有人敲門，杜冬愛穿得武裝整齊去開。戚問兒站在門口。冬愛驚詫，說：“你怎麽來了？”
問兒沒正麵回答，先進門，又去冰箱裏拿水。
冬愛不讓她喝涼的，換上玉米須水。問兒的身體她知道，小時候得過腎炎。玉米須泡水，對腎好。
問兒端著水杯：“什麽味兒呀？”她走到臥室探探頭，又看看次臥，跟督查似的。
冬愛說點了點檀香，又不耐煩地：“到底什麽事兒呀？這個點跑來，也不知道先打個電話。”
“幹嗎，家裏有人？”問兒壞笑。
“胡說什麽呢？”
“門口的男士拖鞋，給誰準備的？”問兒明察秋毫。
冬愛掩飾說一直放那兒，又大聲趕客：“你要沒事兒你走吧！一來就胡說八道。”
戚問兒這才討饒：“姐，我還真有個事兒要跟你匯報。”
“匯報？”這個詞有意思。“好事兒壞事兒？”
“肯定好事兒呀！”問兒表情是事兒事兒的。
“好事就不是這個表情。”冬愛捏她臉頰，“快說吧。”
“姐，我準備搬家。”
冬愛警惕：“什麽意思？住這兒不好麽？還是房東有什麽幺蛾子？”停頓一下：“不許胡來啊，我可得對你媽負責。你在這兒一天，我就得管你一天。”
“沒不讓你管！”問兒拖著腔調，“我這不是還是想把花養起來麽，你看你這堆的，還有劉大哥那兒，都不合適。”
“又去郊區？”
“是。”問兒一秒鍾承認。
“又是院子？”
“對的。”
“又跟那男的？”
“哎呀姐，不是你想的那樣。”問兒撲到冬愛肩上，胡纏。
冬愛扭頭質問：“你又跟保定農村那男的合租了？”
問兒嚷嚷著：“姐，別瞧不起人，我現在是單身，人家也是單身，合租個院子，不犯法吧？”
“不是，老實交代，”冬愛拿癢癢撓在手裏，要動用家法，“你真跟他弄一塊兒了？”
“我都不敢跟你說話了。”
“你自己想好。”
“沒什麽想不想好的，這不都處著麽。”
“你媽知道麽？”
“就是不知道呀，”問兒撒嬌，“所以希望老姐你，暫時保密。”
“為什麽？”冬愛質問。問兒不吭聲兒。冬愛追一句：“你也知道你爸媽不會同意。”
“還沒到那一步。”
“那萬一到那步了呢？”
“真要感情深到那地步，就再說。”
“你這樣你會吃虧的。”
“吃什麽虧？”問兒不解。
“你是女的，知道嗎？要自重。”
“我怎麽就不自重了，我是女的怎麽了，他還是處男呢？”一不小心爆了個大新聞。
冬愛一口水差點沒噴出來。
“你跟劉大哥，不也是這樣麽，走一步看一步。”
“我們跟你不一樣。”
“哪兒不一樣？”問兒脖子都直了，“不都是一男一女，不都是走一步看一步。”
“我們多大你們多大，我們都離過婚，有過經驗。”
“那怎麽了，那就能吊著別人了？”問兒敞開了說，“姐，你要看不上人家劉大哥，就直說，老這麽提溜著，等於浪費彼此時間。”
“不是小問兒你怎麽還教訓起我來了？”
“不是教訓，姐，你是當局者迷。”
實際上，戚問兒這趟來，隻是希望冬愛幫她做好保密工作。她跟順子，已然熱戀了。她希望龐順給她轟轟烈烈地追求。龐順照做，送花，請客，把那點老底都貢獻出來。可問兒還是不大滿意。這些招數，都是從旁邊人，或者從甜寵劇裏學的。浪漫也是塑料的浪漫。不過當順子把那院子重新租下來，那棵大流蘇也重新歸位，秋天植物也能煥發生機的時候，戚問兒動心了。
那就搬，那就在一起，不想那麽多。
下了樓，問兒調整情緒。黑暗中，一個人影迎上去。是順子。看到問兒暗沉的臉，他表情也凝重起來：“你姐不同意。”問兒還是不吭聲兒。“我上去求她吧，跟她好好說。”順子大無畏地。他的腳剛踏上台階，問兒捉住他手腕。“噗嗤”一聲笑了。
“我戚問兒的事兒，需要別人同意麽？”
順子愣了一下，轉身，突然攔腰抱起問兒，連轉了十八個圈。
