自歲暮開始，闃都街市上行人多戴著烏金紙裁的“鬧蛾”。正旦節將至，尋常百姓家中爭做糕點與熟肉。宮中提前半月采辦百官大宴的用料，光祿寺上下忙得腳不沾地，卻讓內宦撈足了油水。
蕭馳野把冊子翻得“嘩啦”作響，說：“這外官入都，少不了要向都官供奉‘冰敬’。可潘如貴好威風，把單子列得條理分明，照單交錢才能太平。”
“這還隻是年初的‘碎銀子’。”陸廣白撇著茶沫，“我給你說個賬。潘如貴手底下的小太監，一年收的銀子遠超邊陲千戶衛所兩年的軍餉。大周年年用兵，每次戶部叫我們出兵的時候，都是求爺爺告奶奶，恨不得當成親爹哄。仗打完了，我們就成了要賬的龜孫子。”
“有錢的才是爺。”蕭馳野笑說。
“年前救駕，我們離北冒雪行軍。兵馬多勞累，鐵騎的裝備也須得趕在開春前修理完畢。工坊的錢欠了好些日子，到處都要用錢。”朝暉細細在心裏算了算，說，“沒入闃都前，離北軍屯年糧折銀兩，日子都得精打細算地過。咱們世子妃，逢年過節都不敢給府裏好好置辦貴衣裳。潘如貴一個內宦，收得銀子已經超了端州的總稅銀。監察禦史下放去了地方，個個狐假虎威，可怎麽樣？在闃都照樣屁都不敢放！”
“窮啊。”陸廣白感歎，“年年都為銀子發愁。既明此次入了都，衝著他的麵子，戶部也不敢拖，早早呈給了內閣，潘如貴也老實地批了紅，離都之前銀子應該能撥下來。”
“我們有大哥。”蕭馳野擱了冊子，看向陸廣白，“你怎麽打算？”
“皇上不見我。”陸廣白說，“陸家在闃都吃不開，八大家一貫把我們當大漠野人看，花家更是不正眼瞧。但是讓我孝敬潘如貴，我也沒錢，家裏窮得都揭不開鍋了。別的地方能墾軍屯，好歹是個應急周轉的法子，但我們邊郡，黃沙萬裏，要田也沒田。這次出兵疾行，兩萬人馬路上吃的都是戚大帥的私銀。我說句不好聽的，虧得戚大帥體恤，否則我的兵過不了天妃闕。可是戚大帥能有多少銀子？她拿的都是老太妃從前給她留的嫁妝底！她自己的私兵都要出去賣褲子了！戶部天天跟我打太極，不作為麽，擱著我的賬，就是不撥銀子，算準我陸廣白土鱉一個沒辦法。”
陸廣白少見地動氣。他是沒辦法了，因為邊郡鎮守在大漠邊緣，他是除了離北以外跟邊沙騎兵打交道最多的守備軍。一年累死累活地東奔西跑，在彎刀底下討日子過，睡不了幾個飽覺，還永遠填不飽肚子。闃都壓著他，邊沙伯早就成了王爵裏邊眾所周知的窮光蛋。他家的封賞從來不留手，全部都用去折成銀子補貼軍需。
蕭既明穿戴整齊，丫鬟們魚貫而出。屋裏邊隻剩他們四個人，蕭既明端了茶盞，喝了一口，不緊不慢地說：“今年遇著好時候，正旦百官宴。戚竹音該到了吧？”
陸廣白說：“沒錯。原先我愁，可轉念一想，隨便了，讓他們拖。拖到大帥進闃都，他們自求多福吧。”
蕭既明說：“如今她在闃都最吃得開，就連闃都放‘虎皮錢’[1]的地痞流氓也要給她麵子。先前的賬是能還上，可你總不能隻靠她來。邊郡重要，昨日聽著風向，今年戶部又要你招募征兵了。”
陸廣白摩挲著茶盞邊緣，說：“招募？想都別想。中博六州出了事，他們怕死，惦記著邊郡別被邊沙十二部給捅了，覺得我的兩萬兵馬不夠用。可兵能招，錢能給嗎？我養不起，今年就是把刀抵在我脖子上，我也不幹。”
蕭馳野突然坐正了身，說：“是了。以往戶部撥得最快的就是中博六州的軍餉與口糧，這次人死完了，錢不提，糧呢？邊沙騎兵跑的時候，可帶不走那麽多糧。”
剩餘三個人看著他。
