引子
清朝同治六年正月的一天，揚州城下兵山血海，殺聲震天。賴文光統領的東路撚軍殘部，剛從山東突圍南下，又在揚州城被清兵團團圍住。連日來，撚軍雖然數次組織反擊，終因缺少夾擊力量，一直沒能打破包圍。揚州孤城，岌岌可危！黃昏時分，雙方鏖戰未曾稍停。撚軍將士背城死戰，且頻頻出擊，故意造成混戰局麵，四門外攪成了旋渦。撚軍似乎別有意圖。
就在這時，城北門嘩啦一聲，突然洞開。隨著一陣戰馬嘶鳴，從城內旋風一般衝出兩人兩馬。馬上兩人雙槍並舉，銳不可當，在亂馬軍中殺開一條血路，踏破清兵營盤，一直向北方縱馬而去。等清兵明白過來，他們已消失在冥冥暮色中了。
在這突圍出來的兩人中，年紀大些的是一位名叫淨空的和尚，那位少年是他的徒弟林楠子。師徒兩人同入撚軍已有數年，這次是奉賴文光之命，到北方尋找西路撚軍，向西撚首領張宗禹火急求援。
淨空和尚原是少林寺出身，自幼學藝，在當時，是國內數得著的武林高手。後來，他在泰山半腰一座寺廟裏落了腳，並收留了孤兒林楠子。
林楠子家住泰山腳下的一座小村，因為天災人禍，七歲時父母雙亡。鄰人把他送到廟裏後，淨空和尚看他聰明伶俐，十分喜愛。兩人名為師徒，實則情同父子。平日裏，淨空和尚悉心向他傳授武藝，林楠子十一二歲時，已經頗見功力。
大凡武林中人，多愛管些閑事。那淨空和尚雖是出家之人，卻常做些打抱不平的事情。久而久之，當地官府豪門便視之如眼中釘，每每以勢相逼。淨空一怒之下，便帶著林楠子棄廟出走，雲遊天下。後來，在皖北遇到太平軍，很為他們“殺盡不平方太平”的義舉所感動，便投到陳玉成部將賴文光手下，當了太平軍。
投入太平軍後，淨空師徒很受器重。淨空除了在軍中教些武藝，還不時受賴文光重托，到一些敵軍駐防要地打探軍情。林楠子或近或遠，常和師父同行，是個很得力的助手。
有一次，他師徒二人奉命到蘇南探聽軍情，經過蘇州時，便扮成一老一少兩個樵夫，混進城去。
當時，蘇州城已被英國軍官戈登統率的常勝軍攻陷。常勝軍裏多是些流氓、無賴，裏麵有許多外國軍官。他們破城後，**搶掠，無惡不作。淨空和尚強壓火氣，帶著林楠子在城內轉了一天。傍晚要出城時，忽見城門裏一群人鬧鬧嚷嚷。師徒二人忍不住圍了上去，隻見一個外國軍官帶幾個士兵，正在調戲一位青年女子。一個老者正在苦苦哀求，旁邊還放了幾杆槍棒之類。
淨空一打聽，才知道這是父女兩人，是在江湖上使槍弄棒混碗飯吃的。那外國軍官是常勝軍統領戈登的貼身保鏢，也是英國人，名叫格林。破城幾天來，這家夥常帶人在大街上作惡，專揀漂亮的青年女子調戲或者搶走。蘇州人民都恨透了他。但又風傳此人武術極好，在英國就很有名氣，而且有常勝軍保護，因此，誰也不敢惹他。
這天下午，格林又帶人出來轉遊，看到這位打拳賣藝的青年女子很有姿色，頓生**心，便上前調戲。父女倆見勢不好，趕忙收攤子，想離城出走，不料，剛到城門邊又被格林帶人追上了。父女倆隻好拔拳自衛。但他們尋常使槍弄棒，隻是些花裏胡哨的東西，並沒有多少真本領，尤其遇上有點真功夫的人，更不管用。格林根本不把他父女放在眼裏，一交手就把那位老者打倒了，隻抓住青年女子盡情調弄。
淨空和尚打聽清楚了，立時大怒，憋了一天的火全頂上了腦門！隻見他一把扯掉頭上的帽子，一個箭步跨進圈內，伸手扳住格林的肩膀，一使勁把他扭了個對臉，厲聲喝道：“野獸！光天化日之下，你要怎的？！”
格林正在得意忘形，突然感到肩膀像被鐵鉗扭住似的。再一抬頭，隻見麵前站著一個凶神惡煞般的和尚，正火爆爆地看著自己。他心裏不由打了個怵：此人不善！繼而又想，中國的和尚向來不可小視，莫非今天遇上了武林高手？也好，自來中國，還沒遇上敵手，今天也顯顯我的能耐！
格林想罷，用半生不熟的中國話，傲然說道：“你——要怎樣？”
“我要管教管教你！”淨空和尚大吼一聲，猛起一腳，踢在格林腿上！格林還沒弄清怎麽回事，就覺腿骨已斷，一股劇痛鑽上心來，咕咚一聲倒在地上！
這淨空和尚武藝精熟，尤以腿功見長。早在少林寺出家時，曾一連踢斷十八根石柱子，被稱為“金剛腿”。今天，格林自恃武術精好，其實隻是通曉手、眼、身、法、步，這叫武術上的“外五行”。這和中國的傳統武術比起來，才隻是皮毛。在中國的武術中，“外五行”算入門，真功夫全在“內五行”上。這“內五行”就是肝、膽、脾、肺、腎，由氣功融會貫通，隨心所欲，有難言之妙，不測之力。功夫練成時，手能開石，腳能斷鐵。格林的骨頭哪經得住淨空和尚這一家夥呢！
格林手下人一見和尚厲害，拔腿就跑。看的人也一下炸了群。
林楠子看師父打得痛快，由不得上來一股淘氣勁，伸手一扁擔，又敲斷了格林另一條腿。格林一聲慘叫，在地上打了個滾，昔日威風全沒有了。楠子正要再打，淨空一把攔住說道：“英雄不打倒地漢，給他留條命吧。”
這一陣，那父女倆早驚得呆了，還在一旁發愣，不知亂子會闖多大。淨空一揮手叫道：“還不快出城逃走？這裏一切有我！”
父女二人來不及道謝，收拾棍棒趕緊闖出城去。淨空看他們出了城，才手指正在地上呻吟的格林說道：“冤有頭，債有主，我和尚名叫淨空，這個是我徒弟林楠子，全是中原人。有本事你找俺師徒算賬，不許你禍害蘇州的百姓！”說罷揚長而去。
格林躺在地上，把淨空的話聽了個清清楚楚。自來中國，哪吃過這個虧！無奈力不從心，眼睜睜地看著他師徒闖出城去，不由暴叫一聲：“淨空——林楠子！”一下子氣得昏死過去。
後來，淨空師徒從蘇南回到軍中，向賴文光談及蘇州痛打格林一事，賴文光連說打得痛快，還說林楠子一扁擔打得乖巧，真是小孩子氣！說罷，和淨空和尚一起大笑起來。
自此，賴文光更加喜歡林楠子，後經淨空撮合，他又收林楠子做了義子，其間更多了一層情分。
之後不久，太平軍失敗，賴文光又被推為撚軍首領。淨空師徒也緊緊相隨，立下許多軍功。
同治三年秋，賴文光為避免孤軍作戰，把撚軍分為東西兩路，成為犄角之勢，自統東路，攻入山東。翌年夏末，不幸在山東登萊一帶被圍。李鴻章催動數倍於撚軍的兵力，在英法戰艦的直接幫助下，對撚軍發動了一場圍殺戰。東撚苦戰得脫，主力損失過半。賴文光率領殘部南人江蘇，不想又在揚州被圍，數萬東撚將士眼看身處絕境，隻好固守待援。
目下，淨空和尚和徒弟林楠子奉命於危難之際，深感重托千鈞，不敢稍有鬆懈。但兩人苦於不知西撚確切行蹤，隻好一路打聽，星夜馳奔。沿途之上，但見黃茅白骨，赤地千裏。昔日的肥田沃土，而今一望平蕪；連阡累陌，荊榛塞路。有時馳行晝夜，不見人煙，偶遇三五難民，也是露處僵餓，旦夕待斃。此情此景，令人目不忍睹。
淨空和尚心如墜鉛，一路默然。林楠子畢竟年少，常常忍不住感情外露，有時見婦孺老人掙紮在路旁，不由想起父母兄弟餓死的慘景，竟至涕淚雙流，心中暗發誓言：終有一天要殺盡官兵，逐出洋人，救民於水火，讓天下百姓安居樂業！
可是不料想，兩人輾轉月餘尋至直隸，見到西撚首領張宗禹時，卻見中軍大帳裏供著賴文光的靈位！原來，他師徒二人突圍不久，揚州就被打破，東撚餘部血戰一場後，已全軍敗沒，賴文光被俘遇害。張宗禹派的暗探得信後，已在數日前報來噩耗。二人聞訊大慟。林楠子跪倒靈前，放聲大哭！周圍撚軍將士無不垂淚。當下，林楠子在亡靈之前行過義子大禮，又拭淚明誌：決以畢生之力，完成義父未竟之業，如有違背，天地不容！
那天晚上，撚軍營內靜若無人，將士們都已安息，外麵偶爾傳來一兩下軍中報更的梆子聲，使這早春之夜平添了幾分寂寥。
在中軍大帳側旁的一座小帳裏，師徒二人守一盞孤燈，默默無言，各自想著心事。林楠子仍沉浸在巨大的悲痛之中。一陣夜風襲來，燭光飄搖，寒氣襲人。淨空和尚憐愛地脫下一件灰服，給他披上，久久凝視著自己一手拉扯大的徒兒，像有滿腹心事，卻又不知如何啟口。
這時淨空和尚已暗自打定主意，要從此離開撚軍。六七年來，他們師徒隨義軍東殺西戰，淨空親眼看到，無數將士其心莫不赤誠，其戰莫不英勇，令人沮喪的卻是年複一年，戰局維艱。如今東撚敗沒，西撚更成孤軍，義軍最終失敗已成定局，隻是時間問題了。這一點他已看透。眼見殺盡不平遙遙無期，天下太平徒成夢境，當初從軍的一腔宏願盡付東流，淨空和尚傷透了心。早在路上，他就已萌動此念，眼下義軍殘局更促使他決意再脫紅塵，永不涉人間是非。
可是，徒兒楠子怎麽安置呢？如果硬要他同走，他也許會同意。但一來卻讓他違背了在義父賴文光靈前發的誓言，二來他也還太年輕，如讓他隨自己隱遁世外，也許就讓他空負了一生，埋沒了一個人才。這孩子從小誌大才高，幾年來又經過軍中真殺實砍的磨煉，不僅武藝漸近爐火純青，而且心胸大開，眼下正是少年有為之時，人各有誌，豈可相強？唉——罷了，罷了。
淨空和尚想到此，叫了一聲：“楠子！”隻這一聲，充溢著難割難舍之情，連聲調都變了。
林楠子正在低頭沉思，猛聽師父叫，忙抬頭一看，師父眼裏正閃著淚花，不禁詫然，忙問道：“師父，你這是怎麽啦？”
“孩子，”淨空和尚緩聲說道，“我有一言相告，你可不要難過。”
楠子更覺不解，急忙追問：“師父，到底什麽事，你隻管說呀！”
淨空和尚這才看著楠子說道：“孩子，我看撚軍大勢已去，非是師父害怕禍及殺身，實在是初願成夢，想從此退出撚軍，隱居山林，不見為淨。”
林楠子聞聽此言，大吃一驚，忙說道：“師父，大仇未報，你怎麽……”
楠子一語未了，淨空把手一擺，正色道：“我心如冷灰，退意已決，不必再說了！”
楠子深知師父脾氣，不敢再勸，卻一把抓住師父的手，失聲哭道：“你走了，我可怎麽辦呢？”
淨空抽出一隻手，撫摸著楠子的頭，緩聲勸慰道：“孩子，你不必難過。古人說，世之奇偉瑰怪非常之觀，常在於險遠。師父已近知命之年，再無雄心達到那個境界了。你還年輕，前途不可限量，可繼續留在撚軍，為天下百姓殺惡伐暴。日後一旦局勢有變，你可自留小心。”
楠子聽了師父這番話，忍不住把頭埋在師父胸前，哽咽道：“師父，你把我撫養成人，如再生父母。我多年隨你身邊，怎麽離得開你呀！”
淨空和尚見楠子悲切，勾動十一年師徒之情誼，也不覺潸然淚下，隻好揮淚勸道：“孩子，師父再好，終不能跟你一生一世。你已長大成人，外麵天寬地闊，可以獨自去闖了。隻是要牢記，為人立世，切莫良莠不分。逢前者要虛懷若穀，有容人之量，遇後者須疾惡如仇，勢不兩立！世事紛繁，多有不平，不問則已，問則明察窮究，義無反顧。不然，有失咱武林的規矩。你記住了？”
楠子抬起頭，抹了一把淚說：“師父，你的話我終生受用，徒兒全記住了。”
淨空和尚這才站起身，微露笑顏，點頭說道：“這樣我就放心了。”
楠子也立起來，忽然又說：“師父，萬一日後我遇到難處，到哪裏找你討教呢？”
淨空和尚淡淡一笑回答道：“莫怨師父寡情，遇到事情你好自為之，別去找我，找也找不到。咱師徒就此一別，天各一方，自己珍重吧。”說著從身上抽出一把七星短劍，遞給楠子說：“你我師徒一場，我無以相送。這把短劍是春秋古器，先師傳給我的。我一生隻收你一個徒弟，你拿去防身吧，也作個紀念。”
楠子趕忙恭恭敬敬地接過來，不覺眼圈又紅了。
這時，淨空和尚反身把帳門掩好，又從自己護身的拳腳中，揀幾手密傳楠子。這幾乎多是死地後生的絕招，隻有身陷絕境時才好用的。楠子深感師父厚意，心中更添幾分離別的痛苦。
這時撚軍營內已梆打四更，淨空和尚不敢久停，便收拾一個小包袱斜背肩上，提一把刀出了帳門，趁著夜色悄然而去，楠子急忙送出門外，哪裏還有蹤影！
自此，林楠子便留在張宗禹手下，隨西撚軍轉戰於直、魯、豫等地。林楠子這時年方十八歲，正是少年英雄之時，加上報仇心切，每戰總是衝鋒陷陣，很快成為軍中威震敵膽的驍將。
八月間，西撚軍攻人山東，在黃河、運河、徒駭河之間，被清兵和英法軍圍困。雙方幾十萬兵馬激戰數日，撚軍雖拚死血戰，終因勢孤力單，漸漸不支。最後一天，撚軍終於被清兵衝散，分割包圍。
傍晚時分，撚軍已所剩無幾。林楠子的鐵色戰馬已經累死地上。他獨自一人，棄馬徒步，且戰且向運河邊上退。當他殺死十七八個清兵，衝出重重包圍，直撲運河時，不料從大堤裏沿又衝出幾十個埋伏著的清兵。河裏還停著一艘英國的小炮艦，幾門炮的炮口正對著岸上。看來，他們是專門來堵截撚軍退路的。
林楠子一見此情，料難生還，於是大叫一聲，向清兵撲去。他雖經連日廝殺，又困又饑，但仍是呼喝喊殺，毫無懼色。隻見他右手搖槍，左手拿七星短劍，指東打西，指南打北，盤旋有風雨之聲，進退有龍蛇之勢。不一會兒工夫，十幾個埋伏的清兵就倒在他身前身後了。林楠子隻是濺了一身血跡，並未傷著一根汗毛。
其餘清兵驚恐萬狀，不明白這個少年對手何以如此厲害！因此，隻是抱著刀轉圈子，再也不敢上前。大堤上剛才還是殺聲陣陣，這會兒突然靜得怕人。雙方虎視眈眈，鼻息相聞，誰也不願輕舉妄動，都在心裏揣摩對策。這一刹那間，林楠子又生出一線突圍的希望。他暗自盤算，隻要再殺死幾個清兵，就能突出包圍，堤下百十步遠就是運河，一旦滾下去躍入河中，就如魚得水，可以脫離險境了。
正在這時，運河裏兵艦上的英國指揮官見清兵無用，不耐煩了，於是下令開炮。一發炮彈呼嘯而來，林楠子隻聽到一聲悶響，就一頭栽倒地上！周圍的清兵也無一幸免。
暴漲的運河水，濁浪翻滾，滔滔奔流，帶著縷縷血，萬般恨。……
一
上下千載幾數，是非常在中原，
最歎百年榮辱事，多少英雄夢斷！
隻這半闋《西江月》，引出一段民間故事來。開篇起始，正是清朝光緒二十五年，公元一九〇〇年秋末。
深秋的一天，黃河故道兩岸，煙雨茫茫，天地之間，渾然一體。兩岸的村莊、樹林，仿佛匍匐的獸脊，隻能顯出模糊的輪廓。
北岸朱家村一座荊門柴院裏，雨霧飄灑。西廂房內，夫人臨案托腮，望著窗外，黯然神傷，緊蹙的眉結裏，隱伏著一股怨怒之氣。
三天前，唯一的兒子大寶在黃河故道裏狩獵，傍晚歸來時，不提防被南岸陳家村的人設伏擒走了。寨主陳吒風傳來話說，五日之內，要在黃河灘裏和大寶的父親朱偈決一雌雄。如若朱偈再不出戰，將殺死大寶，以報昔日一掌之仇。
兒子的性命危在旦夕，做娘的怎能不憂心如焚呢？外麵茅簷下，幾隻家雀百無聊賴，不時啁啾啼叫，更讓人心煩意亂。
正在這時，夫人透過雨霧，看到弟弟朱憨娃大踏步闖進院子，朝主房稍一遲愣，又拐彎向西廂房奔來。
夫人料知有事，急忙起身開門。朱憨娃一腳踏進門裏，猛然摔掉身上的蓑衣，風風火火地吼道：“娘的，真是欺人太甚！……”
夫人趕忙指指主房，向弟弟搖搖手。朱憨娃這才壓低了嗓門，憤憤地朝姐姐說：“陳家村又送戰書來啦！”說著從懷裏摸出一封信，送到姐姐麵前。
夫人急忙接過信來，抽出展開，隻見上麵粗墨狂抹：
朱寨主台鑒：
非是陳某黷武好鬥，常言道，一林不容二虎，一水不納二龍，你我決無夾河共存之理。明日為限，黃河灘裏單人獨鬥，務求高下。陳某若果敗北，甘願降心相從。如不赴約，明日午時，來人收殮令郎之屍可矣！專此奉達。
陳吒風即草
夫人一氣讀完，頓覺天旋地轉。她身子一晃，退坐到背後的椅子上。
朱憨娃忙上前拿過信紙，焦急地問道：“俺姐夫到底準備咋辦？”
夫人強打精神，淒然說道：“他還在猶豫，老說陳吒風意在逼他出戰，對大寶未必會真下毒手。”
