翌日沈澤川該去錦衣衛領差職，正逢奚固安的胞弟奚鴻軒做東開席，請了近來闃都之中的才子新秀，在朝東樓裏雅談。
奚鴻軒身形肥胖，坐下時須得有人候在側旁打扇。他捏著竹扇，說：“今年是在下走運，雖然沒請著延清，卻請著了元琢！”
薛修卓有官職在身，今日沒來。奚鴻軒說的“元琢”，則是當今海閣老海良宜的愛徒姚溫玉。這三人能如此親昵相稱，除了是同出闃都八大家，更是自小的情誼。
正說著，見那珠簾一挑，走進個如玉溫粹的雅士，身著鴉青斜領大袖袍，腰墜招文袋。他聞聲隻笑，在座儒生皆起身相迎，一時間寒暄聲起。
姚溫玉一一拜過，請大夥落座，才坐下，說：“年年都見，我哪值得‘難得’兩個字。”
他這般謙遜，可在座無人膽敢小覷。因為姚溫玉早年便是闃都神童，八歲作詞，十二頌賦，是姚家老太爺擱在掌心裏的“玉”。為著不讓他天才漸逝，專門投入了海良宜的門下。海良宜為人刻板嚴肅，至今隻有這麽一個學生，也是異常珍視。
大家閑話之後，談起近來局勢。
奚鴻軒揮手示意左右停下扇風，說：“闃都麽，近來確實有樁奇事。不知諸位兄台可還記得五年前畏罪自焚的中博建興王沈衛？”
“畏縮不戰，通敵小人！”列座一人直身，說，“按律當斬，誅他九族也不為過。可歎皇上宅心仁厚，非得留下那沈氏餘孽。今晨聽聞他竟然出來了。沈衛罪已確鑿，他身為兵敗罪臣之子，怎麽能出任差事？這叫天下賢才如何信服！”
“是啊。”奚鴻軒說，“這怎麽能行？從來沒有這個說法嘛。”
“多半是太後要保人。”有人又說，“早就聽聞，這個餘孽與花家有些淵源。可私情怎麽能比得過國法？這不是亂了律法嗎！”
奚鴻軒長籲短歎，憂心忡忡：“隻怕此事開了先河，讓往後的罪臣子嗣皆有機可乘了。”
儒生們頓時群情激奮，為著沈衛那等罪行，也不能容沈澤川出來。
“元琢怎麽看？”
姚溫玉喝茶，平和地說：“我久不在闃都，不知詳情，怎好開口？”
奚鴻軒體恤地說：“是了，你時常在外遊學，不知闃都之事。”
不知是誰先說：“在座都是飽讀詩書之輩，大夥皆是知廉恥、通律法的人，斷然不能這般坐視不理。”
奚鴻軒說：“那該如何辦呢？”
這人答道：“我們皆是國子監在學，群情奮起，皇上也該三思。不如回去，同大家一道麵跪明理堂，求皇上收回成命，嚴懲沈氏餘孽！”
席間附和聲頓起，奚鴻軒合掌誇讚道：“好！諸位不愧是國之棟梁，今日一跪，便是千古流芳！在下慚愧，雖不是國子監在學，卻也願意隨大家一道。”
方才說話的儒生便說：“這怎麽行？鴻軒兄的胞兄乃八大營執印指揮使，若是為著此事收到牽連，便是得不償失了。列位，便由咱們去吧！”
散席時姚溫玉喚掌櫃蒸了些酥軟易入口的肉食，他等待時，聽著樓下下來的儒生們竊竊私語。
“說什麽‘璞玉元琢’，不也是個縮頭烏龜嗎？瞧他方才，連句話也不敢說，哪裏比得上鴻軒兄仁德！”
姚溫玉往嘴裏送了顆鬆子，隻做無聲一笑，並不跨出去與人爭辯。待肉包好，他出來時，人已散得差不多了。
奚鴻軒說：“元琢，我送你？”
“不了。”姚溫玉提了提手上的肉，“我去老師府上。”
兩人拜別，奚鴻軒看著姚溫玉的背影，冷笑片刻，說：“走。”
另一頭沈澤川已到錦衣衛庭院。他跨入門檻內，便得了四麵八方的注視。那滿院匆忙的錦衣衛路過都要看他一眼。
引路的正是葛青青，他帶著沈澤川往值檔房去，說：“咱們錦衣衛，分四種人。一是民戶選拔，家中有姊妹是宮中灑掃的‘女戶’，兄弟來了錦衣衛，掛著臨時腰牌，雖也免征役，卻沒俸祿，諸如小吳。二是得了大內公公的推薦，叫‘中官推封’，指揮使大人便是如此。三是軍戶出身，蔭恩世襲，我就是這樣。四是術業有專攻，業域奇才，那都不問出身，是皇上欽點來的，這類人很是厲害，你以後自會遇著他們。[1]”
葛青青說著打簾，招呼道：“你要領差職，上冊檔，就在這兒了。”
沈澤川入內，檔房中的嘈雜聲戛然而止。那衣著不同，腰牌不同的錦衣衛皆轉過了頭，堂中陷入詭異的寂靜。
“沈澤川？”翹腿坐桌後的男人推開麵前的冊子，瞧著他，“就是你啊。”
