“你會非常愛她的。”海絲特·白蘭又一次說道，她和牧師坐在那兒，望著小珀爾。“難道你不覺得她很美嗎？你看她多有本事，隻用那些普通的花朵就把自己打扮得這麽漂亮！就算她在林子裏采到了珍珠、鑽石、紅寶石，也不可能把自己打扮得更漂亮。她真是個了不起的孩子！但我知道她長得像誰！”
“你知道嗎，海絲特，”阿瑟·丁梅斯代爾微笑著說，笑容中透著一絲不安，“這個總是在你身邊蹦來蹦去的可愛孩子，卻讓我深感恐懼。我想——哦，海絲特，這是怎樣的念頭啊，產生這種恐懼是多麽荒唐！——我自己的相貌有一部分在她臉上得到了重現，而且是那樣明顯，世人都會看出來！但她大部分還是像你！”
“不，不！不是大部分！ ”母親莞爾一笑，答道， “再過一陣子，你就無須害怕世人認出她是誰的孩子了。你看，她頭上插著那些野花，可真是美得出奇！簡直就像是我們留在親愛的古老英格蘭的一個仙女，打扮好了出來迎接我們。”
他們坐在那裏，看著珀爾慢慢靠近，心中湧起一種從未體驗過的情感。在她身上，可以清晰地看見連接他們的紐帶。過去的七年，她都作為一個活生生的象形文字展示在世人麵前，隻要有一個法力高強的預言家或魔法師解讀出這個火焰般的字符，就可以揭開他們極力掩藏的秘密——所有的秘密都寫在這個象形文字上，清清楚楚！珀爾將他們的生命合為一體。不論他們過去犯過什麽罪行，當他們看到兩人肉體結合的產物，看到兩人永結同心的精神結晶時，他們又怎能懷疑他們的塵世生命與未來命運沒有緊密相連？這樣的想法——或許還有一些他們沒有承認或無法確定的想法——使他們對這個正慢慢走來的孩子心生敬畏。
“你和她打招呼時，既不要太熱情，也不要太急切，不要讓她感到有什麽奇怪。”海絲特低聲說，“我們的珀爾有時候是個喜怒無常、異想天開的小精靈。她很少接受別人的感情，尤其在她還沒弄清事情原委的時候。但是，這孩子實際上卻擁有充沛的感情！她愛我，也會愛你！”
“你無法想象，”牧師說，瞥了眼海絲特·白蘭，“對這次會麵，我有多麽害怕，又有多麽渴望！不過，就像我對你說過的那樣，想讓孩子和我親近，確實相當不容易。他們不會爬上我的膝頭，不會在我耳邊嘰嘰喳喳地說個沒完，也不會對我的微笑做出回應。他們隻會站得遠遠的，用怪異的眼神看著我。甚至小嬰兒，隻要被我抱在懷裏，就會號啕大哭。而珀爾這麽年幼，卻已主動跟我親近了兩次！第一次——你知道得很清楚！後一次是你帶著她去那個不苟言笑的老總督家的時候。”
“那一次，你大膽地為我和珀爾做了辯護！ ”母親答道， “我記得，小珀爾也記得。沒什麽好害怕的！她一開始或許會在你這個陌生人麵前感到害羞，但很快就會愛你的！”
這時候，珀爾已經來到溪邊，站在對岸，默默地注視著海絲特和牧師。這二人依舊一起坐在長滿青苔的樹幹上，等著迎接她。在珀爾停腳的地方，小溪恰巧形成一個小水池，水麵光滑如鏡，清晰地映出珀爾嬌小玲瓏的美麗身影。她的身上裝飾著鮮花和編成環的樹葉，但水中的倒影要比現實中的珀爾更優雅，更富靈氣。這個倒影同活生生的珀爾幾乎一模一樣，似乎將它那影子般不可捉摸的品質也傳給了那孩子。珀爾就站在那裏，透過森林中的幽光目不轉睛地注視著他們，模樣十分怪異。她全身沐浴在一道陽光裏，仿佛是通過某種心靈感應，將陽光引到了自己這裏。在她腳下的溪水中，站著另一個孩子——另一個一模一樣的孩子——同樣被金色的光芒所籠罩。海絲特覺得自己似乎同珀爾疏遠了——這種感覺模模糊糊，卻又令她備受煎熬——仿佛那孩子孤獨一人在森林中遊**，離開了她同母親共同生活的空間，現在正徒勞地尋找歸路。
