是頂撞皇上，身該何罪？
一層冷汗刹時濕透內衣。
一種無可言狀的苦衷從內心升起。
他放口吐出一股積鬱在內心的悶氣，抬頭遙望西墜的落日，心中不禁想起楊鶴大人，這個以善為本、以德治人的老人，隻因對賊寇主招撫而無功受懲，他與自己主剿的方針是死對頭。而眼下與自己主剿相謀合的楊嗣昌，為啥計劃又與自己的心願相違呢？
滅掉自己的雜念邪欲，本著“君為臣綱”的大計行事。不然，追剿不利，定要受到朝廷的處治。何苦來著？
“唐士傑！”
“小人在。”
“傳總兵曹變蛟來府。”
闖王高迎祥在京城遇難的當天夜裏，李自成正在帳中燈下沉思。
晴朗的夜晚，突然濃雲密布，星月無光，一陣狂風大作，李自成頓時感到身心陰冷神悚。他隨即從大帳中快步跨到帳外，昂首天穹，昏黑無光，環顧四周，營中燈火全無，瞑瞑中，半空傳來一聲聲極熟悉的話音，聲聲呼喚他的名字：“自成！自成！快來救我！”
李自成重抬頭向空中窺看，隻見闖王高迎祥，從暗無邊際的黑洞中走來，渾身鮮血淋漓，左手撐腰，右手高擎著自己的一顆頭顱，頭顱上的雙目直射靈光，嘴巴翕動自如：“自成小弟，我自舉義，馳騁九州，征戰南北，無人能敵，殺貪官，戮富豪，濟百姓於水火之中，受民擁戴，被呼為闖王。小弟隨我從義，奮力前鋒，血戰沙場，毫不顧己，被眾兄弟稱尊為闖將。沒料到我等在黑水峪一戰，幾萬弟兄傷亡拋命，損失殆盡。今又被洪狗官押解京城，淩遲處死，這口氣，我終不能不出，血仇，終不能不報。今明朝帝業已虛，萬民思反，崇禎老兒終不能穩坐帝位。望弟弟不辭萬辛，率眾兄弟日夜拚殺，就是剩下一兵一卒也不要屈膝投降，最終大業必成！自成弟為我報仇！自成弟為我報仇！”
呼喊聲震天動地。隨後，右手把頭顱又複置頸項，威嚴神色不減當年。最後，拱手而拜，轉身後，盡被無邊的黑暗吞沒。
李自成流淚雙行，大聲呼喊：“大王等我！大王等我！”
一陣呼喊，驚得侄兒李過，和大將高傑、劉宗敏及一班親兵，急急從近處幾個大帳中跑來，齊聲呼叫：“闖王！闖王！”
李自成睜開雙目，乃大夢一場。
他起身走出大帳，遙望天河，群星輝燦，環顧四周，營內燈火如常，伸手撫摸雙頰，淚水潮濕，口中不免自語：“大王真的遇難了不成？”當下，立派探馬，四方打探，速來稟報。
數日後，探馬飛報：
“大王於黑水峪全軍覆沒，彈盡糧絕後，大王拖著病體被官兵擒拿解赴京城。”
“在京城，大王被淩遲處死，臨死時，凜然不屈，刀起肉落，大王仍坦然如故，毫無難色。”
李自成聽後，如五雷擊頂，山呼海喊：“大王呀！……”隨即仰麵倒臥，昏厥地上。
眾人急忙將他抬至內帳，經過一番搶救後，李自成才慢慢睜開雙目，巡視肅立恭候在身邊的一群戰將，心中甚感欣慰，遂又極力掙紮著從**站起來，款款來到帳外，麵北而跪，淚如急雨：“大王啊，小弟至死銘記你的深仇大恨，與狗官、皇帝老兒誓不兩立！不殺盡贓官、昏帝，誓不為人！”
李自成立即傳命三軍置白帽為孝，並為高迎祥設置靈堂，人人叩拜、致哀，李自成披麻帶孝，在靈堂守靈一月。最後，所有大將，各路王官，一律在靈堂的高迎祥的牌位前，刺血發誓，以表決心。
農民軍誌氣，陡增百倍。
接著，探馬飛報：崇禎帝啟用楊嗣昌為兵部尚書，並聽信楊嗣昌之言，張十麵之網，三個月滅淨賊寇。