“屁！”朱憨娃很不以為然，揚起眉毛，不覺又放開嗓門，“陳吒風這老小子什麽事幹不出來？自從姐夫在朱家村落腳，這些年受他窩囊氣還少哇？姐夫還老拿他當個寶貝，哼！”朱憨娃一跺腳，“這回再不給他撕開臉幹一場，朱家村的人丟盡不說，大寶這孩子的命也沒有了！”
夫人接口說道：“是呀，陳吒風積怨多年，加上性情粗野，他可說得出幹得出呀。眼看我兒——他——”說著，忍不住哭出聲來。
朱憨娃一見姐姐啼哭，急得渾身冒火，手指陳家村方向，咬牙說道：“姐姐莫哭，姐夫真不出頭，我今夜就帶人去搶，救不出寶兒，就把他女兒搶來抵賬，再不就一把火燒他個精光！”
“先別莽撞。”夫人趕忙擦擦淚，抬起頭叮囑，“快把信給你姐夫送去，看他咋說，不行再另拿主意。可千萬別使牛性子！”
朱憨娃把信往懷裏胡亂一塞，怒衝衝出了屋門，連蓑衣也忘了披，濺著泥水，啪嚓啪嚓地直奔朱偈住的正房去了。
夫人目送他出了屋門，不禁又擔起心來：弟弟心眼憨直，不會拐彎，弄不好再和他姐夫頂撞起來，如何是好！
二
三間草堂裏，朱家村的寨主朱偈正在屋子裏踱來踱去，顯得焦灼不安。
他約有五十歲年紀，麵頰消瘦，兩隻眼機警而又深邃。幾天來，他一直心如火燎，坐臥不寧。
前些日子，風聞八國聯軍進中國，朱偈派大徒弟周慶山去京津一帶探聽消息，算來已去月餘，至今不見回轉，這本來就夠他憂心的了。兒子又讓陳吒風無端捉去，看來了結這件事又並非容易，弄不好要為此拚個你死我活，打破自己原來的謀劃，使多年心血毀於一旦。
此時，朱偈兩道劍眉滾上落下，心中似翻江倒海，好費躊躇！
突然，他搖搖頭收住腳步，抬眼間，看到正麵牆上那副中堂：
幽人枕寶劍
殷殷夜有聲
這是陸遊在《寶劍吟》中的詩句，是朱偈托詩言誌，也用以自勉的。此刻映入眼簾，猛地撞痛多年心病，不由頹然落座，一腔煩惱全湧出來。……
這位朱家村的寨主朱偈不是別人，正是三十二年前在運河邊上倒下的林楠子。
林楠子何以死而複生，從運河邊跑到這黃河故道上隱姓埋名，藏匿多年呢？其間自有許多彎彎曲曲，說起來一言難盡。
大戰後的那天夜晚，寒星寥落，秋風悲涼。數百裏內彌漫著衝天的血腥，古戰場沉寂在陰慘慘的夜色中。
半夜時分，在運河邊一片橫躺豎臥的屍堆中，幾隻野狗嗚嗚呀呀，正在盡情享用。突然，一具屍首呻吟了一下，又艱難地蠕動起來。正在咬嚼他的那隻野狗驚駭地聳起耳朵，尖叫一聲逃跑了。
這正是林楠子。他在傍晚被英軍大炮轟倒後昏死過去，剛才被野狗在腿上撕去一塊肉，又疼得蘇醒過來。
這時，他神誌朦朧，恍如隔世，隻感到口渴得厲害。他想舔舔嘴唇，舌頭竟幹得不能打轉。林楠子靜靜地躺了一會兒，神思才漸漸清晰，終於回想起他倒下的那一幕，不由心中一陣傷感！驀地，一個絕望的念頭沉重地壓在心上：完了！撚軍全完了。將士們都灑盡了一腔熱血，我林楠子何惜此頭？他想起賴文光，痛苦地在心裏呼叫道：“義父，孩兒隨你來了。”於是，他摸索著在身邊找到那短劍，坦然向喉管刺去！
忽然間，運河水浪濤拍擊的呼嘯聲一陣陣傳來：嘩——！嘩——！
林楠子停住短劍，側耳細聽，這聲音是那樣雄壯，令人振奮！又是這般熟悉，引人遐思：啊，是了，昔日數萬撚軍鐵馬秋風，橫掃敵陣時，不就是如此撼人心魄嗎？！可是眼下，唉，英雄末路，肝腸俱碎！少年林楠子再也忍不住熱淚滾滾。
自從十一歲投軍，七年時間，他身曆百戰，目睹了太平軍和東西撚軍的敗亡。雖然此刻他還不能理解一次次失敗的全部根由，但在那一槍一刀的搏殺中，卻與清兵和洋鬼子結下了血海深仇。這一次，又是英國洋人助紂為虐，滅殺東撚軍，向自己開炮，其虎狼之心，何以複加！
想到此處，林楠子剩餘的熱血又在周身翻沸起來。他暗暗說道：“林楠子呀林楠子，你活著不去報仇，難道九泉之下甘做怨鬼嗎？割掉自己的腦袋去見義父，算什麽英雄好漢！”
強烈的複仇欲使他打消了尋死的念頭。林楠子打定主意：隻要一息尚存，還要報仇雪恨。大丈夫要死，就要死得轟轟烈烈！
他收起短劍，咬著牙想翻身爬起來，一動又疼得昏了過去。
黎明時分，當他再次醒過來時，發現自己躺在一條破船裏，旁邊守候著一位鶴發童顏的老漁翁。老人正慈祥地看著他，一見林楠子醒來，長舒了一口氣，又俯在臉上輕聲問道：“還疼嗎？孩子。”
林楠子看著這位不相識的老人，心裏非常感激，忙搖搖頭，說道：“老人家，你救了晚生一命，我該怎樣報答你呢？”
老人正色作嗔道：“你說哪裏話來？老翁豈有見死不救之理！”說著，從身旁一隻葫蘆裏傾出幾粒丸藥，又站起身倒了半碗水一並遞給楠子，催促道：“快把藥吃下去，保你立時減疼。”
林楠子忙欠身吃了藥，又發現自己雙腿已經包紮好，心裏很覺過意不去，抬頭望著老人正要再謝，老人截住話頭說：“你不要客氣，隻管在船上養傷。先前我察看了一下傷口，並未動著筋骨，隻是雙腿皮肉崩裂，血流得太多了些，不妨。二十天即可痊愈。”
林楠子不好再說什麽，隻好在船上安心養傷。老人每日在運河裏打魚，林楠子隨在船上，閑時便攀些話題，倒也不覺寂寞。
敘話中，林楠子把自己身世如實相告。又感到這位老人談吐不凡，很是敬佩。有一天，林楠子偶在船艙一角發現一個書箱，裏邊放著《史記》等一些古籍，先是詫異，旋即悟出，這老漁翁一定有些來曆！不然，一個打魚人藏這些史籍有何用呢？
林楠子沒有猜錯。這位老漁翁本是魯北一個民間名醫，不僅醫道好，而且古今中外，天文地理無不通曉，很有名望。當地官府曾多次請他出來為官，但他憤世嫉俗，不屑同流合汙，斷然拒絕了。官府老大不悅。老人預感“木秀於林，風必摧之”，為免事端，便於數年前棄家出走，獨自在運河邊上住下來，以打魚為生，消磨餘年。但他一生救死扶傷，急人危難，民間偶有知其根底的人來找，他仍是有求必應。
前些日子，撚軍和官兵大戰，老人為避戰禍，便到運河西岸躲了幾天。那天傍晚，他親眼看到英國兵艦向東岸戰場開炮，一時竟氣得麵色發紫，仰天歎道：“五千年文明古國，竟容得這般欺淩！”
等到四更多天，他看英國兵艦已從運河撤走，便急忙駕著小船向東岸奔來，意在搶救僥幸存活的撚軍將士，可巧在大堤上發現了正在蠕動的林楠子。當時，他趁著一彎冷月，看到這位少年身上係一把短劍，忙就著月色細看，但見寒氣逼人，認得是七星寶劍。又見他周圍倒下那麽多清兵，就知是一位少年英雄。老人急忙把他背回船上，連夜清理傷口，包紮停當，楠子才得以絕處逢生。這也算是不幸中之大幸了。
這些詳情，楠子並不知曉，但對老人救命之恩，卻是感激不盡。現在又看到這麽些史籍，覺得老人更添了幾分神秘感。幾次想打聽清楚，老人總是避而不談，連名字也不肯吐露。最後一次隻笑笑說：“我不是什麽世外高人。你記住大運河上有個老漁翁就行啦。”
楠子不好相強，隻得作罷，心裏愈加敬重。
一個月以後，楠子已完全康複，向老人提出要走。他想起報仇一事，心如火燒，一天也不能呆下去了。
這天，老漁翁上岸打來一壺酒，在船艙裏放了一個小桌，盛了兩尾燒好的運河鯉魚，給楠子餞行。
酒過三巡。老人突然發話說：“楠子，我看這仇你就不要去報了。大清朝雖說根基已朽，但百足之蟲，死而不僵，且有洋人相助，你一個人出去能成什麽事？還是隨我在此打魚吧，雖說碌碌無為，卻也消閑安逸。你意下如何？”
看家須知，這是老人故意試探林楠子的，看他誌向遠也不遠，意誌堅也不堅。
林楠子聽了這話，陡然變色，疾聲說道：“老人家何出此言！自天王金田起義，至撚軍敗沒，前後幾十八載，官兵洋人狼狽為奸，屠戮義軍何止百萬之眾！如今天王、義父和諸多義軍將士已飲恨九泉，我豈能苟安偷生？大丈夫有仇不報，何顏立於天地之間！老人家，當初你救下我，莫非就為的收一個搖櫓的嗎？”說著，猛然起身，拱手說道：“老人家救命之恩，我終生不忘，相留之言斷難從命！晚生告辭，後會有期。”說完抬腳要走，麵有慍色。
老漁翁一聽，暗暗敬佩，忙離席笑道：“老夫耍笑了！實不相瞞，我是戲言相試。如此看來，是蛇足之言了！”於是伸手讓道：“來來坐下，咱爺兒倆再喝幾杯！”
楠子這才醒悟，連忙道了歉重新坐下，一邊喝酒，一邊和老人話別。
一壺酒看看將盡，老漁翁掩懷問道：“孩子，你此一去誌在萬裏，我確信無疑，隻是不知這仇你打算怎樣報法？”
這件事楠子倒沒有細想，隻好撓首說道：“這個——倒要向你老請教。”
老漁翁並不推辭，直言說道：“曆來成大業者，無不知古而達今，以為鑒戒。老夫學陋識淺，不堪人師，倒有《史記》一部，想奉送給你，此書上記軒轅，下至武帝，囊括近三千年之曆史，共有十二本紀、八書、十表、三十世家、七十列傳，可謂究天人之際，通古今之變。如能細細讀來，必有收益。你看怎樣？”
楠子沉吟良久，沒有答話，心中想道：當務之急報仇而已，無非一槍一刀殺個痛快。憑自己本領，戮死幾個洋鬼子和清朝官兵有什麽難處？無怪人說，秀才造反，十年不成，如像他說的這樣斯斯文文坐下來讀書，豈不把銳氣消磨光了？報仇雪恨又待何時！
想到這裏，忙回道：“老人家的厚意我領了。怎奈眼下我心急如焚，實在沒有心緒讀書，而且四海為家，沒有定所，一部書背在身上，唯恐有失，還是暫放在你這裏吧。”
老漁翁看楠子先是麵有卻色，後又說出這幾句話來，心中一冷，暗自惋惜：似這般不學無術，單靠血氣之勇，如何成得了大事！隨後又想：這也難怪，一來撚軍新敗，這孩子報仇心切，二來畢竟還是個黃毛孺子，以往軍中生活有所依托，未曾獨當一麵，涉世不深，哪知事業之艱難！誠如孟子所言，天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能。看來，如不讓他獨自闖闖世麵，單靠耳提麵命，是不能使他有切膚之感而自圖發憤的！也罷，自古成就人才，這也是必由之路，姑且隨他去吧！
老漁翁想罷，說道：“楠子，目下你既然無心讀書，不帶也好。但我一言既出，家祖傳下來的這部史籍定然相送。你走後，我代為收藏，此去往東一裏半路，有個柏樹林，林中有個翰林墓，墓前有個龜馱碑，我明晚即把此書埋在龜馱碑下，雖我膝前子孫也不讓知曉。日後不論我在不在世上，你務必把這部史籍起出，帶在身旁，久後或許有些用處。”
楠子見老人心誠，不便再推，隻好稱謝說：“如此說來，晚生一定遵命。”
當下酒散，老漁翁棄船上岸，相送大堤之上。林楠子登高望遠，壯懷激烈，不能自己，遂反身拱手，辭別老人，決然登程而去。
三
林楠子自離開大運河，便決意謀刺報仇。他飄忽天下，一年多時間裏，刺殺了十幾個清朝地方贓官，而且每次必定留下“劍南”二字，以免拖累於人。
後來，他身藏七星短劍，潛入京城，意在入宮行刺。這一天，林楠子正在長安街上行走，偶回頭，見街南一座牆院後立著一人，正盯著他看。林楠子看身影極熟，好似淨空師父，忙折回身想看個究竟，不想那人也折身而回。林楠子追過牆角，那人再無蹤跡，心中好生納悶。他轉而又想，天下身形相同的人何其多，師父既已隱居，哪會跑到京中來。因此，再沒往心上擱。
一連幾天，林楠子在京中徘徊，打探入宮路徑。無奈宮廷防範甚密，急切不能得手，隻好暫時作罷。
林楠子離開京城，依舊沒有定所，所過之處，隻要打聽到貪官汙吏，豪門惡霸，一定找上門，必欲除之而後快，而且一如既往，留名而去。
如此三番五次，許多地方官府豪門視“劍南”如幽靈，多次懸賞捉拿。林楠子數次遇險，虧他藝高膽大，才得以走脫。但也有三次身陷絕境，幾乎喪生。
頭一次是在濟南。他聞得濟南清兵統官曾參加殺戮撚軍，那晚他去行刺，不料統官素有防範，住所安有暗道機關，一下把林楠子困在一座樓內，清兵團團圍住，眼看要被活捉，突然對過一座樓火光衝天，清兵大亂，林楠子趁機打破窗戶，衝了出來。事後卻想，這火著得真是時候，莫非有神明護佑？
又一次是在開封，那晚他被鏢局七八個人圍在一座房內，正急得團團轉，忽然從房頂垂下一條軟索，林楠子抬頭一看，房頂被揭開一個洞口，有個人正探頭向他低叫：“快走！”林楠子也是走投無路，急攀住那軟索，幾下子上了房頂。黑暗中見那人反身向房子東麵摔下幾片瓦塊，以此聲東擊西，頭前帶路，踩著房脊往西去了。林楠子隨後就走，等脫了險境，那人已不見了。林楠子暗想，也許是鏢局中有義氣朋友，暗中助我脫險，內心十分感激。
第三次是在西子湖畔。一日傍晚，他正在湖邊一片林子裏將息，忽聽腦後風聲有異，連忙就地一滾，同時聽到背後一聲尖叫，急起身看時，暗算他的那人手持青鋒劍，已倒地身亡，後心插著一把飛刀，尚自顫顫抖動，卻不知何人所為。林楠子搜遍林子，也沒見個人影。
此後多日，林楠子像揣個悶葫蘆，總也打不開。自思自歎，這三次絕處逢生，真是機緣巧合，到底是什麽人成全於我呢？竟是百思不得其解。
卻說林楠子浪跡江湖，“劍南”的名氣自然傳揚開來，都知道這是一位除暴安良、來去無蹤的豪俠。
盡管如此，林楠子卻漸漸感到，一手獨拍，雖疾無聲，終不能成大事。下一步該怎麽走，心中又不甚了了。他想，如果能找到淨空師父，讓他出些主意，也許會好一些。但他深知，師父既已決心歸隱，斷難找尋。這些年，楠子也曾留心察訪，竟是踏破鐵鞋無覓處。
無奈何，林楠子又想起運河上的那位老漁翁，眼前一亮，覺得有了依靠。可是等他風塵仆仆趕到運河邊時，才知道老人家已在三年前溘然去世。
林楠子站在大堤之上，望滔滔運河，想起當年老人相救之恩，自己不曾有涓埃之報，追悔莫及！繼而又憶起老人臨別教誨，明是金石之言，可那時竟不能理解，以至信馬由韁，十餘年大仇未報，三十歲當立不立。
林楠子感歎不已，這時才真正感到，孤孤單單一個人，縱有天大本事，又有何用！因此，決意重走天王洪秀全、義父賴文光的道路，積聚力量，再舉義旗。
林楠子決心已定，當天晚上在運河大堤東邊一裏半路的地方，找到那片柏樹林，從龜馱碑下挖出老漁翁藏在下麵的一部《史記》，又離開了大運河。
他決定不管千難萬難，也要找到淨空師父，勸他重新出頭，協力其事。同時，準備找一個合適的地點落下腳來，才好擴展力量，慢慢圖舉。又想，其間若能遇上一些良才猛士，結為知己，將來舉事才好得心應手。
自此，林楠子一邊尋師訪友，一邊留意落腳之地，不覺光陰如箭，又是一年過去了。
這一天，他來到蘇魯皖三省交界的黃河故道岸邊。但見昔日黃河早已廢枯，腳下大堤殘破不堪，河道裏沙丘起伏，茅草叢生，深及胸頸。舉目望去，夾河兩岸十多裏不見人煙，倒是無數溝壑，如犬牙巨齒交錯排列。楠子不由歎道：這裏雖無高山之險固，卻有大河之雄闊，無怪曆來是兵家必爭之地！
這時，林楠子心中一動，一個念頭猛然間湧出來：這一帶正是一代帝王興起的地方，當年漢高祖劉邦率豐沛子弟斬蛇起義，開創四百年基業。我若能在此地紮下根來，定有一番作為！想罷，不由一陣心馳神往。
時值三春天氣，輕風吹來，沁人心脾。林楠子在古堤上徘徊遐想，加之一天奔波，不覺有些困倦。他看看日頭還有一竿多高，投宿尚早，便解下身上包袱，把一部《史記》枕在頭下，和衣在堤上躺了下來，權作小憩。
楠子躺在堤上，不覺漸漸入夢。不知過了多久，他突然覺得頭下包袱往外**，心中一驚，莫非遇上了歹人！忙微睜二目，往上靜觀，果見頭前有個人影，夜色下不甚分明，正在徐徐拽他頭下包袱。那人大概以為裏麵有什麽貴重之物。
