天津衛的飯館子分“宮、商、館、門、家”五派，分別代表宮廷菜、商埠菜、公館菜、宅門菜和家常菜。賓客樓的廚子最擅長的便是一手考究的商埠菜。
所謂：靠山吃山，靠海吃海，吃魚吃蝦，天津為家。天津衛東臨渤海，西扼九河，北界燕山，南憑港澱。這地界的廚子一身的手藝全在擅烹兩鮮、講究時令這八個大字上。
二樓雅間，窗開半扇，竇山青醉意朦朧，端起酒杯，在他左手邊坐著一個四十出頭的胖子，大圓臉盤，小鼻子小眼，纏在脖頸上的長辮子烏黑油亮。此人名曰馬德魁，乃是津門大當鋪“瑞昌榮”的大朝奉，專司掌眼估貨，想做好這門營生，光靠讀書學藝是不夠的，必須得在江湖上遊曆打滾，三教九流、江湖掌故、官商兵匪、古今中外你都得門兒清！隻有這樣，才不會被“打了眼”（被假貨蒙騙）。
“馬爺，我敬您。”竇山青打了一個酒嗝，攬住了馬德魁的肩膀。
馬德魁端起酒杯一飲而盡，竇山青哈哈一笑，從懷裏掏出了兩錠銀元寶塞進了馬德魁的手中。
“呦！竇爺，這......”
“馬爺！要是您給我找來的這人，真是個高手，我再給你這個數！”竇山青抬起右手，豎起了三根手指。
“真！真真的！您放心。有他在你身邊，無人能近前。您是不知道，他那把刀......快得很呀。”
“有多快？”
“我給您把杯滿上，您聽我慢慢說......”
三天前，大雨淋漓，天將日暮，街上行人漸少。
馬德魁在櫃台後伸了一個懶腰，將一串放在手心裏已然搓盤溫熱的檀木佛珠套在了手腕上，隨即緩緩走到當鋪門外，招呼學徒關門歇業。
“等等！”雨幕之中一個幹癟瘦小的少年人伸手抓住了門板，他得眼睛亮得刺眼，太陽穴高高鼓起，袖子挽起，露出兩條青筋隆起的手背，身上一件破爛衫，腳上一雙蒲麻鞋，身後背著一個破落的草席卷子。
“鄉巴佬，你幹什麽？”學徒不耐煩地吼了他一句。
馬德魁眯了眯眼，將學徒推開，走到了門前。
“你是掌櫃？”少年人抬頭看向了馬德魁。
“算是吧，我是這裏的朝奉，說了算。”
“我當東西！”
學徒冷眼瞥了一眼少年人，一聲嗤笑：
“一個穿草鞋的鄉巴佬，能有什麽寶貝！”
少年人低下頭，囁嚅了一下嘴唇沒有說話。
馬德魁將雙手攏在袖子裏，張口問道：
“小哥姓甚名誰啊？”
少年人扭過臉去，咬著後槽牙問道：“你可是要羞臊我嗎？”
“非也，非也！書寫當票，焉能不知物主名姓？”馬德魁伸出右手食指，輕輕地敲了敲少年人背後的草席卷子。
“我姓宋，名......快！”
“宋快！有意思，裏邊請。”馬德魁將身一側，把宋快讓到了屋內。
茶杯裏添上了水，宋快取下了背上的草席，鋪在桌案上緩緩展開，露出了一把五尺長刀（約160cm）。
“倉啷——”宋快自鞘中抽出刀身，左手拇指和虎口壓住刀盤，食指和中指挾住刀柄，刀背貼靠前臂，將整柄刀抱在懷中，那刀身長三尺八寸，刀柄長一尺二寸，刀寬一寸二分，刀身修長微彎，形似禾苗，馬德魁屈指在刃上一彈。
“錚——”回聲清越如蜂鳴。
“苗刀？”
“是！”
“價幾何？”
“家傳寶，本無價，老父病重，非西洋藥......無以治，洋郎中開價白銀十兩......萬......萬望掌櫃抬手......”宋快深埋著頭，臉漲得通紅，這一段求人的話仿佛耗盡了他全身的氣力。
馬德魁默不作聲，一手托著茶杯，另一隻手的食指在杯口不斷的畫著圈兒，兩隻眼不斷地打量著宋快捧刀的雙手。
“你......練過刀？”
“莊稼把式，入不得眼。”宋快若有若無的扯了扯衣袖，遮住了虎口的老繭。
馬德魁輕輕地放下了茶杯，在凳子上微微一扭身子，輕聲說道：
“關門！”
學徒得令，兩手一拉，關上了門，“哢嗒”一聲上了栓。
“你這是......做什麽？”