當李自成得知楊嗣昌是當年的三邊總督楊鶴之子時，不禁哈哈大笑：“曲曲一個毛蛋娃娃，敢口出狂言，實不知天高地厚。”
軍師顧恩君卻說：“大王，此事不可小看。楊嗣昌張十麵之網是有道理的，但三個月滅我們則做不到。”
劉宗敏卻不以為然，用陰沉的口氣問：“軍師何出此言？”
“十麵之網，是官兵用點麵結合的辦法來圍剿我們，使我們在網中，整日疲於奔命，又無支錐之地。”
“那你為什麽又說三個月滅我們辦不到呢？”
劉宗敏以眼逼視顧恩君。軍師則坦然自若，自抒胸意：“網再密，必有漏，必有疏，而我大王以闖王自立天下，縱橫南北，無不破之陣。我等隨闖王專揀疏漏之處猛擊，必能破網突圍，轉危為安。”
李自成擊節讚賞：“真我神機軍師矣。我等就是要專揀官兵的薄弱之處，猛擊狠打，衝破楊嗣昌的破爛網，自闖一片新天地。”
“好！跟著闖王走天下！”
“跟著闖王打天下，誓把皇帝老兒拉下馬！”
為了衝破洪承疇的圍追堵截，李自成率大軍在陝北繞了一個大彎之後，像飛箭一樣直插漢中，在此，與洪承疇相遇，一場激戰隨即發生。
李自成的先鋒李過，初遇官兵時，毫不介意，隻管帶領部下一意的廝殺，沒想到竟正中洪承疇誘敵之計，他把農民軍的先頭隊伍引到一條山穀中，突然兩旁高山上飛出無數支火藥箭，加上土炮轟擊，農民軍死傷無數。李過此時如夢方醒，但為時已晚，隻好率部下從火網中拚死衝出重圍，來到李自成麵前，滾鞍下馬，自請罰罪。
李自成馬上做出決定，讓後陣的大將劉宗敏改前部先鋒，繞道闖出洪承疇的包圍圈，沿山間小道，連夜殺入四川。
至此，李自成猶如蛟龍入海，猛虎下山，在四川境內，大顯身手。率領部下，接連攻下三十八座州縣。殺贓官，搶富豪，把糧食分給百姓。走一處，勝一處。官軍聞李闖王三字，魂飛膽喪，丟城棄府，倉皇逃竄。有敢於決戰的，終於必敗，不是自刎，就是成了李闖王的刀下之鬼。月餘，整個蜀地川水，被闖王掀起大波狂瀾，農民軍以極快的速度向成都挺進。
洪承疇則率兵尾隨李自成進兵四川。
自從在漢中打敗李自成時，洪承疇便對農民軍的戰略略有覺察。他發現農民軍沒有一塊自己的地盤，終日隻靠南闖北奔，搶掠糧財以供食餉，隨後，便急急忙忙逃奔外地。對此流寇，隻有窮追不舍，使其無安寧之日，整日惶惶奔跑，耗費人力、財物，最後瞅準機會，圍追堵截，一網打盡。
與此同時，他也對楊嗣昌的十麵張網持懷疑態度；有網則好，但罩不住賊寇，一是各地官兵俱持觀望守護，被動防禦。此地發現賊寇，不能拚死奮戰，而又向上呈報，一心要朝廷派大軍剿殺；二是網與網之間更無緊密相聯，各顧各人的地盤，這就給賊寇留有可乘之機。縱觀賊寇能順利南跑北奔，皆鑽此空檔。
經過一番細細分析琢磨之後，洪承疇即決定，率兵咬住賊寇不放，使其沒有一日安生的空隙。同時，對部將又嚴格要求，夜不卸甲，日不離鞍，追上賊寇，遇有敢於抵抗的，則圍攻拿下；遇有願意歸降者，則予以收留改編。既減少兵員財產的靡費消耗，又可增加兵員。對其士兵，更是約束嚴格：不許臨陣割級，不許掠財，所過之地方，不許滋擾。以此去感化百姓，使之通行順暢，不受阻隔。同時，對在追擊作戰中奮勇殺賊者，予以重獎。對被收留的投降士兵則一視同仁，有功必有重獎。
此戰略一實施，追擊的進程每日加快。將領和士兵，更是人人爭先，追剿殺賊的氣勢與日俱增。
