澹台虎明白此戰難勝,啐了口唾沫，罵道：“狗賊老奸巨猾，竟用此等下作的手段！”
邵成碧不為罵聲所動,看向澹台虎,繼續說：“將士們隨你出戰，是把性命托付於你。你眼下已無勝算，再頑固抵抗就是置將士們的安危不顧。澹台虎，老朽與你大哥是舊識，再勸你一次,盡快棄暗投明吧。”
“放你娘的狗屁，”澹台虎撐刀而起,冷冷地說,“我跟著府君征戰邊沙騎兵,臨到頭卻要向你們投降，呸！我澹台虎彎不下這個腰。”
他話音方落,許愈就聽見望樓上“嗖”地放出支哨箭。哨聲直穿黑夜，格外刺耳。許愈早聽聞中博馬道通暢、驛站林立，猜想澹台虎此舉正是在送消息。
許愈立刻勸道：“總督,事不宜遲,速戰速決！”
“你們要兵戎相見,我們卻慈心相待。”邵成碧握住刀柄，“擒賊擒王，殺了澹台虎，今夜就能不戰而勝。”
音落都軍已經蜂擁而入,守備軍無力抵抗,隻能狼狽逃竄。餘小再眼看澹台虎孤掌難鳴,就要身陷重圍,忽聽營外傳來幾聲鷓鴣叫。
鷓鴣？
中博哪來的鷓鴣？
說時遲那時快，在邵成碧拔出新刀的瞬間，餘小再抱頭喊道：“老虎，滾一遭！”
澹台虎原本不想滾的，但是他準備前突的那一刻膝彎忽然一痛，整個身體跟著“撲通”地栽了下去。他麵部朝地，還沒趴穩，就聽側旁的軍帳轟然坍塌，把跟前的都軍砸了個正著。
投石機！
澹台虎下意識以為是邊沙騎兵來了，然而他轉念一想，麵露喜色，道：“禁軍！”
許愈借著火光，看營地東側湧出士兵，不禁暗道聲糟了。營外的火光頓時大盛，禁軍把茨州軍備庫裏的投石機都帶上了。他們等待良久，便是要在今夜順理成章地打都軍。轉瞬間局勢顛倒，邵成碧欲退兵，可是後方退路已經被截斷了。許愈對邵成碧說：“總督，我等中計了！”
坍塌的軍帳撞翻了火把，火星猛然高躥起來。都軍的輕騎隻有幾百人，在倉皇後退的時候正撞到繞背摸來的禁軍。
澹台虎一見禁軍，便如同見了親娘，撐著身就站起來，高興道：“他娘的喬天涯！”
邵成碧聽見這個名字，在火光裏回頭，微鬆散的發髻落下幾縷白發，擋住了他的瞎眼。他隱約隆起的背部並不魁偉，在夜色裏像座突兀的斜山。
“邵伯。”喬天涯握刀的手下滑，放在了不輕易拔出的劍柄上，停頓片刻，“——師父。”
刹那間浮現的前塵，又刹那間消融於長夜。喬天涯四歲拜在邵成碧門下，他離開闃都的這把劍，也是邵成碧所贈。
邵成碧沒有劍，他緩緩抽出了那把嶄新的刀，看著喬天涯沙啞地說：“逆賊當誅。”
***
霍淩雲疾馳在星野，他穿過莽莽萋草，奔赴向燈州。在城下舉起腰牌，喝道：“開門！”
燈州吊門轟然砸下，霍淩雲奔過通道，翻身下馬，隨即疾步上城牆。他奪過側旁的火把，驅開眼前的黑暗，在粗喘中照著前方。天妃闕隆起的山巒沉寂於漆夜，急報裏說的啟東守備軍不見蹤影。
霍淩雲問守城將：“狼煙台可有動靜？”
守城將答道：“一切如故。”
霍淩雲背部在路上跑濕了，他擦了把臉上的汗，將火把還給守城將，說：“嚴加戒備。”
***
陰雲蔽月，星子凋零，好物轉瞬即逝。刀劍碰撞間火星迸濺，邵成碧翻墜下馬的那一刻勝負既分，他的刀斷了，跟喬天涯的師徒情誼也斷了。營地被坍塌壓倒的火把點燃，都軍的腳步聲淩亂，他們根本不是擅長步戰的禁軍的對手。
邵成碧也不是喬天涯的對手。
喬天涯跟邵成碧隻有幾步之遙，他的劍在火光裏歸鞘，側過的身體被混**疊的虛影覆蓋，恍惚間，竟跟適才拔刀的邵成碧有些神似。