窗台邊，杜冬愛俯視著樓下路燈下的兩個人。旋轉。不顧一切地旋轉，兩個人黏在一塊，好像一朵蒲公英被風吹散了。那歡樂似乎也有感染力。是啊，年輕真好。如果她能年輕十五歲，哦不，十歲也行。回到二十九歲那年，她是不是也可以放下所有現實考量，哪怕認定未來希望渺茫，也願意賭一把。什麽都不考慮！就享受當下！可惜，時間無法倒轉。走到這個歲數，每一步都如履薄冰，現實的壓迫讓人不得不理性起來。
一切都是權衡。一切都是博弈。做任何一件事，首先要考慮的是沉沒成本。現如今杜冬愛更加覺得婚姻的本質就是交易。是交易就得相對公平。否則，合作就走不長遠。哪怕劉毅把這場交易描繪得溫情脈脈，也不能改變其本質。杜冬愛又似乎觸摸到了自己內心深處的柔軟。她是需要陪伴的。從小到大，她感受家庭溫暖的日子加起來不超過五年。其餘時間，要麽是老爸不在，在的時候，就是老媽的抱怨和老爸無止境的沉默。但杜冬愛對家庭又有種莫名的恐懼。
因此，與其要個男人，不如要個孩子。
門鈴響了。應該不是問兒，也不是劉毅。他們倆喜歡敲門，摁門鈴的一般是外賣員或者快遞員。杜冬愛起身去開門。問了一聲誰。沒人回應。趴在貓眼上看。何德厚站在門外，兩手都拎著東西。
湯。熱騰的湯。鬆茸雞湯。老何從飯店打包來的。保溫不錯。帶過來還有點燙嘴，不用加熱。何德厚身上有酒氣。不消說，剛應酬完。杜冬愛把何總的上門，歸咎於酒精作祟。她不喝雞湯，說吃了晚飯。何德厚不肯，堅持讓她喝，說就當夜宵。說這話的時候，舌頭都有點伸不直了。
杜冬愛隻好小心翼翼打開盒蓋，小心翼翼拿著湯勺，在他目光監督之下，小心翼翼喝兩口。再微笑著說好喝。她做夢也想不到，何總第一次上門，會是這種情況。
“藥。”他又拿過另一個袋子，“說是管用。”
冬愛接過去，打開，又放在一旁。她的痛經是虛構的。他卻將錯就錯。她訕訕地問他這會怎麽跑過來了。
屬於明知故問。
“小杜……你記住……你的人生巔峰一定是何總給你打造出來的……我不管你以前取得過多少成績……未來一定是何總幫你打造更高的成就……這是我的夢想！”
舌頭還是伸不直。氣勢卻不可擋。老男人的胡話。好大的餅。假的當真的聽。冬愛為這沒頭沒腦砸下來的一段話失笑。看來真喝醉了。很好，喝醉了還知道找她。
這代表什麽呢……冬愛不禁神馳。她又很給麵子地端起雞湯，挖了兩口：“我謝謝你。”
何德厚伸手，要去捉拿勺子，冬愛慌得沒拿穩，手一偏。雞湯灑在胸口了。她連忙站起來，又是抽紙巾擦，又說要換衣服。何德厚嘿嘿笑，說：“對不起。”舌頭依舊大。冬愛趕忙去裏屋換，不過，等她一襲新裝出現在客廳的時候，何德厚已然靠在沙發上睡著了。
有意思。很有意思。非常有意思。冬愛躺在**，在手機上看萬年曆。今兒什麽日子，一趕氣兒都上門了。門反鎖了。她雖然也覺得多餘。但該做的防備還是要做。何德厚的呼嚕聲從門縫傳過來。杜冬愛失笑。平日裏高高在上不苟言笑難以捉摸的何總，竟然打著這麽大的呼嚕，而且是在她家客廳。雖然她沒想過跟何總發生更多的故事——他太老了，但這樣一個有權勢有地位的男人能對她如此關心，冬愛深覺得意。
這一夜真漫長，漫長得好像比她前半生所有故事加起來都豐富。迷迷糊糊，冬愛睡著了。不過等她醒來去看何總的時候，沙發上隻剩一塊毯子。一切就像個夢。
國慶到了，劉毅跟她打過招呼，說他要回老家一趟。
實際上，這趟回老家，劉毅有伴兒。劉曉芸跟他一塊兒走。曉芹訂婚的請柬，他也收到了。曉芸這邊，世衡不過去，飯飯有輔導班，也不跟著跑了——盡管孩子非常喜歡曉芸老家鄉下的牲畜。尤其是老媽曉芸給他看來了那隻走失的小豬。飯飯對鄉村的向往更盛。可世衡不同意：“一玩心就野了。英語作文都不行，還不趁放假補補。”