“鏗——”馬德魁袖子底下猛地亮起了一道匹練般的寒光，右腳向後一蹬，踹翻了凳子，同時兩腿變弓步，右手自腰間畫弧衝出，自下而上橫切宋快咽喉，他手裏的冷光源自一把反握的障刀。
唐刀有四製，儀、障、橫、陌。
障刀為護身短刃，取意“蓋用障身以禦敵”（引自《唐六典》）。障刀長四寸五分，此時馬德魁與宋快相距不足半步，宋快的苗刀刃長，攻守遠不如馬德魁回轉迅捷。
馬德魁也是個練家子，這一刀又準又狠，刺、紮、挑、抹、豁、格、剜、剪、帶，短兵器的八法被他在一招內展示的淋漓精致。
宋快麵對這割喉而來的刀光，不退反進，捧著刀橫著身子迎了上去，在馬德魁的障刀距離他喉嚨不到兩寸的時候，猛地一個翻身，雙手橫持刀，借著腰翻轉、臂下壓的力道向斜下掃劈。
“唰——”兩人一觸即分，背對而立。
“當啷——”馬德魁手裏的障刀刀身從中而斷，掉落在地，手腕上的檀木佛珠四散橫飛，劈裏啪啦地掉了一地。
宋快一招斷了馬德魁的障刀，進而挑斷了佛珠的線，若是宋快不留手，這一刀本可以要了馬德魁的一隻手。
馬德魁胸膛起伏，喘息了數個呼吸，摸著障刀的短刃幽幽笑道：
“這可不是莊稼把式，這是......正宗的辛酉刀法，殺人的東西！”
宋快愣了一下，收刀入鞘，用草席裹好，推門便走，馬德魁伸手去攔。
“怎麽，要走？”
“這刀......我不賣了！”
“你縱使賣，我也不敢收。”馬德魁訕訕地笑了笑。
“告辭！”宋快皺了皺眉。
“別介啊！”
“你什麽意思？”
“我有一樁買賣，遠勝賣刀，至少這個數......”馬德魁伸出三根手指，略一思索，又豎起了兩根。
“殺人越貨的營生，我不沾。”宋快搖了搖頭。
“不是殺人，是保人！”
“保人？”
“對，給人當保鏢，每天五兩銀子。”
如今這年頭，一兩銀子就是八十斤白米，五兩銀子就是四百斤。宋快心裏不禁犯了嘀咕：到底是什麽人，能開出這麽高的價碼？
“老弟，你別誤會。我有個朋友，被尋仇的大賊盯上了，他想找個高手做保鏢。除了保護他，其他的事什麽都不用幹。”
“賊？什麽樣的賊？”
馬德魁推開窗戶，指著十字路口的告示牌，輕聲說道：
“天津衛天字第一號的亡命徒，殺人犯——甲四！”
“這......”宋快有些猶疑。
“怎麽？怕了！怕了你可以不接，這二兩銀子您收好，你的刀法我不能白看。隻是不知道你老父的病......還能拖多久？”
宋快躊躇了一陣，抬頭應道：“成，我應了，但我隻保命，不傷人。”
“那是自然，我去知會雇主，你等我消息。”
三日後，賓客樓，馬德魁與竇山青在雅間內把酒言歡。
馬德魁將與宋快相識的始末，原原本本地講給了竇山青。
竇山青喜不自勝，一手抓著馬德魁，一手拍著自己胸口，哀聲罵道：
“他娘的！你是不知道啊，兄弟我這段日子都是咋過來的！打湯普森死後，我是吃不香睡不穩，一閉眼睛就好像有人站在我床頭，桌子底下、窗簾後頭、屏風背麵......哪哪都像藏著人，沒有十幾個手下跟著，我都不敢挪地兒！那詞兒怎麽說的來著......風什麽鳥，草啥？”
“風聲鶴唳，草木皆兵。”
“對！就是這個詞！”竇山青一拍大腿，轉身趴在了窗台上，看著酒店門外站得筆直的宋快。
“就是他？”
“就是他！”
“你老兄的眼光錯不了，叫他上來吧！”
“得嘞。”馬德魁起身，一撩長袍，“噔噔噔”的下了樓，走到酒樓門口，拍了拍宋快的肩膀。
“宋老弟，雇主喊你上去，這買賣成了！”
宋快點了點頭，跟著馬德魁上了樓。竇山青見了宋快，分外熱情，兄弟長兄弟短的就是一陣吹捧。宋快這人話少，馬德魁說了小一炷香，他隻答了一句：
“你不要離開我身前五步。”
馬德魁吧唧了一下嘴，使勁地點了點頭，衝著包間外頭大聲喊道：