洪承疇帶兵追到四川後，先派快馬繞道去成都，讓巡撫整兵，一邊嚴加城防固守，一邊派精兵出城截殺。自己則帶兵緊追不舍。
看到這種局勢，李自成感到四川蜀地已不能再耽擱留戀，於是帶著部下，在奔成都的路上，虛晃一槍，返身北上，於崇禎十一年正月，先由四川進入陝地，發現勢頭不妙，又扭頭向西，一路殺入甘肅。
洪承疇則緊咬不鬆，步步追趕。
進入陝地以後，他立即命令總兵曹變蛟帶精兵一萬，尾隨李自成部追趕不放，自己另帶左光先部進入甘肅秦州坐陣，以作整體部署。
自從與洪承疇交兵以後，李自成則頗感費力。首先，他發現洪承疇韜略非凡，在布陣領兵上，事事料到自己前麵，逼得自己手忙腳亂，往往不得不臨時改變策略，這樣則愈感慌亂。更讓他頭痛的，則是自己的兵員被追殺中，速度太慢，這主要是由於部下太注意掠財斂錢，離隊的小股兵員常常被洪承疇一口吞下，而投降的兵員又能安心在其手下。
為了擺脫洪承疇的拚命追擊，李自成先是用拋棄財物作誘餌。但毫無作用，不但白白丟掉手中的錢財，還被官兵看出逃跑的方向。
他曾想再把手下的各路人馬，分成小股，以利擾亂洪承疇的視線，不辨真偽。但是剛剛放出的小股都一一被擒獲，又損失了兵員，又使得部下兵員心裏惶惶，戰鬥力劇減。
四月，自陝入甘肅地，沿途中，李自成的部下曾先後被幾次夜襲。士兵則夜不能寐，日須疲於趕路，常常駐下來一頓飯沒有吃完，又須急慌上路，人疲馬乏，苦不堪言。
連日裏，洪承疇一直按捺不住內心的喜悅之情。眼看著部將、總兵左光先，領兵追趕賊寇時，速度之快，聲勢之大，幾次都險些釘住、廝殺。這次，他將在陝川交界地，布下一個口袋，把李自成追至其中，一舉殲滅。
曹變蛟接令後，帶領兵馬，先行繞道驅前，左光先帶兵，隨李自成身後，一步不放，正當大勢即將成功時，左總兵偏偏在馬塢歇兵一日。
被追殺的李自成，心情忡忡，愁眉不展。剛要令兵士駐下，軍師顧恩君卻極力反對：
“大王，萬萬不可駐足。”
“磨鐮不誤工。眼見弟兄們疲勞萬分，我於心不忍。”
“大王，在後追趕的是左光先，此人驍勇善戰，而手下的兵丁又能征慣戰，我們幾次險些被他咬住，現在隻有拚命趕路，決不能停留。”
“前途茫茫，何處是我等的歸宿地？”
“大王，陝地不可久留。這兒是洪承疇多年經營的地方，官兵訓練有素，地方團勇又凶悍異常，且地方荒蕪，無錢糧可得。若在這兒盤桓時間長久，必有滅頂之災。”
“依你之見？”
“前此，我們殺入四川，攻城奪地，無往而不勝，得到的財物糧食又可補充不足，兵員也可充實。據探馬來報，曹變蛟的部下，已在身後縮走，不知洪狗官又施何計。依我之見，咱們可向東，繞行入川，以防前麵有兵堵截。”
李自成遵從顧恩君之言，夜裏不休息，仍督軍夜行，東繞一百裏，終於又進入川地，擺脫了洪承疇的追兵，衝出了口袋圈。
洪承疇聽說左光先在馬塢歇兵一日的事，氣惱萬分，連連跺足：“壞哉！壞哉！此次又讓闖賊逃走無疑。”
原來的喜悅之情早飛得幹幹淨淨，心中時時升起惱怒之火，懊喪、悔恨，促使他不思茶飯，整日在兵帳中團轉、沉思。
自從楊嗣昌主持張十麵之網大計以來，朝廷限各地每月上報剿匪戰況。自從自己率兵日夜追趕賊寇以來，奏疏不斷，每每言說追殺剿賊情況，都是令人驚喜的輝煌，從沒敢有一句欺君罔上之言。此次，左光先擅自在馬塢歇兵一日，打亂了整個圍堵計劃。此情如何上報呢？