楠子暗罵一聲：“強盜！”正要折身而起，那人已經發覺，刷的一刀向下攔腰砍來！林楠子隻見寒光一閃，知道不好。起身已來不及，忙一個鯉魚打挺，呼的一聲貼地皮往前躥出一丈多遠！
那人一刀剁空，見下麵躺著的人不見了，就知遇上了高人，不敢戀戰，急忙抽刀而去。等楠子起身折回，那人已沒了蹤影，好快！
林楠子驚出一身冷汗，看看包袱還在，才放心下來。心中隻是納悶，什麽人在這裏打劫？
他看看天色已晚，忙背上包袱下了古堤，向北岸走去。約有三裏路遠，迎麵一個村莊，寨門都已關閉。楠子心想：寨門關閉恁般早！於是上前叫門。
不一會兒，寨門吱呀一聲打開一條縫，從裏麵伸出一個腦袋，問道：“哪裏來的？”
楠子忙上前拱手說道：“在下是遠行之人，想來此借宿一晚，不知可行？”
那人大約是個莊客，遲疑了一下說道：“寨子裏晚上極少收留生人。既是遠來行客，待俺稟報寨主，俺家寨主本是忠厚之人，諒必容留則個，請你稍等。”
楠子說聲：“打擾。”那人回說：“不妨。”扭頭去了。不一時又轉了回來，拉開大門，說道：“寨主有請。”
楠子道謝一聲進了寨門，那莊客重又關好，上了閂，疾走兩步頭前帶著路，不一會兒便到一座院前。
進得門來，楠子看是一座四合院，雖不甚大，卻也威嚴。正在打量，老寨主已迎了出來。
楠子忙上前打了一躬，說道：“老寨主，攪你晚間不安。”
寨主也一拱手說：“不必客氣，請進屋敘話。”
那莊客告辭去了，林楠子隨寨主進了上房，燈下一看，寨主已是古稀之人，白須飄垂，一副善相，分外持重，隻是有些病容。
老寨主讓過茶，看了座，通了姓名。原來這寨子叫朱家村，一村中除了一戶姓周的獵戶，其餘全是朱姓。老寨主名叫朱明，既是一村寨主，又是一族之長。當下林楠子也通了姓名。
老寨主問道：“客人從哪裏來？”
楠子如實告道：“就從前邊黃河故道裏過來。”
老寨主頓作驚色：“這麽晚了，你怎敢從那裏過呢？”
楠子忙問：“老寨主這話從何說起？”
“客人不知，”朱明呷了一口茶說道，“這一帶是雁過拔毛之地。故道裏常有歹人出沒，攔路打劫。那茅草深處，不斷有陳屍腐骨，都是過路人在此喪命。”
楠子想起剛才險遇，不覺“噢”了一聲。說道：“怪不得！”
老寨主探身問道：“怎麽，你也遇上了？”
林楠子把先前遇上歹人，險些被暗算的事說了一遍。老寨主十分驚駭，問道：“這麽說，客人倒是武林中人了？”
楠子看老人果然忠厚，便直言相告：“不瞞老寨主，這江湖上所傳之‘劍南’，即為在下。謝老寨主難中有助，恩義萬年不忘。”
朱明聞聽此言，立時驚喜於色，離座打躬說道：“哎呀呀，老朽眼鈍，原來是俠士光臨荒村。久聞英雄大名，如雷貫耳，今日相見，三生有幸，怠慢之處，多多有諒。”
楠子也慌忙起身謝道：“晚生何能之有，再謝老寨主高看，過獎。”
當下，老寨主又喚家人出來相見了。家中除了老夫人，還有一子一女。女兒玉萍約有十八九歲，和母親一起見過楠子，便去收拾酒飯去了。
兒子名叫憨娃，才十六七歲，生得虎頭虎腦，一副憨相。他一聽此人是江湖上的劍南俠士，突然側身拜地，沒頭沒腦地說：“師父在上，受徒弟一拜。”說罷，一頭磕地，咚的一聲悶響！倒把林楠子嚇了一跳。
朱明慌忙斥道：“小子無禮，恁般莽撞，從師也得有個講究。”
憨娃並不理會，依舊趴伏地上，隻抬頭爭辯道：“孩兒怎的無禮？想必這頭磕得不響！”說罷，咚的又是一聲，正要再磕，楠子急忙拉起來道：“兄弟快起來，有話好說。”看那地上，一塊八角磚早成碎塊。
老寨主眼睛灼灼地看著楠子，說道：“俠士有所不知，我這孩子從小憨直，尤愛習武，可惜沒有名師指點，隻在平日和本村獵戶周慶山一同練一練。慶山那孩子比憨娃年長一歲。他父親周岩原是此地知名拳師，五年前被黃河灘土匪‘草上飛’暗算身死。慶山雖是家傳武藝，可惜這些年無人點撥，尋常裏和憨娃常恨投師無路。俠士若能收為門下，兩個孩子實在是高山仰止，平生之願足矣。”
事情來得突兀。林楠子一陣疾思，心想：也罷！正好借此落下腳來。於是開言問道：“老寨主年高德重，出言如山，在下怎敢不從，隻恐怕身手粗淺，不堪此任。”
老寨主朱明聞言大喜，忙說：“俠士不必再謙了！”遂叫憨娃重新拜師。楠子忙攔住，一邊笑道：“再行大禮，隻怕又要損一塊方磚，何必如此認真！”
朱明也拂須笑起來，隻好作罷，忙叫擺上酒來，憨娃一蹦早出門去了。
頃刻酒菜上桌，憨娃把盞，三人一頭喝酒，一頭說些閑話。林楠子把自己多年漂泊，目下正要定居的意思說了出來，他父子二人更加歡喜。
話間，有關日後要舉義旗的事，楠子絕口未提，怕的是引起老寨主疑慮。同時請他們在外邊不要提起“劍南”二字，以免招人注意。他父子二人答道：“這個自然。”
當晚酒飯已罷，安排住宿了。次日，憨娃又把慶山叫來，認了師父。慶山自是高興。
林楠子看周慶山和憨娃完全不同，不僅個頭細長，而且沉穩精明，兩人各有所長，倒也令人喜愛。
但要教練武藝，要有一個清靜所在才好。可巧朱家村東門裏，有一個蓮花池，池旁有一片草坪，十分坦**，正是教練武藝的好地方。
一日，林楠子要試一試慶山和憨娃功底，好心中有數。便出了個題目，叫他們各自跨過蓮花池去。朱家村三百名子弟都來觀看，把蓮花池圍了個風雨不透。
憨娃要逞威風，首先跳入水中，撲撲通通如黑蟒戲水，倒也迅猛，十幾丈寬的水麵，不一會兒便到了頭。
慶山隨之縱身躍進池中，卻是入水無聲，隻露半個腦袋，如水中遊蛇，悄然疾進，轉眼間也到了對岸。其過水手段，比之憨娃，略勝一籌。
兩岸觀看的笑聲不斷，連聲喊好，又一迭連聲起哄，要林楠子也試上一試！
林楠子一時來了興致，微笑著答應一聲立於岸邊。卻見他不脫褲褂，反倒緊緊鞋帶，向水麵搜尋。
這正是初夏時節，蓮花池中才隻有點點荷葉浮於水麵。眾人正在納悶，隻見林楠子飛身入池，腳踏荷葉，如履平地，拐彎抹角，眨眼間越過了蓮花池。眾人看他鞋時，竟不見水濕！朱家村三百子弟，頓時驚得呆呆傻傻，疑是仙家下凡，神人臨世。水上且有這等身手，地上功夫可見一斑。
其實，這既非仙技，更非妖術。林楠子全憑一口氣提起來，身輕如燕，行走如飛。那“鐵沙拳”、“金剛腿”也是如此，無一不源於氣功。這是林楠子隨淨空和尚從小練就的一身功夫，尋常人隻是聽說，誰見過這等真人真功！
突然間，不知誰喊了一聲：“我們都來認師父吧！”三百子弟同聲響應，呼啦一聲，蓮花池四周跪倒一圈。這才叫人人心中折服，個個五體投地呢！
林楠子一見，豐沛子弟果然豪莽敦誠！心中大喜，忙躬身抬手，說道：“小兄弟們，快起來！我應下就是。”
自此，林楠子便在朱家村立住腳跟，收徒授藝。一時間，一座荒村野寨家家尚武，處處刀槍。
時值亂世之秋，朱家村這麽一折騰，豪強不能相欺，歹人不敢相擾，村威大震。村中老少皆大歡喜，全把林楠子奉若神明。
半年以後，老寨主朱明夫婦相繼病重。臨終前，朱明把林楠子叫到病榻前，說道：“楠子，老夫不久人世，寨中不可一日無主。憨娃愚魯不堪此任。我欲招你為婿，立為寨主。此老夫死別之言，望你萬勿推辭！”
林楠子看老寨主心誠意切，不忍推托，隻好應承了。滿村人聽說，且憂且喜。憂的是老寨主一生寬厚，如今卻要作古；喜的是林楠子繼任寨主，朱家村從此更盛。
當下，林楠子和玉萍姑娘擇日完婚。玉萍姑娘得配良婿，自是歡喜。不久，朱明夫婦病故，大家哭了一場。
喪事已畢。林楠子讓憨娃仍住在老寨主原宅，自帶玉萍姑娘在東門裏蓮花池旁建一茅舍住下。
看書的記牢，自此以後，林楠子改名朱偈，在朱家村做了寨主，一邊苦讀兵書、史籍，一邊教授徒弟，慢慢積聚力量。
四
林楠子隱居朱家村，改名朱偈，日子不長，黃河故道兩岸的上千個村莊全部驚動了，都知朱家村來了個能人。這正是錐處囊中，其末立見。
那時兵荒馬亂，許多人家為保全身家性命，都願教子習武。一時間，投師學藝的紛至遝來，朱偈成了萬人仰慕的人物。不料想，卻因此而得罪了當地另一個豪強人物。
黃河故道南岸，和朱家村隔河相望，有個陳家村，寨主名叫陳吒風，年紀不過三十歲。他雖然承受了祖上不少田業，但其誌不在農桑，專愛玩鷹鬥狗，走馬射獵。此人精通拳路，徒弟廣多，加上性情粗野，在此獨霸一方，沒誰敢惹他。即使清朝官員，他也全不放在眼裏。
有一次，徐州府一個官員出外巡視，在黃河灘裏和正在射獵的陳吒風相遇。陳吒風並不躲避，架鷹縱犬，呼嘯而過。那官員大怒，喝叫七八個隨從趕打。陳吒風不慌不忙，反身打個呼哨，圈回一群惡狗，縱出手上獵鷹，直撲過去。
隨從們沒見過這陣勢，一時手忙腳亂，底上不顧，有的腿破，有的臉傷，那官員的帽子也被獵鷹叼得不知去向。陳吒風帶著從人勒馬觀看，一陣撫掌大笑。直到對方抱頭鼠竄，他才喝住那群畜生。
這件事張揚出去，四方百姓都覺出了一口惡氣，從此名聲更大，在朱偈到來之前，陳吒風在三省交界的黃河灘裏跺一腳震三省，好人惡人都害怕，他也愈加驕橫。
自從朱家村冒出來個朱偈，許多人反倒把他給冷淡了。陳吒風多年獨尊，哪容得下這口氣。
忽然有一天，土匪頭子“草上飛”前來拜訪。這“草上飛”本名叫閻五，三十多歲，武藝倒也平常，隻是腿腳十分快捷，常常在黃河灘深葦蒿草中出沒，故而人稱“草上飛”。那一次，林楠子古堤遇險，即是此人所為。事情過後，“草上飛”以為那晚所遇高人，不過偶爾路過，沒往心上放。但後來看到，那人不僅在朱家村落了腳，而且又招了婿，立為寨主，在此久居確定無疑。
這一來，“草上飛”真有點惶惶不安了。當年朱家村的武師周岩專愛和他作對，閻五趁他在黃河灘裏行獵，暗藏深草中用毒藥鏢把他打死。現在周岩的兒子周慶山又認朱偈為師，久必為患，不如先下手為強，把朱偈師徒除掉。
閻五雖然陰毒，但他知道單靠自己力量不夠，便打算利用陳吒風除掉心頭之患。
閻五和陳吒風的關係，雖然說不上密切，卻也彼此有些瓜葛。閻五在黃河灘裏胡作非為，卻不敢得罪地方權勢，唯恐站不住腳。他深知陳吒風性驕橫，喜奉承。多年來，閻五在表麵上對陳吒風一直十分恭敬，言必稱師，以討歡心。陳吒風雖知閻五常在黃河灘裏幹些**掠奪的勾當，但他唯知順我者昌，逆我者亡，對閻五種種劣跡並不過分追究。隻偶爾告誡，奪些不義之財倒也無妨，切不可**婦女，更不能無端殺人。閻五自然是唯唯諾諾，洗耳恭聽，背地裏照舊作惡。而且自認為結識了陳吒風，領一班歹徒，更加有恃無恐，成為此地一個大害。
這一來，陳吒風也就壞了名聲。在一般百姓眼裏，這個人雖不能為強暴所屈，卻易為小人所用。這也正是人心所向，很快轉向朱偈的緣故。
那天“草上飛”來到陳家村搬弄是非，謊說朱偈如何居心不良，要在故道兩岸稱王稱霸，全不把陳家村放在眼裏雲雲。
陳吒風正憋著氣，哪經得住閻五這麽撩撥！當時大叫道：“朱偈匹夫，我與你勢不兩立！”當時要帶徒弟到朱家村比武。
閻五眼珠一轉，說道：“師父，你和他比什麽武？依我看，不如——”他伸過嘴去，在陳吒風耳朵上嘀咕了一陣子。陳吒風卻搖搖頭說：“不成，不成！我陳吒風明人不做暗事，若這麽殺了朱偈，讓天下人恥笑！”
那閻五卻冷笑一聲說道：“師父你倒是光明磊落，可人家在黃河故道兩岸拉場子教徒弟，並沒有問過你陳吒風有多粗多長喲！隻怕你養虎遺患，後悔不及！”
陳吒風聽了低頭思索一陣，覺得有理，這才又轉而笑罵道：“好你小子，一肚子壞水，就依你！”
卻說朱偈自老寨主故去以後，漸漸把自己往事和來日意願向慶山和憨娃抖摟開來。這兩人正是熱血少年，同聲表示，師父所指，雖赴湯蹈火，萬死不辭！朱偈有此知音之人，自然欣慰。
後又談及陳吒風、“草上飛”其人，慶山心細，根據自己平時所知，詳盡談了一遍。憨娃認定他們是一路貨色，沒一個好東西。
朱偈卻以為，“草上飛”惡貫滿盈，自然可殺不可留。當年害死周岩，雖無實據，確信是他所為，日後遇上他，定然不饒！
但陳吒風卻不可相提並論。此人抗暴仗義，不失剛正，隻可惜胸無大誌，滿足於獨霸一方。若能將他慢慢拉過來，曉以大義，日後舉事，倒是用得著的人。而且，他武藝高超，盤踞此地頗有根基，怎能貿然和他作對！
看書的須明白，朱偈有此高見，也是他研讀《史記》中許多篇章而頓開茅塞：想當年漢高祖創天下，不論狗屠、布販、流氓，但有所長，無不網羅，以盡其才。如今自己欲成大事，豈可求完人而拒猛士耶。
當時，他把自己意思說出來，周慶山連連點頭稱是，隻是憨娃隨口答曰，不甚用心。
這一天，師徒三人正在朱偈茅舍談兵法武藝，忽報陳家村送來請柬。
朱偈忙拆開看了，原來是陳吒風相請朱偈師徒去陳家村赴宴。
事情有些蹊蹺，慶山估計其中有詐。憨娃主張不要去。但朱偈考慮再三，為了表示誠意，決定赴約。兩人都要隨行，朱偈讓慶山留下，隻讓憨娃跟著，欣然而去。
朱偈和憨娃走後，慶山放心不下，便從村中挑選了幾十個精壯後生，悄悄穿過黃河故道，在陳家村後一片深葦中藏下身來，以防村中有變，好打接應。
朱偈、憨娃到了陳家村，陳吒風親到門外迎接。相見後，無非說些傾慕之言，然後攜手進寨。憨娃身藏袖錘，不離朱偈左右。
陳吒風住宅是三進大院，二進院正堂便是客廳。朱偈、憨娃隨陳吒風和幾個從人一進院子，便覺深宅陰森，猶如古刹，前後靜悄悄的，不見閑人。朱偈已知兩廂設伏，但既已來到，隻好見機行事了。
席上作陪的，除了陳吒風，就是一個閻五。陳吒風介紹已罷，大家落座。朱偈看那閻五鼠頭賊眼，枯如幹柴。相形之下，陳吒風卻是貌如張飛，體如雄獅。朱偈暗想，這麽兩個人在一起，就難免做出狐假虎威的事來了！
席間，朱偈權當不知他們圈套，隻管縱橫古今，談笑風生。陳吒風倒是聽得入了迷，說到高興處，不時放聲大笑，頗有幾分投機。
閻五看他竟忘了正經事，暗暗著急，桌下扯他衣襟，陳吒風才頓然醒悟。
陳吒風原是喜怒笑罵皆形於色的人，臉上藏不得半點假，朱偈看他臉色陡然異常，也急忙暗示憨娃注意閻五，自己仍舊不露聲色，專心留意陳吒風，且看他如何動作。
席上氣氛有點緊張。閻五忙打圓場，殷勤勸酒。陳吒風卻再也裝不像，心中焦躁，於是抬頭往外喊了一聲：“上菜！”朱偈已有警覺。
不一時，廚師托來一個盤子，上麵用罩布蒙著，一邊露著半個魚尾。陳吒風起身接菜，猛地掀去罩布，伸手從托盤裏摸出一把尖刀，隔桌直向朱偈刺來！兩廂伏兵齊出。
朱偈早有防備，側身閃過，從廚師手中奪過托盤，反手一擊，把陳吒風那把刀噌地擋飛，拿出單手開石的本領，隻用三分力氣，探掌打在陳吒風右肩上。陳吒風肩膀立時脫臼，抬手不得。
憨娃憤然，眼露凶光，早把袖筒中銅錘打出去，正砸在閻五嘴上，登時迸出血來！閻五慘叫一聲，反身要走，憨娃一把掀翻桌子，將他砸翻在地，杯盤碗盞稀裏咣啷摔了一片。
趁此機會，朱偈師徒各抱一條木凳，打破窗戶，跳進後院，翻牆走了。陳吒風原以為朱偈師徒縱然能出客廳，也一定是從前院往外衝，因此，隻在前院設伏，再沒想到他們自從第三進院逃走，這正是出其不意。
陳吒風一隻胳膊不靈便，忙叫徒弟們隨後追趕。這時，忽見陳家村東北角火光衝天，喊殺之聲一陣高過一陣。陳吒風一時不知何故，忙喝叫徒弟們停止追趕，急赴村東北。這一來，正中了周慶山調虎離山之計！
朱偈師徒二人安然回到朱家村，周慶山和眾人也隨後回來。朱偈把詳情一說，一村人全被激怒了。憨娃仍是火冒三丈，要帶人去攻打陳家村，三百子弟立時聚齊！
