新年時，景程歸來。

朱槿屏退眾人，將他帶到景秦靈前，命他跪下，厲聲道：“你私下那些小動作，別以為可以瞞天過海。這些事，我一個深宮婦人尚且能知，難道你父皇不清楚？他同我誇讚你，又有幾分是真心，幾分是試探？你是不是忘了你大皇兄是怎麽教你的？”

景程跪在靈前，背脊挺得筆直，沉默不語。

朱槿知他從小便是如此，受了委屈也好，別的也罷，總是不願多說。以往她也隨他去了，可今日她卻越發怒了，怒極倒有些悲涼之意：“我不是你的親生母親，你心裏那些事不願同我說，我認了。也罷，大不了到時我們娘仨一同赴黃泉，也好同景秦作個伴，省得他孤零零一人在地下。”提及長子景秦，朱槿聲音哽咽了，眼淚如珠子一般落了下來。

景程抬起頭，終於開了口：“娘娘，兒臣這麽做，隻是希望同您、同景秣好好在這個宮裏活下去。大皇兄的教誨，兒臣一輩子都不敢忘，也從不敢做傷天害理、危及大晏社稷之事。隻是，如大哥那般都這麽死得不明不白，兒臣若是不反擊，那昭明宮又憑什麽在這皇宮中立足呢？”

朱槿一時無言。

景程繼續道：“穆王心胸狹窄，當年大皇兄曾教訓於他，他若及位，斷然不會放過昭明宮；翼王心狠手辣，皇貴妃又與娘娘不和，也難保他們得勢後，不對昭明宮下黑手。不論兒臣與景秣如何藏拙，如何遠離大明宮，我們身為皇族，定然是無法全身而退。”頓了頓，他又道，“娘娘還記得很多年前鎮遠國公一家為國捐軀之事嗎？”

朱槿心頭一顫，不明白景程突然提起陳年舊事為何：“此事難道有什麽內情？”

景程點點頭：“這幾年兒臣在軍中，聽得這件事的流言蜚語，後命暗衛仔細打探，才終於明白事情真相。鎮遠國公府幾年未打下北疆，不是因為能力緣故，而是輔國大將軍從中作梗。至於最終導致鎮遠國公府滿門忠烈戰死沙場，更是輔國大將軍下的黑手。”

“什麽？！”朱槿不可置信地看著景程，聲音顫抖，“此話當真？”

景程伸出手：“兒臣對著大皇兄的靈位起誓，今日所言絕無半字虛假！娘娘，這忠良如何，這純臣又如何，鎮遠國公府還是落得如此下場，大皇兄也是英年早逝。兒臣愚鈍，除了成為大晏最強之人這條路，實在想不出其他的法子。”

朱槿呆呆地站著。這麽多年了，她以為自己已經忘了，可舊事重提，心還是會隱隱作痛。為宋芸，為啟兒，也為顧溪亭。

也不知過了多久，她才開口問：“那條路很難，你知道嗎？”

景程“嗯”了一聲：“兒臣知道。”

朱槿又道：“那個位子又高又冷，你知道嗎？”

景程沉默了片許，道：“兒臣知道。”

朱槿嘴角扯出一絲苦笑：“是母妃不爭氣，保護不了你們，要讓你挑起這麽重的擔子。”她若心狠手辣爭氣一些，是否就能救回顧溪亭一家，也能免得景秦早早離去？

景程抿了抿唇，道：“娘娘，是這宮裏最好之人。”

朱槿心下感動，景程是孤冷的性子，何時說過這樣的話來。她俯下身，扶他起來：“既然你已決意走這條路，那便走吧，母妃必定竭盡全力助你。”景程不是她所生，可卻是她從小帶大的，她早就將他視若己出。不管這個選擇是否正確，他們都要相互扶持往前走。

景程是心誌堅定的人，他義無反顧地用盡一切辦法，讓自己的勢力一點點遍布大晏。穆王敗了，最後的下場是被圈禁；翼王被逼得發動宮變，奮起一搏，最終在眾目睽睽之下被腰斬。

隻不過，昭明宮亦付出了慘重的代價，景秣為救宣仁帝而死。朱槿一夜白頭，悲傷不堪。

她強撐著身子，去送景秣最後一程。看著景秣入了黃土，她難受得喘不過氣來，再也走不動路了。

景程默默蹲在她麵前：“母妃，兒臣背您。”十多年了，這是他第一次喚她為母親。

朱槿說不出話來，哭得更厲害了。

為了心愛的女子，景程棄了皇位，自請去往偏遠南疆，守一方荒蕪之地。臨行前，他來昭明宮辭行：“望母妃珍重，待父皇百年，兒臣必返京帶母妃離開大明宮。”

朱槿落下淚來，伸出顫抖的手拍拍他的肩，嗚咽說不出話來，隻能點頭說：“好。”

一年後，宣仁帝駕崩，景程實現了他的承諾，進京帶她去往南疆。

馬車駛出大明宮時，她回首遙望那層層疊疊的大明宮，恍如隔世。四十餘年的韶光悠悠而過，當年她同宋芸在護國寺求簽的場景還曆曆在目，白眉白須的禪師說她“此生貴不可言，卻也命途多舛，隻是終究會柳暗花明，下半生子孫繞膝，長命百歲”，她不信，可如今回頭看這大半生，卻有隱隱成真模樣。

南疆的生活，比她想得還要悠然自得。

無拘無束且不說，景程與他的王妃愛她敬她，如意、小湛、小暖、小洛四個孩子每天像雀兒似的，在她身邊嘰嘰喳喳。犯了錯，往她這裏躲；得了好處，也往她這邊送。

府裏還住著一個她叔輩的神醫蘇瀾。原先是被景程喚來替王妃生產的，後來被王妃找各種借口留了下來。平常無事時，三人外加景程或是王妃侍女清霜坐在一起打馬吊。蘇瀾馬吊打得爛，常常輸得麵子掛不住，便說要金盆洗手、洗心革麵好好研究做藥，倒也做出許多稀奇古怪的藥來，像是服用了能讓頭發變白的。

蘇瀾將一頭白發弄黑後，攛掇朱槿也用。於是，兩個府裏年紀最大的老人，頂著一頭烏黑的頭發，倒真成了長生不老的神仙。

王妃在她住的小院邊，辟了一方水塘，種了一池荷花，說是“景秣曾言過，母親最愛芙蕖”。盛夏時節，田田荷葉上，綻放朵朵粉色荷花。

她坐在花架下，聞著幽幽的清香打起了盹。迷迷糊糊之間，聽到稚嫩的聲音：

“二哥哥，我要那朵，那朵最大。”

“那朵太遠了，我摘不到。”

“二哥哥笨蛋，如意姐姐你幫我摘。”

“好。小暖，那你拉著我。”

“如意姐姐，小心啊——哎呦！”

朱槿從夢中驚醒，急急出了小院，卻見清霜正在打撈掉進水裏的如意和小暖，小洛手裏抓著隻青蛙，正傻傻站在一邊。

朱槿心中一暖，憶起了些前塵往事。

那年夏日，也曾有個少女誤入芙蕖池，為一朵藕花落水，一抬頭便瞧見了那個嘴角噙著淡淡笑意的男子。

“常記溪亭日暮，沉醉不知歸路。興盡晚回舟，誤入藕花深處。爭渡，爭渡，驚起一灘鷗鷺。”

朱槿微微一笑，朝那三個孩子行去。