曉芸明白，世衡這是回避，回避她的家庭。對於曉芹的新丈夫梁春龍，世衡也沒興趣。跟那樣的人做連襟，實在沒啥光榮。曉芸理解，也接受，世衡不過去還好。他要過去，她還得顧著他，又要顧家裏，等於兩頭忙。不過人沒去，杜世衡早早就把錢丈母娘範英菊了，說是過節費。嘴巴很甜：“媽，這頭忙，單位老加班，暫時過不去了，等回頭我帶飯飯去看您。”
範英菊拿了錢，也就沒二話了。不過曉芹結婚，世衡是不給錢的。他有他的理由：“媽說了不用給，隻是訂婚。年下還得辦，到時候再給。”曉芸卻偷偷塞了兩千給妹妹。曉芹感動，在語音裏說：“姐，不用。”曉芸堅持：“拿著，為你高興。”
原本，劉曉芸是不怎麽讚同這樁婚事。但上回跟曉芹吵了過後，她也理解曉芹。在高鐵上，她問劉毅對曉芹再找的看法。
劉毅說：“能找個人，踏踏實實過日子也好，主要曉芹回來，家裏多少有個人顧。”停頓一下，看曉芸：“以後老人年紀越來越大，有個些來小去的事情，少不了麻煩你這妹夫。”
還是劉毅厲害，一針見血，說到她心裏去了。但曉芸嘴上還是咬著勁兒：“他自己都快是老人了，哪能指望他？”
劉毅端著保溫杯，喝了一口才說：“老人之間也是能相互照顧的嘛。”
說到相互照顧。劉曉芸多問了一句：“你跟世衡他姐，到底怎麽樣了，到哪步了？”是開玩笑的口吻。單獨跟劉毅說的時候，劉曉芸習慣稱呼杜冬愛為“世衡他姐”。方便區分兩家，也算表明自己的立場——她跟劉毅，是實在親戚。世衡他姐，雖然是親戚，但終究是外人。她還是向著他。
劉毅憋了兩秒鍾，道：“還那樣。”
“哪樣？”
劉毅尷尬笑笑：“你這問的，我都不好回答了。”
“該什麽樣就什麽樣，有什麽說什麽，”曉芸也笑了，“跟我這個媒人，還有什麽可藏著掖著的。”
車速放緩，快到站了。劉毅站起來去貨架上拿行李。這話茬便中斷了。
下了車，曉芸打電話給車隊的人。從武漢到縣城沒通鐵路，每天隻有兩班大巴。曉芸他們的一趟火車對不上點，隻好搭私人組的車隊回家。多半是頭一天說好，第二天車隊的司機就會在站前廣場等。劉毅和曉芸扶著行李站在樹蔭底下。司機在太陽地裏抽煙，人還沒齊，一般情況要湊滿六個乘客，才能發車。
等了二十分鍾，司機還是不動。劉毅上前問情況。司機說快了。約莫又過了十分鍾，來了個帶孩子的老年婦女，兩排座，前麵三個，後麵三個。齊了。司機收了錢，車子便啟動了。曉芸和劉毅擠在後座兒。劉毅坐中間，左邊是個帶雙肩包的學生。曉芸在劉毅右邊，兩個人腿挨著腿。曉芸前麵的老年婦女，染了黃頭發，不過發根生出些黑，整個人顯得不倫不類。但婦女很愛美，衣服顏色豔得很，耳朵，手腕，手指上也都是金首飾。曉芸跟劉毅對了個眼神，都笑了。
曉芸小聲說：“我媽也這樣。”劉毅來一句：“我媽也是。”鄉村世界老年婦女的審美基本是統一的。車剛開出幾裏地。司機開了音樂，是那種苦情歌，但麵貌又是歡快的。嗓門大，節奏鄉土，歌詞直露。劉曉芸簡直弄不明白這些歌曲去哪裏下載。多半講的是哥哥妹妹，愛恨情仇。曉芸仔細品咂那歌詞：“怎麽也飛不出，花花的世界，原來我是一隻，酒醉的蝴蝶……”有點意思，比她的那些文字走心，別有一番風味。
車沿著大湖開，山裏的太陽，一會有，一會無。劉曉芸聽了一會兒歌，才想起來拾起適才火車上的話題。她跟劉毅不客氣，但換了個問句：“你跟世衡他姐，是認真的吧？”近家鄉就說家鄉話了。
劉毅愣了一下，屁股動了動，還是說普通話：“反正我是認真的。”
曉芸改回普通話：“什麽意思，她不認真嗎？”
“這個該問她。”
“講真的，到哪兒步了？”曉芸的笑容有點八卦。左側的學生瞥了他們一眼，又把眼神對向窗外。
劉毅不吭聲兒。
曉芸一著急：“睡一起了麽？”說完又後悔，這種措辭，實在不符合她“準女作家”的身份。好像一進家鄉地界，她就又成了那個下河捉魚、騎豬趕羊的野丫頭。於是及時糾正：“有過美好的夜晚嗎？”這下修飾得文雅多了。