“此戰必敗，”喬天涯在“劈啪”的燃燒聲裏輕輕地說，“師父不是來討伐我的。”
邵成碧掩著胸口，殘喘難續。他蒼白的嘴唇翕動：“我這般老……再也不複當年勇……我來見見你……你父親做了錯事……”邵成碧努力睜大眼睛，望著模糊的天幕，“……我也做了錯事……這一仗……我替你父親……還了場債……沈……不負太傅所……言……”
喬天涯看向邵成碧。
邵成碧卻不肯看喬天涯，他沙啞的聲音像是破了的鼓，在彌留之際，喃喃道：“喬鬆月，好兒郎。”
喬天涯握緊了劍柄，在漫天飛灰站立不動，任憑灰塵落身，滿肩狼狽。他到邵家拜師的那天，邵成碧曾拍著他的發頂，說著這句“喬鬆月，好兒郎”。
那頭澹台虎拖著身體，衝喬天涯打了聲口哨，把剛剛繳獲的銅火銃扔了過來。
“除了輕騎配備的那十幾把，”澹台虎神色古怪，“其餘的全是壞的。”
***
戚竹音站在天妃闕的烽火台前，俯瞰蜿蜒的山脈。這夜就像是上漲的潮，不僅困住了她，也困住了啟東。她曾經無數次獨自站在這裏，守望五郡。
戚尾見她背影孤寂，不禁喚道：“大帥……”
戚竹音在這聲呼喚裏，想到了臨行前跟花香漪的對談。
花香漪端坐在對麵，她鬢邊的白花掩在鴉色間，就像是浮開在澄澈的水麵，不如人顯眼，卻為人添足了韻采。她煮著茶，說：“闃都催得這樣急，看來成敗就此一舉了。”
戚竹音看她弄茶，女兒家的纖手扶著砂壺。奇怪的是，隻要花香漪在，外邊的紛爭仿佛就消失了，她總能讓戚竹音想起點胭脂的樂趣。
“我見你整軍待發，便想再與你喝杯茶。”
“送行茶？”戚竹音問道。
沸水澆在茶葉上，細流彌漫出嫋娜白氣。
花香漪說：“挽留茶。”
氣氛微凝，戚竹音撐著膝側，有起身的意思。
“大帥出兵，是想阻擋沈澤川西進，讓他待在中博，不要與李氏相爭。可是我看大帥此舉，不過是掩耳盜鈴，既無益於百姓，”花香漪把茶輕推到小案的另一頭，看著戚竹音，“也背離了大帥的初衷。”
戚竹音停下動作。
碧窗紗映著芭蕉葉，擋住了些許日光，讓花香漪如坐畫中，她對戚竹音說：“闃都糧食拮據，八城倉廩空廢，你不肯跟隨蕭馳野東進，是因為勤兵苦百姓。但是你今日助李氏，又與勤兵何異？”
“世家的樊籠已破，闃都正值吞吐泥沙之時，”戚竹音索性坦白直言，“大周還有峰回路轉的機會，但是沈澤川兵入闃都，這機會就要沒了。”
花香漪說：“我最清楚八城賬目，大帥說的機會，不是大周、天下百姓的機會，而是女帝的機會罷了。”
戚竹音微愣。
“李氏正統早已斷於李建恒，如今朝上坐著的，我不認得她是誰。姑母在世的時候，常說李劍霆酷似光誠帝，可是薛修卓偏說她是秦王的女兒。中博的檄文裏有句話不假，倘若此女真的是秦王血脈，薛修卓何不拿出秦王寶證？他既然如此篤定，何不叫天下人都心服口服？”
鹹德帝還在位的時候，把花香漪喚作“三妹妹”，所用之物無不是按照公主規製置辦的，李建恒都得尊稱她一聲“姐姐”，李劍霆該把她叫姑姑。如今太後已薨，要說這世間還有誰能證實李劍霆的身份，那非花香漪莫屬。
花香漪繼續柔聲說：“女帝不正，大帥又怎麽能稱忠呢？”
戚竹音握住茶杯，茶麵泛起漣漪，道：“倘若她能為天下百姓謀得安穩，我助她，便是忠。”