長夜難明，洪承疇輾轉悱惻，難以入眠。
唐士傑又一次悄悄來到他的身旁，小聲問候：“大人，靜下心來喝口熱湯吧。”
洪承疇仍不言語，隻是伸出右手，擺了幾下。唐士傑隻好悄悄退下。
五月的夜晚，涼風習習，星河耀燦，隨著微弱的夜風，時時飄來一陣陣令人陶醉的麥香。洪承疇心中略感舒坦。但縈繞在頭腦中的那份奏疏如何寫，卻任咋也揮之不去。
隱瞞不報，則欺君之罪逃不脫。
謊言上報，亦仍是欺君之罪難逃。
如實奏疏，皇上則一定要降罪於我。輕則，一人入獄，重則株連九族。
但自己一直認為，這是左光先之罪過，大意疏忽，貽誤事情。這便是最輕的罪名。
可是，左光先身為總兵，屬自己指揮，部下有罪，自己當然無法推卸職責。
大丈夫，寧願自己吃苦受罪，絕不推諉塞責，更不能拿部下去為自己擔過。
此時，洪承疇主意已定，立即折轉身子回到帳內，心緒沉穩，腦靜目明，遂揮筆寫出奏疏，如實稟報了戰況，說明事由，並萬分懇切，以求皇上降罪於己：
“……夫闖將為諸賊之凶，僅領三百喪敗之眾，抱頭鼠竄，誠數年未有機會，即窮日夜之力，身先士卒，不顧性命，以擒斬此賊，亦是應盡責任。無奈計算不到，追趕不緊，使元凶脫逃遠逝。臣叩請皇上，降罪嚴懲於我，以警示百官，齊心奮力剿賊。”
奏疏被八百裏快馬傳向京城之後，洪承疇的心中仿佛搬掉一塊千斤重石，渾身輕鬆異常。
當下應該怎麽辦？
是坐待皇上下旨，派錦衣衛旗牌官將自己押解京城問罪呢，還是總結經驗，抓緊時機，以利再戰？
被動挨整，是一錯再錯，對朝廷不忠。
鼓而奮戰，是將功補過，是立功，是對皇上的盡忠。
最大的懦夫，看似堅硬，則遇難即折。而隻有百折不撓的人才算是丈夫。
他馬上振奮精神，據探馬的稟告，知道李自成已流入四川。為盡快滅賊，他又做出嚴密部署：派陝西監軍道樊一蘅，率一支人馬，緊緊追趕李自成不放。
自領總兵曹變蛟為一路，進駐西鄉縣，擺陣布兵，堵住李自成北返入陝和西進甘肅的路途。
又令總兵左光先率一支人馬，扼守漢中，斷其東竄入豫的喉道。
“左將軍，此次大任在肩，萬望謹慎從事，切切不可粗心疏忽。”
左光先又感慚愧，口中無言，隻是低頭。
“左將軍，你為此次領命心感為難嗎？”
左光先突地隨地一拜：“大人，前次馬塢歇兵一日，使狡賊僥幸脫逃，末將後悔莫及，痛心疾首，而大人並沒有降罪於我，我深感內疚，魂魄不安。此次大人又委重任在身，末將必奮力苦戰，報答大人不罰之恩。”
“吃一塹乃長一智。賊寇狡猾刁蠻，我等知其性，必能絞盡腦汁，傾其全力，鼓勵拚殺，必能獲全勝。左將軍，大任在肩，心地要明亮，若把陰影置心頭，安能取勝？”
左光先感激萬分，深深一拱手：“謝大人教誨，末將此次必立戰功補過錯。”
當各路探馬飛報以後，李自成深深感到自己又陷入官兵的重重包圍之中。
他更知道這次被圍的危險性。
自己手下的兵力已不滿千人，麵對的又是能征善戰的“洪軍”。
“衝出去，生死成敗，在此一舉！”
但由於兵少將寡，則一出陣，即被樊一蘅打敗。前有川軍，後有追兵，隻好退回陝地固縣。
月落烏啼，陣陣毛毛細雨，打濕農民軍士兵的衣衫，五更前的陣寒，使力疲心乏的士兵倍感心酸意寒。
“闖王，能否在此埋鍋造飯，讓弟兄們飽餐一頓，好有勁趕路。”
