盡管牧師走得很慢，但直到他快要走過去時，海絲特才鼓起氣力喊出聲來。最後，她引起了牧師的注意。
“阿瑟·丁梅斯代爾！”起初她的聲音很輕，隨後越來越響亮，隻是略帶嘶啞，“阿瑟·丁梅斯代爾！”
“誰在叫我？ ”牧師回應道。
他趕忙打起精神，挺直了身體。一個不願被旁人見到的人受驚時，往往會做此反應。他焦急地朝聲音傳來的方向望去，隱約看見樹下有一個人影。陰雲密布的天空和濃密的樹蔭將正午變成了暗沉沉的黃昏，而那人又穿著暗色的衣服，同周遭的環境融為一體，以至於他無法分辨那是女人還是幻影。也許，他人生道路就是如此，總會有從他思想中偷偷溜出的幽靈出沒。
他上前一步，認出了那個紅字。
“海絲特！海絲特·白蘭！ ”他說，“是你嗎？你還活著嗎？”
“當然！”她答道，“就和過去七年一樣！你呢，阿瑟·丁梅斯代爾，你還活著嗎？”
他們如此詢問彼此實際的肉體是否存在，甚至質疑自身的存在，其實不足為奇。他們在幽暗的樹林裏相逢，確實十分怪異，仿佛是兩個生前關係親密的靈魂在地下初次見麵一樣。他們不熟悉死後的情況，也不習慣同脫離軀殼的鬼魂為伍，隻好站在那裏瑟瑟發抖。兩人都是鬼魂，彼此畏懼的鬼魂！他們對自身懷有同樣的畏懼，因為恐慌讓他們重獲清醒，讓他們認識到各自的心路曆程。生活中隻有現在這樣緊張得屏住呼吸的時刻，才能有這般體會。這一瞬仿佛一麵明鏡，讓靈魂得以看清自身。驚恐不安的阿瑟·丁梅斯代爾不情不願地緩緩伸出顫巍巍的手，那死人般冰冷的手觸碰到海絲特·白蘭同樣冰冷的手。這一握驅散了見麵時最令人抑鬱的心理陰影。至少現在，他們覺得對方與自己同屬一個世界了。
兩人一言不發，返回海絲特剛剛走出來的林蔭——不是有人主動發起，而是出於心照不宣的默契——在她和珀爾先前坐過的長滿青苔的樹樁上坐下。等他們終於能開口說話時，最開始隻是像兩個相遇的熟人一樣寒暄客套，談談陰沉的天空、逼近的風暴之類，然後詢問彼此的健康。他們就這樣小心翼翼地談下去，一步步地深入盤旋在他們內心最深處的秘密。命運和環境讓他們疏離了太久，他們隻好先隨意說些輕鬆的話題，才能打開話匣子，然後才有可能坦陳內心真實的想法。
過了一會兒，牧師注視著海絲特·白蘭的眼睛。
“海絲特，”他說，“你得到安寧了嗎？”
她慘然一笑，俯視著胸口。
“你呢？”她問。
“沒有！我得到的隻有絕望！ ”他答道，“像我這樣的人，過著這樣的生活，我還能期待什麽呢？如果我是一個無神論者，一個良心泯滅的人，一個本性粗野殘暴的混蛋，我可能早就得到安寧了。不，我本就不應該失去安寧！ 可是，就我的靈魂而言，無論我原先具備多麽優秀的品質，上帝賜予的所有精美禮物都成了折磨精神的幫凶。海絲特，我太慘了！”
“人們尊敬你。”海絲特說，“你也的確為他們做了許多好事！難道這沒能給你帶來安慰嗎？”
“這帶給我更多的痛苦，海絲特！隻有更多的痛苦！”牧師苦笑著答道，“至於我似乎做過的那些好事，我對它們沒有半點兒信心。那隻是一種幻想罷了。像我這樣一個被毀滅的靈魂怎能救贖他人的靈魂呢？ 或者說，一個被玷汙的靈魂如何能淨化他人的靈魂？至於人們對我的尊敬，我寧肯他們給我的是蔑視與仇恨！海絲特，你認為我能得到慰藉嗎？我不得不立於講壇之上，麵對眾人仰視的目光，仿佛我的臉上散發著天國的光芒！我不得不看著我那些渴望真理的教民傾聽我的話語，仿佛那是聖靈在發聲！然後我反觀內心，就會發現他們崇拜的偶像竟然如此醜惡！我的內心痛苦不堪。我嘲笑自己是何等表裏不一！就連撒旦也在笑我！”
“你這樣對待自己不公平。”海絲特溫柔地說，“你已經深刻而痛徹地懺悔過。你的罪過已然卸下，留在了久遠的歲月。正如人們看到的那樣，你現在的生活無比聖潔。你做了那麽多好事來證明自己的懺悔，這難道不是事實嗎？為什麽這不能給你帶來安寧呢？”