這種感覺半真半假。孩子確實同母親疏遠了，但這是海絲特造成的，並非珀爾的過錯。自從珀爾離開她身邊之後，另一個人被納入了她的感情世界，整個情形為之一變。等珀爾漫遊歸來時，已經找不到她原來習慣的位置，幾乎不知道自己身在何處了。
“我突然冒出一個奇怪的念頭，”敏感的牧師說，“這條小溪是兩個世界之間的界線，而你再也無法跟你的珀爾見麵了。或者，她是一個精靈，而對精靈來說，跨過水流是不被允許的，就像我們小時候聽到的傳說那樣？求你快催催她吧。她慢慢吞吞的，我的神經緊張得都快斷了。”
“過來吧，最親愛的孩子！”海絲特向珀爾伸出雙臂鼓勵道，“你太慢了！你以前什麽時候像這樣沒精打采過？這是我的一位朋友，他一定也會成為你的朋友。從今以後，就不止媽媽一個人愛你了，你將得到雙倍的愛！跳過小溪，到我們這邊來吧。你可以像小鹿一樣跳過來！ ”
珀爾對這一番甜言蜜語毫無反應，依舊留在小溪的對岸。她那雙明亮而又充滿野性的眼睛，一會兒注視母親，一會兒又注視牧師，一會兒又同時掃視他們倆，似乎要將他們之間的關係探査清楚，給自己一個解釋。不知出於什麽原因，阿瑟·丁梅斯代爾一感到孩子的目光落在了自己身上，他的手就悄悄地放到了心口——這個習慣動作已經成了一種下意識的反應。最後，珀爾擺出一副怪異的頤指氣使的態度，伸出細小的食指，顯然是指向母親的胸前。同時，在波光如鏡的小溪裏，小珀爾的倒影頭戴花環，通體沐浴著陽光，也伸出了小小的食指。
“你這個怪孩子，為什麽不到我身邊來？ ”海絲特大聲問。
珀爾依然用食指指著母親，還皺起了眉頭。這種表情出現在一個稚氣十足、嬰兒一般的臉上，令人印象尤其深刻。母親繼續召喚著她，臉上露出罕見的笑容，而那孩子卻愈加專橫傲慢地跺起了腳。小溪裏那個仙子一般美麗的倒影也眉頭緊皺，伸著手指，一臉專橫，把小珀爾的模樣襯托得越發可愛動人。
“快點兒，珀爾，不然我就要生你的氣了！”海絲特·白蘭高聲喊道。雖然平時早已習慣了這精靈般的孩子的乖張行為，但此時她自然希望小珀爾表現得更得體一些。“跳過小溪，淘氣鬼，跑到這兒來！不然我可就去你那邊了！”
但母親的威脅並沒讓珀爾產生一絲一毫的驚慌，就像之前的懇求沒有使她平靜下來一樣。這時，珀爾突然情緒爆發，瘋狂地打著手勢，小小的身軀都扭曲變形了。這野性的爆發還伴隨著撕心裂肺的尖叫，回聲從森林的四麵八方傳來。雖然隻是她獨自在發著不可理喻的小孩脾氣，但聽起來就像是有一大群孩子藏在樹林裏，給她送來同情和鼓勵。溪水中，再次出現火冒三丈的珀爾的模糊身影。她頭戴花冠，腰纏花環，跺著腳，揮著手，而在她發作的過程中，她那根小小的食指始終指著海絲特的胸口！
“我知道孩子為什麽會發火。”海絲特悄悄對牧師說。盡管她極力掩蓋自己的痛苦與煩惱，她的臉還是變得煞白。“孩子們無法忍受終日習以為常的事物發生哪怕一丁點兒的改變。珀爾看不到我始終戴在胸前的那個東西了！”
“我求求你，”牧師答道，“如果你有什麽辦法能讓這孩子平靜下來，就馬上用吧！隻要別像希賓斯夫人那樣的老巫婆發怒時一樣瘋言瘋語就行。”他擠出一絲微笑，接著說，“我最不願見到的就是小孩子發脾氣！同滿臉皺紋的巫婆一樣，美麗的小珀爾也有一種超自然的力量。要是你愛我，就讓她平靜下來吧！”
海絲特再次轉身麵對珀爾，臉漲得通紅，有意瞟了旁邊的牧師一眼，然後重重地歎了口氣。還未等她開口，臉上的潮紅就變成了死人般慘白。
“珀爾，”她哀傷地說，“看看腳下！那兒！在你前麵！在小溪的這一邊！”
孩子順著她指示的方向看過去。隻見紅字就躺在那裏，離小溪那麽近，紅字上繡的金線都倒映在水裏。
“把它拿到這邊來！ ”海絲特說。
