阿瑟·丁梅斯代爾凝視著海絲特的臉。他的神情中散發著希望和喜悅，但也摻雜著畏懼，那是一種對她敢作敢為的真性情的驚恐。那些他閃爍其詞，不敢說出來的話，她卻脫口而出。
海絲特·白蘭天生就有一顆勇敢而活躍的心，但長久以來，她不僅被公眾疏離，還被社會放逐。她已經習慣了自由自在地思考，而這對牧師來說則是完全陌生的。她曾在精神的荒原上無拘無束，信馬由韁。那精神的荒原同他們此刻置身其中的原始森林一樣廣袤，一樣複雜，一樣陰森。他們正在這幽暗的森林裏進行決定命運的會談。她的才智和心靈在蠻荒之地如魚得水，她在這裏自由徜徉，正如野蠻的印第安人在森林中自在穿行一樣。過去這些年，她一直用這種被隔絕者的冷漠眼光看待人類的各種製度，以及牧師和立法者創建的一切。她毫無敬意地批判一切，就像印第安人對牧師的綬帶、法官的長袍、頸手枷、絞刑架、家庭和教堂深惡痛絕一樣。她的命運和運氣反倒使她獲得了自由。紅字成了她進入其他女人不敢涉足的領域的通行證。恥辱，絕望，孤獨！所有這些都成了她的老師——嚴厲而狂野的老師——它們讓她變堅強，也教她更悖逆。
牧師則與她截然相反。他一向循規蹈矩，從未觸犯被普遍接受的法規，盡管僅有那麽一次，他膽戰心驚地踐踏了一條最神聖的律令。但那是他一時衝動犯下的罪，並非本性使然，甚至都不是他有意為之。自從那不幸的時刻開始，他一直帶著病態的熱忱和細致監視著自己，不是監視自己的行動——因為一舉一動是很容易控製的——而是監視自己每一絲感情的起伏，每一個念頭的萌動。當時，牧師處在社會係統的最高層，受到各種規範、原則乃至偏見的束縛也愈深。牧師階層的基本觀念不可避免地牢牢禁錮了他。作為一個曾犯過罪的人，那不曾愈合的傷口無時無刻不在刺痛他敏感的神經，令他深感不安。在眾人看來，這樣的他，或許比從未犯過罪的他在德行方麵更可靠。
這樣，我們似乎已經明白：就海絲特·白蘭而言，被世人放逐、蒙受恥辱的整整七年，都是在為這一刻做準備。但阿瑟·丁梅斯代爾卻不一樣！假使他這樣的人再次墮落，還有什麽借口來減輕罪行呢？沒有！除了勉強說什麽：長年的劇痛已將他壓垮；悔恨令他的思想痛苦、黯淡、混亂；是當一個公認的罪犯逃之夭夭，還是繼續做一個偽君子，他的良心或許難以抉擇；躲避死亡和受辱的危險，逃離敵人高深莫測的陰謀，這也是人之常情；最後還可以說，在這條淒苦荒涼的小道上，這個可憐的朝聖者虛弱無力，重病纏身，無比悲慘，但就在這時，他眼前閃現出人類真情和憐憫的光芒，閃現出一種全新的、真實的生活，可以取代他為了贖罪而承擔的沉重命運。讓我們說出這一殘酷而又悲哀的真理吧：罪惡一旦在靈魂深處打開缺口，今生今世就永難修複。這一缺口或許會得到看護、防禦，以免敵人再次闖入心靈的城堡，甚至讓敵人在隨後的進攻中放棄先前成功進襲的道路，選擇其他的途徑，但心靈的城牆已經傾圮，而敵人就在斷壁殘垣旁秘密行動，妄圖再次奪取他們念念不忘的勝利。
即便存在這樣一場心靈的攻防戰，我們也無須詳加描述。隻用一句話就足夠了：牧師決心逃走，而且不是孤身一人。