陸廣白說：“傻小子，別惦記了。那糧收回來，全補成去年虧欠厥西十三城的俸祿了。戶部推脫的原因你猜不到嗎？近年八大家成了八大營，裝備用度都是大周最好的，這錢全是從稅銀裏直接拿的，兩百萬的數目你想一想，是個人都明白這賬瘋了。可太後不追究，花閣老不追究，戶部誰敢提？國庫空了這一塊，去年厥西十三城遇蝗災，真正的顆粒無收，哪還有錢賑災？全靠厥西布政使□□山強令州內大小官員開私糧救災。□□山為著這件事，救了數十萬的百姓，卻被厥西大小官員恨得牙癢。年前聽說追債的堵在他家門前，他一個從二品封疆大吏，家裏的八十老母親還在織布還債！闃都再不給錢，就是把人往死裏逼。最後還是海閣老上奏，跟內閣和潘如貴周旋了半個月，才把這空缺給勉強補上了。”
朝暉忍不住說：“說窮，可賄賂的銀子都是大數目，幹實事的全提著腦袋勒著褲腰帶。這一趟入闃都，不如不來，讓人心灰意冷。”
屋外邊下著雪，屋內卻沒有過年的氣氛。爛攤子堆積著，闃都新象都是浮於表麵的煙雲。重創未愈，卻還要捂著，膿水髒了一地。雪來得好，遮擋得漂亮，左右能裝看不見，大夥一起醉生夢死。
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深夜，潘如貴閉目坐在榻上。本色的紙花擱在手邊，方便他入定結束後擦手。小福子大氣都不敢出，小心在腳踏墩上候著，手裏捧著筆袋。
過了半個時辰，潘如貴長籲口氣，睜開了眼。小福子立刻呈上筆，潘如貴就凝眉在他掌心裏提了幾個字。
小福子奉承道：“老祖宗近來得了皇上的真傳，越發仙風道骨了。適才孫子瞧著，隱約帶著紫氣升騰呢！”
潘如貴擦著手，說：“你知道你怎麽就入不了司禮監嗎？”
小福子說：“老祖宗疼我。”
“疼你那是一回事。”潘如貴把紙花扔在小福子懷裏，“沒得個眼色又是一回事。皇上悟道兩年，尚且沒有紫氣升騰，我不過是個奴才，怎麽能先升？那不就是僭越了麽。”
小福子給潘如貴遞著熱茶，嬉皮笑臉地說：“老祖宗是我的主兒，老祖宗就是我的天。我見著老祖宗入定，就像是見著太上老君下凡！哪能想那麽多呢。”
“嗯。”潘如貴漱著口，“你就孝順這點還稱得上本事。”
小福子嘿嘿一笑，挨著潘如貴的腳，說：“這正旦節到了，我也得好好孝敬老祖宗。年前采辦的時候，在楚王的莊子裏見著個絕色美人！我打聽打聽，想著皇上也用不著，孝敬給您才是頭等大事。”
潘如貴說：“怎麽個絕色，還能比得過三小姐？況且那不是楚王的人嗎，楚王那渾脾氣，霸道又專橫，怕不那麽容易鬆口吧？”
小福子說：“楚王再金貴，能金貴得過皇上嗎？皇上都沒說什麽，孝敬給老祖宗不是應該的嗎？何況這事兒您別擱在心上，我保準兒開春前給您安排妥當，您到時候見了，收不收就是她的造化了。”
潘如貴擱了茶盞，說：“倒也不急，我也不是愛財好色之人。你既然提起了楚王，那跟他一個脾氣，渾得沒邊兒的蕭二公子近來怎麽樣？”
小福子給潘如貴捶著腿，說：“嘿！老祖宗，這蕭二公子真是絕了。他入了闃都，從頭一天晚上開始，一直跟人吃酒吃到了今天！別的什麽正事也沒做，就是吃酒玩樂。楚王那一群都喜歡跟他玩，還真是物以類聚！”
“那倒也行……但他到底是蕭家人，皇上把他放在儀鑾司裏挨得太近，讓人放心不下。”潘如貴細想頃刻，忽地笑了笑，說，“咱家倒想了個好去處，正適合打發他。穿鞋，我去明理堂伺候皇上！”
隔日正旦節百官宴，席上無事，待快要散時，忽聽鹹德帝說。
“阿野，這幾日在闃都待得還舒服？”