朱偈連忙喝住，說道：“看起來，今日‘鴻門宴’決非陳吒風的主意，一定是‘草上飛’閻五從中使壞。據我看，陳吒風倒是個爽快之人，今後朱陳兩家隻可睦鄰，不能爭鬥。你們不可造次，傷了他感情！”
周慶山機敏，深知師父用心，剛才那一掌沒敲斷他的胳膊，就是手下留情。因此，也幫著勸阻。憨娃仍不服氣，甕聲嚷道：“這種人暗中使壞，背後拔刀，還有什麽情分！”
朱偈訓斥道：“你就知道意氣用事！豈不聞，精誠所至，金石為開。我以德報怨，天長日久，不信陳吒風竟同草木！”
憨娃見姐夫發怒，這才不敢爭辯，眾人也隻好作罷，憤憤地回去了。
當天晚上，朱偈又修書一封，差人送往陳家村。信中對白天席上失手深表歉意，願兩家忘卻前嫌，攜手並力，不要為小人所用，一旦天下有變，吊民伐罪，共成大業。
卻說陳家村中，陳吒風胳膊早已捋好，正在客廳裏大罵手下人放走朱偈。他的徒弟們垂手而立，大氣不敢出一口，心裏卻在爭辯：你和他對著臉都沒得手，何況我們！同時又在暗中佩服朱偈藝高膽大，很有關公單刀赴會的氣魄。那閻五一嘴門牙全被憨娃打落，此時用一塊白布纏著，也站在一旁察言觀色，不敢吱聲。
正在這當兒，朱偈的書信到了。陳吒風拆開一看，又羞又惱，自思道：偷雞不成蝕把米，反讓人打了一掌，雖說不算大傷，但在武術行裏，卻是件有失臉麵的大事。現在朱偈又來賠禮，豈不是故意羞辱於我！
這麽一想，陳吒風幾把撕碎了信，往地上一拋，向著徒弟們說：“姓朱的裝模作樣給我賠禮，龜兒子才信！我跟他沒個完！”他怒不可遏，倒背手在客廳裏繞了兩圈，又停下來冷笑道：“還說攜手並力，吊民伐罪，屌！我陳吒風隻圖喘氣順和，沒人欺負我就得啦。我管不了那麽多！”
這時，“草上飛”閻五又要獻殷勤，上前一步，捂著嘴說道：“師父，我還有一計……”
“算了吧！”陳吒風一腔怒火正無處發泄，見閻五又來賣乖，不由大怒，“都是你他娘的好計，讓我丟人現眼！我陳吒風有能耐跟他明槍明刀分個高下，再不聽你小子胡言亂語！”
閻五不識趣，又喊了一聲：“師父！”正要再說什麽，陳吒風暴喝一聲：“住嘴！我啥時認過你這個狗徒？你給我滾蛋！”說著摣開五指，一掌把閻五打翻，複一腳又踢出門去。
就在陳吒風起腳轉身之間，閻五骨碌碌滾出門外，又猛見外麵黑暗中一個人影倏忽一閃，同時聽到一聲疾喝：“看鏢！”陳吒風聞聲偏頭，隻聽耳旁嗖的一聲，飛鏢打在他背後一個徒弟身上，有人哎呀一聲。陳吒風飛步追出去，門外並不見有第二個人，隻有閻五正在地上呻吟。陳吒風想那人恁般快捷，聲音好似朱偈，心中好生疑惑。
這時，閻五縮在地上歎了一口氣，發話說：“師父，你不聽弟子言，吃虧在眼前。我看剛才那人是朱偈形象，日後你須要防他暗算！弟子不肖，就此告辭了。”說罷，磕一個頭，轉身也不見了。
陳吒風一時怔在那裏，不知所措。他回味閻五一番衷情，又恨朱偈黑鏢傷人，一把無名火在胸中燃燒，牙巴骨咬得嘣嘣響。
陳吒風哪裏知道，若不是朱偈，今天他一命早休了。
原來，今天傍晚朱偈讓人把信前頭送往陳家村，自己和周慶山也隨後去了。越過黃河灘，天已大黑。朱偈讓周慶山在村外等候，自己翻牆進村，直到陳吒風廳前，隱身門外，把裏麵的話聽了個清清楚楚。他心想，今日之計果然是閻五所出，這小子實在歹毒！後聽陳吒風大罵閻五，又將他踢出門外，正說抽身要走，卻見閻五朝屋裏翻手一揚。他知這小子是狗急跳牆，出手必有毒鏢，想阻已來不及，便疾喝一聲：“看鏢！”那意思是提醒陳吒風。陳吒風從明處往暗處看，自然看不清楚，聽這一聲喝，才迅忙閃過，卻當使鏢的是朱偈，正好被閻五這小子嫁禍於人，鑽了空子。
卻說閻五出了陳家村，心中像塞了一團亂麻，且喜且憂。喜的是這一鏢雖未打著陳吒風，卻給朱陳兩家種下仇恨；憂的是眼下兩家俱已得罪，在這一帶黃河灘無法再混下去。他想起多年在此逍遙，不料今日被擠得無處安身，不由好惱。心想，君子報仇，十年不晚，暫且離開這塊是非地，且看他兩家相鬥，再圖良策。他又想到剛才那黑影必是朱偈無疑，莫要被他暗算了。正在害怕，突然被什麽一絆，一頭栽倒地上。閻五情知不好，翻身而起，左膀早挨了一刀！他疼叫一聲，往前就躥。閻五的功夫本來全在腿上，加上是負痛而逃，眨眼沒了蹤影。
背後這人並非朱偈，而是慶山。
原來，朱偈出了陳家村後，把所見所聞俱告周慶山。兩人決意今晚除掉閻五這一害，便分開了，在兩條必由之路上隱伏下來，悄悄等候。閻五恰好走到慶山麵前，慶山暗中一伸腿把他絆倒，抽刀就砍，雖中了左膀，卻讓他逃脫了。慶山正要追趕，朱偈已聞聲來到，忙攔住說：“天黑須防他暗器傷人，再說閻五腿快，追也無用。咱且回去，以後再找他算賬！”周慶山沒能殺死閻五，十分懊悔，便隨著朱偈，怏怏回了朱家村。
再說陳家村，當天晚上有一人被毒藥鏢打中，不到天明就死去了。陳吒風手拿那支毒鏢，看著徒弟屍首，一腔怒火全轉向朱偈，發誓要為徒弟報仇。
後來，朱偈聞聽此信，忙又修書一封，解說那毒鏢實是閻五所打陳吒風哪裏肯信。此後多年，他一直尋機報複。朱偈一麵自留小心，提防陳吒風的尋釁，一麵多次去信解釋，一忍再忍，即使狹路相逢，也是繞道而走。日子長了，陳家村的人見朱偈寬宏大量，很是佩服。就連陳吒風手下徒弟們，也多不信那支毒鏢是朱偈所打。眾人都這麽說，陳吒風也漸漸半信半疑起來，殺朱偈以報仇的決心減了許多，但要和他比高下的勁頭並未稍減，每想起當年酒宴上那一掌之失，瞼上就火辣辣的。往後數年，他又看黃河故道兩岸願意隨他學藝的越來越少，各村各寨習槍弄棒的，多是朱偈門下，心中又生嫉恨。轉眼十八年過去了，陳吒風看看身邊隻剩下一班老徒弟，眼看後繼無人，又想自己年歲漸大，武門凋零，不免傷感，自思自歎：我這一把鋼刀硬是讓朱偈給磨鈍了！
這年秋末的一天，他趁朱偈的兒子大寶在黃河灘裏狩獵晚歸，派人埋伏深葦茅草中，用繩索把大寶絆倒，擒到陳家村去了，其意仍在逼使朱偈出頭。他先是傳來口信，後又修書一封，這便是前麵提到憨娃讓他姐姐看到的那封書信。
五
話歸前言。幾天來，朱偈一直為此事決斷不下。他不曾想到陳吒風心胸如此狹窄，事隔多年，仍然懷恨在心，因此心中甚惱！心想，此人視忍為弱，恁般不明事理！
朱偈本想出戰陳吒風，又恐二虎相鬥，必有一傷，枉費了多年心血。可是不出頭，眼看兒子大寶性命難存。這正是左右為難，進退維穀。
其實，更讓他焦心的是日前天下大勢。自從蟄居黃河故道，朱偈看這裏占三省之僻，居中原之要，有帝業之脈，已得地利。因此多年來，苦心孤詣，慘淡經營，意在求人和，待天時。目下在這黃河故道兩岸，徒子徒孫不下萬人，經他親傳的徒弟就有七百人之多，其間不乏賢才。周慶山、憨娃不僅已成人立家，而且武藝精熟，深得其妙。正可謂文韜武略，群英薈萃，振臂一呼，應者雲集！近幾年，朱偈看山東、直隸等地，義和團風起雲湧，滅洋人、殺贓官，四海之內民心鼎沸，恰似山雨欲來風滿樓。
朱偈靜觀天下，審時度勢，以為瓜熟蒂落，東山再起此其時也！正想加緊準備，趁機打出義旗，不料想八國聯軍犯中華，義和團拒敵遭到慘敗，形勢急轉直下。
朱偈乍聞傳言，急得寢食俱廢。為了探得確信，他派周慶山親往京津，自己一顆心也隨去了。
慶山一去月餘不見回轉。那一天，朱偈心中煩悶，獨自一人到黃河古堤上轉了一圈。他剛回村便聽說，先前有個遠路人來朱家村找他。那人自稱受人之托，讓轉告一個消息：黃河故道下遊一個古鎮上，有個外國武術團在那裏立擂，中國人連日不克，已經死傷多人，請他速去。村上人說，來人匆忙，說罷就走了。
朱偈聽罷，心中一沉，自思道：怪不得近日傳說有個外國武術團立擂，如此看來，是果有其事了！隻是什麽人給我捎來這口信呢？又悔剛才不該出去，若在家也好向那人盤問清楚。
朱偈本是武林中人，自聽得這個信，真有點按捺不住了。有心去看個究竟，又恐慶山近日返回，誤了軍機，正在焦慮，偏巧兒子又讓陳吒風捉去，這真是火上澆油，百樣事都趕到一起了。
今日陰雨，大寶被擒已經是第四天。朱偈正在三間草堂憂心煩難，猛聽外麵腳步聲響，憑聲音，他知道內弟來了。剛抬頭，憨娃已鐵青著臉進了門，麵色凶凶的，帶進來一股陰風。他送上陳吒風那封書信，交臂而立，一言不發，眼卻一直盯著姐夫。那神色分明在說，人家刀壓著大寶的脖子，看你還能忍讓幾時？
朱偈看完書信，雙眉緊鎖，若有所思，默默地向門外望去。雨，已漸漸停了下來，幾隻麻雀從屋簷下喧鬧著衝出院子，天空露出幾片瓦藍。
憨娃等得焦躁，騰地躥出門外，回首向姐夫吼道：“事情明擺著，陳吒風那老小子是黃狗坐轎，不識抬舉，隻顧忍讓管什麽用？我看，你別作難了！外甥兒遭難，我當舅的不能見死不救。今夜我摸進去，救不出大寶，就火燒陳家村！”說完，氣衝衝要走。
朱偈大喊一聲：“回來！”憨娃叉著腿站住了，隻聽朱偈又說：“今晚你不要胡來，明天我出麵就是！”憨娃這才別著臉回到屋裏。
你道朱偈為何決定出戰陳吒風？原來，信中“若果敗北，甘願降心相從”這句話，使他下了決心。他思之再三，如果再像從前那樣不戰不和，實非上策。陳吒風人急性莽，一旦殺了大寶，就結了血怨，雙方再難和好。與其這樣，不如按約交手，如果勝了，也讓他服了這口氣。朱偈又想，據數年觀察，陳吒風雖知我蓄謀起反，卻並未向清廷告發邀功，足見其為人剛直。這次如能拉他過來，最近起事，正好如虎添翼，不能再猶豫了。
當下，朱偈和憨娃又商量了一些事情，通知手下人做好準備，以防不測。然後，朱偈又修書一封，應戰之外，又明之以理。憨娃接過回信，忙著安排去了。
這件事定下以後，朱偈心中稍微平靜，不免又掛念起大徒弟周慶山來。心中暗想，慶山不知會帶來什麽消息。繼而又歎，自撚軍失敗已有三十二年，天下竟無一日太平。自己早年憑一腔熱血，到處亂撞，沒有結果。落腳朱家村以後，一者力量不足，二者時機不到，拖到今日，大仇未報。但血仇刻骨鉻心，何曾一日忘懷！
平日裏，朱偈除了讀些兵法史籍，也讀些古人詩句，以解憂悶，以抒胸懷。其中最愛的是陸遊詩句。陸詩多憂國憂民，壯懷激烈，頗合口味。此刻，他回顧往事，搖首自歎，不覺吟出陸翁一首《書憤》來：“早歲哪知世事艱，中原北望氣如山。樓船夜雪瓜洲渡，鐵馬秋風大散關。塞上長城空自許，鏡中衰鬢已先斑……”吟未完，已是老淚橫溢。
六
黎明時分，黃河故道兩岸的村莊，不時傳來一兩聲犬吠。那聲音沉落之後，河灘裏但聞枯草沙沙，秋蟲唧唧，愈顯得憂悒蕭瑟難耐。
忽然，從下遊方向送來一陣隱約的馬蹄聲。聲音由遠及近，越來越響，在這萬籟俱寂的淩晨，顯得分外清晰而急促。
漸漸可以看得到了，晨色朦朧中，隻見一匹白色駿馬，沿著堤腳下的小路急馳而來。馬上的人雙腳踹鐙，打馬如飛，一直衝向北岸的朱家村。
這正是朱偈的大徒弟周慶山。一個月前，他奉師父之命前去京津，此時，正帶著十萬火急的消息，趕回家來。
周慶山到了朱家村南門外，叫開寨門，徑往裏闖，一直到蓮花池師父住處，才翻身下馬。
這時朱偈早已起床，正在院子裏舞劍，聽得馬蹄聲緊，心中一動，忙迎出去，正見周慶山在樹下拴馬。
出去一個多月，慶山更顯消瘦，兩眼塌陷，滿麵塵土。朱偈心中一熱，愛憐地急叫道：“慶山！”
慶山猛回頭，見師父迎出院子，突然眼圈兒一紅，上前跪倒，大放悲聲：“師父，大事不好！咱武門——丟了人啦！”
“此話怎講？”朱偈心中猛地一縮，急忙追問，“你肩著重任，莫非在外邊給我闖了禍？”
“不是！”周慶山抬起淚眼，痛苦萬狀，“師父，徒兒向來謹慎，怎敢胡闖，不是咱朱家武門丟人，是……是咱中國的武門丟人啦！”
朱偈聽了又是一驚，猛然聯想到前幾天所傳外國人立擂和那外地人來朱家村報信一事，斷定其中必有意外，遂一把扯起慶山，說道：“快起來，回家細說。”
兩人人院進了草堂，朱偈又向外喊了一聲：“給慶山打點早飯！”慶山洗過臉，又一口氣喝幹一杯冷開水，師徒二人這才隔案而坐。朱偈說道：“慶山，別慌。你慢慢說給我聽。”周慶山靜靜神，這才詳細述說了一個多月來的見聞。
周慶山北上時，正是八月中旬，他一路曉行夜宿，趕到京津一帶已是八月底。這時候，八國聯軍繼攻陷天津之後，攻下北京又有一月多了。西太後、光緒帝逃往太原，義和團也已兵敗潰散。
曆朝古都一旦陷落，無數國寶盡遭焚掠，城內居民殺戮無數。當時，周慶山把馬匹寄在京外一鄉村野店，獨自混入城內，洋人殺戮仍未停止。他目睹慘景，悲憤填膺，真想殺幾個洋鬼子解解恨，又恐露了形跡。探清情況後，便趕快往回返。
這一天，周慶山過了濟南，放馬南行。過午時分，走得渴了，便在路旁一家茶館前停下，進去喝水。
這茶館生意十分興隆，門前這條路北接濟南，南通中原。南來北往，三教九流的人經過此地，都愛在這茶館裏歇腳聊天。因此，這小小茶館也容著天南海北的事情。
周慶山進去時，七八張茶桌旁大都坐滿了人，大夥一邊喝茶，一邊正聽一位珠寶商人在那裏說談一件外國人立擂的事。周慶山揀一張空桌坐下，茶東送上一壺水來。慶山一邊自斟自飲，一邊聽那珠寶商人繪聲繪色地說。
慶山聽了好一陣，終於聽出個頭緒來。原來八國聯軍進中國後，有一個外國民間武術團隨後而來。這個武術團號稱“萬國會”，集英、法、德、俄、日等數國武術之精華，前來中國立擂。打頭的是個英國拳師，名叫格林，據說格林的父親老格林三十多年前來過中國，在蘇南被一個和尚打敗。小格林這次來中國，便是專找那和尚報仇的。
周慶山聞聽此言，心中大驚。他驀然想起，師父曾講過當年他和淨空師爺在蘇州痛打英國拳師的事，那個英國拳師好像就叫格林，莫非正是那個格林的兒子前來中國報仇嗎？
慶山正在猜想，就聽有人問：“這擂台立在哪裏？”
珠寶商人呷一口茶回說道：“就在黃河故道下遊，一個名叫古榆鎮的地方。”
“當年的那位和尚出來打擂沒有？”
珠寶商人搖搖頭說：“我從那裏來時，還不曾聽說那和尚露麵。”
茶客中有人歎了一聲，說：“事隔多年，那和尚還不知在不在人世呢。”
“哎——這個不妨。”珠寶商人賣著關子，一板一眼地說，“和尚即便死了，還有他的徒子徒孫在。再不然，中國武林深廣，萬國會來中國立擂，就是欺負中國人，有本事的去打就是了！”
“這話有理。”
“什麽立擂？趁火打劫！”
“咱中國就是好欺的嗎？”
眾人正在憤憤地議論，隻見那珠寶商人瞪大眼嚇唬說：“說實在的，這擂台也不好打。你想那格林為父報仇，必有真功，又邀集了歐亞幾國拳師，都是高手，正是來者不善，善者不來。擂台已立了十多天，至今還沒有打下來呢！”
“呀——”眾人驚訝一聲，頓覺矮了半截，好像也沒有話說了。
周慶山一股火直往外躥，再也坐不住了。他忙算了茶錢，飲了馬，又向那珠寶商人問清去古榆鎮的路徑，便翻身上馬，一直去了。茶客們隻是奇怪他行色匆忙，哪裏知道，這正是那淨空和尚的嫡派徒孫呢！
慶山看這件事關係重大，決定暫緩回家，先到古榆鎮走一遭，探個確信。一路之上，他心急火燎，快馬加鞭，非止一日。這一天，終於在黃河故道下遊一個河灣處，找到了古榆鎮。
慶山趕到時，正是萬國會立擂第十五天。他一打聽，萬國會領頭的正是一個名叫格林的英國人，約有四十多歲。
