宣德元年，三月。
大周皇帝以北狄人迫害鎮北王為名，正式宣布撕毀與北狄人的合約。寧靜不到半年的擁雪關再次蘇醒，這架龐大的戰爭機器以千裏之外的雲中為心髒，轟隆隆地運行起來。
“大周開國初年，擁雪關外置十一個軍屯，以便時時監視北狄人的動向。北征戰亂，北狄人時不時南下劫掠，人口銳減，十一個軍屯隻剩下七個。”
篝火燒得很旺，圍坐在篝火邊的每個人眼神都很明亮。辛翦拎著最便宜的燒刀子喝了一口，掃視周遭豔羨熾烈的眼神，露出一個習以為常的微笑。楚識夏默默地聽著，抱著劍坐在角落裏。
“過了軍屯，就是北狄十三部。”
“白沙部不是已經覆滅了嗎？”有人質疑。
楚識夏看了一眼，那人是她在楚家的一位堂兄，楚明昇。
“早在北狄與大周和談之前，爾丹聲稱草原人皆是長生天的子民，扶持白沙部可汗蹣跚學步的幼子稱王，收攏白沙部的勢力和人心。所以現在北狄仍然對外聲稱有十三部。”楚識夏淡淡地說。
“白沙部一戰，青年男子皆戰死，活下來的不過是老弱婦孺和不及馬背高的奴隸。爾丹要收攏人心不假，但十三部名存實亡而已。”楚明昇傲然回答。
“北狄人身體強健，男子十五歲就能上戰場。白沙部一戰已經是祥符五年的事了，五年過去，就算種的是把稻穀也能割個五六茬，何況是養兵？”楚識夏懶洋洋的，不欲和他爭辯，擺擺手道，“爾丹隻是扶持一個有名無實的可汗，名利雙收，他不會虧。”
“好了。”辛翦製止了這場爭吵，說，“明日卯時動身前往廢棄軍屯，延誤軍機者軍法處置。”
一幹人等齊聲應是。
辛翦拍拍屁股走了，楚識夏接著坐在篝火邊，抱著劍小憩。程垣坐在她身後不遠處拉伸筋骨，沉舟閉著雙眼、單手扶著劍坐在她身側，形成一個拱衛的姿勢。
“楚識夏，你不好好在雲中待著嫁人，跑到擁雪關幹什麽？”楚明昇走到楚識夏麵前，居高臨下地看著她，“你們家這一脈還真是想把闋北方方麵麵都捏在自己手裏啊！”
楚識夏沒反應，沉舟按著劍先站起來，被楚識夏抓著手拖回地上穩穩當當地坐下。
“一。”楚識夏吐出一口氣，說。
“什麽一，我跟你說話，你聽見沒有？”楚明昇皺著眉，不知輕重地伸手去推楚識夏的肩膀，“我好歹也算是你兄長，你就這個態度跟我說話？”
“二。”楚識夏機械地吐出第二個字。
“你是不是傻了？”楚明昇伸手去拍楚識夏臉，挖苦道，“姓楚的人那麽多，你隻把楚明彥當哥哥，我們都知道。怎麽，楚明彥死了，楚明修管不住你？”
“三。”
楚識夏猛地擒住楚明昇的手，以迅雷不及掩耳之勢彈跳起來，同時拽著他的手往下摜。楚明昇不設防，結結實實地臉著地。楚識夏背對著楚明昇站立，伸手撣撣身上的灰塵。惱羞成怒的楚明昇大吼一聲，拔劍衝向楚識夏的後背。
楚識夏頭也不回，側身閃過，抓著他的胳膊整個將人掄出去，砸在篝火堆裏。篝火堆四下潰散，激得火邊看熱鬧的人往外一跳。楚明昇的擁躉連忙撲滅他身上的火，對楚識夏怒目而視。
沉舟拔劍插在地上，冷冷地掃視逼過來的人。程垣也帶著一幹羽林衛站在楚識夏背後。
雙方一時間劍拔弩張。
“我以為你要和我討論兵法，原來你要和我討教投胎。”楚識夏拍拍手，無所謂道，“怎麽，你很想生在我們這一脈？你現在去奈何橋上走一遭，不知道來不來得及。”
“你！”
人群之外響起了掌聲。
楚識夏望過去，是一個與他們年紀相仿的少女。那少女穿著黑金色的甲胄，幹練利落，額上束著一條一指寬的金帶子。
雲中楚氏旁支的孩子，比楚識夏早兩年進擁雪關，她當叫一聲堂姐。
楚明纓。
“打得不錯。”楚明纓拋給楚識夏一個果子。
“打賞賣藝的，應該賞給猴子。”楚識夏沒有絲毫停頓地將果子砸進楚明昇懷裏。
“說話真歹毒。”楚明纓挑眉。
——
翌日，卯時。
“將軍，你是故意的吧？”
辛翦正在親自整理鞍馬，忽然被楚識夏和沉舟一左一右地夾住。辛翦親自帶領的這支隊伍不過五百人，塞了三個雲中楚氏的子弟，其中一個還是嫡係的大小姐。但辛翦一視同仁似的，該練練該罵罵，半點優待也沒有，反而比別人更狠。
