白芍往衣服裏填布團企圖吸引男人目光的時候才十三歲。這並不是因為她性早熟。她跟所有十三歲的姑娘一樣，對性的了解還相當膚淺。她這樣做是因為那時候她已經為自己定下了一個重大的人生目標——嫁給一個一直被她們稱為王土爺的地主。
一個十三歲的腦袋被迫去思考人生重大命題的時候，往往都是茫然無措的，但白芍卻能思路清晰，而且冷靜鋪排。實際上在那場空前強大的魚鰍症降臨我們花河之前，白芍的表現並沒有什麽過人之處，她和妹妹紅杏一樣平常。可那一年我們花河兩岸整整齊齊犯上了魚鰍症，不管男女老少，地主還是佃農，一齊叫肚子痛。整整齊齊叫了十來天，好多人就給“魚鰍”整死了。這些死去的人中，包括白芍和紅杏的父母，和白芍未來的婆婆。
婆家少了口人，白芍又成了孤兒，人家就要來把白芍娶過去。男人叫王蟲，比白芍大上七八歲，早猴急急想娶媳婦了。可是白芍卻說，我看我還是把妹妹養大點兒再說吧。在白芍看來，王蟲家跟她們家一樣，也是地主王土的佃農，嫁過去跟不嫁過去也沒區別。
白芍不得不認真思考她和妹妹的未來。
那一陣，沒被魚鰍症奪走生命的人們，並沒有因為自己的幸運而有多高興。我們都給這場前所未有的強大的魚鰍症嚇得不輕，隨時隨地都抱著肚子，警惕著魚鰍症隨時來襲。況且，我們多半都不同程度地失去了親人，因此我們的臉上一直還保持著憂傷。隻有白芍是另一個樣子。我們一點也看不出白芍的憂傷和警惕。我們倒是看出她的圓臉變得長些了，孩子氣幾乎看不見了。過一小陣兒，就到了秋收期，大家都忙著收苞穀，割稻子。白芍也帶著妹妹到了田間，但她不是去收莊稼，而是去賣莊稼。她找到了兩個願意買她家莊稼的人，她帶著他們來到地頭，討論這一塊地裏的苞穀能值多少錢，那一塊田裏的稻子又能管多少錢。在價錢的問題上，別人也沒太欺負她，因此，收莊稼的人就不是白芍了。
白芍把她家的莊稼全賣掉了，隻留了點夠她和妹妹糊半月口的口糧。她沒有給自己留退路，她的目標就是進王家。剛收下莊稼十天不到，王家就來人催租了。這個時候，白芍就說，我家沒啥子交的。人家問，你家的糧呢？白芍說，還在地裏就抵了債，沒糧。人家問，錢呢？白芍說，要有錢，還拿糧抵債嗎？人家問，那咋辦？白芍說，你們把地收回吧，我們兩個也種不了。人家說，地收回是一回事，今年的租是另一回事。白芍不吭，一副沒商量的表情。
王家辦這事的人是朱大秀，是地主婆巫香桂一手培養起來的得力助手。王家雖是地主，家業也沒大到不要管家就管不下的地步，但王土不管事。王土天性好玩，一輩子就喜歡個遛狗下棋，早些年他也收過租，但人家要是提出拿一隻狗仔頂一份租，他想都不想就會同意，遇上沒狗仔又想欠租的，要是會下棋，他便讓人家陪他下棋來頂租。因此，他隻幹過一季，巫香桂就讓他下課了。一開始她自己去收，去時便帶著朱大秀。朱大秀是巫香桂的外甥，信得過。小夥子又機靈好學，三兩季，巫香桂就把他帶出來了。而且青出於藍勝於藍，那家夥收租比巫香桂還玩得狠。以往巫香桂收租帶著他，後來他收租就帶條狗，狗是那種最凶的狗，渾身上下的毛都直楞楞刺著，連臉上的毛也跟身上一樣長一樣刺著，眼睛永遠都處於充血狀態，很像一些個不修邊幅卻又整天酗酒的惡棍。這惡棍會看朱大秀的眼色，要是朱大秀被誰惹得不高興了，它就會攻擊誰。那可不是簡單的攻擊，它同時還是個投機主義者，替主人辦事的時候也是要撈點好處的。通常情況下，它會給自己爭取到一塊人肉，那肉帶著一股汗味兒，它會把它囫圇吞下，等肚子自己慢慢去消化。
但狗沒咬白芍，因為朱大秀並沒表示他很生氣。朱大秀說，你要是交不起租，就要拿你去當丫頭抵，你不怕？白芍沒吭聲。白芍不吭聲不是因為她害怕拿她去當丫頭抵債，而是因為朱大秀正在往她設下的套子裏鑽，這讓她不得不拚命讓自己保持冷靜，生怕不注意露了餡壞了她的大事。
朱大秀說，不吭氣也交不了差，你和你妹妹就到王家幹活抵你家欠下的租子，哪個時候抵完，哪個時候回來。
白芍說，抵就抵。
就帶上妹妹紅杏跟朱大秀走。紅杏哭，她扯兩下她，對著她耳朵說，別哭，聽姐的，保證你有好日子過。九歲的紅杏當真就不哭了，未來是個什麽樣子她也看不見，也沒有足夠的閱曆向她證明去王地主家就不好，她隻知道，姐姐有主意，聽姐的沒錯。