說起來，此人正是那老格林的兒子。原來，三十二年前，他父親在蘇州城裏被淨空師徒打斷雙腿後，被送回英國。回國後，他積惱成疾，加上雙腿感染，漸漸病重。臨死前，他把才隻有十多歲的兒子叫到床前，細說了在中國被打一事，告訴他仇人是一個名叫淨空的和尚和他的徒弟林楠子，讓他苦練功夫，日後去中國報仇。說罷沒幾天就死去了。
小格林胸懷殺父之仇，立誌來中國出這口氣。小格林本來就有些童子功，年紀稍大，便離家遠行，遍訪歐洲數國，後來又去日本，不惜重金尋訪名師，並仿效中國武術傳統，外練一張皮，內練一口氣。數年之後，他果然武藝精進，多少次拳擊沒有對手，被尊為歐洲拳王。格林聲望越高，越是想來中國報仇，但一直沒有機會。這次八國聯軍進中國，他以為正是時候，機會不能錯過，便邀集了遍訪歐亞時在各國結識的十幾個拳師，號稱“萬國會”，緊步聯軍後塵來到中國。
他們到了中國，雖然實是欺人，卻打著交流技藝的招牌，通過聯軍向清廷提出交涉，一應條件全由他們提出。清廷正要獻媚於洋人，不僅一口答應，而且責成地方官吏派出清兵保護。
格林記得父親說過，那淨空師徒自稱是中原人，便帶萬國會在這黃河故道地區立下擂台。又因萬國會共有十八人，因此定下擂期十八天，如果到期打不下，就算中國沒有對手。
周慶山看期限緊迫，心想，萬一十八天沒人打下，讓萬國會這麽著走了，實在便宜了他們，也顯我中國沒有能人。他本想伸手，但連日奔波，身疲力倦，恐怕拿不下來，反而誤了事。慶山問了問，此地離家不過三百裏路，便連夜趕回朱家村，向師父報告了這個消息。
朱偈問得清了，氣得麵色鐵青，拍案而起！心中暗暗埋怨師父：“淨空師父，你隻想清靜安逸，可人家找上門來欺負咱，想躲也躲不了哇！”不過，這話並沒有出口，隻咬著牙罵道：“好你格林，來得正好！”隨後吩咐說：“慶山，快去吃飯，收拾一下，跟我去會會萬國會！”
周慶山呼地站起：“師父，啥時動身？”
“時間還有三天，再晚就來不及了，咱說走就走！”
“好！”
周慶山剛出房門，卻見師娘正在門外飲泣。顯然她已聽了多時。慶山隻當她不放心師父打擂，忙上前問了安，勸說道：“師娘，你不必擔心，我和憨娃師弟一同前去，不行再多去一些人保著師父，憑師父的本領，想來出不了大事的。”
夫人點點頭，噙著淚水咽聲說道：“慶山，你們師徒共赴國仇，我哪能攔阻。隻是……”說著，忍不住又哭起來。
周慶山不知大寶出事這段隱情，正在詫異，又見憨娃等一群師弟鬧鬧嚷嚷擁進院子。他們聽說慶山回來了，特來看望。兩人打過招呼，憨娃一捋袖口向慶山說道：“師兄，你先歇著，今兒我們要好好收拾收拾陳吒風這老小子！”
“怎麽？”周慶山聞言一驚。
憨娃把陳吒風捉去大寶，約戰師父的事說了一遍。周慶山頭蒙的一聲響，頓時想到，怪不得師娘啼哭，事兒咋趕得這樣巧！
恰在這時，朱偈在房裏叫喊憨娃。憨娃等人摩拳擦掌進了屋，周慶山也隨師娘吃飯去了，心裏卻在想，這事該怎麽好呢？
慶山心中有事，草草吃了飯，又問了師娘詳情，便和師娘一起來到朱偈住處。屋子裏一群人坐站不齊，寂然無聲。憨娃氣呼呼地坐在一旁，其他人麵麵相覷，頗有難色。
獨有朱偈正在伏案寫一封書信。稍停，信已寫好。他把手中羊毫往筆筒一丟，封好信交給身旁一個徒弟：“你把這信給陳家村送去。”那人接過信要走，朱偈又抬手止住說：“慢！等我走後再送去吧，要當麵交給陳吒風，切記不要過了午時！”原來，他忽然想到，不應讓陳吒風過早知道自己去打擂，以免節外生枝，誤了行程。
憨娃憋不住了，忽地站起說道：“這麽說，大寶一命就交給陳吒風了？”
朱偈強忍痛苦，歎一口氣說：“隨他去吧，事到如今，我顧不上這麽多了！”說這話時，朱偈頭也沒抬，從他緊閉的嘴角，可以看出，他在竭力控製自己的感情。
憨娃大叫一聲：“你舍得，我還舍不得呢！你這當爹的心好狠！”說罷，甩手衝出門去。
朱偈猛抬頭喝道：“你往哪去？”
“我——你就別問了！”憨娃頭也沒扭，隻顧大步出了院子。周慶山和其餘人看看師父，隨後追了出去。
這時，屋裏隻剩下朱偈夫婦兩人了。夫人不敢高聲，卻掩麵而泣，哭得淚人一般。
朱偈陷入極度的矛盾和痛苦之中。他麵色蠟黃，默默地瞧了夫人一眼，一種不可名狀的哀苦湧上心頭，萬般思緒一齊湧來。
自從朱偈在朱家村落戶，整個心思都在報仇上，極少和夫人卿卿我我地閑敘。對於兒子大寶，除了平日教些武藝，也很少溫情。但夫人深明大義，從未抱怨一言。她謹遵古訓，常常是朱偈秉燭夜讀，她便在一旁做些針線陪伴侍候。冬去春來十八秋，朱偈今天頭一次感到，作為一個丈夫和父親，自己多麽粗心。如今，兒子性命不保，自己一去，又凶吉未卜。老夫老妻此一別，說不定就是永訣，好端端一個家庭也許從此不複存在！想到此處，他不由百感交集，上前扶住夫人，喑啞著嗓子滿懷歉意地說道：“寶他娘，這些年，你們母子……跟我受累了。”說著一陣傷感，不由語塞。
作為一個賢妻良母，夫人此刻的心情，真如亂箭穿胸。丈夫——兒子，兒子——丈夫，這幾個字在她心頭**來**去，好像隨時都會摘心而去。眼下的處境，哪一個不叫她牽腸掛肚呢？
這時，她見素來剛強的丈夫，說出這樣溫情的話來，心中更是柔腸翻攪。但她還是強忍哭聲，仰起淚眼看著丈夫說道：“別說這些了，既嫁從夫，為妻並無怨言。眼下怕的是你們父子有個三長兩短，一家人不就——”一句話沒說完，又哭出聲來。
朱偈長籲一聲，緩言說道：“寶他娘，我知你素明大義，這些年，我含辛茹苦為的啥？為的給太平軍和撚軍將士報仇，為了給天下百姓伸冤！幾十年來，清兵、洋人到底欠了咱百姓多少血債，有誰能算得清？眼下，八國聯軍犯中華，萬國會又在中原立擂，人心不足蛇吞象，這是欺咱中國無人哪！覆巢之下豈有完卵，國破哪有家存？我在武林久負盛名，此擂不打，有何麵目艦顏人世！”
夫人漸漸止住哭聲，靜聽丈夫繼續傾吐肺腑之言：“我已是將近五十歲的人啦，想這人生能有幾次轟轟烈烈，生死在我早已置之度外，隻要有一口氣，就不能眼睜睜地看著洋人在中國橫行霸道！我已決心前去打擂，若能取勝回來，日後還要重舉義旗，萬一不能生還，也算我以身殉國了！……寶他娘，莫要恨我無情，這個家，我是實實顧不得了！”
朱偈說到此處，已是聲淚俱下。他這時真想讓夫人痛痛快快地向他哭訴一場，心裏也許更好受些。但夫人此時早被他一番話所激動，無限柔情化為同仇敵愾。她慢慢站起身，為丈夫拭去淚水，決然說道：“寶他爹，我跟你多年，氣節二字也還懂得。你盡管去吧，打下擂台，我在黃河灘裏給你置酒接風。萬一……你不能生還，我也以死相隨！”
朱偈**氣回腸，無限感奮，不由動情地抓住夫人的手，顫聲說道：“寶他娘，你有這份誌氣，我就放心了！”夫妻二人四目相對，心心相印，久久沒有鬆手。
好一陣，夫人才抽出手來，理理亂發，說道：“憨娃兄弟從小疼愛大寶，就讓他留下半天吧。不管能不能救出大寶，午後一定讓他隨後追你，你看可行？”
朱偈沉吟片刻，點頭說道：“也好。我和慶山帶幾個人先走一步，後天就是擂期最後一天，一刻也不能耽擱了。”
“你放心走吧，家裏有我呢。”
“好吧！”
一頓飯時以後，朱家村南寨門大開。五七個傲骨俠膽的炎黃子孫縱馬而出，向著黃河故道下遊的方向，疾馳而去。……
七
陳家村是一座威武的四方大寨，寨內住著五百多戶人家。寨子中心另有一座小寨牆，裏麵住著寨主和他的近族。這還是陳吒風的爺爺在世時築建的。
現在，外圍的大寨牆依然雄踞森嚴，裏麵的小寨牆已經倒塌，隻剩些殘垣斷壁，就是寨主陳吒風的那座三進深院，也有了很大變化。過去丫環使女成群，如今已所剩無幾。當年的許多庫房糧倉，也改成了陳吒風師徒練功的地方。古老的房屋斑駁陳舊，顯得缺乏修繕。那房上間或有幾束枯萎的茅草，在秋風中抖動，獨有房簷瓦壟間挺立的一株株瓦鬆，經過一場秋雨後的衝洗，更顯得風骨颯爽。
這天傍晚，陳吒風接到朱偈回信。他看那信中先是應下比武一事，不由開懷大笑：“哈哈！我這一手果然靈光，朱偈呀朱偈，這回你沒有耐性了吧！”
可是再往下看，卻見信尾附著一首詩，詩中寫道：“一旦無有同飲處，斬蛟射虎也覺輕；沙場舍身取義時，方信周處是英雄！”陳吒風肚裏墨水不多，在臥室裏趁著燈光，翻來覆去看了多少遍，也沒有弄懂是什麽意思，尤不知周處為何物。他手拿信紙，心中不免焦躁起來，自思道：“這朱偈也怪，兒子讓我捉來，還有閑情作詩！”想罷再看，仍是不懂。陳吒風原是擱不住事的人，當即差人把村上一個老秀才叫來。
村上這個老秀才本是陳吒風一個遠房叔叔，性很耿直，平常時對陳吒風行事多有看不慣處，彼此很少來往。這幾天又聽說陳吒風把朱家村朱偈的兒子捉來，老秀才更覺這事做得過分，有心去勸阻，讓他把人家孩子放了，又恐陳吒風不聽，反而折了臉，心中一直拿不定主意。
這天晚飯後，他正在家裏悶坐，忽聽陳吒風派人叫他。老秀才不知何事，心想，去去也好，正好趁機規勸於他。於是跟著來人，不一會兒到了陳吒風住處。
陳吒風備了四盤小菜一壺酒，正在那裏等他，一見老秀才來到，慌忙起身讓座，說：“老叔快坐，吒風等你多時了。”
老秀才也不推辭，在上首坐下，一問才知是讓他解詩來了。當下，陳吒風呈上朱偈那封書信，指指下麵一首詩說：“老叔解解看，這詩裏寫的是什麽玩意兒？”
老秀才趁著燈讀了一遍，早已明白，知是朱偈勸導陳吒風的，正合自己心思。心中暗想，今天倒是個機會。正在盤算從哪裏說起，陳吒風已斟上酒送過來，說：“今晚無事，咱爺倆邊喝邊說，邊說邊喝，你看可好？”看他神態，倒像煮酒論詩，頗有雅興，全不懂詩中責他之意。老秀才心下歎道：“偌大一條漢子，直如此渾渾噩噩，可見其做事無根無基了。”
這時，他見陳吒風送過酒來，卻故意離座說道：“老叔不敢領酒，就此告辭了！”說罷要走。
陳吒風一下蒙了，伸手抓住老秀才，發急道：“老叔這是怎麽的？詩也不解，酒也不喝，莫非吒風不堪同席嗎？”
秀才這才慢吞吞地說：“不是老叔拿架子，這詩我倒解得，隻怕你不願意聽。”
陳吒風漲紅了臉忙說：“老叔說哪裏話？今天請你老來，就是專意領教的。你盡管直說。”心裏不免疑惑，一首什麽屌詩，弄得這麽神神乎乎。
老秀才看他人了套，才重新坐下，板著臉說道：“既這麽說，我就解給你聽，好在這兒隻有咱爺兒倆，沒有外人見笑。”
陳吒風連說：“對對！”一手端起酒杯，吱的一聲先喝幹了，又抬手示意老秀才：“你老也端起來，邊喝邊說。”
老秀才看他喝酒也全沒個講究，自知無法見怪，於是也端起杯子呷了半口，慢慢放下，一隻手拭拭嘴角，順著胡須捋下來。隻這轉眼工夫，陳吒風三杯酒已下了肚。
老秀才清清嗓子，這才說道：“其實說起來，這首詩並不深奧，隻是有個出典，把這個典故講清了，這首詩也就明白了。”
陳吒風正在夾菜，一聽此話，停住手說：“噢？還有個故事，那就講一講！”別看陳吒風粗猛，倒是很喜歡聽故事，當年請朱偈赴宴時，就差點讓朱偈的故事迷住。
老秀才見他有興致，於是開言道：“三國時候，吳國有個名將叫周魴，他有個兒子叫周處……”
“就是這詩中說的那個周處？”陳吒風插了一嘴。
“不錯，就是這個周處。周處少年時，父親病死，隻剩下孤兒寡母相依為命。周處力大無比，從小學得一身好本領，加上性情豪莽，常幹些打抱不平的事情。但因為他父親周魴早亡，缺少家教，不甚明白事理，隻知由著性子來，不管好人壞人，隻要一言不合，就火冒三丈，動起武來，把人打得頭破血流。長此以往，人人懼怕，誰都不願和他來往。當地百姓把他和南山的白額虎、長橋下的獨角蛟一樣看待，稱為地方上的‘三害’。
“有一次，周處上酒樓喝酒，眾人一見他來，頓時沒了聲息，一個個全溜下樓去。周處不知何故，一個人正覺臉上沒趣，又聽隔壁房內有人歎息，一抬腿又闖了進去。他進去一看，正是本鄉幾個父老在此飲酒。那幾個老漢一見周處進來，又要溜走，被他一把攔住，定要他們說出為何歎息來。眾人拗不過他，隻好坐下，卻誰也不敢說出實情。後來逼不過，周處的近鄰吳老漢才鬥膽說出此地‘三害’為患的事情，並說鄉親們正是為此發愁。
“當周處聽到他也算這三害中的一害後，才明白眾人不願和他一同飲酒的道理，直羞得低下腦袋，半晌才抬起頭來，當場表示說：‘從明天起，人山射虎，下水斬蛟，拚著一條性命，為鄉裏除害！’”
老秀才講到這裏，看看陳吒風正聽得入神，連連點頭，酒也忘了喝，於是接下去說道：“當天夜裏，周處備下強弓毒箭，次日清晨就上南山尋找那隻傷害人畜的斑斕白額虎去了。
“到了山上，周處選一塊大石做藏身之地，取出竹哨，呦呦地吹起來，很像鹿鳴。不長時間，果然把那隻虎引來了。周處一看，這隻虎身長丈餘，極其凶猛，一聲呼嘯，地動山搖，帶起一陣腥風，張牙舞爪而來。周處隱在石後，看得清清楚楚，連發三箭，皆中猛虎。那虎疼得連聲咆哮，撲躍翻騰，最後從半空跌落下來，滾下山去死了。”
“好！痛快！”陳吒風聽著帶勁，叫出聲來，一仰脖子又喝幹一杯酒，催著老秀才，“快接著說！”
老秀才喘了一口氣，接著講道：“後來，周處又在長橋下荊溪深潭裏找到那條惡蛟，揮劍就砍。惡蛟和他鬥了多時，連連受傷，後見周處凶猛，便朝太湖方向負痛而逃。周處緊追不舍，經過三天三夜，終於把惡蛟趕得筋疲力盡，最後一劍把它斬殺河中。”
陳吒風長舒了一口氣，說道：“周處連除二害，這下眾鄉鄰該原諒他了吧？”
老秀才沉重地搖搖頭，說道：“周處斬蛟三日未歸，鄉鄰們以為他已和惡蛟同歸於盡了，正在慶幸三害除淨，卻見周處提著蛟頭回來了。眾人大吃一驚，隻是恭維敷衍了幾句，又都避開了。
“周處一見此情，心中十分難過，仰天長歎：‘可怕，可怕！我今日才知道敗壞名譽是那麽容易，恢複名譽，卻這般困難！’他悔恨不及，要拔劍自殺，多虧那位近鄰吳老漢趕來攔住，懇切勸導他發憤讀書，改掉惡行，以取信於世。周處自慚形穢，羞愧萬分，這才知道做人的艱難。”
陳吒風聽到此處，歎了一口氣，似有所動，兩眼定定地望著老秀才，聽他說下去。
“從此以後，周處求師發憤，博覽群書，終於成為一個很有學問的人。東吳滅亡之後，他受到晉朝重用。後來為抵禦異族侵略，周處率兵殺敵，不幸捐軀沙場。噩耗傳來，鄉鄰百姓痛哭不已，為他立了廟宇。英雄千古，至今傳頌。”
老秀才講完這個故事，又慢慢喝了一杯酒，卻見陳吒風鎖眉沉思，一言不發，隻把那壺中酒一杯連一杯往肚裏倒，滿臉漲得紫紅。
老秀才猜想，這劑藥倒是有些效力。他不願打斷陳吒風的思緒，便多時。
這一夜，陳吒風竟是睡倒如臥釘板，坐下如遇針氈，真是坐臥不寧。他隻覺得渾身燥熱，腦袋裏疼得厲害，卻不住地自思自歎：周處年少任性，為害鄉裏，畢竟後來發憤成才，為國家、為民族幹出一番事業來。我陳吒風檢點半生，隻顧自己喘氣順和，何曾知道世人怎樣看我？那朱偈以周處事比我，顯有針砭之意。想當年，他也信約朱陳和好，日後吊民伐罪，成就大業。而自己坐井觀天，隻求咫尺之尊，未有鴻鵠之誌，故有多年言行不合，分道揚鑣。如今洋人侵犯中國，清廷昏腐，若果能和朱偈攜起手來，叱吒風雲，流芳後世，莫非獨有周處可以辦到嗎？！
陳吒風思緒紛亂，想三想四，終於沒有結果。最後，他記起和朱偈在黃河灘比武一事，這才歎了一口氣，想道：且待明日再作理論！心中稍定，這才矇矓睡去。
八
陳吒風一覺睡去，直到日出三竿才猝然醒來，正在洗漱，忽然手下人報告：“有個傳教士求見！”