大將劉宗敏央求道。
在跟樊一蘅拚戰時，劉宗敏一馬當先，力敵兩將，但跟在身後的士兵都被官兵一一殺退，自己一時被嚴嚴包圍在圈內，左衝右突，終不能離身，正在危險之時，李自成率一夥弟兄拚衝而來，倆人斷後，邊打邊退，方才掩護眾兄弟撤出重圍。
此次一仗，就舍下二百名弟兄。
低落的士氣，像病魔一樣死死纏繞在農民軍每個人的身上，血染征衣，腹中無食，這都令人能強忍，惟有那茫茫前程無終期，何處是歸宿，何時能達到，則令人人頭腦中渾渾然，壓迫心靈，不能解脫。
“此處不能停留，還需再往北退，非到安全之地，不能駐兵。”
李自成下令，督促全軍加快北撤。
此時，天已微明，遠山近嶺，溝渠樹木漸漸從迷人的黑暗中顯首露身。
寧靜的早晨，突然一聲炮響，如山崩地裂，李自成及部下正感驚愕萬分時，四周一片呼喊殺聲，這才知道中了埋伏。李自成急令部將衝殺。突感被圍的農民軍，紛紛丟下手中的累贅之物，為了一條性命，個個執刀奮戰，無奈，此次包圍圈嚴如鐵桶，身著黃色軍服的官兵，一撥一撥呼嘯而湧，為首的一員大將，立馬橫刀，高聲大喊：“闖逆賊子，還不下馬受降，左將軍絕不輕饒！”
原來，左光先自接洪承疇所委重任，又聽洪承疇一番安慰言語，感激異常，自己暗下決心，立誓將功補過。回營後，幾日不寐，並在各主要路徑，均重兵嚴守。昨天深夜探馬來報，得知闖王在廣元失利戰敗，正向北撤退。連夜在這設下埋伏，親自守在荒野，終於等到這一時刻。
當他看見農民軍進入包圍圈以後，心情萬分振奮，遂策馬引兵殺奔向前。
李自成看見左光先，自舞刀前敵，侄兒李過、大將劉宗敏，深恐闖王失利，也急忙趕到，一左一右輔助闖王，三人力戰左光先。高傑則率領農民軍，死死殺開一道血路，向西衝出埋伏圈。
左光先力敵三將，越戰越勇，毫不怯懦。李過深恐叔父受傷，便與劉宗敏一起死死敵住左光先，使闖王隨高傑奔出眾兵。這時，又一班闖王的親兵掩殺過來，與官兵死拚，同李過、劉宗敏一起且戰且退，終於從死亡線上逃出來。
這一戰，李自成失敗慘重，除去死了三百多弟兄，又丟失大量金銀細軟。他帶著剩下的人馬，就近退到西邊山下。
左光先立即率領部將，追蹤而至。
接連失敗，使農民軍如雪上加霜，士氣低落到極點。
被困在山中，斷炊無食，更令人無法忍受。
當天夜裏，就有幾十人悄悄下山，跪在左光先的士兵麵前，舉手投降。
巡哨的高傑，看見下山降官兵的弟兄，並沒有阻擋：“去吧，找一條活路去吧。”
他從山後回到營帳，心中久久不能平靜。遂慢慢起身，悄悄走進闖王的營帳，輕喚幾聲，隻聽一聲細軟的女人在內帳發話：
“是高傑兄弟嗎？進來吧，闖王出去了。”
高傑快步奔到內帳鋪前，猛撲上前，緊緊摟抱那女人。
這女人是闖王李自成的小妾，名喚美娘。當年，李自成帶兵在米脂殺富豪時，從一大戶紳士家，發現美娘無雙的麵頰，心馳神往。在掠其財物時，美娘被高傑帶到軍中，闖王大喜，遂納在身邊。南征北戰，攻州占府。艱難險阻，從未丟開。
高傑本是好色之徒，自從闖王一直把他當作親信，隨附左右。一有空閑，瞅準闖王不在時，他就在美娘麵前殷勤侍候。每次出戰歸來，都單單為美娘供上金銀、美玉、古玩，深得美娘歡心，遂與美娘勾搭成奸，倆人情感日益深厚。美娘表麵為闖王之妻妾，暗地實為高傑之心尖美人。