“你自己過來撿！ ”珀爾答道。
“真沒見過這樣的孩子！”海絲特對身旁的牧師說，“哦，我有好多關於她的事要跟你講呢。不過，說實在的，她對這個可惡標誌的態度倒是對的。它帶給我的痛苦，我還要再忍受一段時間——隻要再忍受幾天，我們就可以離開這個地方。那時再回望這裏，這裏將如同夢境般虛無縹緲。森林藏不住紅字！但大海會從我手中奪走它，將它永遠吞沒！”
說著，她就走到溪邊，撿起紅字，將它重新佩戴在胸前。就在片刻之前，海絲特還滿懷希望地說要把它沉入深深的海底，可當她從命運的手中再次接過這個致命的標誌時，一種在劫難逃的宿命感立刻壓上心頭。她已經將它拋進了無限的空間！——她已經自由地呼吸了一個小時！——但現在，這鮮紅刺眼的苦難標誌又回來了，依舊在老位置上閃閃發光！任何邪惡的罪行，無論是否有其標誌，都會受到相應的懲罰。接著，海絲特將濃密的秀發挽起來，塞進帽子。那個憂傷的紅字仿佛具有一種摧毀一切美好事物的魔力，她的美貌，她那女性所特有的溫暖與豐潤，都如同落日般悄然逝去。陰影似乎再次將她籠罩起來！
這令人沮喪的變化完成之後，她向珀爾伸出手。
“現在你認識媽媽了吧，孩子？ ”她壓低聲音問，語氣中帶著責備，“現在你媽媽又戴上了恥辱的標誌，又開始傷心痛苦了。你願意跨過小溪，認你媽媽了嗎？”
“是的，現在我願意！”孩子一邊回答一邊跳過小溪，緊緊抱住了海絲特，“現在你真的是我媽媽了！我是你的小珀爾！”
珀爾異乎尋常地溫柔起來，將母親的頭拉下來，吻了她的前額和兩邊臉頰。但就在這時——珀爾總是在給人安慰的同時又製造痛苦，從而讓那安慰大打折扣，這幾乎成了一種必然——珀爾努起嘴，也吻了那個紅字！
“你真壞！ ”海絲特說，“你剛給了我一點愛，就來嘲笑我！”
“牧師為什麽坐在那兒？ ”珀爾問。
“他等著歡迎你呢。”母親答道，“來吧，請他給你祝福！他愛你，我的小珀爾，也愛你媽媽。你不愛他嗎？來吧！他非常想見見你。”
“他愛我們嗎？ ”珀爾說著抬起頭，用機敏銳利的目光望著母親的臉，“他會同我們手牽著手，三個人一起回鎮上去嗎？”
“現在還不行，親愛的孩子。”海絲特答道，“但將來他會跟我們手牽手一起走的。我們將會有自己溫暖的家。你可以坐在他的腿上，他會教給你許多東西，而且非常愛你。你也會愛他的，不是嗎？”
“他會總是用手捂住心口嗎？ ”珀爾好奇地問。
“傻孩子，怎麽會有這樣的問題？ ”母親大叫道，“過來，請他給你祝福！”
然而，珀爾始終不願與牧師親近，這也許是因為每個受寵的孩子都會本能地嫉妒危險的競爭者，也許是因為珀爾生性古怪，反複無常。母親費了好一番氣力，才把她拉到牧師麵前。但她還是一個勁兒地往後躲，做了好幾次鬼臉，就是不願靠近。從嬰兒時代開始，珀爾就會做五花八門的鬼臉，讓自己的麵孔呈現豐富多彩的表情，每種表情都有不同的頑皮相。牧師感到既尷尬又痛苦，但他心想，一個吻興許能產生符咒般的奇效，讓自己跟孩子更親近一些。於是他俯下身子，在珀爾的額頭上吻了一下。珀爾立刻掙脫母親，跑到溪邊，彎下身子，清洗額頭，直到那個不受歡迎的吻被洗得一幹二淨，隨著蜿蜒的小溪漸漸消散。然後她就站得遠遠的，默默注視著海絲特和牧師，而他們正在談話，為新的處境和即將實現的目標做出安排。
現在，這場決定他們命運的會麵就要結束了。小山穀就要重歸寂靜，隻有幽暗的古樹與之相伴。古樹的每一根枝條都將化作舌頭，將這裏發生的故事永久地悄聲傳述下去，但沒有一個凡人能聽懂。那條憂鬱的小溪也會銘記這個故事，盡管它那小小的心中已經承載了太多的秘密。小溪仍會繼續汩汩流淌，那亙古不變的哀傷語調中沒有一分歡快。