陳吒風一愣，心想，我和教門素來無緣，傳教士到此何幹？不管這些，且讓他進來再說。於是吩咐請進。
陳吒風整好衣服，剛從臥室來到客廳門前，就見從大門外領進一個人來。那人頭戴高頂禮帽，身穿黑色外套，拎一根黑漆手杖，走起路來不慌不忙，儼然是個英國紳士，隻是長相不像外國人。陳吒風正疑惑，那人已來到麵前，摘帽在手，哈一哈腰說道：“陳寨主別來無恙乎？”
陳吒風聽聲音有些熟，看麵孔也似曾相識，忙問：“你是何人？”
那人直起腰哈哈一笑說：“怎麽，一別十幾年，你竟不認識閻某了嗎？”
“你是閻五？”陳吒風一愣，脫口說道。
“不錯，正是閻某人。”閻五一張嘴，露出一排金牙，亮閃閃的。
陳吒風“啊”了一聲，當胸一拳，打在閻五身上，笑道：“我當是什麽外國傳教士，原來是你小子！還裝得這麽斯文。來，屋裏坐！”
你道陳吒風為何認不出閻五？隻因他變化實在太大。
那年，他被陳吒風轟走後，又差點在黃河灘裏喪了命，一條左膀成了殘疾，再幹攔路打劫的勾當已經不行。閻五走投無路，最後入了英國傳教會。自從幾十年前外國人用槍炮轟開中國的大門，各國傳教士紛紛來到中國，到處設立教堂，竭力用金錢、權勢拉攏中國人人教。但由於中國人有極強的血統觀念，隻尊奉自己的祖先，對外國經教極少有人信奉。初入教的多是些地痞、無賴之類，借外國教會的權勢作威作福。閻五成了教民，就有了保護傘，這小子拍馬逢迎，陰險狡詐，很得英國教會賞識，後來升為傳教士，一改土匪模樣，道貌岸然起來。那次左膀挨了周慶山一刀，沒有治好，一隻膀子吊著，滿嘴門牙被憨娃用袖錘全部打落。當了傳教士以後，又到天津去鑲了一嘴金牙，加上生活穩定，吃穿不愁，這小子居然發了福，原來一條瘦瘦的煙黃臉，變得紅光滿麵，一說話露出一排金牙，加上穿戴講究，無怪陳吒風認不得了。
閻五生性殘暴，雖然有了優裕的地位和生活，卻並沒有忘了和朱家村的仇恨。他平日住在縣城教堂，離此地近百裏路，隻因怕落入朱偈、周慶山手裏，所以從未到這一帶來過，但對朱陳兩家的事極為關心，不時派人打聽。前幾天，聽說陳吒風把朱偈的兒子大寶捉去，兩家要在黃河灘決戰，閻五大喜，以為有機可乘，便打扮得衣冠楚楚，來陳家村搬弄是非。但這次來，他自以為有英國教會撐腰，膽氣極壯，因此，見了陳吒風連稱謂也變了。
當下，閻五隨陳吒風在客廳坐定，敘了敘別後的事情，陳吒風問道：“這次你來，莫非是拉我入教嗎？”
閻五微微一笑說道：“陳寨主若能人教，我們英國教會自然歡迎。”
“我們？”陳吒風一聽這話，嘴上沒出聲，心裏已覺膩煩！你小子和英國人伸一個褲襠裏去了？想罷，冷笑道：“豈敢，豈敢。我還沒有這個打算！”
閻五搖搖頭，做出很遺憾的樣子，提著手杖在客廳裏踱起步來，不知不覺拿出傳教士教訓人的口氣，把那梁亞發的《勸世良言》擇其要背了一遍，搖頭晃腦，哼哼唧唧。
陳吒風先是捺著性子，坐在檀木雕花椅上，聽他說教，後見他那副趾高氣揚的樣子，心中漸漸火起，這小子倒教訓起我來了！於是一擺手譏諷道：“行了行了！你小子倒說說，入了教會給我點什麽好處吧！”
閻五見陳吒風對他很不恭敬，總稱他為“小子”，很不高興，但為了拉攏、利用他，隻好強忍著氣回道：“耶穌願意賜福給一切信教的人，隻要你加入教會，就算是大英帝國的臣民了，不僅能幫你打敗朱偈，還能幫你成為中原霸主。……”
“胡說八道！”陳吒風最忌諱的是讓人管束，這會兒一聽讓他做英國的臣民，不由火起。他翻身躍出椅子，手指閻五罵起來，“你他娘的胡謅些什麽東西？我陳吒風雖然愚魯，還知道我是中國人，不像你小子忘了祖先，認洋人做幹爹！”
閻五發覺自己白白費了半天唇舌，讓他罵得一臉是火，於是舉起手杖，威嚇道：“你不要口出不遜，耶穌在天之靈，是要懲罰你的！”
“什麽？”陳吒風放聲大笑起來，“哈哈哈哈！耶穌？耶穌是你爺爺？是你奶奶？它算個什麽玩意兒？”
“你褻瀆聖主，罪加一等！”閻五也咆哮起來。
“別他娘的嚇唬人！中國的皇帝老子都管不了我，你那聖主算個蛋！”
閻五見鎮不住陳吒風，眼珠一轉，變了主意，於是冷冷地笑了幾聲，說道：“陳寨主，別說大話了！據我看，你在這黃河灘裏也未必搖得了大拇指吧！”
“你說什麽？”
“有朱偈在，你就別想獨霸此地！”閻五故意激火。
陳吒風果然暴跳起來，手指朱家村方向，厲聲說道：“今天，我就要和他一決勝負！”
“如果輸給他呢？”閻五拿腔捏調，做出一副調笑的樣子。
“輸了我甘拜下風！”這也是話趕話，沒有退步，陳吒風活了四十八年，可是頭一次說這種願意服人的話。
閻五一見此情，倒不知說什麽好了。於是拿起帽子戴好，哈哈腰說：“祝你旗開得勝，閻某告辭！”說罷就走。
陳吒風端坐椅子上，一聲未吭，見他向外走，腦子裏一陣疾思，心想：看來，閻五是專意來給我燒火的。這小子入了教會，目中早已無我，今天來是想借刀殺人。也罷，不如把他扣下，一同去黃河灘看我比武，如果勝了，讓他見識見識我手段，然後當場把他殺掉，也讓這一帶百姓讚我為民除害，做個周處第二。如果敗了，就拿他做見麵禮，任憑朱家村處置。想罷，陳吒風飛快衝出客廳，手指閻五背影，向門外幾個徒弟示意說：“與我拿下！”
陳吒風的徒弟們對閻五曆來沒有好感，今聽師父這句話，頓如虎狼，一擁而上，把閻五抓住了。閻五突然被襲擊，知道不好，他凶相畢露，回首向陳吒風叫道：“陳寨主這是何意？英國教會要向你問罪的！”
陳吒風叉腿站在客廳門前的台階上，冷笑道：“沒有別的意思，今天讓你看個熱鬧。”說罷，一揮手讓徒弟們先把閻五關了起來，任他又喊又叫，不再理睬。
早飯後，陳吒風帶著從人，前頭押著朱偈的兒子大寶，後頭押著閻五，轉到村後的黃河灘裏，在一片開闊的地方停住人馬。不知怎的，陳吒風總是提不上勁來，悶著頭誰也不願搭理。徒弟們都覺愕然：這個勁頭兒，哪裏像個比武的樣子呢？
押著大寶的是一位十六七歲的姑娘，細腰溜肩，一根大辮子盤在腦後，兩眼水靈靈的，顯得英氣逼人。這是陳吒風的女公子陳小風。
自從大寶被抓來後，陳吒風怕朱家村前來劫奪，便把大寶藏在女兒閨樓隔壁，讓女兒親自看管，另在樓下設了防衛，村裏村外，布上流哨暗崗，以為萬無一失。
陳小風是陳吒風獨女，自幼隨父習武，不像一般閨門黃花那樣嬌羞。她性情豁達，頗有其父之風。大寶時值青春年華，一表人才，小風竟一見傾心。每日裏，她好酒好飯相待，抽空兒不時對大寶挑弄耍逗。開始，大寶怒目以對，後來見她並無惡意，遂把態度漸漸放緩。兩人正是風華少年，情竇初開，漸漸有了點意思。
昨天，大寶晚飯沒吃，正在樓上發愁。小風走過來勸慰他說：“你不必憂心，明天兩家老人在黃河灘裏比武，朱伯伯如能取勝，一切自不必說，萬一朱伯伯敗了，我在黃河灘裏緊隨你身後，一有變故，我當場將你放了，諒我爹也不能把我怎樣。隻是……”話到此處，小風忽然打住，麵紅耳赤，把臉轉向一邊，卻又偷眼睨視著大寶，似乎有難言之隱。
大寶心下一熱，感激地說：“小姐，如蒙相救，我終生不忘大恩！”
“有什麽憑據呢？”小風一偏頭，忽閃著眼有點調皮地說。
大寶正色道：“大丈夫一言既出，豈能言而無信！小姐不信，我撞破此頭，濺血作證！”說著，呼地站起，就要往麵前的案子上碰撞。
小風驚慌失措，一把抱住，又旋即鬆開，飛紅了臉嗔怪道：“你這人也真是，誰要你碰破頭起誓？我是說，你應該……給我一個信物。”說罷，飛來一眼，又羞得雙手把臉捂住。
大寶這才如夢方醒，一時也紅了臉，心裏像揣個小兔，怦怦直跳。他垂眼自顧，心下尋思，我在此做囚徒，拿什麽做信物呢？他想了想，忽然撕下一顆布扣，巧如心形，捧到小風麵前，說道：“小姐，眼下我一無所有，權且以此表我心跡吧！”
小風雙手接過，藏在身上。另在自己身上撕下一枚扣子，莊重地放在大寶手上，柔聲燕語道：“公子不棄，小風終生不嫁二人！”
當下，兩人又說一陣話，小風不敢久停，便回自己房子去了。大寶因禍得福，一腔煩惱拋之九霄，一夜竟睡得十分香甜。
目下，在這黃河灘裏，大寶雖被繩捆索綁，心裏並不驚慌。倒是小風有點緊張，背插寶劍，一刻也不敢離開。
另一個緊張的是閻五。他雖未上繩，卻有陳吒風兩個徒弟在背後看著，想走也走不脫，他心裏一陣陣發怵，暗自盤算，今天是凶多吉少，待會兒看看勢頭，得跑就跑，實在跑不掉也不能白白死在這裏。他想起身上還有七支毒藥鏢，膽子壯了許多，兩隻賊眼骨碌碌直轉，像條惡狼一樣。
此時，故道裏天高地闊，空**寂寥。耳聞颯颯秋風，眼觀黃沙枯草，使人驀然生愁。陳吒風帶著五十名徒弟，等待朱偈到來，顯得神不守舍。忽然天空一陣雁鳴，抬頭望去，隻見一群大雁排成人陣，正從北向南飛去。陳吒風凝目遠望，麵色沉重，自思道：鴻雁尚能一呼百應，可歎中國狼煙四起，人心離亂，洋人侵侮，何時是了！又想，雁過留聲，人過留名，今日和朱偈一戰，或勝或負，到底有多大意思呢？唉，都是半截入土的人啦，為爭一口氣，這算怎麽的！
陳吒風正獨自感歎，忽聽有人叫：“來了！”忙看去，隻見朱家村方向奔來兩人兩馬，不一會兒到了麵前。陳吒風一看，卻是憨娃和另一個莊客。
陳吒風正在猜想朱偈為何不來赴約，那莊客已翻身下馬，上前遞過一封書信，說道：“朱寨主有信在此。”
陳吒風不解其意，看憨娃麵色卻是凶凶的，忙接過信抽出展開，隻見上麵寫道：
陳寨主容稟：
當今朝廷腐敗，媚外欺內，置民於水火而不顧。洋人侵侮，滅我華夏，殺掠之凶殘與野獸無異！今又有洋人武術團“萬國會”在故道下遊立擂，凶焰萬丈，儼然不可一世。是可忍，孰不可忍！昔有陸放翁雲，楚雖三戶能亡秦，豈有堂堂中國空無人！你我同是炎黃子孫，平日空受萬人之仰，值此滅國亡種之際，豈能袖手旁觀。國恥不雪，羞於人世！我已決意前去打擂，犬子大寶任憑發落。國破於此，何惜家敗！拳拳之心，唯有天知！
這洋人立擂一事，前些日子雖有所聞，因陳吒風向來不問國事，因此沒往心上放。但此刻，他手捧信紙，相形之下，卻不由得慚愧萬分！陳吒風一連讀了三遍，隻覺信中字字如驚雷閃電，浩然正氣逼麵而來。那臉色由黑變紅，由紅變白，一時心靈震顫，虛汗如淋。他反躬自問，心中似翻江倒海：“陳吒風呀，陳吒風！多年來，你妄自尊大，盡和人計較尋鬧，可人家憂國憂民，胸如闊海，一讓再讓。如今，你又把人家孩子捉來，算什麽英雄好漢！堂堂身軀，雞腸猴肚，碌碌半生，於民何益？呀呀——呸！”陳吒風搖首自責，越想越羞，越想越悔，不由淚如雨下。
周圍的人看他這副形態，都吃了一驚，不知這個素來鐵石心腸的人，何以會動此大情。連憨娃也看呆了。
正在這時，隻見陳吒風一跺腳，從腰間噌地拔出一把匕首，直向大寶大踏步走去。人們又是一驚，憨娃刷地從背上抽出大刀，躥上去就要動手，小風也以為爹爹要殺大寶，伸手攔住，立眉問道：“你要怎樣？”
陳吒風像喝醉了酒似的，指著大寶說：“把繩索割斷，將他放了！”
小風一愣神，心中明白了大半，一定是朱伯伯那封信起了作用，急忙拔劍給大寶割斷繩索。剛抬頭，卻見閻五陡然變色伸手向腰間一摸，揚手向大寶打來一物。小風驚呼一聲：“不好！”
你道怎樣？原來，閻五一直在旁邊靜觀陳吒風臉色，漸覺不妙，後見他拔出匕首直奔大寶，心中又是一喜！若殺了朱偈的兒子，朱陳兩家這仇就結大了！可是突然又聽陳吒風讓把大寶放了。小風三下兩下，已割斷繩索，眼看那娃娃獲釋，顯然是朱陳和好的預兆，頓時心慌意亂，知道自己末日到了。他惡血上湧，自知難以脫身，這才取出毒藥鏢對準大寶揚手打來。看他的那兩個人隻注意這邊，竟沒有看見閻五動作。
閻五此舉，不意恰巧被小風發覺，她驚呼一聲，左手猛推大寶，右手舉劍，隻聽當啷一聲，毒鏢落地。陳吒風聞聲早已轉身。沒等閻五打出第二支毒鏢，早揚手把匕首甩出去，飛刀如電，正中閻五咽喉。閻五絕叫一聲，翻身栽倒，手中毒鏢掉落地上。憨娃躥上去，一刀削去半個腦袋，霎時血如噴花，濺了一地。
陳吒風上前把那支鏢拾起來，細細一看，和十幾年前那天晚上門外飛來的黑鏢一模一樣，這才知道當年果然是朱偈救了他性命，全是閻五這小子暗下毒手，一時恨得咬牙切齒，揚手一家夥，又把毒鏢打在閻五的爛頭上。這才反身抱住大寶，滿眼淚花說道：“孩子，我對不起你們父子啊！”說罷，竟像個孩子似的哭出聲來。
這時，憨娃緊提的一顆心才完全放下來。他見陳吒風悲切，也覺動情，於是上前拉住陳吒風說：“陳寨主，事已過去，別難過了。朱陳和好，我姐夫盼了多少年啊！”說著，也忍不住掉下淚來。
陳小風、朱大寶且悲且喜，在一旁說著話兒。陳吒風的徒弟們也自然慶幸兩家和好。一時，黃河灘裏雙方親如故人，盡是感慨懊悔的話。
這時，陳吒風抹一把淚水，揚起卷眉，抓住憨娃問道：“朱大哥走了多久啦？”
“估計已在百裏之外。”
陳吒風一捋袖口，向手下人吩咐道：“朱大哥打洋鬼子擂台去了，都回去備馬，還在這裏聚齊，咱隨後追去，莫讓朱大哥吃了虧！”
眾人呐喊一聲，都趕緊回村去了。憨娃也讓隨來的莊客回村報信，這時，小風、大寶也嚷著要去，陳吒風一跺腳：“好！孩子們，也讓你們見見世麵！”小風、大寶都高興得跳了起來。
時間不長，朱家村和陳家村的人聞訊來了許多，先前回去的人也陸續到齊。大家都爭著要去。陳吒風、憨娃各挑選了三十多個武藝精良的後生，合並一處共有六十多人，一同翻身上馬。陳吒風暴喝一聲“起！”霎時間，六十多匹戰馬引頸長嘶，縱開鐵蹄，平地刮起一陣狂風，一直卷向黃河故道下遊。
九
古榆鎮是黃河故道下遊一個有名的鎮子，依傍河勢而建，坐落在北岸一個拐彎處。東西南北形成一個十字路。街麵上青石鋪地，兩旁店鋪林立，酒店、客棧、茶社、書場、作坊、刻字間，應有盡有。平時就十分繁華，是這一帶的經濟文化中心。
自從洋人在此立擂以來，這裏每天更是車水馬龍，川流不息，把個數百年的古鎮攪得沸沸揚揚。一座洋人擂台，到底牽動了多少中國人的心呀！
在這些天裏，遠近幾十裏的莊稼人無心種地，生意人無心做買賣，私塾先生無心辦學，連地主老財們也無心收租，常常是天不明就跑到古榆鎮來，觀看打擂，為中國人呐喊助威。更有那聞風而來的各路英雄豪傑，匯集古鎮，為中國人爭口氣來了。在這裏，武林各派已經沒有門戶之見，萬國會成了眾矢之的。
可惜，“萬國會”立擂已有一十六天，中國人幾乎每天都有人奮起應戰，卻始終沒能打下來，好不叫人焦慮！後生們氣得擼胳膊挽袖，要掀翻擂台；老人們急得拂須長歎：偌大一個中國，莫非真的沒人打下擂來嗎？
第十六天的傍晚，四方百姓再一次失望而歸。古榆鎮的人們仍在聚首議論，大街小巷，茶社書場，到處是人。暗淡的燈光下，一簇簇、一團團的人們情緒激昂，憤懣叫罵之聲不絕於耳。
不一時，明月高懸，光淡如水，在石街拐角口那棵古榆下，兩個江湖藝人正在慷慨悲歌。圍看的人密不透風。
這藝人是父女倆，老人年過六十，女兒僅有十六七歲。那女子哀絲豪竹，長歌裂石，一曲剛罷，滿場唏噓。這時女兒又懷抱琵琶，為父伴奏。那老人顫巍巍，手攬蒼穹，唱出一首《元會曲》，這詞是南宋民間抗戰名流陳亮所作。老藝人唱起來，雖然不免聲音悲愴，卻更有雄壯豪邁之感，使人聽了熱血沸騰。
……
堯之都，
舜之壤，
禹之封，
於中應有，
一個半個恥臣戎。
萬裏腥膻如許，
千古英靈安在，
磅礴幾時通？
胡運何須問，
赫日自當中。