“既然如此，大帥與其助李劍霆，不如助沈澤川。”花香漪終於在柔語裏露出鋒芒，卻又換回了稱呼，“阿音，你既與蕭既明有患難之情，又與陸廣白有上下舊誼，你助李劍霆，此二人必然要與你刀劍相向，這是其一；沈澤川和蕭馳野共掌東北軍政，你打燈州，沈澤川退兵是小，蕭馳野兵敗是大。遠征艱苦，沒有沈澤川，九萬鐵騎必敗無疑，到時候邊沙騎兵卷土重來，東邊三境百姓仍舊要受此威脅。你今日的忠，是讓翹首以盼的三境百姓再度受苦，這是其二；李劍霆授你‘東烈王’一爵，不是感激，是迫於局勢。常言水滿則溢，月盈則缺，假設你當真平定中博，待闃都安定，啟東戰功彪炳，又沒有離北互為牽製，那麽她今日能迫於局勢你為王，他日也能迫於局勢革掉你這個異姓王，這是其三；姚溫玉歸屬沈澤川麾下，談鋒驚起天下賢才泉湧中博，沈澤川不僅重用闃都舊臣餘小再，還提拔敵軍舊僚高仲雄。他不以門第、前塵為己見，率領麾下幕僚力推黃冊，一年而已，便已經肅清中博匪患，造就天下糧樞。他在中博寬宏至此，等他兵入闃都，同樣能容得下朝堂上的有能之輩，這是其四。”
花香漪輕輕扶了扶鬢邊白花，慢聲說：“以上種種，李劍霆能做的，沈澤川都能，可沈澤川能做的，李劍霆未必能。”
此四諫於公於私合情合理，就如同當頭棒喝，砸散了戚竹音的忠。
然而這還不夠。
花香漪扶花的纖指襯著耳邊東珠，她眉間憔悴不減，神情有了幾分低落。她語速緩慢，不疾不徐，道：“阿音，閣老曾言‘文死諫，武死戰，’，但你瞧，這二十年裏的風起雲湧，能夠死得其所的又有多少？韓丞想要扶持自家小兒當皇帝，天下人不讓，那不是忠於李氏，而是韓氏失德，不配其位。大周內外紛爭無休，真正能結束這一切的早已不是李劍霆。沈澤川興民得道，乃是天下眾望所歸。”她緩緩抬起眼眸，望著戚竹音，就像是望著決定天下興亡的定海神針，既有欽佩，又有心疼，“今時今日，萬民生死就決定於你的一念之間。”
茶霧氤氳，散在了窗格間。
沉思良久的戚竹音問戚尾：“百年以後，還有人記得戚竹音嗎？”
“記得，”戚尾忽然哽咽起來，說，“大帥此舉成全天下數萬人，從此百姓安居，大業待成……誰會不記得戚竹音。”
“我名不能入史，牌不能受供，又有違戚氏祖訓，實為大周叛賊，”戚竹音望著山河，“百年以後就是黃土一抔，爛泥一把。”
戚尾扶刀跪下，道：“大帥百年，我若尚在，就為大帥供牌；我若不在，就讓我兒子，我孫子，我家世世代代為大帥點著那盞長明燈。”
戚竹音回首，笑起來：“如此，我也值了。”
***
丹城距離闃都近，都城裏的朝臣都懸著顆心，明理堂通亮，偏廳裏也坐滿了人。等軍報一到，所有人都凝神細聽。
李劍霆問：“戰況如何？”
“回稟皇上，”跪在門前的軍官汗流浹背，喘著粗氣道，“兩萬都軍中了叛軍的詭計，總督落入重圍——”
“東烈王呢？”孔湫站起了身。
軍官抹汗，答道：“東烈王出兵的消息實乃偽造，啟東三十萬守備軍根本沒動！”
岑愈手裏的茶盞“哐當”落地，偏廳裏頓時喧鬧起來，在場的太監宮女都慌亂了。
薛修卓說：“剩餘的都軍呢？”
“即刻回調！”陳珍反應很快，先一步邁出，急聲說，“即刻把剩餘都軍調回闃都！”
“且慢，”薛修卓忽然出聲，他看著軍官，沉聲說，“在都軍回調的時候通發火牌到厥西、河州及槐州三境，就說天下興亡就在此刻，但凡能出兵助闃都者，朝廷封賞百萬兩！”
百萬兩，重金之下必有勇夫。
薛修卓已然被逼到絕路，槐州暴動沒停，河州還有餘匪，他此舉是把奚氏錢庫的鑰匙懸掛在了闃都城門——沈澤川沒有離北鐵騎相助，不是天下無敵，這一刻誰能扭轉乾坤，誰就能做大周下一個貴公！