“再上八個菜，一壺酒，給我宋老弟接風。”
宋快搖搖頭，正要止住了店小二，竇山青一把拽住了他。
“宋老弟，酒菜都是哥哥一片心，莫要推辭。
宋快歎了口氣，輕聲說道：“我隻要兩個饅頭，一疊醬豆腐，酒我不沾。”
竇山青見宋快的神情不似作偽，嘴上便不好拒絕，隻能揮揮手，讓店小二照辦。
月上柳梢頭，竇山青吃喝盡興，和馬德魁道別後，在一群手下的簇擁下出了賓客樓，直奔賭坊。大虎爺、二虎爺死後，陶玉樓將賭坊生意交給了竇山青打理，竇山青做事不似二位虎爺那般處處講江湖規矩，做賭、放印子、賣鴉片、販人口，凡是有利可圖的買賣他都做。
天津城東北方，有三岔河，因子牙河與潞、衛二水會流而得名。潞水清，衛水濁，匯流東注於海。河岸兩側，竹竿巷、大胡同、北大關、鍋店街、針市街、侯家後等地商館雲集、店鋪林立。竇山青在此地的買賣喚做“大生煙館”。
鹹豐八年（1858年），根據《天津條約》中的有關規定，英法美三國脅迫朝廷簽訂了《通商章程善後條約》，明確了鴉片貿易合法化，商稅率比1843年《五口通商章程及稅則》降低，對一般進出口貨物按“值百抽五”抽稅。鴉片貿易自此披上了合法的外衣，從暗處經營開始轉向明處大肆擴張傾銷。上到達官貴人，下到販夫走卒，無人不抽鴉片，煙民極具增長至“四千萬”，連鹹豐皇帝自己都開始吸食鴉片，並為其取名“益壽如意膏”。鴉片之害“大之則絕宗滅嗣，破產傾家；小之則傷損精神，消耗血肉；甚至廢時失業，凶而作賊為娼。種種流弊，言不勝言，書不勝書。”
鹹豐九年（1859年），朝廷頒布了《征收土藥稅厘條例》，鼓勵各地種植鴉片並收取高額的賦稅以補充中央財政虧損。各地罌粟田麵積飛速攀升，使得“種植罌粟花，取漿熬煙，其利十倍於種稻。往往以膏腴水田遍種罌粟，而五穀反置諸磽瘠之區。”市麵開始出現大量本土煙膏，有雲土、川土、川土、貴土（又稱黔土、毛塊、貴州黑等）、西土、甘土，、西磚、渭南土、交土、寧土、北口土、西口土、邊土、亳州漿、東土、湘土、施南土、建漿、粵土、贛土等諸多品類，其中以雲南出產的“雲土”為最上品，品質與價格僅次於英國商人從印度孟加拉販運來的“班公土”（也稱“派脫那土”），以及產自加爾各答的“小土”，而熱河一帶的“北口土”，質量最差。天津衛的大小煙館既有洋產土，又有國產土。嗜好大煙的癮君子們根據自身財力各取所需，有錢的吸上品，沒錢的吸劣品。而在做鴉片的眾多商人裏，英國人馬修之所以能在這個圈子裏獨占鼇頭，憑得乃是另一樣貨——紅丸。
所謂紅丸，即嗎啡加糖精熬製之物，名為戒煙藥，實為上癮毒。
嗎啡自同治年間自東南沿海流入並迅速蔓延，光緒十八年（1892年）僅上海口岸一地便入境15761盎司。朝中曾有外務大臣向皇帝上書曰：“嗎啡係鴉片所煉之精，原為西醫藥料。而華民每用嗎啡藥針刺入肌膚，以抵煙癮。”
紅丸貨源緊俏、價格高昂，遠超平民財力所能及。
大生煙館專賣紅丸，兼賣各式煙土。
細雨如絲，竇山青領著宋快，在七八個打手的簇擁下，走進了大生煙館。
這是宋快第一次進煙館。
大煙館進門迎麵一對楹聯，上聯是：含珠銀燈通仙域；下聯是：臥雲香榻吐春風。宋快皺著眉頭，看著楹聯正在發呆，一個坐在門檻邊上的乞丐緩緩地直起腰來，破衣爛衫下，他早已瘦成了一具皮包的骷髏。隻見那乞丐伸出好似筷子般粗的手指敲了敲門柱，兩眼無神地看著宋快，幽幽笑道：
“小哥識字？”
“識些，但不多。”宋快老老實實的應了一聲。
“來來來，我教你念，這兩行字應當念做——一杆煙槍，殺死英雄好漢不見血；半盞燈火，燒盡田園屋宇並無灰。少年人，進門需三思啊......”