一圈人正在凝神細聽，突然從西街口傳來一陣雜亂的馬蹄聲，馬蹄敲擊著青石路麵，聲聲嗒嗒，震人心鼓。人們稍微一怔，不約而同地想到，這晚來人，不知又是何方打擂的英雄？
這麽一想，人群一下子散了，簇擁著一齊往西街迎去。幾個後生娃幾步躥到前頭。走不多遠，隻見月光下六七個緊身打扮的行遠人，正跳下馬來，打探客棧。
後生娃們迎上去忙問：“是打擂的吧？”
“對！”
“好！我送你們去。”幾個人異口同聲，立刻頭前帶路，往客棧去了。其餘的人滯在街麵上，情緒亢奮，又開鍋似的議論起來。多少個晚上，人們都是這樣懷著悲憤，懷著希望，迎接自己的英雄豪傑！
這一幹人馬正是朱偈、周慶山等人。他們清晨上路，中間隻停下吃了點東西，一路馬不停蹄，近三百裏路，當夜二更剛過，就趕到了古榆鎮。
當下，他們被領進街心一家字號叫“歸來”的客棧裏。這“歸來”二字取名於賓至如歸，是古榆鎮第一家大客棧。店主人忙出來迎接，差人打點住所後，喂上馬，又給朱偈等人安排了一桌上等酒飯。
店主人是個七十多歲的老翁，白須瀟灑，儀態不俗，飯間不離左右，親如一家人。酒飯剛罷，周慶山要他算錢，不想老者離席拱手道：“壯士不知，老漢有言相告，自洋人在此立擂，鎮上各家生意店麵有約在先，凡是四方打擂的英雄到古榆鎮食宿，店家分文不取。隻要能給中國人爭下這口氣，錢財和糞土何異！”
朱偈、周慶山等人聽了，心頭一熱，不禁肅然起敬。朱偈忙起身抱拳謝道：“老伯，難得你們一片赤誠之心，中國民氣如此，何慮亡國滅種！”
當下雙方又熱乎了一陣，朱偈等人奔波了一天，鞍馬勞頓，便早早安歇了。一夜無話。
第二天是洋人立擂第十七天。朱偈、周慶山等人在擂台前看了一天，並沒有伸手。
第三天便是擂期最後一天了。朱偈心中暗想，那格林帶“萬國會”來中國報仇，是專門尋我和淨空師父的。如今擂期將盡，不見淨空師父出麵，他難道真的已經不在人世？若在世上，聽說這事早該聞風而至了。他屈指算了算，師父若活到現在，應該是七十八歲了。繼而又想，這次如能在擂台下見到老人家，絕不能再放他走了。朱偈想罷師父，又想兒子大寶和內弟憨娃，猜想他們至今未來，已是凶多吉少，心下好生煩惱。想到若不是“萬國會”在此立擂，哪能父子不相顧，陷兒子於絕境呢！於是萬般仇恨又轉向萬國會。
朱偈等人清晨起床，早早吃了飯，紮束停當，便一齊向擂台走去。
擂台設在古榆鎮南麵一箭之遙的黃河灘裏。老遠就見那裏已聚了成千上萬的人，四方百姓仍源源不絕向擂台擁去。看光景，今天觀看打擂台的比哪一天都多。
人層中間，一座一丈二尺高的擂台拔地而起，台口向北，約有四丈八尺寬，直對著古榆鎮南街口。擂台縱深也有四丈八尺，中間幾扇屏風隔成內外場，兩側各有小門，吊著紅布黑沿簾子。那屏風前，放一排刀槍架，上麵槍、刀、劍、戟、斧、鉞、鉤、叉等，十八般兵刃，樣樣俱全。台上有一丈六尺高的頂棚，前邊拉一道紅綢布沿，兩邊垂兩個五色繡球。最刺眼的是頂棚兩邊插著數麵外國旗，風展旗角，獵獵有聲。中國人看了，真叫心如火燎，不是滋味。
更叫人氣憤的是擂台左邊百十步遠，安下一座軍營，裏麵駐著近兩千名清兵，是專門保護“萬國會”的。“萬國會”打著交流技藝的招牌來中原立擂，按說不過在擂台上比個高下，點到為止，以武會友，不能傷人性命。但這些洋人武師其實是來中國尋釁的，仗著八國聯軍的威勢和清兵的保護，更是有恃無恐，凶殘無比。中國打擂武師隻要敗在他們手下，從不輕易放過，跳下擂台稍慢一點，非死即傷。這和中國武林“英雄不打倒地漢”的傳統道德差之千裏。但清兵統領早接清廷嚴諭，絕對不能幹涉，清兵手中的槍炮隻是對付中國人的。故此，中國百姓既恨洋人武師歹毒，更恨清兵媚外無恥。
朱偈等一夥人擠進人群，在台前靜候。又過了約一頓飯時，隻聽一連八聲炮響，震天動地，這是開擂的信號。隨後見“萬國會”十八名武術師，排成一字長隊，從後邊東側門出來。打頭的那個十分魁梧剽悍，大約就是格林了。他們在台前亮個相，又從西側門魚貫而入。
台下的幾萬百姓眼睛灼灼地直盯著台上，恨不能喝他們的血，吃他們的肉！
朱偈、周慶山等人看得明白，萬國會的武師幾乎個個虎背熊腰，身高摸手，四肢和胸前肌肉像鐵疙瘩似的隆起，裏麵似乎蘊藏著千斤之力。朱偈暗暗稱奇，心想，這些洋人力大如牛，真不可小視了。
等洋人依次入了後台，又是一通皮鼓震響，從後邊單走出一個胖大的洋人，藍眼睛，鬈頭發，一隻粗紅的鼻子聳出好長，看樣子像個俄國佬。隻見他學著中國人的樣子，笨拙地向台下打了一揖，指指自己的鼻子，又搖搖大拇指頭，向下麵挑逗似的一笑，然後從台邊拉把椅子坐下，那副假充斯文而又傲慢的樣子，著實令人惡心。
這時，一個翻譯官模樣的人走到前台，向台下大叫道：“今天是友人立擂最後一天，願打擂的趕快上台。這位值擂的是俄國武師……”翻譯官話沒說完，底下早有人罵起來：“敗類，洋奴才！……”
朱偈心頭一陣火起，隻覺熱血直往上衝，正要上台，猛聽後邊有人叫道：“請各位閃個空！”
朱偈扭頭望去，隻見是一個六十多歲的老者正往前擠，後邊跟著幾個後生苦苦哀求：“師父，你大病初愈，怎麽能打擂？還是俺兄弟們上去吧！”老者並不理會，往後一甩手，直到擂台下左前角彩棚裏標名掛號，然後縱身上了擂台。台下百姓一見有人打擂，立刻歡呼鼓噪起來。
朱偈看這位蒼頭老人，雖說麵有病色，卻也步履矯健，雙手拉開架勢，立刻如龍爭虎鬥，各不相讓。台下數萬人像被提著耳朵，一齊踮腳張目，鴉雀無聲。
那俄國武師凶得很，仗著體大如牛，根本不把老者放在眼裏。他胳膊大腿動作起來，像揮舞四根大捧，在台上橫衝直撞，招招式式都能要人性命。蒼頭老人並不懼怕，手腳頗見功力，打得十分刁鑽，出手似流星，飛腳似閃電。兩人一來一往，攪成一團。
突然，俄國武師飛起一腳，向老者肚子踢來。老者側身閃過，反手一拳直搗對方右眼，那眼立時迸裂，濺出血來。俄國佬慘叫一聲，突如猛獸撲來，老者躲閃不及，被他攔腰抱起，任你拳打腳踢，死也不鬆手。老人大概是因為久病力虧，怎樣也掙脫不了。俄國佬不顧頭昏耳鳴，右眼滴血，左眼瞪圓，直奔台沿，雙手一聳，猛把老人摜下台來！
台下一時萬眾驚呼。台前的人本能地向外躲閃。說時遲那時快，朱偈和周慶山飛步上前，雙雙接住，輕輕放在地上。老人且喜沒有摔傷，正要翻身再上，旁邊早已飛上去一個濃眉大眼的後生。老人一看，正是他的大徒弟。
擂台之上，那個俄國佬雖被打傷了一隻眼，但能把對手扔下台去，也算他勝了一場，此時也轉向後台包紮去了。
頃刻間，從後台又跳出一人。這洋人年紀不大，看個頭、長相，和中國人差不多，估計是日本武士。打擂的後生並不搭話，揮拳就打。那日本武士哇呀一聲，如惡虎撲來，兩人又戰在一處。
朱偈、周慶山看那後生，不過十八九歲，生得膀寬腰圓，虎虎有勢，心中暗暗叫好。隻見他打法和前邊那位老者不同，晃動拳腳，快如疾風，重如油錘，拳來拳對，腳來腳迎，完全以硬對硬。日本武士虎撲猿躍，十分勇武。兩人年紀相仿，都是血氣方剛，一麵對打，一邊嗚呀亂叫，台下人都看得呆了。朱偈雙手緊攥，暗暗為後生使勁。忽然，日本武士虛晃左手，右拳黑虎掏心，直朝後生胸口打來。後生一個躍退，已在三尺開外，探著身子，以為要倒之勢。那武士跟上一腳，直衝後生咽喉，台下又是一陣驚叫！
這當口，後生猛抽上身，武士一腳踢空，後生趁勢抓住他那隻腳脖，用力往前一拱。對手如果武藝平常，定會被摔個四腳朝天。那武士功力厚實，隻是連退數步，並未摔倒，但卻亂了步法。後生毫不怠慢，發個狠腳，貼上去衝手又是一拳。武士偏頭躲過，後生一腳又起，直衝對方下身。武士慌忙雙手護襠，後生忽然半路收腳，騰地跳起，來了個雙風貫耳，兩隻鐵掌重重地扣在對方耳門上。隻聽一聲悶響，日本武士倒在台上……
台下百姓看得清清楚楚，立刻歡呼雀躍。朱偈師徒也不禁連聲叫好，讚歎後生這個“緊三招”用的是時候，隻聽近旁有人說：“連日打擂，還沒有見識過這樣的少年英雄！”
正在人們高興的時候，台上忽然亂了起來。從後台衝出一群洋人武師，七手八腳把日本武士抬往後台，剩下一個武術師直撲後生。朱偈心裏一驚：怎麽，他們要搞車輪戰法！
但後生毫不膽怯，乘著銳氣揮手迎了上去。真是初生牛犢不怕虎！朱偈、慶山暗暗稱讚，心中又為他捏了一把汗。
新上來的這個洋人也是高高鬈發，五大三粗，高出後生半頭之多。這家夥來勢凶猛，揮拳就打。後生並不躲閃，依舊是拳腳相對，針尖對棗核，一時打得難分難解。台下百姓不時為後生呐喊助威。
但朱偈看得分明，這後生二番對陣，打法不對。前者對手是日本人，體型和中國人差不多，以猛克猛無疑是對的。但這一次對手已變，再按老法子已不適應，再說，雙方武藝旗鼓相當，如果連戰兩人，精力也不夠用。再看時，後生果然力氣漸漸不支，手腳慢了下來。台下許多人也看出來，連聲大叫：“後生快下來，他們用車輪戰贏你！”後生何嚐不知，但洋人緊纏左右，抽身不得，又怕中途退下，滅了中國人誌氣，惹洋人恥笑，隻得抖擻精神，全力應對。
這一切，先前那位老者全看在眼裏，正在急得搓手，和他的徒弟們商議對策。朱偈上前扯了一把，說道：“老兄莫慌！我去打接手，讓你徒弟下來。”慶山忙湊上去對朱偈說：“師父，我上！”朱偈一扭頭：“不行！你奔波月餘，身子太累，還是我上。”說罷，去擂台下左前方彩棚裏掛了名號，折轉身，飛身上了擂台，口裏叫道：“後生莫慌！我接你來了。”
朱偈聲到人到，後生一見有人接手，這才抽身出了圈子，縱身跳下台來。
你道朱偈為何昨日一天沒有動手，直到現在才上來？原來，他這次打擂，雖說誌在必取，但他深知，“萬國會”集各國武術之精華，決非庸庸之輩，不可等閑視之。因此，他和幾個徒弟觀看了一天。有道是，會看的看門道，不會看的看熱鬧。朱偈正是要看看洋人虛實，才好決定對策。經過一天觀看、打探，胸中已有成竹。這時眼看後生支持不住，才縱身上了擂台。
不說朱偈上台，單說擂台左角有個老和尚，看樣子已有七十多歲，身骨強健，麵色紅潤，兩隻眼神采照人。他一時看台上打擂，一時在台下搜尋，似乎心掛兩腸。剛才朱偈和周慶山計議上台時，老和尚忽然注意到朱偈，不由盯著看起來，後見朱偈去彩棚留名掛號，他也擠上前去，偷眼一看，見留名冊上寫著“朱偈”二字，反身再打量時，朱偈已上了擂台。
老和尚急忙擠到擂台正前方，找到周慶山，碰了碰說：“請問後生，剛才上台的這位是你什麽人？”
周慶山正注意台上，忽然聽到有人問他話，連忙收回目光，打量了老和尚一眼，隨口答曰：“是我師父。”
“叫什麽名字？”
周慶山聽他追問，又見他一副和尚模樣，心中一動，忙說：“晚生大膽，師父名叫朱偈。”
“他可還有一個名字？”
慶山看他盤根，心裏已經有數，忙回道：“師父原名林楠子，朱家村招親後改名朱偈。”
“啊呀！果然是徒兒到了。”老和尚頓時喜形於色。
周慶山慌忙抱拳：“晚生鬥膽，你老可是淨空師爺？”
“我正是淨空和尚。”
“哎呀，師爺，你老可把俺想苦了！”周慶山等幾個朱家村的後生一擁圍了上來，擂台下頓時亂成一團。
格林帶“萬國會”來中國找淨空師徒報仇，這消息人們早有傳聞。剛才淨空和尚和周慶山的對話，近旁的人全聽見了，一時驚動起來。於是一傳十，十傳百，越傳越遠。各路英雄和觀擂的百姓無不振奮至極，一時盡往前擁，向台上台下指指戳戳，都想看看淨空和尚和林楠子是什麽模樣。人群中不時有讚歎之聲：“老英雄歸隱多年，今又重返紅塵，可見其一片愛國之心！”
這話說得中肯。淨空和尚自從三十多年前，在撚軍營內離別林楠子，先是四處飄泊，後來聽說撚軍全軍覆沒，很為林楠子擔憂，便留心察訪。時過一兩年，就耳聞江湖上傳說“劍南”俠士，淨空猜想，此人很可能就是徒弟林楠子，這“劍南”名字，大約是從自己所贈七星劍和他名字中各抽一字而成。因此便尋蹤追跡，後來在京城果然看到了林楠子，心中才一塊石頭落地。那次，林楠子在長安街所疑之人，正是淨空和尚。淨空因不想再涉世事，因此不願和林楠子見麵，便轉過牆角躲了起來，故而林楠子不曾找到。但淨空又擔心徒弟一人亂闖，沒有幫手，於是便決定暗暗相隨，節骨眼上也好助他一臂之力。後來，林楠子十多年行刺，迭遇險情，其中濟南、開封和西子湖三次絕處逢生，都是淨空和尚在暗中幫了忙。當時，林楠子雖意識到有人暗助，卻萬萬沒有想到是淨空和尚。林楠子多年訪師，哪能想到師父竟在身後隨了他十多年呢！這也是淨空和尚愛徒如子，一片苦心。
後來，淨空和尚看林楠子落腳黃河灘，在朱家村招親，顯見其童心已收，這才放下心來，自己也在昭陽湖畔隱居下來。昭陽湖在黃河故道以北，距朱家村約有二百多裏。此後近二十年，淨空和尚再沒有見過林楠子。他搭了一座茅庵，尋常裏捕魚蝦拾鳥蛋，閑時，便讀些詩書或和湖邊漁翁下棋，果然清淨。前些日子，忽然得到格林來中國為父報仇的確信，這才大吃一驚。心想，別的事不問倒也罷了，這件事卻不可不出頭，如果裝聾作啞，定叫天下人笑我和尚光腚戳馬蜂，敢惹不敢撐。也讓那格林小看了中國人！想到此處，他才決定前去打擂。但又恐自己一人年邁力單，“萬國會”人多勢眾，這才又想起徒弟林楠子，於是一麵托人去朱家村報信，一邊獨自來到古榆鎮。他來到鎮上已有七天，單等林楠子來到再說打擂。誰知報信人沒有說清，林楠子不知是師父捎的信息，加上慶山去京津未歸，兒子出了意外，因此，拖了下來。淨空在古榆鎮等得心如火燎，猜不透徒弟如何不來。這最後一天淨空盤算，如果林楠子再不來，自己一人也要上台。正當他焦急萬分時，可巧林楠子帶人來到。
淨空正在歡喜，忽見右邊擁擁擠擠，衝過一群人來，把淨空和周慶山圍在核心，衝著淨空亂叫“師爺！”“師爺！”打頭的正是陳吒風和憨娃。淨空一個不認得，被他們叫了個愣。
你道陳吒風、憨娃為何這時才來相會！原來前天中午上路後，因為路途不熟，走錯了地方，耽誤了不少時間。直到昨天清晨才趕到古榆鎮。他們在人群裏找了一天，你想那擂台前人擠人、人挨人、人山人海，哪裏去找？後來還是小風和大寶精明，提議應該到擂台跟前去找，但當天已晚，又因一天一夜沒有睡覺，十分困乏，昨晚便找個地方草草歇了。今天一齊來到擂台前，單等朱偈上台。剛才已看到朱偈上台，又聽台下亂傳什麽淨空和尚。陳吒風不甚清楚，憨娃倒是聽說過，心想定是淨空師爺來到，和陳吒風、小風、大寶他們一說，便一起衝衝撞撞，擠了過來。
淨空和尚聽周慶山介紹了，眼見麵前徒子徒孫一大群，心想隱居多年，何曾這麽熱鬧過，心下高興萬分，於是高聲叫道：“孩子們，莫再嚷嚷了，今天我和尚賣賣老，帶你們和‘萬國會’決個勝負！”朱家村和陳家村的人聽了，喜得亂蹦亂跳，都覺有了主心骨。
周圍人看這夥人老少鹹集，個個英雄，一時輿論大嘩，群情振奮。
十
且說擂台之上，那洋人正打得順手，眼看取勝，不想平地跳上一個半老不少的老頭，讓那後生抽身下了擂台。洋人武師氣得哇呀暴叫，從七步開外搓步展腰，使了個推山填海之勢，想趁朱偈立腳未穩，就把他擁下台去。這一招出手千斤，硬碰顯然不行。
朱偈早防著他這一手，雙眉倒懸，盯他貼近身子，亮掌推來的一刹那，疾步閃開，一把捉住對方四個指頭，隻用三分力氣趁勢往前一拉，洋人收腳不住，咕咚一聲撲倒台上。這一招叫順手牽羊，使的是個巧勁。台下人齊聲喝彩：這老頭出手見功，痛快！