蕭馳野停了剝蜜橘，答道：“回皇上，舒服。”
鹹德帝轉向蕭既明，說：“朕思來想去，把阿野放在儀鑾司，到底是屈才。他也是上過沙場的好孩子，留在禦前太憋屈。不如這般，讓阿野去禁軍。禁軍總督原先是奚固安，可他如今還要管八大營，實在分身乏術，就讓阿野替了吧。”
陸廣白當即皺眉。
儀鑾司好歹混在禦前，出個什麽事，皇上也不能視而不見。可禁軍算什麽？禁軍如今就是闃都雜役，這是賞麽？這還能叫賞麽！
陸廣白要起身，卻見蕭馳野已經行禮。
“總督聽著威風，像個統帥。”蕭馳野吊兒郎當地笑道，“多謝皇上！”
花閣老哈哈一笑，說：“皇上聖明！世子，這可是英雄出少年。”
席間恭賀聲如潮起伏，蕭既明含笑不語，隻看著蕭馳野。
陸廣白飲酒垂首，對邊上的朝暉說：“……這般安排，分明是在誅既明的心。”
散了席，蕭馳野便跑得沒影了。
狐朋狗友要賀他升官，他帶著人吃了頓酒。吃到三更後，出來時人都是搖晃著的。
楚王李建恒比蕭馳野長幾歲，是個真混賬。他臨上轎前還拽著蕭馳野的衣袖，醉醺醺地說：“你倒行啊！禁軍嘛，不用管巡防，清閑得很。可俸祿照領啊，有錢還不用玩命，天下頭等好事就讓你小子給撿著了！偷著樂！”
蕭馳野也笑，笑得還壞，他說：“是啊，這不趕緊請你吃酒麽？往後咱們一塊，橫行闃都！”
“對，對！”李建恒用力地拍著蕭馳野肩膀，“就是要這誌氣！過幾日去我府裏，我讓人……再給你慶祝慶祝……”
蕭馳野看著轎子遠了，翻身上了馬。他的馬是自個兒在鴻雁山脈底下馴野馬配的種，剽悍神駿，渾身烏黑，唯獨胸口一塊雪白。
蕭馳野拍馬前行，兩側街上的商鋪要點燈相送。他抬了手，說：“熄了，別照。”
商鋪夥計們麵麵相覷，不敢忤逆。那燈籠挨個滅了，路上隻有寒月冰雪的昏芒。
蕭馳野打了個哨，夜幕中的海東青嘯著聲俯衝下來。他打馬疾策，座下戰馬呼哧熱氣，猛地奔跑起來。
勁風狂襲，蕭馳野的酒熱被衝沒了。他在夜色裏像頭四下頂撞的困獸，馬蹄聲就是碰撞的巨響。他馳騁在空無一人的街道，黑暗下扯爛了笑臉，隻剩冷而孤獨的沉默。
駿馬不知奔了多久，蕭馳野忽然滾了下去。他重砸進積雪裏，埋頭定了片刻。
馬兒揚蹄，繞著他垂頭觸碰。海東青停棲在馬背，歪頭睨視著他。
蕭馳野忍了忍，撐臂吐了起來。過了許久，他起身靠著牆壁。指間的骨扳指有些大，不知掉去了哪兒。他在雪裏找，卻聽著不遠處有人小聲問：“誰啊？”
蕭馳野沒搭理。
禁軍小旗摸著燈籠，照了照說：“怎麽敢深夜……大人？”
蕭馳野側頭，說：“認得？”
禁軍小旗老實地搖頭：“不認得您是哪位大人……”
“我是你大哥。”蕭馳野扔掉了髒大氅，垂眸繼續找扳指。他煩躁地低罵了一聲，說，“燈籠給我，人可以滾蛋。”
禁軍小旗謹慎地靠過來，說：“二公子是不是？我們才得了令。這天還沒亮，審查也太早了。您明兒再過來也來得及……”
蕭馳野伸手，小旗把燈籠遞過去。他說：“這兒哪？”
小旗恭順地回答：“闃都邊牆這塊了，昭罪寺。”
蕭馳野說：“沒你事了。”
小旗後退著要走，又聽蕭馳野說：“沈澤川在這兒？牆裏邊？”
“是啊。”小旗越發忐忑，“人就關在……”
“讓他出來。”
小旗一愣，趕忙道：“這哪兒成！總督也不成啊！皇上嚴令……”
蕭馳野抬了抬燈籠，說：“禁軍我說的算。”
小旗試探著說：“你也別殺、殺……”
“我他媽叫他出來唱曲！”蕭馳野驟然摔開燈籠，光倏地撲滅了。他立在昏暗裏，眼神陰鷙。