“什麽故意的？”辛翦裝傻。
“昨天晚上你明明可以陳詞總結一番，化幹戈為玉帛。你早就知道楚明昇是個一根筋的愣貨，還放著他跟我吵。你不會就想看我跟他打起來吧？”楚識夏眯眯眼。
“壞。”沉舟意簡言賅地評價。
“太壞了你。”楚識夏搖頭。
“擁雪關拿軍功說話，世家貴族的孩子，出生就比別人高一等，哪有不被排擠的。”辛翦不以為意，“你二哥當時也沒少在軍營裏打架。再說了，你又不是打不贏。”
“那我還得謝謝將軍給我這個機會，把楚明昇打服氣咯？”
“不客氣。”辛翦謙遜道，又說，“晉王殿下，你別那麽看著我，我瘮得慌。雖然你是皇親國戚，但擁雪關軍法大於國法，和上司鬥毆是觸犯軍法的，你知道麽？”
沉舟默默地收回目光。
“刻薄。”楚識夏數落辛翦，拉著沉舟走開了。
辛翦大獲全勝，歡快地哼著小曲，習慣性地摘下馬鞍上的酒壺灌了一口。下一刻，辛翦猛地將嘴裏鹹得發齁的酒噴了出來。
“我的酒！楚識夏！”
——
對關外軍屯的考察風平浪靜地過去。
擁雪關要備戰，一方麵要加強對已有軍屯的建設，另一方麵要重新啟用廢棄的軍屯。除去軍隊駐紮外，還要考慮軍屯自身的情況，對比開墾新的軍屯和恢複廢棄軍屯的成本。
擁雪關的軍費是一筆天文數字。
“廢棄的四個軍屯，三泉堡、鼇屯、西沙屯、磐石堡，後麵三個都是因為土地貧瘠難以耕種，軍士無以為繼，所以廢棄了。唯一一個能用的，隻有三泉村。”
楚識夏說到這裏頓了一下。
她記得這個地方。
玉珠的故鄉，被北狄人屠村的三泉村就在三泉堡附近。三泉堡因附近有三口清泉而得名，算不上富饒，比上不足比下有餘，也因此成為北狄人燒殺擄掠的目標。
“但三泉堡是最靠北的。”辛翦沒有察覺楚識夏的異常，指著地圖說，“後方的三個軍屯全部廢棄，距離使用中的軍屯又有一段距離，這並不安全。”
如果北狄人突襲三泉堡，後方很難立刻收到訊息支援，而等後方發現敵情，為時已晚。
“王爺的意思是，三泉村的地理位置值得冒險，後方軍屯可以依靠關內補給。”葉謙一錘定音。
辛翦無所謂地攤開手，說：“給錢的是大爺，既然將軍這麽說，那就這麽辦吧。隻不過在這之前還得再去三泉堡一趟。”
辛翦看著楚識夏，楚識夏無奈地點點頭，“我去。”
“王爺還送來一個人，協助這次對三泉堡的查探。”葉謙伸手做了一個“請”的姿勢。
門外走進來一個人，她像是一道濃黑的影子，逆著微弱的陽光摘下風帽。卸去繁複的珠釵，輕薄精致的衣裙，她也有一張英氣勃發的臉，像是陽光下漫山遍野的黃色雛菊。
“大小姐。”玉珠對著楚識夏笑笑。
——
“送她回去。”
“這是王爺的命令。”
“玉珠是三泉村的遺孤，她離開那裏多少年了？派她去有什麽用？”楚識夏怒而摔了一個瓷碗，幾乎跳將起來，“楚明修送她來幹什麽？”
葉謙平靜地看著楚識夏，說：“大小姐，你可能搞錯了一件事。玉珠是三泉村的遺孤，但她也是鷹眼衛的斥候。她的名字落的不是奴籍，是軍籍。”
楚識夏猛地哽住。
“你可以拒絕玉珠參加這次偵查，但理由隻能是她不合適，而不是因為她與你情誼匪淺。”葉謙說，“更何況，這是她自己的意思。”
楚識夏離開葉謙的營帳，深深地從肺裏擠出一口空氣來。沉舟在營帳外等她，見她出來便用手揉她的臉頰。沉舟的手很暖，寬厚粗糙，像是貓的舌頭。
“你臉色好難看。”沉舟說，“玉珠在等我們吃飯。”
擁雪關的糧草由關後運來，將領們與軍士同吃同住，每日都是摻了苞米碎的米飯和醃菜，有時候是醃製的肉幹。玉珠從雲中來，帶著做工模樣都很精細的點心和蜜餞，還有一整隻用油紙包起來的燒雞。
“軍中不比王府，大小姐吃不慣吧？王爺在家吃飯也隻是對付幾口，還要念叨大小姐不懂得照顧自己。”玉珠在桌邊布置碗筷，抬頭忙碌地看楚識夏一眼，絮絮叨叨地說，“大小姐好像瘦了一些。”
“玉珠，為什麽和二哥說要來擁雪關？”楚識夏站在門口，像是一根石柱，語氣堅硬地問。
“程衛長忠心耿耿，但終究是男子，不比我細心。”玉珠避重就輕地說，“我想守著大小姐。”