“不，海絲特，不！ ”牧師答道，“我做的所有好事都沒有實質意義！它們冰冷、死寂，對我毫無用處！我做了足夠多的自我懲罰！卻絲毫沒能做到懺悔改過！否則，我早就脫下這虛偽的神聖外衣，現身在眾人麵前，暴露出我立於最終審判席時的真麵目。海絲特，你能在胸前公開佩戴紅字，這是多麽幸運啊！我的紅字在暗中灼燒我的心！你不會明白，經曆了七年自欺欺人的折磨之後，能與一雙知曉我真麵目的眼睛相對，我是多麽輕鬆啊！假如我有一個朋友——或者是我的死敵！——在對別人的讚揚感到厭煩時，我可以每天去他那兒，以最可恨的罪人的身份出現，那我的靈魂或許就能保持不滅。隻要這一點點真實就能拯救我！可現在，我的一切全是謊言！——全是空虛！——全是死亡！”
海絲特·白蘭注視著他的臉，但猶豫著未能開口。他方才激烈地表達了壓抑已久的情緒，而他的這番話給海絲特提供了一個絕佳的機會，把到這裏來要說的話一吐為快。她克服了畏懼，開口了。
“你現在想要的這個朋友，”她說，“能同你一起哭訴你的罪過的朋友，就是我——你的同謀！”她再次陷入猶豫，但還是努力說下去，“你也早已有了這樣的敵人，他和你住在同一屋簷下！”
牧師驚跳起來，上氣不接下氣。他緊抓著胸口，像是要把心從胸膛中撕扯出來一樣。
“啊！你說什麽？ ”他大叫起來，“一個敵人！就在我屋簷下！這是什麽意思？”
海絲特·白蘭完全能體會這個不幸之人所受的深深的創傷，對此她也要負責——是她任由牧師被那個心懷惡意的壞人擺布了這麽多年，但實際上一刻都不應該被允許。不管這個敵人戴著怎樣的麵具隱藏自身，同這樣的人接觸本身就足以擾亂阿瑟·丁梅斯代爾這般敏感的人的磁場。曾有一段時間，海絲特對這一點疏於考慮。或者說，她自己也在遭受苦難，憤世嫉俗，於是就讓牧師自己去承受在她看來也許更容易忍耐的厄運。但是最近，自從他夜遊登上行刑台的那晚，海絲特的心就軟了，萌生了對他的同情。她現在能更準確地解讀他的內心。她毫不懷疑，羅傑·奇林沃斯時時刻刻跟隨著牧師——他悄悄釋放惡意的毒素，汙染牧師周圍的所有空氣——還以醫生的身份，名正言順地幹預牧師的身體和精神上的疾病。所有這些作惡的機會都被用於達成一個殘忍的目的。通過這些機會，他讓受害者的良心永遠處於焦躁的狀態，再發展下去，不但不可能通過有益的痛苦來治愈疾病，反而會導致受害者的精神狀態發生紊亂和崩潰。結果，受害人幾乎注定會發瘋，然後便會永遠脫離“善”與“真”，而這種脫離在塵世上的表現就是瘋狂。
這就是她給牧師帶來的毀滅，但牧師卻是她曾經——唉，為什麽我們不能說呢？——而且是至今仍然深愛著的人！海絲特覺得，正如她對羅傑·奇林沃斯說過的那樣，牧師即使失去好名聲，甚至失去生命，也要比她為他做出的選擇強無數倍。現在，她寧願倒在林間的落葉上，死在阿瑟·丁梅斯代爾的腳邊，也不願承認自己犯下的這一大錯。
“噢，阿瑟，”她大喊道，“原諒我吧！在別的所有事情上，我都竭力保持誠實！誠實是我能夠堅守的唯一美德，無論遭遇怎樣的困境，我都從未背棄誠實，但隻有一次例外。因為事關你的利益、你的生命、你的名譽，我隻好同意實施欺騙。可是，說謊從來都是不對的，即便麵對死亡的威脅也是！你還不明白我要說什麽嗎？那個老頭兒！那個醫生！那個被稱作羅傑·奇林沃斯的人！他曾是我丈夫！”
牧師注視她的目光中瞬間爆發出狂暴的**，在融合了更崇高、更純潔、更溫柔的品性之後，這股**呈現出不同的形態。事實上，魔鬼已經占據了他性格中狂暴的這部分，並且試圖借此征服其餘的部分。他雙眉緊蹙，麵色鐵青，海絲特從未見過如此陰森的表情。在這短短的瞬間，牧師仿佛完全變了一個人。不過，常年的痛苦已經將他折磨得虛弱不堪，即便用盡氣力也隻能做出短暫的掙紮而已。他癱軟在地，雙手掩麵。