一天深夜，正當高傑與美娘倆人親密至極之時，突然被大步進帳的闖王發現。高傑赤身與闖王在黑暗中奮搏之時，幸虧美娘攔抱闖王，緊緊不鬆手，高傑才得以逃脫。
闖王氣憤之極，當下就要用刀劈殺美娘。實未料到美娘竟神態自若，身手自然，緩緩穿上衣服，在燈下的銅鏡麵前，專心致誌地梳理一番之後，雙膝大跪在闖王麵前，柔聲細語說：“大王，你殺了我，不枉你丈夫之氣。但是，卻使那個小人活活逃脫，我到九泉之下也是憾情滿懷。”
“你隻要說出那個小人，我饒你不死。”
“君子一言，頂天立地。”
第二天，在軍營中，美娘則隨手指一身高馬大的兵卒，闖王則令手下親兵，立即綁上處死。事罷，深感後悔，為啥不抓來細細審問一番？為此事，他曾專門細查手下親兵，有人知曉的，也隻當不曉，無人實言。因為，美娘是寵妾，高傑為心腹大將，得罪一人，則會引來身首分異。況這事又多為眾人不知，個別人更不敢狂言。
從此，高傑與美娘接觸的次數少了，而情感則更深。
當顧恩君知闖王的心事後，先是毫不拘束的哈哈大笑。闖王麵紅耳赤，心想顧恩君是恥笑於他，遂連聲追問後，顧恩君才細心為他解心思：“女人，是供人服用的玩物，丟失後可再揀來新的，而私通的男人，則被玩物所引，必為其賣命。有朝一日，大王功成以後，奪得天下，三宮六院七十二妃，美女如林，那時才是你盡情享受之時。”
“眼下呢？”
“有兩條路可走：要麽把美娘一刀送走。要麽，大王就要心寬氣闊，不拘此小事。”
闖王終究愛憐美娘的容貌體魄和無限的蜜語甜言，經顧恩君的明言指教，自當氣消惱滅，遂漸漸把這事擱置腦後。
“高傑兄，我倆終日隻能見麵，不能溫存，我的心有朝一日會思極而死。”
“美娘，我何不想與你日日摟抱歡快，隻是大王嚴加管束，我再也無膽敢造次。”
“男子漢大丈夫，為自己的心上人竟能咽下這口氣，豈不枉為人生。”
“美娘，你讓我上刀山下火海都敢前行，隻要能為咱倆終日歡心。”
“眼下，闖王已經山窮水盡，滅亡之時，指日可待，你何不帶我逃往山下，投降明軍，你能得個一官半職，我則能終日侍候你的身邊。”
其時，高傑早有離隊投降的心思，看到官兵勢力日甚壯大，農民軍節節敗退，前途渺茫，加上美娘的影子時時在眼前閃現，投降的心念如烈火在心中燃燒，越來越旺。聽到美娘的話，正合自己的心意，遂即暗暗合定一番。
第二天夜裏，四更時分，高傑從暗中走至闖王帳邊，用手捏住鼻子輕叫幾聲，便蹲在暗處。帳中的美娘一直沒有合眼，久久等待這一聲音。隨即，輕輕從闖王懷裏撥散起身，在黑暗中穿戴齊整後，又把暗中私藏的黃金攜帶在腰身。轉身在黑暗中，悄悄抽出闖王的寶刀，想一刀結果他的性命。刀把抽出半截，聽到闖王那勻稱的鼾聲，聞到那壯實身軀上散發的男人汗氣，眼前又閃出闖王平日待己恩愛之情，心中一軟，把刀又按入鞘中。直立在闖王身旁，深深躬腰施禮，心中念叨一聲：“願蒼天保佑你舉義成功。”這才款款走出帳房。
黑暗中，高傑早早等得不耐煩了。看到美娘至身邊，遂俯下身子，讓美娘扒在背上，又用大帶勒緊後，方直身提刀在黑暗中揀靜僻處，攀援下山……
天亮以後，當大家發現高傑和美娘不在時，李自成積壓在心的多年的疑點，遂真相大白。闖王李自成則痛哭不止。
劉宗敏立時惱怒，大聲吼叫：“一個破女人如何值得大王如此失態？”