洋人武師正要爬起來，朱偈躍上去探身一立掌，砍在他脖梗上。這一掌也有名色，叫做“切麵筋”，雖然腦袋不曾掉下來，脖子上筋肌已成重傷，全身癱軟，管他三個月爬不起來。果然，洋人隻聳聳肩膀，蹬蹬小腿，再也沒有爬起來。
格林從後台瞧見了，大驚失色：今天陣勢不對，中國怎麽盡出高手？忙讓人把那受傷的同夥架回來，轉眼又差出一個狗熊樣的家夥。這家夥一臉橫肉，上得台來揮拳要打。朱偈抬手止住：“慢來！”
洋大個傻乎乎地站住了，不明白這老頭要幹什麽。
洋人不懂中國話，雙方交談要通過翻譯，未免囉嗦，一概免述。
朱偈拉把椅子，往上一坐，翻眼瞧了洋人一眼，問道：“你也有個名字嗎？”
洋人回答：“我是俄國武師巴枯裏。”
“噢，”朱偈一仰頭，“知道了。你隻算個次等角色，快下去！讓你們領班出來。”
這巴枯裏在國內也是有名的武師，加上俄國人生性傲慢，今天未曾交手，就讓他下台，顯然是瞧不起他。巴枯裏憋了一肚子火，揮舞雙手，高聲叫道：“不要口出狂言！你能贏了我，就算贏了我們俄羅斯大帝國！”
“嘿嘿！”朱偈淡然一笑，“贏你一個俄國，算不上什麽本事，我要贏的是‘萬國會’！”
巴枯裏被朱偈噎得紅頭漲腦，仍叫著要和朱偈交手。
朱偈穩坐椅子上，連連搖手：“別囉嗦！中國人不像你們恃強淩弱，俺手下不打無能之輩，快下去，速速讓你們領班格林上來！”
俄國佬被氣得暈頭轉向，攥著拳無處發泄，無奈何隻得轉回後台。
“萬國會”領班格林早在後台聽得明明白白。心想，哎呀，這老頭口氣好大！看來，不出去，他是不肯罷休的了。
格林想罷，帶著滿臉怒氣，一掀簾子跨到前台。自從領著“萬國會”來中國立擂，除了第一天開場，他再也沒有和誰交過手，更沒有人點名和他對壘。雖然放出風去，要找那淨空師徒報仇，可一連十幾天，並不見他們露麵。想來事隔多年，中國連年幹戈不息，這兩個仇人也許不在人世。即使在世，隻要不出頭，就是他們怕了我，也算爭了這口氣。眼看立擂以來，一路順手，不想今日連傷數人，格林早有些沉不住氣。現在又見這打擂的老頭點名要他出場，不由火爆爆地踏上前台，在離朱偈四五步遠處站定，向朱偈上下打量了一番，接著便心裏暗暗歡喜：我當是什麽了不起的人物，原來是個幹癟癟的老頭！這樣的人也敢會我拳王？真是活得不耐煩了！
朱偈同時也在瞅他，雖說聲色未露，卻也暗吃一驚。心下盤算，這家夥比我高出足有一頭還多，體重趕我兩個，光這身板就夠對付的了！看來隻可智取，不能硬拚。
朱偈正在盤算對策，格林已開了腔：“喂！老頭，是你要找我格林嗎？”
“不錯。”朱偈平靜地點點頭。
“啊哈！”格林一聳肩膀，做了個很滑稽的動作，意思說：真會開玩笑，就靠你這把年紀，這把骨頭，也配嗎？
朱偈看他瞧不起自己，心裏反倒高興。暗想，索性再激他一激。於是往前探探身子，問道：“你——就是格林嗎？”
“對的！歐洲拳王——格林。怎麽，沒聽說過？”那樣子很蔑視對方無知。好像在嘲笑歐洲人不知道拿破侖，美洲人不知道華盛頓。
“哈哈！”朱偈突然大笑起來，前仰後合，好一陣仍遏製不住，“哈哈哈哈……”
格林被他笑得暈頭轉向，忙勾一勾頭，眨巴著眼問道：“喂！老頭，你笑什麽？”
朱偈止住笑，勃然變色，站起來指著格林說：“我笑你不知江海之闊大！原當你歐洲拳王是什麽玩意兒，卻隻不過比別人多長了幾斤肉。什麽拳王！山中無老虎，猴子稱大王。學一點雕蟲小技，也敢班門弄斧，豈不聞中國是幾千年的武術之鄉嗎？”
格林一聽，立時大怒：這老頭竟把我說得一文不值！於是鐵青著臉反問道：“那麽你又有什麽本領呢？”
“我嗎，”朱偈隨隨便便地說，“在武術上不過粗通一二，中國高手如林，他們都羞於和你對陣，所以才讓我來教訓教訓你。”
“啊——呀！”格林氣得大叫一聲，他原以為這狂老頭貶低別人，定會抬高自己，然後好反唇相譏，沒想到他會把自己說得這樣粗淺，一時竟瞠目結舌，無言以對。於是，怒衝衝地說道：“老頭！不要饒舌。擂台之上，拳腳見高低。你報個名來，我叫你見識見識拳王的手段！”
朱偈看格林已被他撩撥得火氣攻心，心想索性攤開身份，讓他七竅生煙，方寸一亂，就好對陣了。想罷說道：“格林，實話對你說，我就是那淨空和尚的徒弟林楠子！當年你爹挨過我一扁擔。今天你要怎樣？”說罷，嘻嘻一笑。
格林不聽還罷，一聞此言，立時暴跳如雷，牙錯有聲：“好哇！林楠子，我正要找你算賬！”說罷，伸手要抓朱偈。
朱偈跳過一旁，抬手指住，厲聲說道：“且慢！我先給你說清了，中國有句話叫做師直為壯。當年你爹在中國無惡不作，我那淨空師父不過略施小技，以示懲戒，並未傷他性命。即使打死了，也是他咎由自取。你來中國報的什麽仇？申的什麽冤？分明是有養無教，無賴一個！莫說中國人不答應，就是你那歐洲武林正直之士，也斷不會讚成的！依我看，你還是老老實實收攤子為好，莫要落得身敗名裂，貽笑人世！”
格林被朱偈一番話刺得滿麵紫紅，不由惱羞成怒，大吼一聲說：“你少費話，看招！”說著衝手一拳打來。
朱偈閃身躲過，二次相讓，正要再規勸於他，台下早惱壞了淨空和尚。他聲若洪鍾，向台上大叫道：“楠子徒兒！你再不要白費唇舌，隻管放開手腳和他對陣，我淨空和尚在此給你觀擂！”
淨空和尚這一叫，陳吒風也大叫起來：“朱大哥，你吒風兄弟也來了！”一時間，慶山、憨娃、小風、大寶等朱陳子弟六七十人也一齊亂呼亂叫，台下百姓都跟著呐喊助威。
這一來，台上兩人都被驚動了。格林倒吸一口冷氣：我當淨空師徒已不在人世，原來都還活著，也好！三十多年心血，成敗在此一舉！
再說朱偈聞聲先是一驚，忙往台下觀看，一眼便見一個老和尚正向他揮手示意，細看正是淨空師父。他看師父雖已是古稀之人，卻精神矍鑠，雄風不減當年。又見那陳吒風和慶山、憨娃、大寶等朱家村子弟站了一片，還有那各路英雄豪傑和數萬百姓正向他呐喊助威。整個台下人聲鼎沸，勢如排山倒海。朱偈不由得心潮激**，頓覺周身增添了百倍力量！眼角兒也潮潤了，忙向台下大聲叫道：“師父、吒風，你們來得正是時候！看我收拾這個畜生！”說罷，立個門戶，向格林一揚手：“你小子執迷不悟，莫要後悔。來來來！”
格林不愧是久經武場的人，他見朱偈已拉開架勢，反倒沉著起來，並不貿然進招。兩人互相逼視著，躬身攝手，在台心繞了三圈，猶如箭在弦上，引而不發。這正是此時無聲勝有聲，觀擂的人心都提到嗓子眼來了。
朱偈暗想，不能老這麽著，要引他動手。於是虛晃一拳，又猛地縮了回來。格林以為有機可乘，刷啦就是一拳，直衝朱偈麵門。朱偈一個快蛇出洞，從他胳肢窩裏鑽出來，到了格林背後。格林一拳走空，轉身複又一腳，平地生風，呼地向朱偈橫掃過來！朱偈一個旱地拔蔥，跳有五尺多高，再次躲過。未等他雙腳落地，格林又一個仙人指路，右手直點朱偈咽喉。朱偈不敢怠慢，來個急落長帆，就勢往下一滾，三次避開！台下人眼花繚亂，大氣也喘不出一口來！
朱偈也覺緊張，自思，格林拳王果然不虛此名，這家夥手猛腳重，不能讓他拉開架勢打。於是變換策略，挨傍擠靠，不離格林身子，隻在他前後左右閃展騰挪。這一招果然靈，朱偈像一隻牛虻，盯在格林身上，格林再也亮不開手腳。台下淨空和尚先還皺眉，這時也舒展開來，點頭自語：“這就對路了！”
台上格林有力無處使，打得十分憋屈。格林曾記得其父臨死前曾說，他在中國就是吃淨空和尚“金剛腿”的虧。後來格林牢記在心，也練就一副“金剛腿”，準備以牙還牙。加上身軀之優勢，他這腿上功夫就比中國人略勝一籌。但這會兒卻讓朱偈纏身，施展不開，不免有些焦躁，隻好晃動身子，前推後撥，揮拳亮掌，如急風驟雨。朱偈並不還手，隻在他身前身後翻飛，全是守勢。
台下百姓看朱偈隻有招架的功夫，沒有還手的份兒，心裏暗暗叫苦：林楠子身材矮小，怕未必是格林的對手！
其實這正是朱偈的計謀。他看格林身高力大，確有真功，和他硬對，無異以卵擊石。但有其長必有其短。洋人胖大，經不得長時間折騰，自己身輕體捷，正好給他周旋長磨，以逸待勞。因此暗暗定下一激二磨三還手的對策。
格林看朱偈不敢還手，膽子壯起來，隻管放開拳頭，頻頻揮擊。朱偈輕如狸貓，從容閃躲，隻插空兒戲弄他一下，以激他火氣。一連三十多招，格林未曾擊中朱偈。朱偈看他銳氣已減，微微有喘息之聲。心想，索性再逗他一逗。趁他轉身對臉的當兒，右手一晃，左手伸出兩個指頭，使個二龍吐須，一下抓在格林鼻子上，猛一使勁，撓出兩股血來，右手接著一拳，給他糊了個滿麵桃花開！
鼻子是歐洲人臉上最名貴的部分，就像中國的打人不打臉一樣，如果鼻子被人打破，那是最叫人傷心的事啦！拳王格林鼻子一陣酸疼，知道不好，氣得兩眼噴火，猶如惡虎撲羊，一個單風貫耳向朱偈死命打來。朱偈低頭藏頸，急忙向外躲過，不料格林使個金絲纏腕，抓住朱偈左手。朱偈一個急轉身，伸出右手來個黃鷹大搦嗉向格林咽喉抓來，同時提膝撩襠！這都是要命的招式。格林見勢不好，忙撒手放開朱偈，雙手抱拳，從頭頂往下直砸下來，這個喚做千斤閘，也叫鐵門閂，猛不可擋。
朱偈不敢怠慢，收手落膝，格林千斤閘落空，兩人都脫了險境。於是各展東西，又打在了一起。
這一陣，擂台下幾萬觀看的人竟是鴉雀無聲，人人凝神屏氣，緊張地看著台上，及見朱偈脫險，才鬆了一口氣。淨空和尚猶自擔心：他兩人武藝不相上下，各有千秋。一個是以猛製巧，一個以巧克猛。看來，楠子取勝並非容易，想罷緊緊腰身，準備萬一不行，就上台接手。
這時，朱偈在台上故技重演，準備貼他身子再磨一會兒，然後尋機還手。但格林已識破朱偈計謀，決意不讓他靠近。隻見格林往腰間一摸，而後向朱偈腰部猛一伸手。朱偈頓覺軟肋銳疼，立刻猜想，格林手上必有指錐一類暗器，忙一步閃開，可巧已到擂台右角沿上。
這一閃不打緊，正中格林下懷，心想，合該今日仇報！就在朱偈閃身躲開的同時，格林暴叫一聲，運足全身力氣，飛起“金剛腿”，直朝朱偈肚腹踢來！人被逼到此處，可謂山窮水盡。
朱偈看他來勢凶猛，無處閃躲，忙仰身外倒，整個身子墜下台來！台上萬眾驚呼：“完了！”
看書的莫要驚慌。朱偈是玩了一手金猴倒掛的招數，雖然身子倒懸台外，兩隻腳卻像生了根一樣，牢牢盤住台角，這一手死地後生的絕招，是當年淨空和尚臨別時傳給他的，極險！不到萬不得已，斷然使不得的！
卻說格林一腳飛空，朱偈突然折身翻起，閃電般抓住格林的那隻腳，格林抽腳不及，早被朱偈踢翻在地，哼哼唧唧動身不得了。可憐歐洲拳王，來此炫耀拳威，卻被拳威所折服了。
這一刹那間，觀擂的人全驚呆了。從朱偈倒懸擂台，到格林倒地敗陣，不過轉眼工夫，正是迅雷不及掩耳，使人目迷五色，不辨究竟。片刻靜場之後，擂台下數萬中國百姓歡呼雀躍，歡聲雷動。
“洋人敗陣嘍！”
“咱們得勝啦！”
“……”
正在這當口，擂台上忽然大亂起來。原來“萬國會”其餘武師一見領班格林被挫敗，一下子都急紅了眼。十幾個人擁上前場，從刀槍架上操起兵刃，直撲朱偈。
淨空和尚和陳吒風、憨娃等人，在一旁觀看，心裏早癢得直想伸手了。他們一見洋人圍攻朱偈，個個火冒三丈，呐喊一聲，抽出暗藏的兵刃，嗖嗖嗖！一連跳上去十幾個。陳吒風衝在前頭，氣勢勇武。他沒有別的兵器，一把撕開前襟，露出一片黑乎乎的胸毛，下麵特製的腰帶周圍，斜插著十八把錚亮的匕首，是平時常帶在身上的暗器。這時，他惡眉倒豎，炸雷似的吼了一聲，雙手往腰裏一摸，往外一甩，早有兩把匕首飛出去！
淨空和尚、朱偈、憨娃等人各操兵器乘勢趕來，洋人抵擋不住，一個個扭頭就跑。可是剛入後場，又立刻返了回來，一個個驚恐萬狀！原來，早在朱偈和格林交手時，周慶山就估計到師父如果取勝，洋人不會善罷甘休。淨空認為有理，便讓周慶山帶領小風、大寶和先前打擂的那濃眉後生等人，悄悄轉到擂台後麵，觀看動靜，以防有變。結果正如所料，“萬國會”十幾名武師一人前場。周慶山便帶人抄了後路。等洋人武師二次被趕回後台，周慶山等十幾個人正藏身屏風後麵，一見他們回來，立刻亮開兵刃。洋人一見，魂飛天外，呀呀地驚叫著，扭頭又跑了出來。“萬國會”十八名武師狂妄一時，自以為打遍中國無敵手，不料想，至此都聞風喪膽，一個個被打落台下，被圍觀百姓踩成肉泥。擂台上的那數麵外國旗也早被小風、大寶等人扯下來，撕成碎片，踩在了腳下。
這時，黃河灘頭像開了鍋的粥。狂歡的老百姓，把帽子、鞋子扔向半空。老人們閃著淚光，抖著胡須笑；後生娃們抱成一團，滾了滿地。人們跳呀喊呀，跳疼了還在跳，喊啞了還在喊！
高高的擂台上，挺立著的是炎黃子孫，民族驕子！朱偈站在台上，旁邊分列著老和尚淨空、陳吒風、周慶山、憨娃、小風、大寶、蒼頭發老人、濃眉後生，背後是朱、陳村的子弟。他們麵對浩瀚的人海，一個個心潮激**！幾十年啊，從沒有像今天這樣揚眉吐氣。朱偈不知為什麽掉下淚來，周圍的人也全都哭了，哭得那樣痛快，那樣酣暢！
可是突然間，槍聲大作，流彈橫飛。台上台下的人一下子全蒙了！原來，負責保護擂台的清兵總管，聽說“萬國會”武師全被中國人打得慘敗，頓時嚇壞了。他唯恐不好向朝廷交代，便立刻指揮清兵從東麵向擂台包圍過來，已成半麵扇形。
情勢萬分危急。朱偈不顧安危，立刻向台下大喊：“父老兄弟們，快跑！……”正在這時，清兵已注意到他，連發數槍。一顆子彈正好打進朱偈左胸，他一個趔趄栽下擂台！身後又有幾個人受傷。
淨空、陳吒風、周慶山等大吃一驚，隨後跳下擂台。憨娃一跳到地上，一把抱起姐夫，血紅著眼直向西衝去。其餘人掩護著，一陣衝殺，出了包圍圈，隨著四散奔逃的人群，一直向黃河故道上遊奔跑。清兵見人已跑散，便分兵追趕，槍聲響成一片。
淨空和尚和朱、陳村的子弟們，輪番抱著朱偈，一陣疾跑，直到五裏多外一片柏樹林裏，才停下來。這時，朱偈因失血過多，已昏死過去。
淨空和尚把朱偈抱在懷裏，老淚止不住直往外流。小風、大寶放聲大哭，其餘人也泣不成聲。
淨空和尚搖晃著朱偈，悲慟地呼喚道：“楠子呀楠子！咱師徒一別幾十年，剛剛團聚，你不能這麽走哇！”
陳吒風單膝跪倒，抓住朱偈的手，哭訴說：“朱大哥，吒風愚魯，正要從今跟你創江山，你不能離開俺呀！”
慶山、憨娃、小風、大寶等人也一齊哭叫。朱偈漸漸醒轉過來。他麵色蒼白，緩緩睜開眼睛，向周圍打量了一遍，先對陳吒風欣慰地點點頭，又直直地看著師父麵容，發出微弱的聲音：“師父，這一回……咱勝了……還是敗了？”
淨空不忍讓他難過，忙哽咽著安慰說：“楠子，咱打下擂台，贏了‘萬國會’，自然是……咱……勝了！”
朱偈淒愴地苦笑了一下，又搖搖頭，聲音更加微弱地說直：“不！……師父，這一回……咱……又敗了！”說著，兩顆豆粒大的淚珠從眼角湧出來。淨空和尚忙用手掌輕輕給他擦去，卻不由得往事曆曆，心如刀割！眾人一聽此言，也愈加悲痛。
忽然，朱偈圓睜二目，大叫一聲：“蒼天哪——蒼天！我……好恨呀！”話落音，極端痛苦地擺動了一下頭，當時氣絕。
“楠——子！”
“爹——！”
“大伯——！”
“朱大哥！”
“師——父！”
一聲聲淒厲的呼喊，再也沒有回聲。英雄抱恨終天，永遠去了！
一陣秋風悚然吹來，濃密的柏樹林發出陣陣怒濤。遠處的黃河灘裏，仍在響著淩亂的槍聲！……
1981年1月2日晚11時半