楚識夏頭疼欲裂。
前世楚識夏來擁雪關，隻帶了沉舟一個人，玉珠留在雲中。可是自從她代替楚明修進入帝都的那一天開始，一切都開始改變。楚識夏不知道玉珠的到來是好是壞。
“大小姐放心吧，我每年都會抽出兩個月‘探親’不是麽？其實我是回了擁雪關。”玉珠衝楚識夏笑笑，“每年我都去祭掃我的父母，我對那邊很熟悉。”
“我也不是什麽弱女子，大小姐不是知道麽？”
——
夜深人靜。
楚識夏站在林立的架子間整理卷宗和地圖。
擁雪關的地圖儲存豐富僅次於鎮北王府，包括水文、山脈、村落的分布。為免火燭之災，擁雪關內大大小小的建築多用石頭堆砌，連此處的架子也不例外。
身後忽然出現一道呼吸聲。
楚識夏深吸一口氣，轉頭對突然出現的人說：“你下次能不要這麽靜悄悄地走到我背後嗎？我要是沒反應過來，捅你一劍怎麽辦？”
沉舟從陰影裏走出來，說：“可以。”
楚識夏好笑地掐了一下他的臉，轉頭到燈盞前坐下。
“明天就要出發去三泉堡了，你不睡覺麽？”沉舟問。
“睡不著。”楚識夏把燈火撥亮一些，漫不經心地翻著地圖說。
“辛將軍和我說，玉珠本來姓虞，以前叫虞竹。”沉舟毫無預兆地開口，說，“她五歲的時候，北狄人偷襲三泉村，把整個村子的人都殺了。駐紮在三泉堡的二哥趕到的時候，隻剩下她活著。”
“我知道。”楚識夏的心髒有一絲酸楚。
“辛將軍還說，二哥是在一口井裏發現她的。”沉舟說，“玉珠抱著她沒滿月的妹妹躲在枯井裏，天氣太冷，她的妹妹被凍死了。玉珠和北狄人有血海深仇，如今和約破裂，她比誰都想殺了北狄人。她不是為了你來的，你別多想。”
“闋北四州，誰家和北狄人沒有仇？”楚識夏歎氣，道，“我就是覺得，要開戰了，死的人會越來越多，心裏不安而已。”
沉舟沒接話，他對死亡已經沒什麽感覺了。
“等打贏了北狄人，你想做什麽？”楚識夏隨口問。
沉舟望著黑漆漆的屋頂，說：“洛霜衣說，她看上了雲中的一間院子，院子裏有一處花圃，種著鬱鬱蔥蔥的雪時菊，深秋的時候開起來，像是霜覆銀抹。她已經在學著煮茶，雖然總是咬不好盞，但想必不會比學‘截脈手’更難。”
楚識夏安安靜靜地聽。
“洛南山說，他沒什麽地方想去，問你可不可以在軍隊裏混一個斥候的位置，管吃管住就好。還有洛瞳，她年紀太小，不急著想去路，現在每天在王府裏攆雞。二哥說，實在不行，就留她在王府養貓。”
沉舟說著說著，唇邊忍不住浮起一絲笑意。
於是楚識夏也笑了起來。
“我問的是你，你想做什麽？”楚識夏說。
“我想研製出灼心的解藥，”沉舟低著頭，大半張臉都掩在燈光照不到的陰影裏，“讓九幽司徹底消失在江湖上。再也不會有孩子像我一樣，被訓練成殺人的機器。”
楚識夏認真地思索片刻，說：“我覺得你可以拜托兗州談家的談小姐，她夠倔，也很大膽。也許她能做出前無古人，後無來者的成就。”
沉舟點頭。
“那你要不要和我成親？”楚識夏突如其來地問。
沉舟身體一震，轉頭看著楚識夏，眼睛亮閃閃的。
“大哥給我們寫了婚書。”
楚識夏慢條斯理地說：“三年守孝，北狄決戰過去以後，你要不要和我成親？我略有幾分薄產，大富大貴不敢說，養活你沒有問題；論長相，雖不是傾國傾城，也算是五官端正；人品更不必說，我一定會一輩子對你好。”
楚識夏抓著沉舟的手，語氣慵懶愜意，掌心卻緊張得滲出一層熱汗。她手上不知何時拿了一串鑰匙，沉甸甸的鑰匙用一個銀環扣在一起。楚識夏慢慢地把銀環往他的手指上套，像是在給他逃跑的餘地。
“這是我在雲中的私宅。”楚識夏望著沉舟湖水般的眼睛，心弦繃緊了問，“晉王殿下，你願不願意和我成親？”
“不是晉王。”沉舟擰眉，“要重新問。”
楚識夏險些打個磕絆，一字一頓地問：“沉舟，你願不願意和我成親？”
沉舟抓著楚識夏的手，將那枚銀環套到底，握住鑰匙，認真地回答：“我願意。”
「沉舟的台詞我琢磨了半天，最後決定采取最樸素的，符合他呆呆的人設（我們舟舟就是呆呆的，偶爾發狠的家主大人）。」