沈澤川見他身著飛魚服。錦衣衛之中，飛魚服是非參將品階以上不能穿的。於是稍行一禮，說：“正是在下。”
這人額前垂發，胡茬未清幹淨，行為舉止頗顯落拓。他摸著下巴，笑道：“果然是舞妓之子，不枉當年沈衛千金一擲為博紅顏一笑。青青，給他牌子。”
他說著把桌上備好的腰牌拋給葛青青。
葛青青接了牌子，遞給沈澤川，說：“蘭舟，這位是咱們錦衣衛鎮撫大人，今日專程來給你遞牌子的。”
“鄙人喬天涯。”喬天涯說著示意沈澤川看牌。
沈澤川翻過腰牌，再看向喬天涯。
喬天涯說：“馴象所是吧？那兒就是你的去處，等會兒青青帶你過去。現在有些規矩，要說給你聽。咱們錦衣衛的腰牌，和八大營的牌子一樣寶貝，輪休不當差的時候，要收妥當，不可外借。大夥雖然各分十二所司的差職，但那都不是本職。咱們的本職是效命皇上，皇上說什麽，我們做什麽。除了十二所司的差事，還要兼‘耳目’的輪檔。若是遇著什麽大事，諸如五年前咱們逮捕你一樣，都需要皇上‘欽提’，得有文書和專門的緝拿腰牌才行。有什麽任務，並不以我為主，也不是以指揮使大人為主，而是要大家‘掣簽’，即抽簽決定。[2]”
沈澤川聽紀綱交代過，此時頷首不語。
“最後一事。”喬天涯站起身，環顧堂內諸人，說，“錦衣衛上下一心，掛了咱們的腰牌，就是咱們的兄弟。過去種種恩怨如煙雲散，沒暗地裏構陷、作弄兄弟的事情。若是做了，一經發現，全部吊牌剔名，踹入詔獄嚴辦。”
周遭目光頓時散開，各個專注在自己的事情上。
喬天涯滿意地回頭，對沈澤川說：“去吧。”
沈澤川拜禮，隨葛青青出了門。
“我還以為會是扇手司這樣的儀鑾所差職。”葛青青看沈澤川，“馴象所……倒也行。”
“我也做了百般猜想。”沈澤川笑著說，“唯獨沒想到是去養大象。”
“馴馬司如今才是個好去處，金鞍駿馬都是替貴胄們養的，有了來往，混個麵熟，得薦抬升就容易了。馴象所吧。”葛青青麵色古怪，“……稱不上清閑，還有早朝。那批象爺，是真的不大好伺候。不過指揮使去得少，找麻煩也不容易。”
馴象所靠近闃都王城明理官道，可以直通開靈河。天氣炎熱時，要驅趕大象去往河中飲水洗澡。不僅如此，每日早朝，都須領著六隻大象立在禦階兩側，如逢佳節大朝、圍獵盛事，還要增加象數。這些大象不僅會如同朝官一樣上朝，還會如同朝官一起下朝。朝官身體抱恙恐難休養，但是大象可以。它們也如錦衣衛一樣，是輪檔上值[3]。
沈澤川連狗都沒養過，如今趕鴨子上架去養大象，也隻能說世事難料。
兩人還在途中，卻聽著後邊有人快步追來。
葛青青回首，說：“什麽事？”
追來的錦衣衛看了看沈澤川，麵色凝重，說：“腰牌吊停，他今日不能上差，速回檔房！”
沈澤川說：“宮裏傳了什麽新調令嗎？”
“宮裏尚沒有傳出新調令，但是國子監在學的三千學生絕食跪請，要皇上收回成命，嚴辦沈氏！”
葛青青當即變色，看向沈澤川。
蕭馳野受罰禁足，橫榻上翻看話本，聽著晨陽說楚王到了，也懶得起身。
“禁足呢。”蕭馳野吃著果子，頭都不抬，“你怎麽就這麽大搖大擺地進來了？”
李建恒丟下蕭馳野的總督腰牌，激動地說：“策安！出大事了！”
蕭馳野眼皮一跳。
李建恒說：“三千學生跪請皇上嚴辦沈澤川！已經跪到了天黑，要以絕食逼得皇上收回成命。皇上晚膳時聽得消息，這會兒又氣得躺回榻上了！”
蕭馳野看著那腰牌，說：“扔出去。”
“……八大營不幹驅散學生的事兒，這不，叫我把牌子給你送回來。禁軍若是今晚能把學生驅散了，你那點賬，就一筆勾銷了！”李建恒急得跺腳，說，“別的禁軍幹不了，對付幾個手無縛雞之力的學生還不簡單？這是好事啊！”
蕭馳野抬書蓋住臉，沉默片刻，咬牙切齒地說：“這可真他媽的是好事。”
國子監學生是來日的朝中備選，又能調動地方儒生的風向，奚固安也知道碰不得，是燙手的山芋。今夜他蕭馳野若真的動了這三千學生，來日筆杆子與唾沫星子先埋了他！
“沈澤川此刻在哪兒？”蕭馳野倏地坐起身，撐著膝問道。
“聽聞一早就去了錦衣衛檔房。”李建恒看他套衣，追著問，“咱們去哪兒？找沈澤川嗎？”
蕭馳野下階，晨陽已經備好了馬，他翻身而上，打馬就走。