劉毅被逗樂了，他幽默地：“不一定非得在夜晚美好。”
“哎呦！”
“這不很正常麽？又不是毛頭小子黃花閨女。”
“那等於說已經從量變到質變了。”
“沒質變。”
“那也算到一站了。”曉芸強行定義。
劉毅又不吭聲兒了。
“打算結婚嗎？”曉芸趁熱打鐵，刨根問底。
“這個我說了不算。”
“她跟你聊過這事麽？”
“沒正經聊過。”
“那就是開玩笑說過，是不是？”
“不算是。”
劉曉芸歎了口氣：“她能找到你這樣的，也算不錯了。”
劉毅自嘲，說哪裏不錯，沒房沒車，初來乍到，事業也不穩定，未來不可期。“不過我得謝謝冬愛，要不是她幫忙周旋，我可能現在在單位還受氣呢，都不知道往哪兒站隊。”
這事兒曉芸沒聽說，她趕忙細問。劉毅簡單說了。
曉芸誇冬愛：“畢竟在北京混著這麽多年了，也算有點根基，人也仗義。我跟認識這麽多年，我了解她。”停頓一下，又說：“現在她最大苦惱，就是孩子。”
“她是想要孩子。”
“哦？你感覺出來了？還是她明說了？”
劉毅憋了半天，還是沒把兩次**都破了的事供出來。那實在是個私密事兒。不宜外傳。他隻笑著說，這都不用講，這個年紀，臨界點了，這事兒，肯定要往腦子裏過。
曉芸立刻得其所哉，拍了劉毅胳膊一下：“你聽我的，先生米煮成熟飯，真到那一步，她估計也就順水推舟了。”
劉毅說那可不一定，也許人家根本就不想結婚。
劉曉芸嗓門放開：“結不結，你都是孩子的爸。”她跟劉毅想一塊兒去了。“將來孩子大了，也不可能完全不管你。那孩子，到哪兒講八樣終歸終都是劉家子孫。”
呦嗬，曉芸想得比他遠。劉毅臉色淡淡的，不置可否。
劉曉芸又分析：“你人在北京，總得有個家。她眼光再高，現成一個孩子爸擺那兒，也就就坡下驢，湊合過了。”停頓一下，話題忽轉，問：“跟餘白蓮還聯係麽。”白蓮是他前妻。劉毅說不聯係了。
“孩子也不讓見？”曉芸越問越來氣。
劉毅說沒見了。
“也不問你要錢？”
劉毅說沒要過。
曉芸憤憤地：“就這樣好，不沾。眼不見為淨！你另起爐灶，照樣過得美美的！”
到了縣城，車停到長途站，梁春龍來接。車子是劉曉芹從廣東開回來的，算作上一段感情的遺產，也是這段感情的嫁妝。第一次見大姨子，梁春龍特別客氣，幫忙拎東西，賠笑臉。曉芸介紹：“堂哥，劉毅。”再對劉毅：“梁春龍。”兩個男人相互點頭致意。梁春龍給劉毅遞煙，劉毅接了，沒抽。曉芸又交代梁春龍：“把我放小區門口就行了，麻煩你送一趟，劉毅要去鄉下。”他父母都在鄉下收糧食。每年打的一千斤稻穀，好歹夠自己吃了。梁春龍立刻表示沒問題。
實話講，第一次見“準妹夫”。印象，既沒有想象中那麽糟，當然也不是那麽好。乍一看，梁春龍就是縣城、鄉下行走的那種普通的不能再普通的男人。一看就是南方長相，瘦。但個子在本地還算高。穿著牛仔褲，一件本地人自認為洋氣實則有些土氣的外套。一串鑰匙掛在褲腰上，還一定是外露的。脖子上戴著條金鏈子，不算粗，也不算細。
到家，劉曉芸拎著行李上樓。三層。她媽範菊英不止一次抱怨過高。希望曉芸和曉茂湊錢，買個電梯房，方便她養老。劉曉芸沒接茬。一來，她覺得時間還早。她媽還不到六十，上幾節樓梯沒問題。二來，她手頭也沒多少私房錢。到門口，門開著，跟微微張開的嘴似的。
曉芸用腳撩開門，曉芹正坐在沙發上開電視。看姐姐到家，她迎上去。曉芸問：“媽呢？”劉曉芹說媽帶文樂苑傑到鄉下去了。
“你一個人在縣城？”曉芸詫異。
曉芹愣了一下，嗯了一聲，沒多作解釋。曉芸又交代說梁春龍送劉毅去鄉下去了。曉芹說已經知道了。嗬嗬，畢竟人家是夫妻，信息靈通。曉芸洗了個臉，說餓了。姊妹倆便下樓去街邊小店吃東西。