朱大秀帶回白芍和紅杏，巫香桂並不高興。兩張嘴哩，又是吃長飯的，幹活又幹不了個啥子，你以為劃算？她對朱大秀說。
一邊的王土聽了便打哈哈說，哪能又想馬兒跑，又想馬兒不吃草呢？說著還跟白芍和紅杏擠眉弄眼，好像他跟她們是一個隊列的。巫香桂看不慣王土那副德性，恨一眼走開了。紅杏就吃吃笑，因為王土剛剛衝她做了一個怪相。白芍也想笑，但她忍住了。
朱大秀得趕緊跟過去，巫香桂的不高興對於他來說很是問題。巫香桂在生氣，他又不好多嘴，隻好先跟著。
王土笑完了就走了，他叫上了他的狗。他遛狗去了。
朱大秀又回來了，用了一種很跋扈的神氣衝她們喊，快跟我過堂屋去。
白芍和紅杏跟著他到了堂屋，看見巫香桂坐那兒吸著一根長煙鬥。那齊人高的長煙鬥是王土的爹留下來的，代表著王家的權威，王土不吸煙，又對權威沒興趣，巫香桂就當仁不讓地接過來了。巫香桂實際上也並不那麽愛抽煙，但既然那根煙鬥代表著權威，抽煙帶來的滿口辛辣就算不了什麽了。遇上家裏要做出什麽重大決定的時候，那根長煙鬥確實給她增添了不少威風。
除了巫香桂和朱大秀，堂屋裏還站著老媽子梨花嬸。看起來梨花嬸剛剛受過氣，委屈扭結成一張縐皮繃在她臉上，一觸即發的樣子。白芍和紅杏剛進門就撞上了她的火藥槍。“就是你兩個小**呀？我還以為是哪兩個……”結果巫香桂沒讓她罵，巫香桂隻威嚴地“嗯”了一聲，她就無可奈何地把嘴閉上了。但把嘴閉上並不等於她就不恨了，因為白芍和紅杏來了，她就被巫香桂辭了。她都在王家幹了三年了，從巫香桂生下她的心肝兒子那天她就來了，是她把王家的香火棍子一把屎一把尿帶到了三歲。雖說後來還是給那場恐怖的魚鰍症奪走了生命，夭折了，但她的苦勞是閻王也抹不去的呀。
辭她的雖說是巫香桂，但她把怨恨轉嫁到了白芍和紅杏的頭上。巫香桂不讓她罵，她就撲上去撕白芍，要把她撕碎了吞進肚裏才算解恨。當然這也沒能得逞，現在白芍和紅杏都是王家的人了，她怎能想撕就撕？朱大秀兩下把她掀開，她就隻好暫時按住火氣，把一口一口的憤怒往肚子裏吞。你看她那樣子，就不會懷疑她的憤怒極有可能會把她噎死掉。她吞得很艱難。
巫香桂開始說話了。
你們兩個小疙瘩聽著，留下你們，梨花嬸就得回家，是你們奪了她的飯碗。
白芍說，是你們叫我們來抵租的，要是不想留下我們，那我們現在就走。
巫香桂恨了她一眼，她不喜歡下人頂她的嘴，更何況還是個小孩。她狠吸一口煙，再把煙霧猛吐出去，然後接著說話。當然得留下你們，要不你們用啥子來抵租啊？她說。但是你們一來，梨花嬸就得回去了，所以，梨花嬸這一年的工錢就得你們開……
白芍打斷她說，這不對頭，梨花嬸是給你們家幹活，又沒給我們家幹活。
巫香桂這一回竟然很耐心地讓白芍把話說完了。然後她似乎突然覺得白芍這樣跟她頂嘴也蠻有意思的，她對白芍往下的表現表露出極大的興趣，她向白芍傾著身子，麵露柔和，說，可你們要是不來，梨花嬸就用不著回家，這賬怎麽也得算到你們頭上，即使我們王家不這樣算，梨花嬸也是要這樣算的。
她把話說完就緊盯著白芍，想看她的嘴裏還能蹦出啥詞來。白芍在她的注視下沉默了一小會兒，然後說，你們想怎麽算就怎麽算吧。
巫香桂沒想到她就這麽投降了，表情裏透露出意猶未盡和失望來。梨花嬸突然喊了起來，這不是整死我了？！巫香桂說，王家不會少你的工錢，不過，這工錢得算到她們兩個的頭上，就是說，得她們給你。梨花嬸說，那不等於沒有？就她們兩個小**，賣肉都抵不了我的工錢。巫香桂說，王家還是很好說話的，這樣吧，讓她們拿出兩年時間來頂你的工錢，她們幹完兩年，我就給你工錢。又回頭對白芍說，至於你們的債，得從兩年以後才開始抵。梨花嬸又喊，這不對頭！巫香桂說，我說對頭就對頭，沒啥子不對頭的。
這一場算計給巫香桂帶來了巨大的快樂，白芍卻很不屑。晚上，兩姐妹睡下的時候，白芍對紅杏說，老巫婆會算計，她卻不曉得我們正好想在她家長期做下去。
紅杏說，我不想長期。
白芍說，長期，我們一定要長期。
紅杏說，反正我不想。
白芍說，不要沒出息，聽姐的。
白芍說，其實巫婆喊梨花嬸回家並不是因為我們來了，而是巫婆的小兒子死了，她在這裏已經沒用了，但我剛才沒揭穿，我怕巫婆不高興。你記住，以後，我們盡量不要惹巫婆不高興。
至此，白芍算是完成了她那個人生重大目標的第一步，因此她可以長長地舒一口氣了。