“我哭的是當年被美娘錯指而被錯殺的一位弟兄。這條毒蛇害得我終生背上一個冤魂。”
顧恩君馬上接過話茬：“大王，往日的事兒隻要記取經驗，不用重提。眼下，雖說有不少人背大王而去，我以為這是好事而不是壞事。”
“此話怎講？”
一群弟兄圍著顧恩君，逼他直說。
闖王李自成卻按下顧恩君，自當解釋說：
“天下惟有造反最可怕，可怕的事絕不會一帆風順。眾弟兄不妨細細盤算，自我們舉義以來，一直是順心的事少，受挫的事多。但為什麽你們還要追隨我身後不走？這就是說，一場挫折，自必淘汰一群心小量狹的小人。今天雖說咱們的人少了，但心齊了。遇上狗官兵，必能以一當十，無人可阻攔，我等必會走出困境，踏上坦途。”
闖王的一席話為弟兄們指出心中的方向，人人心氣齊鼓，誓死隨闖王拚殺到底。
為了尋求出路，當天夜裏，闖王派上幾名心腹，出外打探，以求聯絡幾路人馬，以圖再舉。
早在洪承疇率兵追趕李自成自四川返陝之時，正當洪承疇多方部署，煞費苦心剿賊之時，遠在京城的一班官員，正轟轟烈烈掀起一場彈劾洪承疇的事件，為首者，正是兵部尚書楊嗣昌。當時，楊嗣昌在崇禎帝麵前誇下“張十麵之網，三個月滅賊”的海口之後，深得崇禎帝的讚許、支持。但是，旨意下達半年以後，滅賊之舉仍沒有蹤影。楊嗣昌心中自然不快。為了能給自己找個替罪羊，於是他積極聯絡一批官員，紛紛上奏，目標一致對準三邊總督洪承疇。
首先，是工部右給事中吳宇英，在《題秦督洪承疇一籌莫展事科抄》中說：
“……洪承疇剿賊滅寇，一籌莫展，縱寇禍貽五省。……受事已久，底績無期，……即欲奮翼桑榆，如其暮氣惰頹何也？為今之計，莫著急解兵權，別簡名賢以代之。”
兩天以後，三月十五日，廣西道監察禦史楊希旦，在《題秦督洪承疇暮氣難振事科抄》中，義憤填膺地指責說：
“……洪承疇，暮氣難振，養寇稔亂，……賊逆由秦入豫入楚，皆為他無能無為所至，縱賊往來秦、蜀，逾久無功，靡資費時，欺罔朝廷，實可勝誅。”
兵部尚書楊嗣昌，更是推波助瀾，把“三個月滅賊”而不成的罪責，完全推到洪承疇一人身上，罪責難逃，不誅不服人心。
接二連三的奏疏報到崇禎帝手中以後，遲遲不朱批。楊嗣昌等人心懷疑慮，都不知道崇禎帝的心中作何想。
原來，一直令人難以捉摸的，忽喜忽怒的崇禎帝在得到楊嗣昌的宏大剿賊策略以後，先是振奮異常，待聖旨傳下後，他又慢慢琢磨出其中難成之事，但又不好言說改口，隻得聽四處奏疏。他根據自己多年的經驗，認為洪承疇對朝廷是忠心的，而剿賊又談何容易。這個經自己一手提升的三邊總督，對各項事體從沒有過激的言語，做事平淡，而在剿賊中一直是持續努力，從未中止。對這樣的忠臣，怎能談到“可勝誅”的狂言呢？
崇禎帝在看完這些奏疏以後，提起朱筆，寫“俱已知道了”。五個字，再也不看不提。
如果沒有後來的洪承疇的自己請求處分的奏疏，崇禎帝根本不會對他的官職有任何動作。
而作為忠誠於皇上的洪承疇，偏偏在個人失利時，毫不推卸任何責任，並對自己的過錯，毫不隱瞞，並請求從嚴處分。單是這種精神實讓崇禎帝深有感觸。為了擺平關係，使本來對他大加彈劾的人有一個較為明顯的答複，崇禎帝便朱批：奪去洪承疇尚書爵位，降為侍部總督，而沒有剝奪兵權，並限他在五個月內“剿盡賊寇”。