“我早該知道啊！ ”他喃喃道，“我就知道！在我第一眼看到他，還有此後那麽多次看到他的時候，我的心都會不由自主地畏縮，這難道不就是在向我揭露這個秘密嗎？我怎麽就不明白呢？哦，海絲特·白蘭，你根本、根本就不知道這件事是多麽可怕！是多麽可恥！是多麽下流！把一顆病態的、有罪的心靈暴露在那個幸災樂禍看我笑話的人眼前，這是多麽可怕，多麽醜陋啊！女人啊，女人，你要對這一切負責！我不能原諒你！”
“你應當原諒我！”海絲特叫喊著，撲倒在他身旁的落葉上，“讓上帝來懲罰我吧！你應當原諒我！”
海絲特心中突然生出一股不顧一切的柔情，她張開雙臂抱住他，將他的頭緊按在自己胸口。他的臉頰貼在紅字上，但她毫不在意。牧師想用力掙脫，但卻隻是白費氣力。海絲特不肯放開他，唯恐他再用灼灼的目光盯著她。整個世界都在對她蹙眉怒視——對這個孤苦無依的女人蹙眉怒視了七年之久——她全都扛了下來，甚至沒有一次挪開她那堅定、憂傷的目光。就連上天也對她蹙眉怒視，而她沒有死。但是，這個蒼白瘦弱、身負罪愆、悲痛不已的男人的蹙眉怒視卻是海絲特承受不了的。她簡直活不下去了！
“你還能原諒我嗎？ ”她一遍又一遍地重複著，“你能不能不要對我皺眉？你能原諒我嗎？”
“我原諒你，海絲特。”牧師終於長歎一口氣，答道。那歎息仿佛是從悲傷的深淵中發出的，已全然沒有怒氣。“我現在慷慨地原諒你。願上帝原諒我們兩人！海絲特，我們不是這世上最邪惡的罪人。有一個人的罪孽甚至超過我這個墮落的牧師！那老頭兒的複仇比我的罪行更陰險。他冷酷無情地侵犯了聖潔的人心。海絲特，你和我從來沒有做過這種事！”
“沒有，從來沒有！ ”她嘀咕著，“我們所做的事，自有其神聖的意味。我們是這樣感覺的！我們彼此這樣說過！你忘記了嗎？”
“別說了，海絲特！”阿瑟·丁梅斯代爾說著站起身，“不，我沒有忘記！”
他們在長滿青苔、倒在地上的樹幹上肩並肩再次坐下，十指緊扣。現在可以說是他們生命中最悲傷的時刻。他們的生命之路彎彎曲曲，越走越暗，終於來到這個地方。但這個地方也散發著一種令他們流連忘返的魅力。他們忍不住想在這裏多待一會兒，再多待一會兒，最後還要多待一會兒。四周的樹林幽暗不明，疾風吹過，發出沙沙的聲響。沉重的樹枝在他們頭頂隨風晃動。一棵形態威嚴的古樹在向另一棵樹哀傷地呻吟，似乎在訴說坐在它下麵的這對戀人的悲情往事，又似乎在無奈地預言邪惡將至。
他們還是不願離去。返回居民區的那條林間小道看上去多麽令人沮喪！回去之後，海絲特就必須再次背負恥辱的重負，而丁梅斯代爾就必須重新戴上正人君子的虛偽麵具！於是，他們又逗留了片刻。即使是金光也不如這黑暗森林中的昏暗微光珍貴。在這兒，隻有他的眼睛才能看見她，所以紅字就不會再灼燒這個墮落女人的胸膛！在這兒，隻有她的眼睛才能看見他，所以欺騙上帝和世人的阿瑟·丁梅斯代爾或許能短暫地表露自己的真麵目！
突然，一個念頭湧入他的腦海，令他大吃一驚。
“海絲特，”他叫道，“我又想到一件可怕的事！羅傑·奇林沃斯知道你要揭穿他的真實身份，那他還會繼續保守我們的秘密嗎？他現在又打算怎樣報複我們呢？”
“他的天性中有一種奇特的保守秘密的傾向。”海絲特若有所思地答道，“在秘密複仇的過程中，這種傾向越發強烈。我認為他不大可能泄露我們的秘密。他無疑會尋找別的方式來滿足自己不可告人的複仇欲望。”
“那我呢！同我的死敵呼吸同一屋簷下的空氣，我怎麽活得下去？ ”阿瑟·丁梅斯代爾驚叫道。他的內心已經畏縮，一隻手緊張地按在心上——這已經成了他無意識的習慣動作。“為我想想，海絲特！你很堅強。替我拿個主意！”
“你不能再和這個人住在一起了。”海絲特緩慢而堅定地說，“你的心絕不能再暴露在他的邪眼注視之下！”