乞丐的話還未說完，竇山青便皺起了眉頭，攬住宋快的肩膀將他拉到一邊，指著乞丐的鼻子罵道：
“胡說八道，我這對聯是四個字，竟讓你念成了二十六個字，連數數都不懂，還有臉在這賣弄唇舌，哥兒幾個，把他給我打出去！”
竇山青身後的打手得令，拽起那老乞丐就往外拖，老乞丐兩腳懸空，以頭觸地，滿麵血汙，猶自高聲呼喊：
“少年人，三思！莫要學我......氣短發長活像鬼，一副枯骸兩行淚......癮至，其人涕淚交橫，手足委頓不能舉，即白刃加於前，豹虎逼於後，亦唯俯首受死，不能稍微運動也。久食鴉片者，肩聳項縮，顏色枯羸，奄奄若病夫初起......”
竇山青不耐煩的擺了擺手，在宋快耳邊笑道：
“自古以來，做生意有買有賣，抽大煙的買，開煙館的賣，你情我願，我可沒逼著他抽！”
進了煙館前廳，靠東邊是一方長條的櫃台，櫃台上擺著筆墨紙硯、算盤賬目、秤杆銅盤，櫃台後是一人高的紅木架子，上麵擺滿了各式煙槍和青白瓷的煙膏罐子，架子上掛著許多標有名字和數字的號碼牌。待客的小廝往返櫃台，將散客引至大廳床榻，點燃煙燈，將煙燈、煙針和鐵條都放在榻上，為客人鋪好枕頭，燒好煙泡。大廳無窗，左右兩個進出的門戶均垂著厚厚的棉布簾子，既遮住了光亮，又阻住了空氣的流通，煙民橫在潮濕、狹窄、擁擠的大通鋪的床榻上，手足相抵，胡言亂語地低聲呢喃，兩眼空洞而呆滯，煙槍吞雲吐霧之際，依稀有嘯聲入耳。
“咳咳......”宋快實在忍受不了這裏的味道，用袖口掩住了鼻子。
竇山青背著手，在通鋪間巡視了一圈，繞道了一條回廊上，回廊盡頭有一扇直通後巷的木門，貴客從木門來，走到樓梯邊，直接上二樓。
二樓清一色的都是豪華包間，環境幽靜，牆上掛著許多名家字畫，家具陳設極為考究，進進出出的也都是些達官貴人。竇山青彎著腰走過一段花廳，一路上向幾個熟識的貴客不住地點頭彎腰。
這時，一個管事的老頭從裏屋迎了出來，走到竇山青的耳邊低語了幾句，竇山青的臉上閃過一抹厲色，一言不發地向後院走去。
後院柴房內，一個眼窩深陷、白發斑斑的中年漢子正委頓在地，他的身上布滿了被拳打腳踢後的青紫淤紅，他的牙齒黃的發灰，牙床萎縮，露出長長的牙根和淡淡的血絲。
“竇老大，求你......再給我一顆紅丸吧......”
“胡掌櫃，說求，可就太見外了。”竇山青繞著他走了一圈，取過一隻馬凳，大馬金刀地坐在了他的身前。
“我......我太難受了......我勁兒上來了，我實在忍不了啊......”胡掌櫃扭曲著身子，跪在了竇山青的腳邊，額頭上青筋根根暴起，鼻涕眼淚唰唰地流。
“別介啊！胡掌櫃，您是天津衛有名的財主，您跪我，我當不起啊！”
“啊——啊——求您！求您！”胡掌櫃張著大嘴，將額頭磕得當當作響，半邊臉全是血，三四個打手怕他傷到竇山青，擁上去將他死死地按在地上。
“我這紅丸......也是有成本的。我這兒是做買賣的煙館，不是賒粥的寺廟......”