如果我回想得起，他暗自思忖，過去七年裏自己享受過哪怕片刻安寧，產生過哪怕一絲希望，我都會為了上天真誠的憐憫而忍耐下去。可是現在——既然我注定無可挽救——為什麽我不抓住已定罪的罪犯在行刑前被恩賜的那點安慰呢？或者，就像海絲特勸我的那樣，如果這條路通往更美好的生活，我沿著它走肯定不會喪失更光明的前程！沒有她的陪伴，我也活不下去。她那麽強有力地支持我，那麽溫柔地撫慰我！哦，我不敢抬眼去看的你啊，你還能原諒我嗎？
“你應該走！”他與海絲特目光交匯時，後者平靜地說。
決定一旦做出，一種奇異的喜悅便在他愁苦的心中投下閃爍的光影。一個囚徒剛剛逃離心靈的地牢，踏上那未獲救贖、未基督教化，也無法無天的地域，呼吸到狂野的自由之氣，該會是怎樣地欣喜若狂啊！此前七年，他隻能悲慘地匍匐在地，現在他的精神則一躍而起，天空仿佛離他更近了。他是一個宗教氣質濃重的人，情緒也不可避免地染上了一層虔誠的色彩。
“我又能感受到快樂了？ ”他大叫起來，對自己的變化大為驚異，“我還以為快樂的幼芽在我心中早已死去！哦，海絲特，對我而言，你比天使還神奇！我似乎將自己，將那個病痛纏身、罪孽深重、愁苦不堪的自己扔在了這些落葉之上，以一個全新的姿態重新站立起來，帶著全新的力量，為慈悲的上帝增添榮光！這正是更美好的生活！我們為什麽沒有早點兒發覺呢？”
“我們不要回頭看！”海絲特·白蘭答道，“往事已經一去不返！我們為什麽還要糾纏不放呢？看！我要把過去的一切，連同這個標誌統統拋卻，就像它們從未存在過一樣！”
說著，她就將固定紅字的胸針解開，把紅字從胸前取下，扔到遠處的枯葉之間。那神秘的標誌落在小溪邊，再多飛咫尺之遙便會掉進水裏。那樣的話，小溪除了繼續絮叨無人能懂的故事，又要載走另一段哀傷了。可是，那個繡了金線的紅字就那樣躺在溪邊，如同被遺失的珠寶一般閃閃發光。也許某個倒黴的漫遊者會撿起它，從此背上古怪的負罪感，萎靡不振，還莫名其妙地連遭厄運。
拋掉了恥辱的烙印，海絲特長舒一口氣，羞恥與痛楚的重負也從心頭卸下。哦，真是無比輕鬆暢快！隻有在享受到自由時，她才知道枷鎖的沉重！又一陣衝動襲來，她摘掉了那頂約束頭發的規規矩矩的帽子。烏黑濃密的秀發落在她的雙肩，霎時光影流動，給她的麵容平添了幾分溫柔嫵媚。她的眼角眉梢都散發著盈盈笑意，仿佛是從這個女人的心底迸發出來似的。她那蒼白已久的臉頰泛起一片紅暈。她的女性特質，她的青春年華，以及她飽含的美麗，都從男人所謂的“不可追”的過往中複蘇了，連同她少女時代的憧憬和從未體驗過的快樂，全都匯聚在此時此刻的魔環之中。天地間的陰霾仿佛從這兩個凡人心中流出來，他們的哀愁消失了，陰霾也隨之消散。刹那間，上天綻開笑臉，陽光噴薄而出，傾瀉在陰暗的森林裏，每片綠葉都喜氣洋洋，枯黃的落葉都金光閃閃，連形態威嚴的樹木的灰白樹幹也閃爍著輝光。原先所有昏暗的事物，現在都熠熠生輝。那條小溪泛著粼粼波光，歡快地一路流向神秘的森林深處，就連那歡快也變得神秘起來。
這就是大自然——蠻荒的異教徒的大自然，從未被人類法律征服的大自然，也未接受更高真理啟蒙的大自然——對這兩人精神上的狂喜的共鳴！愛情，無論是新生的，還是從死一般的沉睡中被喚醒的，都必然生出陽光，把心照得透亮，還會滿溢到外部世界。就算森林裏依然昏暗如故，在海絲特眼中，它也會是光明的，在阿瑟·丁梅斯代爾眼中亦是如此！