“這比死亡可怕多了！ ”牧師答道，“但是怎樣避免呢？我還有別的選擇嗎？剛才你把他的真實身份告訴我， 我倒在了這些枯葉之上，可我還要再倒下去嗎？我必須倒在地上，立刻死去嗎？”
“天啊，看你被糟蹋成了什麽樣子！ ”海絲特說，雙眼噙滿淚水，“難道你要因軟弱而死？再沒有別的理由？”
“上帝的判決降臨在我身上。”備受良心折磨的牧師回答， “我無法與全能的上帝抗爭！”
“上帝會發慈悲的，”海絲特接著說，“隻要你有力量接受慈悲。”
“請你給我力量吧！”他答道，“告訴我該怎麽辦。”
“難道世界就如此狹小嗎？”海絲特·白蘭大聲說，深邃的目光緊盯著牧師的眼睛，本能地對牧師的靈魂施加了一道磁力。那靈魂已經破碎沉淪，幾乎無法再度振作。“難道整個宇宙隻限於那個小鎮之中？那個地方不久之前還是一片鋪滿落葉的荒野，同我們現在身處的這個地方一樣人跡罕至。這條林間小道通向何方？你說往後走可以回到居民區！沒錯，但你還可以往前走！往前，再往前，深入荒野。你越往前，旁人看你就越不清楚。再走出幾英裏，滿地的黃葉之上便不會再有白人踏足的痕跡。到那裏你就自由了！隻需走如此短的一段路，你就可以從飽受折磨的世界，進入你仍然可以享有幸福的世界！這廣袤無邊的森林，難道就找不到一個隱蔽之處，讓你的心靈避開羅傑·奇林沃斯的目光？”
“有，海絲特，但隻能在落葉之下。”牧師答道，嘴角露出淒慘的微笑。
“還有廣闊的海路呢！”海絲特接著說，“你就是沿海路來到這裏的。如果你願意，大可以沿海路回去。在我們的故國，不論是偏遠的鄉村，還是宏大的倫敦——當然，還可以在德國、法國，或是宜人的意大利——他就拿你沒有辦法，也搞不清你的下落！所有這些鐵石心腸的人，還有他們的看法，又同你有什麽關係呢？他們已經將你優良的天性禁錮得太久！”
“那可不行！ ”牧師答道，他似乎覺得海絲特是要他去實現一個遙不可及的夢想，“我已經無力出走。我是個卑鄙可恥、罪孽深重的人，除了在上帝給我安排的地方苟延殘喘之外，我再沒有別的想法。盡管我自己的靈魂早已迷失，但我還能竭盡所能地為其他的靈魂做事！我不敢擅離職守，雖然我隻是個不可靠的哨兵，當枯燥的守望結束時，我得到的酬勞隻會是死亡和恥辱！”
“你已經被七年的痛苦壓垮了。”海絲特回答，她飽含熱情地下定決心，要用自己的力量使他振作起來。“但你應該將這一切都拋在身後！當你沿著林間小道行進時，不要讓它們絆住你的腳步。如果你選擇穿越大洋，就不要把它們帶上船。把這些殘骸與廢墟都留在這裏，留在它們誕生的地方吧！別再同它們糾纏下去！讓一切都重新開始！你這一次沒有通過考驗，難道就喪失了所有的可能？不是這樣！你的未來依舊充滿了考驗與成功。你依然可以享受幸福！依然可以做善事！拋棄這虛偽的人生，去迎接真實的生活吧！如果你的心靈召喚你傳教，你就去當紅種人的牧師和使徒吧。或者——還有一個更符合你天性的選擇——加入文明世界那些最聰明睿智、最聲名遠揚的博學之士當中，去做一位學者與哲人。去布道！去寫作！去行動！去做任何事情，除了躺下等死！放棄阿瑟·丁梅斯代爾這個名字，給自己另取一個名字，一個高貴的名字，一個可以坦然使用、不會讓你感到害怕或羞辱的名字。為什麽還要像從前一樣深陷在吞噬你生命的痛苦之中？！那痛苦隻會讓你精神萎靡、無所作為！甚至還會讓你無力懺悔！振作起來！離開這裏！”
“哦，海絲特！ ”阿瑟·丁梅斯代爾叫道，眼中閃出一道由她的熱情點燃的亮光，但那光芒轉瞬即逝。“你這是在叫一個雙膝顫顫的人去賽跑啊！我隻能在這裏了此殘生。我沒有力量和勇氣去廣闊、陌生、艱險的新世界獨自一人闖**了。”
這是一個破碎心靈最後表達的絕望。他連抓住看似並非遙不可及的好運的氣力都沒有了。他又重複了那個詞。
“獨自一人，海絲特！”
“你不會獨自一人的！”她用深沉的聲音答道。
現在，一切全都說出來了！