“我......我的錢......我的錢都給了你啊！”
“可別這麽說！那不叫給，那叫買，你給我錢，我給你東西，有來有往，童叟無欺啊！您瞧瞧，這大半年您淨抽好東西啊，先是雲土，後是小土，再往後是班公土，好家夥，為了讓您盡興，最後連紅丸我都給您老呈上來了，可不敢冤枉我喲！”
“我......我把這手給你，您給我一顆......給我一顆......救救我吧！”胡掌櫃伸手想去抓竇山青的腳腕，竇山青抽身退了半步，左腳後讓，右腳上步，將胡掌櫃的手踩在了腳跟底下。
“胡掌櫃，您這就難為我了不是？您也是做生意的，做生意能買能賣，就是不能賒！您真要是沒銀子，也無妨，您給我留個當頭兒也好啊！”
“當頭？當......當頭......”胡掌櫃舔了舔幹裂的嘴唇，兩隻眼珠無力的轉了轉，哀聲哭道：
“我早已分文無有......我......我......我將手指頭剁了給你吧！我好......難受......我求你！”
“手指頭？我拿來能做什麽？泡酒？我可沒那個興趣。這是煙館，不是賭場，玩兒命鬥狠換銅錢那一套，在這不好用！”竇山青意興索然的搖了搖頭，回身就往外走。
“莫走！莫走！求您！莫走......救救我。”胡掌櫃在地下不斷抽搐，口歪眼斜，十指摳地，指甲根根崩裂，在地上抓出道道血痕。
“哎呦！真是不落忍！罷了，罷了。我就再給您指條明路吧！”竇山青一撩長衫下擺，蹲下身來，從懷裏掏出了一份文書，在胡掌櫃眼前晃了晃。
“這是......”
“沒錯！地契，賓客樓的地契。你在這裏按個手印，把酒樓抵給韓爺。”
“你......你和他......是一路的！”胡掌櫃瞪圓了眼睛。
“可別這麽說，我也是予你方便，予韓爺方便，純粹是幫忙。你瞧你現在這個模樣，還能撐起偌大的酒樓嗎？倒不如把酒樓舍了，換些紅丸續命......”
“不！不！賓客樓是我一生......一生的心血！”
竇山青搖了搖頭，背過手去，緩緩地走出了柴房，兩個手下用鐵鏈鎖住了門閂。
一炷香後，伴著一陣滲人的慘嚎，柴房的門“吱呀”一聲開了一條縫，胡掌櫃趴在地上，從門縫裏伸出了瘦骨嶙峋的左手，咬破了食指，哀聲喊道：
“我按......我按！給我紅丸！”
竇山青一腳踩住了胡掌櫃的手，將地契鋪在門檻上，抓著他的指頭按在了地契上。
“藥！給我......給我紅丸！”
竇山青不屑的一笑，從懷裏掏出了一個小布包，順著門縫兒扔了進去，幽幽罵道：
“老東西，省著點兒用吧。”
宋快扭過頭去，不敢去看柴房裏的情景，隻能一步一步地跟著竇山青離開後園。
月上柳梢頭，大生煙館愈發熱鬧。
十幾頂煙花轎子在門外停靠，無數花枝招展的窯姐鶯鶯燕燕的上了二樓，有的抱著琵琶彈曲，有的偎著身子閑聊，有的則專門給貴客“燒煙泡”。有錢的金主和這些姑娘們大多相熟，進了張小紙條，卷上些賞錢扔給煙館的跑堂，跑堂噌噌噌跑到妓院，找上老鴇接來姑娘。姑娘直奔內堂雅間，先把煙泡的油紙解開，用兩隻煙簽兩頭叼住，點著燈，攏住火，在火頭上抻著燒。這燒煙的火頭極為講究，既不能老也不能嫩，燒好擱在煙盤裏，趁熱用煙簽一格一格摁上壓痕，在根據煙量，用剪子鉸下相應大小的煙泡，放進煙葫蘆裏，將半米多長的煙槍遞給客人，客人伸手接過，湊到煙燈跟前吞雲吐霧。這裏頭的姑娘，既會燒也跟著吸，手肘長的豆枕一人一個。客人和姑娘兩支煙槍，一隻煙燈，縮在臥榻之上，渾身癱軟，兩眼無神。
竇山青背著手，正在和幾個相熟的姑娘打趣，一旁跑來一個小廝，捂著腫起老高的腮幫子，哭著喊道：“竇爺，樓上......樓上有......有鬧事的！”
抽大煙的人，腦子都不正常，情緒失控乃是常事，廝打吵罵屢見不鮮。竇山青一挽袖子，招呼身邊的打手，大聲喝道：
“走，一起上去，老子倒要瞧瞧是哪個兔崽子活膩歪了，敢來爺的地盤撒野！”