海絲特看著他，又一陣喜悅湧上心頭。“你得認識一下珀爾！ ”她說，“我們的小珀爾！你見過她——沒錯，我知道！——但現在你要用另一種眼光看她。她是一個奇怪的孩子！我幾乎都搞不懂她！但你會深愛她，就跟我一樣，還會教我怎樣對待她。”
“你認為那孩子會高興認識我嗎？ ”牧師局促不安地問， “我從來都遠遠地躲著孩子們，因為他們常常表現出對我的不信任——不願跟我親近。我甚至有點兒怕小珀爾！”
“啊，這太讓人傷心了！ ”孩子的母親答道，“但她會非常愛你，你也會非常愛她。她就在不遠的地方，我叫她過來！珀爾！珀爾！”
“我看見那孩子了。”牧師說，“她就在那邊，站在一縷陽光下，離這兒還有一段距離，就在小溪的對岸。這麽說，你認為那孩子會愛我？”
海絲特笑了笑，再次呼喚珀爾。就像牧師描述的那樣，她就在一段距離之外。一道陽光穿過交錯的樹枝組成的拱頂照在她身上，讓她看起來仿佛身著華服的幻影。那道光微微顫動，時有時無，她的身影也隨之忽而清晰，忽而模糊——上一刻還是個真實的孩子，下一刻就變成了一個小精靈。她聽見了母親的呼喚，緩緩地穿過森林走來。
母親和牧師坐著談話時，珀爾並不覺得時間難以打發。黑暗的大森林——對於那些將愧疚和痛苦帶進森林中的人來說，它會露出一副嚴峻無情的麵孔——成了這個孤獨孩子的玩伴，而且還知道怎麽同她遊戲。雖然森林陰沉憂鬱，卻換上了最和藹的心情歡迎她。它將蔓虎刺果送給了她，那果子去年秋天就長了出來，但到今年春天才成熟，在枯葉的襯托下，如血滴一樣鮮紅。珀爾采集了一些果子，很喜歡它們野生的味道。荒野中的小動物見到她，也懶得給她讓路。一隻鷓鴣帶著十隻幼雛，氣勢洶洶地衝上前來，但很快又後悔做出如此狂暴的舉動，於是咯咯地叫起來，安撫孩子們不要害怕。一隻鴿子獨自棲息在低矮的樹枝上，任憑珀爾靠近，發出一種既像是歡迎又像是驚恐的叫聲。鬆鼠在自己棲身的高高的樹頂吱吱叫著，不知是在生氣還是在高興——鬆鼠是一種脾氣暴躁、滑稽可愛的小家夥，很難分辨它到底心情如何——它就這樣衝孩子叫著，還把一枚堅果扔到她頭上。那是一顆去年的果實，已被它尖利的牙齒咬過了。一頭沉睡的狐狸被她踏在落葉上的響動驚醒，好奇地看著珀爾，仿佛拿不定主意是該偷偷溜走，還是留在原地繼續睡覺。據說，有一頭狼——但故事講到這裏，真是有點兒荒誕不經了——走上前來，嗅嗅珀爾的袍子，還把它凶相畢露的腦袋伸過去，任由珀爾撫摸。不過，事實似乎是這樣：森林母親與它養育的這些野生動物，都在這個人類孩子身上發現了同它們類似的野性。
無論是在兩側長滿青草的居民區街道，還是在母親的小屋，珀爾都不如在這裏這般溫馴。鮮花似乎也知道這點，所以在她經過時，它們紛紛低聲呼喚：“用我來打扮你吧，漂亮的孩子，用我來打扮你！”為了讓它們開心，珀爾采了些紫羅蘭、銀蓮花、耬鬥菜，以及從老樹上垂到她眼前的嫩綠無比的小樹枝。她將這些花朵和枝條裝飾在頭發和腰上，轉眼就變成了小仙女，或者說小女神，或是與這古老森林最息息相關的什麽小精靈。珀爾將自己如此裝扮起來，突然聽到母親的呼喚，便慢慢地往回走。
她走得很慢，因為她看見了牧師！